ตอนที่ 230 เลื่อนระดับรวดเดียวสี่ขั้น กระบี่อาญาสิทธิ์ของจักรพรรดินี
ตอนที่ 230 เลื่อนระดับรวดเดียวสี่ขั้น กระบี่อาญาสิทธิ์ของจักรพรรดินี
"จะกลับกันแล้วหรือ?"
จ้าวตูอันอ้าปากค้างเล็กน้อย ทว่ามิได้เอ่ยประโยคนี้ออกมา
เขาตระหนักได้ว่า วันนี้คงหมดวาสนาที่จะได้พบหน้าปรมาจารย์สวรรค์แล้ว
ทว่าเมื่อนึกได้ว่าศิษย์ทั้งสองคนของปรมาจารย์สวรรค์ล้วนถูกตนเองกำราบจนอยู่หมัดแล้ว ในใจก็มิรู้สึกเสียดายอีกต่อไป
เขาจึงก้าวเท้าเดินปะปนไปกับกลุ่มข้ารับใช้ในวัง คอยเดินตามหลังจักรพรรดินีไป
ณ ส่วนลึกของลานเรือน
ต้นไทรใหญ่ล้อสายลมโชยโบก ส่งเสียงซัดซ่าดูลึกลับและห่างไกล ราวกับใบไม้ทุกใบล้วนตกตะกอนด้วยน้ำหนักแห่งกาลเวลา
จางเหยียนอีไพล่มือไว้ด้านหลัง ทอดสายตามองไปยังทิศทางนอกลานเรือน ราวกับกำลังชื่นชมทัศนียภาพ
จินเจี่ยนเท้าคาง นั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็กของตนเอง เส้นผมยาวสยายทิ้งตัวอยู่เบื้องหลัง สายตาเหม่อลอย พลางพึมพำว่า:
"ท่านอาจารย์ สิ่งที่จ้าวตูอันสั่งสอนเหล่านั้น ศิษย์ยังคงมิเข้าใจเลยเจ้าค่ะ แล้วศิษย์พี่ห้าเข้าใจสิ่งใดกันแน่?"
ปรมาจารย์สวรรค์เฒ่าผู้มีรูปร่างสูงใหญ่ สวมชุดคลุมขุนนางเทพสีดำสนิทอันอ่อนนุ่มชายเสื้อทิ้งตัวจรดพื้น มีสีหน้านิ่งสงบ:
"เข้าใจในสิ่งที่พึงเข้าใจ และเอ่ยในสิ่งที่ตนพึงเอ่ย"
จินเจี่ยนเงยหน้าขึ้น ปรายตามองตาเฒ่า พลันเอ่ยแทงใจดำขึ้นมาว่า:
"ท่านอาจารย์ ท่านเองก็มิเข้าใจใช่หรือไม่ ถึงได้เอ่ยถ้อยคำลึกล้ำยากแท้หยั่งถึงเหล่านี้มาหลอกลวงศิษย์"
จางเหยียนอีทอดถอนใจคำหนึ่ง พลางส่ายหน้าแล้วเอ่ยเสียงเข้มว่า:
"เจ้านี่นะ ควรจะเรียนรู้วิธีการเอ่ยคำกับผู้หลักผู้ใหญ่จากจ้าวตูอันผู้นั้นเสียบ้าง"
เด็กสาวที่ถูกตำหนิว่ามีไหวพริบปฏิภาณ (EQ) ต่ำต้อย รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจจนต้องกอดเข่าตนเอง พลางใช้เท้าข้างหนึ่งวาดวงกลมไปมาบนพื้น:
"ศิษย์เรียนรู้มิได้นี่เจ้าคะ"
ปรมาจารย์สวรรค์เฒ่ามีสีหน้าละเหี่ยใจ ยามนึกถึงบรรดาลูกศิษย์ของตน
ศิษย์คนโต ยังพอไหว แต่ยิ่งเป็นศิษย์คนเล็ก ไม่กี่คนนี้ กลับยิ่งสร้างความปวดหัวให้มิเว้นแต่ละวัน
เมื่อเห็นแม่นางน้อยผู้ใสซื่อและเหม่อลอยมีท่าทีหงอยเหงาลงไป ก็ใจอ่อนมิอาจดุด่าได้ลง ทำได้เพียงทอดถอนใจคำหนึ่ง พลางกล่าวว่า:
"ช่างเถิด เจ้าออกไปข้างนอกสักเที่ยว ไปหาศิษย์พี่ห้าของเจ้า"
จินเจี่ยนเงยหน้าขึ้น พลางเอ่ยด้วยความมึนงงว่า: "ไปตามเขามาที่นี่รึเจ้าคะ?"
"มิใช่" จางเหยียนอีเอ่ยเรียบ ๆ:
"เขาซ่องสุมผู้คนส่งเสียงเอะอะโวยวาย สั่งลงทัณฑ์ให้คัดตำราสวรรค์ร้อยจบ และเบี้ยหวัดในเดือนนี้ก็ไม่ต้องได้แล้ว"
เหอะ ฟังคำใต้เท้าเพียงประโยคเดียว เหนือกว่าฟังท่านอาจารย์พูดนับหมื่นแสน... ดีจริง ๆ ดีเหลือเกินนะ
"อ้อ"
จินเจี่ยนลุกขึ้นยืนอย่างคล่องแคล่ว ว่องไวดุจภูตผีลอยลับตาไป ในเมื่อเพื่อนพ้องร่วมสำนักต้องเผชิญคราวเคราะห์ ตัวนางเองย่อมต้องรีบปลีกตัว เกรงว่าตนเองจะถูกริบเบี้ยหวัดไปด้วย
ภายในรถม้าขบวนเสด็จกลับวัง
จ้าวตูอันได้รับพระบรมราชานุญาตให้ร่วมประทับรถม้าคันเดียวกับจักรพรรดินีอีกครั้ง
เพียงแต่มิรู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ในครั้งนี้ จักรพรรดินีที่ประทับอยู่ฝั่งตรงข้ามกลับจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ทำให้เขารู้สึกขนลุกซู่
"ฝ่าบาท?"
จ้าวตูอันรู้สึกกระวนกระวายใจ อดมิได้ที่จะเอ่ยเรียกเสียงเบา:
"ทรงเรียกกระหม่อมเข้ามา มีราชกิจใดจะรับสั่งหรือพะยะค่ะ?"
ในวันนี้จักรพรรดินีทรงแต่งกายในชุดนักพรตหญิง ตรงกึ่งกลางระหว่างคิ้วแต้มแต่งด้วยชาดสีแดงสด สวมชุดคลุมภายนอกสีเขียวคราม ผิวพรรณบนใบหน้าขาวผุดผ่องราวกับหยกสลัก กลิ่นอายสง่างามเย็นชาดุจเซียนจุติ นางเม้มริมฝีปากเบา ๆ ในสมองยังคงนึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้
นางรู้สึกแปลกหน้าต่อ "ความรู้" ที่จ้าวตูอันถ่ายทอดออกมาเหล่านั้น และมิสู้จะเข้าใจเท่าใดนัก
ทว่าในเมื่อกงซูเทียนหยวนคลั่งไคล้ถึงเพียงนั้น แสดงว่าสิ่งนี้ย่อมต้องมีส่วนที่น่าชื่นชมอย่างแน่นอน
เดิมที การที่เขาสามารถหยิบยื่นกลยุทธ์การปกครองแผ่นดินออกมาได้ก็นับว่าทำให้นางตื่นตะลึงมากพอแล้ว
ยามนี้คิดมิถึงเลยว่า ต่อมรรคาแห่งเทพช่าง เขาก็ยังสามารถเอ่ยทัศนะออกมาได้มากมายถึงเพียงนี้
สวีเจินกวนอยากจะเอ่ยถามสักคำ ว่าเขาทำได้อย่างไรกันแน่
ทว่าเมื่อคิดดูอีกที ก็รู้ดีว่าคำตอบย่อมต้องเป็นเรื่องของการคิดฟุ้งซ่านไปเรื่อยในยามปกติเป็นแน่ จึงรู้สึกจืดชืดไร้รสชาติขึ้นมา ทำได้เพียงปัดตกไปว่าเป็นเพราะพรสวรรค์ของอัจฉริยะเท่านั้น
คนประเภทนี้ ท่ามกลางประวัติศาสตร์อันยาวนานก็มีให้พบเห็นอยู่ไม่น้อย
เฉกเช่นตัวนางเอง ก็เป็นหนึ่งในนั้น
เพียงแต่ "ผู้รอบรู้" เช่นจ้าวตูอันผู้นี้นั้น กลับแตกต่างออกไป
ยามนี้ นึกไปถึงเรื่องราวก่อนหน้านี้ของคนทั้งสอง ยามที่อยู่ในรถม้าคันนี้และเอ่ยถึงกงซูเทียนหยวน
ตัวนางเองยังคงเอ่ยคำว่า คนผู้นั้นเข้าหาได้ยากยิ่ง คิดว่าทหารรักษาพระองค์ตัวเล็ก ๆ ผู้นี้คิดจะประจบสอพลอ ช่างฝันเฟื่องเกินตัว
ผลลัพธ์คือพอหันหลังกลับมา ก็ถูกตบหน้าอย่างฉาดใหญ่... ยามนี้เมื่อถูกเรียกขาน จึงพลันดึงสติกลับมาได้
"อืม... เรามีเรื่องบางอย่างอยากจะมอบหมายให้แก่เจ้าจริง ๆ"
สวีเจินกวนเหม่อลอยไปแวบหนึ่ง ราวกับได้ตกลงใจสิ่งใดบางอย่างแล้ว
"ฝ่าบาทโปรดรับสั่ง กระหม่อมยินดีถวายชีวิตมิเสียดายพะยะค่ะ" จ้าวตูอันรีบแสดงความจงรักภักดีทันที
สวีเจินกวนแย้มพระสรวลบางเบา ในมือหมุนเล่นกล่องผ้าไหมกล่องหนึ่ง ภายในนั้นคือโอสถเขียวชั้นเลิศที่หลอมขึ้นจากสำนักเทียนซือฝู่
ทว่า ยาเม็ดนี้มีไว้สำหรับผู้มีขอบเขตพลังเช่นนาง ขอบเขตของจ้าวตูอันยามนี้ยังมิอาจหยิบใช้สอยได้
ในเวลานี้ มือนุ่มขาวดุจหิมะลูบไล้ผ่านกล่องผ้าไหม พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ ว่า:
"จะว่าไป ในช่วงระยะเวลาที่ผ่านมานี้ เจ้าสร้างความดีความชอบมาหลายครั้ง แม้เราจะประทานรางวัลไปบ้างแล้ว ทว่าล้วนเป็นของนอกกาย ย้อนกลับมาดูที่ยศถาบรรดาศักดิ์และตำแหน่งขุนนางของเจ้า ก็สมควรแก่เวลาที่จะขยับขยายได้แล้ว"
จ้าวตูอันอึ้งไป นึกมิถึงว่าจะถูกจู่โจมโดยมิทันตั้งตัว พลางเอ่ยด้วยความประหลาดใจว่า:
"ฝ่าบาท จะพระราชทานเลื่อนตำแหน่งให้กระหม่อมหรือพะยะค่ะ?"
"เจ้ามิยินดีรึ?" สวีเจินกวนเอ่ยกระเซ้ากลั้วหัวเราะ:
"เราได้ยินมาว่าผู้คนในเมืองหลวงมากมาย ต่างหยิบยกเอาตำแหน่งขุนนางขั้นหกตัวเล็ก ๆ ของเจ้ามาเป็นขี้ปาก ในสายตาของเรา เลื่อนขั้นเป็นผู้ช่วยผู้บัญชาการ ขั้นสี่ชั้นเอก นับว่าเหมาะสมดีแล้ว"
ขั้นสี่ชั้นเอก!
มันคือแนวคิดระดับใดกัน?
พึงต้องรู้ไว้ว่า เจ้าเมืองในส่วนภูมิภาคก็เป็นขุนนางขั้นสี่ อธิการบดีสำนักกั๋วจื่อเจี้ยน ก็เป็นขุนนางขั้นสี่เช่นกัน
จ้าวตูอันมึนงงไปแวบหนึ่ง ตำแหน่งขุนนางแห่งต้าอวี๋มีทั้งหมดสิบแปดขั้น นอกจากขั้นชั้นเอกแล้ว ยังมีขั้นชั้นโทอีกด้วย
จีซือแห่งจ้าวหยา เป็นขุนนางฝ่ายบู๊ขั้นหก ยามนี้ก้าวกระโดดขึ้นสู่ขั้นสี่ชั้นเอก เท่ากับว่าข้ามผ่านไปถึงสามระดับ เลื่อนขั้นสามตำแหน่งรวดงั้นรึ?
มิใช่ หากจะเอ่ยให้ถูกต้อง คือเลื่อนขั้นสี่ตำแหน่งรวด!
นี่คือความเร็วในการเลื่อนตำแหน่งระดับใดกัน?
พึงต้องรู้ไว้ว่า นอกเสียจากจะอยู่ในช่วงศึกสงคราม ขุนนางฝ่ายบู๊จะเลื่อนตำแหน่งได้เชื่องช้ายิ่งนัก ก้าวเดินแต่ละก้าวมิต่างกับข้ามผ่านขุนเขา
จ้าวตูอันนับตั้งแต่ได้ดำรงตำแหน่งจีซือ เพิ่งจะผ่านพ้นไปได้เพียงสามเดือนเท่านั้นเองกระมัง?
หากไปเกิดขึนกับผู้อื่น ก้นยังมิทันจะนั่งได้อบอุ่นเลย ทว่าเขากลับได้เลื่อนขั้นอีกแล้ว
"ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพะยะค่ะ!"
จ้าวตูอันสูดหายใจเข้าลึก ๆ น่าเสียดายที่ภายในรถม้ามิมะสะดวก ทำได้เพียงประสานมือคำนับขอบคุณ
อืม... ถึงแม้ตัวเขาเองจะไม่รังเกียจที่จะคุกเข่าข้างเดียวลงไปก็ตามที...
มุมปากของสวีเจินกวนยกโค้งขึ้นเล็กน้อย นิ้วมือขาวดุจหิมะกรีดกรายผ่านกล่องผ้าไหม ราวกับกำลังอุ้มแมว ทว่ากลับเอ่ยคำดับฝันถ้อยคำประจบสอพลอที่กำลังจะตามมาของเขาจนสิ้นซาก:
"ลดท่าทางสอพลอลงเสียเถิด เราเลื่อนตำแหน่งให้เจ้า ทว่ามิใช่การเลื่อนให้เปล่า ๆ หรอกนะ"
จ้าวตูอันอึ้งไป ยามนี้ถึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า ตำแหน่งขุนนางที่จักรพรรดินีพระราชทานให้เขานั้น คือ "ผู้ช่วยผู้บัญชาการ"
ซึ่งจัดอยู่ในประเภททำเนียบยศขุนนางฝ่ายบู๊เช่นเดียวกัน โดยมีฐานะเป็นผู้ช่วยของผู้บัญชาการ ขั้นสาม
ผู้บัญชาการคนหนึ่ง ใต้บังคับบัญชามีกำลังพลตามทำเนียบถึงห้าพันนาย...
"ฝ่าบาทจะทรงโยกย้ายกระหม่อมไปที่ใดหรือพะยะค่ะ? กระหม่อมรู้สึกว่า อยู่ที่จ้าวหยาก็นับว่าดียิ่งแล้ว..."
จ้าวตูอันเอ่ยหยั่งเชิง
ในใจคิดว่า คงมิใช่การแต่งตั้งตนเองขึ้นเป็นผู้ช่วยของหม่าเหยียนในสถานที่เดิมหรอกนะ
ความรู้สึกนั้นดูเหมือนจะมิมีความเปลี่ยนแปลงในทางปฏิบัติเท่าใดนัก
สวีเจินกวนปรายตามองเจ้าหมอนี่ที่มีเล่ห์เหลี่ยมเต็มท้องแวบหนึ่ง พลางเอ่ยกลั้วหัวเราะอย่างนึกขันว่า:
"วางใจเถิด หน่วยหลี่ฮวายังคงเป็นของเจ้า ตำแหน่งในไป๋หม่าเจียน ก็ยังคงอยู่ ตำแหน่งผู้ช่วยผู้บัญชาการนี้ มิได้ต้องการให้เจ้าไปทำหน้าที่เป็นนายทหารจริง ๆ หรอก... เพียงแต่ต้องการให้เจ้าเกิดความสะดวกในการไปจัดการเรื่องราวเรื่องหนึ่งเท่านั้น"
ราชสำนักต้าอวี๋มิได้ขาดแคลนนายทหารธรรมดา ๆ สักคน สวีเจินกวนย่อมมิยอมปล่อยให้ของล้ำค่าต้องสูญเปล่า โดยการโยกย้ายสุนัขรับใช้ที่หยิบใช้สอยได้ง่ายดายเช่นนี้ไปบริหารราชการทหารหรอก
เฮ้อ... ทำเอาข้าตกใจหมด กว่าจะสร้างเนื้อสร้างตัวจนมีอิทธิพลในจ้าวหยามาได้มิง่ายเลย... จ้าวตูอันเอ่ยถามด้วยความฉงนว่า:
"ฝ่าบาทต้องการให้กระหม่อมไปจัดการเรื่องใดรึพะยะค่ะ?"
สวีเจินกวนมีสีหน้าเคร่งขรึม พลางวางกล่องในมือไว้ด้านข้าง:
"เจ้ายังคงจำคดีช่างทำอาวุธไฟ ได้หรือไม่?"
นางทอดถอนใจออกมาเบา ๆ:
"ยามนั้นสืบสาวราวเรื่องจนได้เบาะแสมาว่า ภายในสำนักกิจการทหาร คล้ายจะมีขุนนางที่แปรพักตร์ไปสวามิภักดิ์กับจวนจิ้งอ๋องแฝงตัวอยู่ เราจึงสั่งการให้เซวี่ยเสินเช่อไปตรวจสอบเป็นการภายใน ทว่าผลลัพธ์ที่ได้มา เรามิพอใจยิ่งนัก"
จ้าวตูอันจิตใจเบิกบานขึ้นมาทันที:
"ฝ่าบาทต้องการให้กระหม่อมเดินทางไปยังสำนักกิจการทหาร เพื่อลากตัวคนทรยศเนรคุณที่ไปสวามิภักดิ์กับจวนจิ้งอ๋องออกมาใช่หรือไม่พะยะค่ะ?"
ทว่าสวีเจินกวนกลับส่ายพระพักตร์ พลางตรัสว่า:
"ภายในสำนักกิจการทหารตื่นตระหนกจนหญ้าไหวไก่ตื่นไปนานแล้ว เจ้าเดินทางไปก็คงมิบังเกิดประโยชน์อันใดเท่าใดนัก ทว่าคดีช่างทำอาวุธไฟนั้น มิมีทางที่จะมีคนเพียงสองสามคนก็สามารถกระทำการได้สำเร็จ เราสงสัยว่าภายในนั้นคงจะรวมหัวเป็นอสรพิษและหนูในรูเดียวกันเป็นแน่
ดังนั้น จึงคิดจะส่งเจ้าเดินทางเข้าไปยังค่ายเสินจี เพื่อสืบเสาะหาเบาะแสดูสักหน่อย ว่าจะสามารถพบเจอสิ่งใดหรือไม่ ประจวบเหมาะกับที่เจ้าสร้างความดีความชอบไว้มากมาย การแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งผู้ช่วยผู้บัญชาการ เพื่อไปแขวนตำแหน่งในกองทัพสักระยะหนึ่ง ก็นับว่าเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลดีแล้ว"
ค่ายเสินจี... ต้นตอของคดีช่างทำอาวุธไฟอันตรธานหายไป... และยังเป็นสถานที่ที่เจ้าหมอนั่นจางชางจี๋ประจำการอยู่ด้วย... สังกัดอยู่ใน "กองทัพรักษาเมืองหลวง" มีหน้าที่คอยปกป้องคุ้มครองเมืองหลวง... และมีฐานะเป็น "ทหารรักษาพระองค์" เช่นเดียวกับจ้าวหยา...
เอ่อ จุดที่ค่อนข้างซวยก็คือ
หลังจากย้ายจวนแล้ว ระยะทางในการไปทำงานกลับไกลขึ้นกว่าเดิมเสียอีก... สู้เรือนหลังเก่ามิได้ อยู่ใกล้กับกองทัพรักษาเมืองหลวงมากกว่าเยอะ...
ข้อมูลที่เกี่ยวข้องผุดขึ้นมาในสมองของจ้าวตูอัน เขาผ่อนลมหายใจออกมาอย่างเงียบเชียบ พลางยิ้มแล้วกล่าวว่า:
"ฝ่าบาทมีพระบรมราชโองการ กระหม่อมยินดีทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างสุดความสามารถพะยะค่ะ"
เอ่อ อย่างไรเสียก็เป็นเพียงแค่การไปแขวนตำแหน่งเพื่อชุบตัวไม่กี่วันเท่านั้น...
"เพียงแต่... เรื่องราวล่วงเลยมานานถึงเพียงนี้ เกรงว่าเบาะแสคงจะขาดช่วงไปนานแล้วพะยะค่ะ" จ้าวตูอันขมวดคิ้ว
เขามิได้หลงลืมไปว่า คดีช่างทำอาวุธไฟนั้น หม่าเหยียนเคยนำกำลังจ้าวหยาสืบสวนอยู่เป็นเวลานาน ต่อมาเซวี่ยเสินเช่อก็ตรวจสอบเป็นการภายในอีกถึงสองเดือน
สายลับที่แปรพักตร์ไปสวามิภักดิ์กับจวนจิ้งอ๋องต่อให้จะโง่เง่าเพียงใด ก็ควรจะปัดกวาดเช็ดถูร่องรอยจนสะอาดสะอ้านหมดจดแล้ว
คำสั้น ๆ สองคำ:
ยากนัก!
คิ้วเรียวบางของสวีเจินกวนขมวดมุ่นขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน รู้ดีว่าภารกิจในครั้งนี้หนักหนาสาหัสยิ่งนัก
ทว่าก็เป็นเพราะในกาลก่อนจ้าวตูอันเคยจับสายลับภายในจ้าวหยาได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่ง สิ่งนี้ถึงทำให้นางบังเกิดความหวังขึ้นมาบ้าง
ในเวลานี้พระองค์ทรงตรัสอย่างจริงจังว่า:
"เราล่วงรู้ดีว่าเรื่องนี้ยากลำบากยิ่งนัก หากนำไปเปรียบเทียบกับยามที่ส่งเจ้าไปยังจ้าวหยาในกาลก่อน ย่อมต้องยากกว่ามากหลายเท่าตัว อย่างไรเสียภายในกองทัพก็มิเหมือนกับจ้าวหยา มีการกีดกันคนนอกอย่างรุนแรงยิ่ง ต่อให้เจ้าจะมีภูมิหลังมาจากทหารรักษาพระองค์เช่นเดียวกัน ทว่าก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงการถูกตั้งแง่รังเกียจได้
ดังนั้น ในครั้งนี้เราจึงมิได้เรียกร้องว่าเจ้าจำต้องกระทำการให้สำเร็จลุล่วงแต่อย่างใด ขอเพียงทุ่มเทความสามารถก็พอแล้ว
นอกจากนี้ เราจะมอบอำนาจหน้าที่ในการเป็นผู้ตรวจการกองทัพฝ่ายใน ให้แก่เจ้าเพิ่มเติม หากมีผู้ใดบังอาจมาขัดขวางเจ้า เจ้าเพียงแค่ส่งรายชื่อของคนผู้นั้นขึ้นมารายงาน
ขุนนางข้าราชการที่อยู่ต่ำกว่าขั้นสี่ลงไป เราจะไม่ไต่ถามสาเหตุใด ๆ จากเจ้าทั้งสิ้น ขอเพียงเจ้ารายงานชื่อขึ้นมา เราก็จะปลดมันออกจากตำแหน่งทันที!"
ขอเพียงเขียนชื่อ ก็ปลดออกจากตำแหน่งได้เลย!
โดยมิไต่ถามสาเหตุ!
ดวงตาของจ้าวตูอันทอประกายวับแวบขึ้นมาทันที นี่มันคือกระบี่อาญาสิทธิ์ชัด ๆ เขาเอ่ยถามเพื่อความแน่ใจ:
"การปลดออกจากตำแหน่ง มิจำต้องมีหลักฐานรึพะยะค่ะ?"
สวีเจินกวนทอดพระเนตรมองเขาด้วยรอยแย้มพระสรวล พลางพยักพระพักตร์ยอมรับ:
"ต่ำกว่าขั้นสี่ลงไป มิจำต้องมีหลักฐาน ส่วนขุนนางที่อยู่เหนือขั้นสี่ขึ้นไป หากมีหลักฐาน ก็อนุญาตให้เจ้าจัดการได้ตามความสะดวก ต่อให้เซวี่ยเสินเช่อจะเดินทางมาฟ้องร้องต่อหน้าเรา ก็จะได้รับคำตอบประโยคนี้เช่นเดียวกัน เป็นอย่างไรเล่า?"
ภายในรถม้า พลันอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าสายหนึ่งอย่างแปลกประหลาด
จ้าวตูอันพลันตระหนักรู้ขึ้นมาได้ทันที จักรพรรดินีหลังจากที่จัดระเบียบราชสำนักฝ่ายบุ๋นเสร็จสิ้นแล้ว ในที่สุดก็ทรงว่างมือ และเตรียมที่จะลงดาบกับกลุ่มขุนนางฝ่ายบู๊ เสียที
และตัวเขาเอง ย่อมต้องเป็นกองหน้าทะลวงฟันที่ดีที่สุดอย่างมิต้องสงสัย
จ้าวตูอันบังเกิดความฮึกเหิมกระสับกระส่ายขึ้นมาโดยมิมีสาเหตุ ในสมอง พลันผุดภาพเหตุการณ์ยามที่เซวี่ยเสินเช่อจ้องมองสบตากับเขาในการประชุมราชสำนักกลุ่มย่อยของพรรคจักรพรรดิขึ้นมา
"กระหม่อม น้อมรับพระบรมราชโองการพะยะค่ะ!"
จ้าวตูอันผ่อนลมหายใจออกมาพลางกล่าว จากนั้นจึงเอ่ยถามไล่เลี่ยกันว่า:
"ฝ่าบาท บังอาจทูลถาม ราชโองการแต่งตั้งจะลงมาเมื่อใดรึพะยะค่ะ?"
สวีเจินกวนแย้มพระสรวลบางเบา ดูงดงามล่มยุคล่มสมัยยิ่งนัก ทว่ากลับมิได้เอ่ยคำตอบคำใดออกมา
ณ สำนักกิจการทหาร
ในฐานะที่เป็นองค์กรทางทหารที่สูงสุดแห่งต้าอวี๋ ที่ว่าการแห่งนี้มีกลิ่นอายที่แตกต่างกับที่ว่าการของขุนนางฝ่ายบุ๋นอย่างสิ้นเชิง
หากทอดสายตามองมาจากระยะไกล ก็จะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความเยือกเย็นและดุดันสายหนึ่ง
ณ ห้องโถงใหญ่ ตรงกึ่งกลางบนฝาผนังมีภาพวาดพู่กันจีนชิ้นใหญ่โตมโหฬารแขวนอยู่ เป็นภาพเหตุการณ์ในสนามรบที่ม้านับหมื่นควบตะบึง กองทัพนับพันทลายข้าศึกจนราบคาบ
ทั้งสองฟากฝั่งของโต๊ะอักษร มีชั้นวางตำราพิชัยสงครามตั้งตระหง่านอยู่
บนโต๊ะอักษรมีพู่กัน หมึก กระดาษ และจานฝนหมึกวางอยู่อย่างครบครัน ทว่ากลับถูกจัดวางไว้อย่างมีระเบียบเรียบร้อยยิ่งนัก
มิมีความรกรุงรังเลยแม้แต่น้อย
บรรดาเสมียนภายในลานเรือนต่างล่วงรู้ดีว่า ท่านผู้บัญชาการทหารสูงสุด ของพวกตนนั้น ปกครองกองทัพอย่างเข้มงวดกวดขัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องของรายละเอียดเล็ก ๆ น้อย ๆ
ในเวลานี้ บุคคลที่ได้รับการยกย่องว่าเป็น "เทพสงครามแห่งต้าอวี๋" มีระดับพลังบำเพ็ญและตำแหน่งขุนนางที่สูงส่งและโดดเด่นมิแพ้กัน
เขาสวมชุดคลุมสีแดงสด ของขุนนางฝ่ายบู๊ขั้นสอง ตรงบริเวณหน้าอกปักเป็นรูป "สิงโต" ทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส ผิวพรรณบนใบหน้าขาวผุดผ่อง ใต้คางไว้หนวดเคราสั้น
อายุอานามราว ๆ สี่สิบห้าสิบปี แม้จะมิใช่คนหนุ่มแน่นอีกต่อไปแล้ว ทว่ายังคงเค้าความหล่อเหลาในอดีตได้อย่างเลือนราง เซวี่ยเสินเช่อนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ตัวใหญ่ กำลังเปิดอ่านหนังสือราชการอยู่
ทันใดนั้น ด้านนอกประตูพลันมีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังแว่วเข้ามา
ตรงบริเวณธรณีประตู มีรองเท้าบูตทหารคู่หนึ่งหยุดชะงักลง