ตอนที่ 9 : นักล่าและรังโจร

ความรู้สึกเย็นยะเยือกแผ่ซ่านจากเศษโลหะที่กำแน่นไปยังฝ่ามือของเขา แต่มันก็ไม่อาจทำให้จังหวะการเต้นของหัวใจที่รัวราวกับเสียงกลองของหลินเฟิงสงบลงได้

แหล่งที่มาของการสอบสวนเครือข่ายที่ไม่สามารถระบุตัวตนได้: กำลังติดตาม...ไม่สามารถสรุปได้ การอ้างอิงไขว้กับคลังเก็บรูปแบบ: ไม่พบข้อมูลที่ตรงกัน  ETA: 01H 04M 18S...

การสอบสวนที่ไม่รู้จัก ภัยคุกคามที่ไม่รู้จัก แถมยังมีตาข่ายของเจ้าหน้าที่ทางการ 734 ที่กำลังบีบรัดเข้ามาเรื่อยๆ

หลินเฟิงรู้สึกเหมือนตัวเองตกลงไปในใยแมงมุมที่ถักทอจากวิกฤตการณ์ ทุกการดิ้นรนมีแต่จะทำให้เขาเข้าไปพัวพันกับเส้นใยมากขึ้นและรัดแน่นขึ้น เสียงรบกวนและความวุ่นวายของ "เดอะ เนสท์" ไม่ใช่เครื่องกำบังอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นแหล่งเพาะพันธุ์อันตรายที่ไม่รู้จัก ทุกสายตาที่จับจ้องมาจากเงามืดดูเหมือนจะแฝงเจตนาในการพินิจพิเคราะห์

เขาจะมามัวรอความตายไม่ได้!

เขาลุกพรวดขึ้นยืน ความเจ็บปวดเสียดแทงที่สีข้างทำให้เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แต่สัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดก็อยู่เหนือสิ่งอื่นใด เขาดึงฮู้ดลงให้ต่ำ ยัดน้ำและชุดปฐมพยาบาลที่เหลือลงในกระเป๋า และดำดิ่งกลับเข้าไปในช่องทางแคบๆ อันซับซ้อนที่มีน้ำเน่าเสียไหลผ่านของเดอะ เนสท์ ราวกับสัตว์ร้ายที่ตื่นตระหนก

เขาไม่มีจุดหมายปลายทางที่ชัดเจน ทำได้เพียงเคลื่อนที่ลึกเข้าไปตามสัญชาตญาณ มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่มืดกว่าและแออัดกว่า พยายามใช้ภูมิประเทศแบบเขาวงกตที่นี่เพื่อสลัดการไล่ล่าที่อาจเกิดขึ้นให้หลุดพ้น

เปิดใช้งาน: เครื่องกวนสัญญาณทางชีวภาพ  (โหมดพลังงานต่ำ) เขาสั่งการความสามารถที่เพิ่งได้รับมา โดยหวังว่าจะช่วยรบกวนการติดตามระยะไกลที่อิงตามข้อมูลทางชีวภาพได้มากขึ้น

กำลังดำเนินการ การปล่อยสัญญาณ: ต่ำสุด ประสิทธิภาพเมื่อเทียบกับเซนเซอร์ขั้นสูง: ต่ำ

ผลลัพธ์ที่ได้มีจำกัด แต่ก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย

เขาเดินผ่านลานแคบๆ ที่แขวนเสื้อผ้าซักตากไว้ เบียดตัวผ่านช่องว่างในท่อระบายอากาศที่ขึ้นสนิม ก้าวข้ามแอ่งน้ำขังที่มีฟองอากาศปุดๆ กลิ่นต่างๆเครื่องเทศราคาถูก อาหารเน่าเสีย แอลกอฮอล์คุณภาพต่ำ สนิมโลหะ และเหงื่อมนุษย์ผสมปนเปกันเป็นกลิ่นเหม็นรุนแรงจนน่าเวียนหัวที่แทบจะทำให้หายใจไม่ออก

ผู้คนรอบข้างดูเหมือนจะเมินเฉยต่อความตื่นตระหนกของเขา ไม่ว่าจะเพราะเคยชินกับความวุ่นวายที่นี่แล้ว หรือมัวแต่ยุ่งวุ่นวายอยู่กับการเอาชีวิตรอดของตัวเองจนไม่มีเวลามาสนใจ นานๆ ครั้ง จะมีบางคนที่มีดวงตาขุ่นมัวแอบชำเลืองมองเขา ส่วนใหญ่เพื่อประเมินว่าเขามีผลประโยชน์ให้กอบโกยหรือเป็นภัยคุกคามหรือไม่

ETA: 48M 52S...

เวลาผ่านไปทีละวินาที

แจ้งเตือน: ความแรงของสัญญาณการสอบสวนที่ไม่สามารถระบุตัวตนได้ผันผวน แหล่งที่มากำลังเคลื่อนที่ กำลังประมาณการวิถี...  เส้นทางที่คาดการณ์: กำลังมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ทั่วไปของคุณ

ตัวอักษรคำเตือนสีฟ้าเด้งขึ้นมาอีกครั้ง ทำให้หัวใจของหลินเฟิงหล่นวูบ!

ผู้ติดตามที่ไม่รู้จักคนนั้นยังไม่ยอมแพ้ และกำลังเคลื่อนที่เข้ามาใกล้พื้นที่ทั่วไปที่เขาอยู่! วิธีการติดตามของมันดูเหมือนจะไม่ได้พึ่งพาข้อมูลทางชีวภาพทั้งหมด แต่มันเหมือนกับการติดตาม... ร่องรอยทางดิจิทัลบางอย่างมากกว่า? มันเป็นร่องรอยที่หลงเหลือจากการทำธุรกรรมเล็กๆ น้อยๆ โดยใช้เครือข่ายนิรนามก่อนหน้านี้หรือเปล่า? หรือว่าชุดปกปิดที่วิศวกรมอบให้เขามีปัญหา?

ความตื่นตระหนกเข้าเกาะกุมเขาอีกครั้ง หมาป่าอยู่ข้างหน้า เสืออยู่ข้างหลัง และเขาก็ติดกับดักอยู่ในเขาวงกตคอนกรีตขนาดยักษ์แห่งนี้!

ในขณะที่เขาวิ่งผ่านทางแยกที่มีจอภาพเก่าๆ ทิ้งกองพะเนิน ความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นกะทันหัน!

*วื้มมมม!*

เสียงรบกวนความถี่สูงที่แสบแก้วหูจนแทบจะฉีกขาดปะทุขึ้นโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า กลืนกินพื้นที่ทั้งหมดในพริบตา!

มันไม่ใช่เสียงที่ส่งผ่านอากาศ แต่เป็นคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า  ที่ทรงพลังซึ่งส่งผลโดยตรงต่ออุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ แม้กระทั่งรบกวนระบบประสาท!

คำเตือน! ตรวจพบคลื่น EMP ความเข้มข้นสูง!  ลิงก์โปรโตคอล StealthNet ถูกตัดขาด!  เครื่องกวนสัญญาณทางชีวภาพ  ออฟไลน์!  หน้ากาก ID  ออฟไลน์!  เครือข่ายท้องถิ่น : ถูกรบกวน!

หลินเฟิงส่งเสียงฮึดฮัด รู้สึกราวกับว่าสมองของเขาถูกคนอย่างรุนแรงด้วยเหล็กที่ร้อนแดง การมองเห็นและการได้ยินของเขาบิดเบี้ยวในทันที โลกหมุนคว้าง เขาแทบจะล้มลงไปกองกับพื้น ทำได้เพียงพยายามใช้พลังใจอันแรงกล้าพยุงตัวเองพิงกำแพงอันเย็นเฉียบข้างๆ อย่างยากลำบาก ท้องไส้ของเขาปั่นป่วน

ตัวอักษรสีฟ้าทั้งหมดในการมองเห็นของเขากะพริบอย่างบ้าคลั่งสองสามครั้ง ก่อนจะหายวับไปอย่างสมบูรณ์!

ความสามารถของเขาถูกแทรกแซง! ไม่ได้ถูกปิดการใช้งานอย่างสมบูรณ์ แต่การเชื่อมต่อกับโลกภายนอกและฟังก์ชันการซ่อนตัวที่ทำงานอยู่ถูกตัดขาดอย่างบังคับ!

เกือบจะพร้อมๆ กัน ไฟทุกดวงในบริเวณนี้ของเดอะ เนสท์ไม่ว่าจะเป็นหลอดไฟนีออนที่ลักลอบต่อสายไฟอย่างผิดกฎหมาย หรือไฟถนนของเทศบาลที่ส่องสว่างเป็นหย่อมๆดับวูบลงกะทันหัน! ทำให้ทุกสิ่งตกอยู่ในความมืดมิดอย่างสิ้นเชิง!

ในชั่วพริบตา ฝูงชนก็ระเบิดความวุ่นวายออกมา เสียงสบถด่าด้วยความตื่นตระหนก เสียงร้องไห้ เสียงการชนกัน และเสียงวิ่งดังก้องไปทั่วความมืด ความสับสนวุ่นวายพุ่งแตะจุดสูงสุด

นี่ไม่ใช่สไตล์ของเจ้าหน้าที่ 734 อย่างแน่นอน! เจ้าหน้าที่ทางการจะไม่ใช้วิธีการที่สร้างความสับสนวุ่นวายให้กับมวลชนอย่างไม่เลือกหน้าแบบนี้!

มันเป็นฝีมือของผู้ติดตามที่ไม่รู้จักคนนั้น! มันถึงกับใช้วิธีที่รุนแรงเช่นนี้เพื่อลอกการพรางตัวของเขาออก และบีบให้เขาออกมาปรากฏตัวในที่แจ้ง!

ETA: 47M 10S... การนับถอยหลังพยายามอย่างหนักที่จะปรากฏขึ้นมาอีกครั้งท่ามกลางการรบกวน สัญญาณไม่เสถียรอย่างมาก

หัวใจของหลินเฟิงเต้นแรงจนถึงขีดสุด เมื่อความสามารถของเขาถูกระงับชั่วคราวและถูกห้อมล้อมไปด้วยความมืดและความวุ่นวาย เขากลับรู้สึกถึงความชัดเจนอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนนักล่าได้แยกเขี้ยวออกมาแล้ว และไม่พอใจกับการสังเกตการณ์จากระยะไกลอีกต่อไป

เขาต้องไปจากถนนสายหลักแห่งนี้เดี๋ยวนี้!

อาศัยแผนผังที่เคยเห็นลางๆ ก่อนหน้านี้ เขากัดฟัน บังคับตัวเองให้ปรับตัวเข้ากับความมืดและเสียงวิ้งในหัว แล้วเดินโซเซเข้าไปในตรอกข้างๆ ที่แคบกว่าและไม่มีไฟส่องสว่าง

เพียงไม่ถึงสามวินาทีหลังจากที่เขาพุ่งเข้าไปในตรอก!

*ปัง! ปัง!*

เสียงปืนที่ถูกเก็บเสียงดังทึบๆ สองนัด พุ่งชนกำแพงข้างๆ จุดที่เขาเพิ่งยืนอยู่อย่างแม่นยำ สาดประกายไฟสว่างจ้าและเศษคอนกรีตกระเด็นไปทั่ว!

พวกมันกำลังยิง! แม้ในความวุ่นวายขนาดนี้ พวกมันก็ยังสามารถล็อกตำแหน่งคร่าวๆ ของเขาได้!

หนังศีรษะของหลินเฟิงชาหนึบ สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดเรียกเรี่ยวแรงหยดสุดท้ายออกมา และเขาก็วิ่งลึกเข้าไปในตรอกอย่างเอาเป็นเอาตาย เท้าของเขาลื่นไปเหยียบอะไรบางอย่างที่เป็นเมือกเหนียวๆ แทบจะทำให้เขาล้มหน้าคะมำอีกครั้ง

*ฟิ้ว!*

ลำแสงแผดเผาเฉียดหลังคอของเขาไป หลอมละลายถังพลาสติกที่ถูกทิ้งไว้ข้างหน้าจนเป็นรูโบ๋ ส่งกลิ่นเหม็นไหม้คละคลุ้ง

อาวุธพลังงาน! ฝ่ายตรงข้ามมีอุปกรณ์ครบครันแถมยังยิงปืนแม่นมาก!

กำลังรีบูตระบบบางส่วน...กำลังพยายามเริ่มต้นฟังก์ชันหลักใหม่...  คำเตือน: ตรวจพบสนามพลังหน่วง EMP อย่างต่อเนื่อง การฟื้นฟูช้าลง

ความสามารถของเขาฟื้นตัวอย่างเชื่องช้าเป็นพิเศษ การรบกวนจาก EMP ยังคงดำเนินอยู่!

ความสิ้นหวังถาโถมเข้าใส่หลินเฟิง เมื่อปราศจากความช่วยเหลือจากความสามารถของเขา ในตรอกซอกซอยที่มืดมิดและไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นเชิงเหล่านี้ เขาไม่มีโอกาสสลัดนักล่าที่แม่นยำและติดตั้งอุปกรณ์มองเห็นตอนกลางคืนพร้อมอาวุธพลังงานให้หลุดพ้นไปได้เลย!

ในขณะที่เขากำลังจะถูกต้อนให้จนมุม

ประตูหนีไฟโลหะที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งดูเหมือนจะถูกสนิมกัดกินจนปิดตายไปแล้ว จู่ๆ ก็เลื่อนเข้าไปด้านในอย่างเงียบเชียบ เปิดช่องว่างที่กว้างพอให้คนๆ เดียวรอดผ่านไปได้!

มือเรียวยาวซีดเซียวยื่นออกมาจากความมืดหลังประตูและคว้าแขนของหลินเฟิงไว้!

หลินเฟิงแทบจะร้องเสียงหลงด้วยความตกใจ แต่มือข้างนั้นกลับมีแรงมหาศาลอย่างน่าประหลาดใจ ไม่เปิดโอกาสให้เขาต่อต้าน และกระชากเขาเข้าไปข้างในอย่างแรง!

*ปึง!*

ประตูหนีไฟปิดลงอย่างรวดเร็วและไร้ซุ่มเสียงตามหลังเขา ตัดขาดความมืด ความวุ่นวาย และการไล่ล่าอันตรายถึงชีวิตภายนอกอย่างสมบูรณ์

หลินเฟิงล้มกระแทกพื้นอันเย็นเฉียบอย่างแรง หอบหายใจ เส้นประสาทของเขายังคงตึงเครียด ภายในนี้มืดมิดสนิท อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอ่อนๆ ของน้ำมันเครื่องและน้ำยาหล่อเย็นอิเล็กทรอนิกส์

"ถ้าไม่อยากตายก็เงียบๆ ไว้"

เสียงที่ถูกกดให้ต่ำลงและเย็นชาดังขึ้นข้างหูเขา แฝงไว้ด้วยน้ำเสียงของการออกคำสั่งที่มิอาจปฏิเสธได้

ทันใดนั้น แสงเย็นที่ผ่านการกรองพิเศษอย่างแผ่วเบาก็ส่องสว่างให้กับพื้นที่เล็กๆ รอบตัวพวกเขา

อาศัยแสงไฟ หลินเฟิงเห็นว่าดูเหมือนเขาจะอยู่ในห้องบำรุงรักษาท่อใต้ดินร้างหรือภายในฐานอุปกรณ์ขนาดใหญ่บางแห่ง มีผนังโลหะที่เย็นเฉียบและท่อหนาๆ ล้อมรอบตัวเขา

ตรงหน้าเขาคือหญิงสาวร่างสูงโปร่ง เธอสวมกางเกงทำงานสีเข้มที่เปื้อนคราบน้ำมันและเสื้อแขนกุดสีดำ เผยให้เห็นแขนที่เต็มไปด้วยมัดกล้าม ใบหน้าของเธอมีเลนส์ออปติคอลแบบฝังที่ซับซ้อนครอบตาข้างหนึ่งไว้ มีกระแสข้อมูลจางๆ ไหลผ่านพื้นผิวของมัน ดวงตาอีกข้างที่เปิดเผยภายใต้แสงไฟเย็นเยียบ เผยให้เห็นสีเหลืองอำพันที่เฉียบคมและดูเหนื่อยล้า

ที่โดดเด่นที่สุดคือมือขวาของเธอไม่ใช่เลือดเนื้อ แต่เป็นแขนเทียมที่มีพื้นผิวโลหะด้านและมีโครงสร้างที่ซับซ้อน มือข้างนี้นี่เองที่ดึงเขาเข้ามาด้วยพละกำลังอันน่าทึ่ง

หญิงสาวไม่ได้มองหลินเฟิง ความสนใจของเธอพุ่งไปที่แขนเทียมอย่างเต็มที่ ปลายนิ้วของมันเชื่อมต่อกับพอร์ตข้อมูลที่เปิดโล่งบนผนัง เธอดูเหมือนกำลังดำเนินการบางอย่างอย่างรวดเร็ว

"ระเบิด EMP นั่นฝีมือเธอเหรอ?" หลินเฟิงหอบถามตามสัญชาตญาณ หัวใจยังคงเต้นรัว

หญิงสาวไม่เงยหน้าขึ้น เสียงของเธอยังคงเย็นชา "มันเป็นโปรโตคอลฉุกเฉินของเรา เพื่อปกปิดสัญญาณของไอ้งั่งอย่างนายและสร้างความวุ่นวายยังไงล่ะ แลกมากับการที่โหนดเถื่อนในพื้นที่นี้ต้องพังไปถึงสองในสามเชียวนะ"

น้ำเสียงของเธอแฝงความรำคาญและดูถูกอย่างชัดเจน

"ปกปิดสัญญาณของฉัน?" หลินเฟิงผงะ

"การโอนเงินแบบไม่ระบุตัวตนห่วยๆ ของนายน่ะ มันเหมือนกับการชูคบเพลิงในความมืดแล้วตะโกนว่า 'ฉันอยู่นี่' ชัดๆ" ในที่สุดหญิงสาวก็ปรายตามองเขา มือกลหลุดออกจากพอร์ต มีประกายไฟฟ้าแลบแปลบปลาบที่ปลายนิ้ว "ชุดอุปกรณ์พื้นฐานที่วิศวกรให้นายน่ะ เขาไม่ได้ให้เอามาใช้แบบนั้นหรอกนะ ไอ้มือใหม่"

เธอรู้จักวิศวกรด้วยเหรอ? เธอมาเพราะเศษโลหะนั่น หรือว่า...

การฟื้นฟูระบบ: 45% ฟังก์ชันการรับรู้พื้นฐานออนไลน์แล้ว  กำลังสแกนสภาพแวดล้อมในพื้นที่...  ตรวจพบ: เครื่องบล็อกสัญญาณคุณภาพสูงกำลังทำงาน การหน่วงความร้อน/เสียงขั้นสูง  ตรวจพบ: ฟีดการเฝ้าระวังแบบซ่อนเร้นหลายตัว (สถานะ: ไม่ทำงาน/ออฟไลน์)

ความสามารถของเขาค่อยๆ ฟื้นตัว ผลการสแกนทำให้หลินเฟิงตื่นตระหนกอยู่ลึกๆ ที่หลบภัยเล็กๆ แห่งนี้มีระดับเทคโนโลยีที่สูงกว่าลักษณะภายนอกของมันมาก

ในตอนนั้นเอง ชิ้นส่วนบนแขนเทียมของหญิงสาวก็ส่งเสียงครางจากการทำงานหนักเกินพิกัด มีควันสีซีดจางลอยกรุ่นออกมาจากข้อต่อ

"ชิ" หญิงสาวขมวดคิ้วแน่น ตบแขนเทียมสองสามครั้งจนเสียงครางค่อยๆ เบาลง "ต้องบังคับโอเวอร์โหลดเพื่อใช้งานการรบกวนสัญญาณ ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลยนะเนี่ย"

เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีอำพันจับจ้องมาที่หลินเฟิงอีกครั้ง เฉียบคมราวกับใบมีด

"ฟังนะ ไอ้มือใหม่ ฉันติดหนี้บุญคุณวิศวกรอยู่ เขา/เธอหมายหัวนายไว้ บอกให้ฉันลากตัวนายออกมาก่อนที่นายจะโดนเก็บ" เธอพูดรัวเร็ว "แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันชอบหาเรื่องใส่ตัวหรอกนะ โดยเฉพาะเรื่องใหญ่โตแบบนายน่ะโดนม่านฟ้าหมายหัวอย่างเป็นทางการ แถมยังดึงดูด 'เดอะ คลีนเนอร์ส'  มาอีก"

เดอะ คลีนเนอร์ส? หลินเฟิงจำคำนี้ได้ มันคือชื่อรหัสของผู้บังคับใช้กฎหมายที่หัวหน้าหวังส่งมาจับกุมเขา แต่พอออกมาจากปากของหญิงสาวคนนี้ มันกลับดูมีความหมายที่อันตรายยิ่งกว่า

"เธอหมายความว่า... คนที่ยิงอยู่ข้างนอกไม่ใช่เจ้าหน้าที่ 734 งั้นเหรอ?"

"เจ้าหน้าที่ 734?" หญิงสาวแค่นเสียงเยาะเย้ย "นั่นมันหมายรับใช้ของทางการ ทำตามกฎเกณฑ์ น่ารำคาญแต่ก็พอจะเดาทางได้ ส่วนคนที่อยู่ข้างนอกนั่น... คือ 'เรเซอร์'  จากกลุ่มเดอะ คลีนเนอร์ส ผู้รับเหมาช่วงสำหรับงานสกปรก เน้นประสิทธิภาพ ไม่สนวิธีการ นายเก่งมากนะที่ทำให้พวกเขายอมส่งทรัพยากรระดับนั้นมาได้ ใจกล้าไม่เบาเลย"

คำพูดของเธอทำให้หัวใจของหลินเฟิงดิ่งวูบลงสู่ก้นบึ้ง สถานการณ์เลวร้ายกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก!

"ทำไมล่ะ?" หลินเฟิงถามอย่างยากลำบาก "ฉันแค่..."

"ฉันไม่ได้สนใจเรื่องราวของนาย" หญิงสาวขัดจังหวะเขาอย่างเย็นชา "ฉันมีทางเลือกให้นายสองทาง ทางเลือกแรก ฉันจะเปิดประตูบานนี้เดี๋ยวนี้ นายออกไปแล้วไปเสี่ยงดวงเอาเอง ดูสิว่าเรเซอร์จะสับนายเป็นชิ้นๆ ก่อน หรือเจ้าหน้าที่ 734 จะพานายไป ทางเลือกที่สอง..."

เธอหยุดชะงัก นิ้วมือของแขนเทียมกางออกและกำเข้าหากันอย่างเงียบๆ

"บอกฉันมาว่าตรรกะหลักที่อยู่เบื้องหลังอัลกอริทึมการปรับแต่งแบบไดนามิกที่นายใช้ตอนที่ประมวลผลบันทึกเซนเซอร์พวกนั้นมันคืออะไร แลกกับ... การที่ฉันอาจจะพิจารณา... ให้นายมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสักหน่อย"

ดวงตาข้างเดียวของเธอจับจ้องมาที่หลินเฟิง สายตาดูเหมือนจะทะลวงกะโหลกศีรษะของเขา พยายามมองให้เห็นความลับที่ทำงานอยู่ลึกเข้าไปในสมองของเขา

บรรยากาศภายในที่หลบภัยอันเย็นเฉียบแข็งทื่อในพริบตา

ลูกหาบขนของกิ๊กก๊อกที่เพิ่งหนีรอดจากปากกระบอกปืนมาหมาดๆ บัดนี้ต้องมาเผชิญหน้ากับผู้เชี่ยวชาญด้านแขนเทียมฝีมือฉกาจที่ไม่ทราบจุดประสงค์แน่ชัด

ดูเหมือนว่าวิกฤตที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น