บทที่ 330 - เพื่อการฟื้นฟูอันยิ่งใหญ่ของต้าหมิง โปรดรู้ตัวว่าต้องทำงานล่วงเวลา

บทที่ 330 - เพื่อการฟื้นฟูอันยิ่งใหญ่ของต้าหมิง โปรดรู้ตัวว่าต้องทำงานล่วงเวลา

มวลอากาศทั้งในและนอกตำหนักราวกับจับตัวกันเป็นก้อนผลึกแก้ว ทั้งหนักอึ้งและโปร่งใสจนกดทับผู้คนให้แทบหายใจไม่ออก

สายตานับไม่ถ้วนทั้งที่เปิดเผยและซ่อนเร้น ทั้งที่ร้อนรนและแอบแฝง ต่างพุ่งเป้าไปที่พระแท่นบัลลังก์ รอคอยถ้อยคำประกาศิตจากโอรสสวรรค์ที่จะมากำหนดชะตาของราชสำนักในอนาคต

ทุกคนต่างคิดว่าตำแหน่งเสนาบดีแห่งกรมการปกครอง กรมกลาโหม กรมโยธา และกรมอาญาที่ว่างเว้นมานาน น่าจะถูกคัดเลือกมาจากบรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในกระทรวงทบวงกรมต่างๆ ที่รอดพ้นจากการกวาดล้างในคลื่นพายุที่ผ่านมาและยังมีประวัติขาวสะอาดพอสมควร

อย่างเช่นรองเสนาบดีบางคนที่มีชื่อเสียงเรื่องความสามารถ หรือไม่ก็เป็นผู้ตรวจการแผ่นดินบางคนที่มีชื่อเสียงดีงามในหมู่บัณฑิต

นี่ถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลและสอดคล้องกับธรรมเนียมปฏิบัติในการพิจารณาจากอาวุโสและประสบการณ์ของแวดวงขุนนาง

ทว่าโอรสสวรรค์ผู้เยาว์วัยบนพระแท่นบัลลังก์ ดูเหมือนจะโปรดปรานการทำลายกฎเกณฑ์เดิมๆ มาตั้งแต่วันแรกที่ขึ้นครองราชย์เสียแล้ว

ได้ยินเพียงน้ำเสียงเย็นชาและเด็ดขาดของเขาดังขึ้นอย่างช้าๆ กังวานชัดเจนอยู่ข้างหูของทุกคน

"รองเสนาบดีกรมกลาโหมฝั่งขวาผู้ช่วยจัดการราชการทหาร หลี่ปังหัว"

ชื่อแรกที่หลุดออกมาก็เปรียบเสมือนก้อนหินยักษ์ที่ทุ่มลงไปในบ่อน้ำนิ่งสนิท ก่อให้เกิดแรงกระเพื่อมแห่งความตกตะลึงในใจของผู้คนนับไม่ถ้วน

หลี่ปังหัว

ทำไมถึงเป็นเขาไปได้

ชั่วพริบตาเดียว ภายใต้ใบหน้าของขุนนางนับไม่ถ้วนทั้งในและนอกตำหนักต่างก็เผยให้เห็นสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อ

ในแวดวงขุนนางเมืองหลวงมีใครบ้างที่ไม่รู้ว่า กรมกลาโหมในปัจจุบันไม่ใช่หน่วยงานที่มีอำนาจล้นฟ้าในฐานะ "ผู้บัญชาการทหารทั่วหล้า" เหมือนในอดีตอีกต่อไปแล้ว

มันกลายเป็นเหมือนโครงร่างขนาดใหญ่ที่มีแต่ชื่อ หรือไม่ก็เป็นแค่โกดังเสบียงที่มีหน้าที่เดินเรื่องตามขั้นตอนและเก็บเอกสารเท่านั้น

อำนาจทางการทหารที่แท้จริงได้ถูกฮ่องเต้รวบไว้ในกำมืออย่างแน่นหนาด้วยวิธีการที่ไม่เคยมีมาก่อนต่างหาก

ซุนเฉิงจงที่เหลียวตงกุมอำนาจกองทัพม้าเหล็กกวนหนิงและบัญชาการอยู่ที่ด่านซานไห่กวน รายงานการทหารและฎีกาของเขาสามารถส่งตรงถึงหน้าพระพักตร์ เงินทองและอาวุธยุทโธปกรณ์ก็ได้รับการอนุมัติเป็นกรณีพิเศษจากคลังหลวงและกรมคลัง กรมกลาโหมไม่มีสิทธิ์เข้าไปสอดแทรกแม้แต่น้อย

ผู้ว่าการทหารซวนต้านามว่าหม่านกุ้ยเป็นผู้บัญชาการทัพชายแดนซวนต้าที่เพิ่งฝึกฝนมาใหม่ เขารักษาแนวป้องกันกำแพงเมืองจีนทางตอนเหนือและรับฟังเพียงแค่พระราชโองการกับป้ายอาญาสิทธิ์จากฮ่องเต้เท่านั้น เอกสารคำสั่งที่ส่งมาจากกรมกลาโหมเมื่อไปถึงมือเขา เกรงว่ายังสู้คำสั่งปากเปล่าจากขันทีน้อยข้างกายฮ่องเต้ไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

ทางตอนใต้ แม่ทัพกองทัพทวนขาวอย่างฉินเหลียงอวี้ก็ยิ่งรับฟังเพียงคำสั่งของฮ่องเต้แต่เพียงผู้เดียว ฮ่องเต้สั่งให้ไปรบที่ไหนนางก็ไปที่นั่น กรมกลาโหมสำหรับนางแล้วก็แทบจะไร้ตัวตน

นี่เป็นเพียงแค่แม่ทัพใหญ่ตามชายแดนเท่านั้น

สิ่งที่ทำให้บรรดาขุนนางเฒ่าผู้ยึดมั่นในกฎเกณฑ์ต้องอกสั่นขวัญแขวนยิ่งกว่า ก็คือการที่ฮ่องเต้ทรงปล่อยปละละเลยให้ขุนนางระดับสูงในท้องถิ่นไปเกณฑ์ทหารเอาเอง ไม่สิ ต้องบอกว่าเป็นการส่งเสริมต่างหาก

ลูเซี่ยงเซิง ผู้ว่าการมณฑลกวางตุ้งรับพระราชโองการให้ฝึกฝน "กองทัพเทียนสยง" โดยอ้างว่าเพื่อปราบปรามกลุ่มโจร ว่ากันว่าตอนนี้มีกำลังพลขยายไปถึงสามหมื่นนายแล้ว อาวุธปืนไฟอานุภาพร้ายแรงและมีพลังรบที่น่าสะพรึงกลัว

ทหารชั้นยอดสามหมื่นนาย นี่มันตัวเลขระดับไหนกัน

หากเป็นในอดีต นี่ก็คือการที่ขุนนางท้องถิ่นซ่องสุมกำลังทหารและทำตัวตีเสมอการก่อกบฏชัดๆ

ยังมีหงเฉิงโฉวที่เจ้อเจียง ซุนฉวนถิงที่อิ้งเทียน ขุนนางระดับสูงเหล่านี้ล้วนเป็นคนที่ฮ่องเต้โปรดปรานและเลื่อนขั้นให้อย่างก้าวกระโดด ปัจจุบันนี้มีใครบ้างที่ไม่มีกองกำลังทหารชั้นยอดประจำตัวคอยรับใช้โดยตรง

ทหารเหล่านี้กินเสบียงหลวง รับเงินเดือนหลวง แต่กลับอยู่ห่างไกลอำนาจรัฐ มองดูแล้วราวกับกลายเป็นกองทหารส่วนตัวของคนเหล่านี้ไปเสียแล้ว

ตามกฎมณเฑียรบาล นี่ถือเป็นความผิดกบฏร้ายแรงเพียงใด

แต่ทว่า ทั้งหมดนี้กลับเป็นสิ่งที่ฮ่องเต้ทรงลงมือสั่งการให้พวกเขาไปทำด้วยตัวเอง

แต่ก็กลับมาที่ประโยคเดิม... ขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊จนถึงตอนนี้ กลับไม่มีใครกล้าเสนอหน้าออกมายกมือคัดค้านเลยสักคนเดียว

ฮ่องเต้ยังไม่กลัวว่าแผ่นดินนี้จะวุ่นวาย แล้วคนเป็นขุนนางอย่างพวกเจ้าจะไปกลัวอะไร

หากเจ้ากล้ากระโดดออกมาชี้นิ้วตำหนิ ไม่แน่ว่าวันรุ่งขึ้นอาจจะถูกยัดข้อหาใหญ่โตอย่าง "ยุยงให้กษัตริย์และขุนนางแตกแยก สั่นคลอนรากฐานของชาติ" ลงบนหัวก็เป็นได้

ดังนั้นในสายตาของทุกคน รองเสนาบดีกรมกลาโหมฝั่งขวาอย่างหลี่ปังหัว แม้จะได้ชื่อว่า "ผู้ช่วยจัดการราชการทหาร" แต่แท้จริงแล้วก็เป็นแค่ไม้ประดับที่มีแต่ชื่อ

เขาไม่สามารถสั่งการทหารแม้แต่นายเดียวของซุนเฉิงจงได้ และก็ไม่สามารถยุ่งเกี่ยวกับการเบิกจ่ายเสบียงของลูเซี่ยงเซิงได้เช่นกัน

บุคคลที่เดินวนเวียนอยู่นอกวงโคจรของอำนาจหลักและไม่เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้เช่นนี้ จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดกลายเป็นเสนาบดีกรมใดกรมหนึ่งในพริบตาได้อย่างไร

ในขณะที่ทุกคนกำลังตกตะลึงและสงสัยอยู่นั้น หลี่ปังหัวซึ่งเป็นเป้าสายตากลับดูสุขุมเยือกเย็นเป็นอย่างยิ่ง

เขาก้าวเดินออกมาจากฝูงชนอย่างเชื่องช้ามาหยุดอยู่ตรงเชิงบันได ใบหน้าที่มักจะดูจริงจังและเคร่งขรึมอยู่เสมอนั้นไม่ปรากฏร่องรอยของความประหลาดใจหรือความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งให้เห็น มีเพียงความสงบนิ่งของคนที่ผ่านคลื่นลมมาอย่างโชกโชน

"กระหม่อม หลี่ปังหัว อยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

เขาติดตามฮ่องเต้เสด็จลงใต้เป็นเวลาหลายเดือน นับเป็นขุนนางเมืองหลวงเพียงไม่กี่คนที่ได้เป็นประจักษ์พยานในการเปลี่ยนแปลงอันสั่นสะเทือนของเจียงหนานด้วยตาตัวเอง

สำหรับความคิดของกษัตริย์หนุ่มบนพระแท่นบัลลังก์ เขาไม่กล้าพูดว่าตัวเองเข้าใจทะลุปรุโปร่ง แต่ก็สามารถคาดเดาได้มากกว่าคนส่วนใหญ่ในตำหนักแห่งนี้สักหนึ่งหรือสองส่วน

เขารู้ดีว่าฮ่องเต้ไม่เคยดูที่ตำแหน่งปัจจุบันเวลาจะใช้งานใคร แต่จะดูเพียงแค่ว่าในอนาคตคนผู้นั้นจะสามารถทำอะไรให้พระองค์ได้บ้าง

แล้วก็เป็นไปตามคาด เสียงของจูโหยวเจี่ยนดังขึ้นอีกครั้ง และครั้งนี้ก็ทำให้ทุกคนต้องสะท้านไปทั้งแผ่นดิน

"ข้าได้ยินมาว่า 'จารีตคือระเบียบแห่งฟ้าดิน' และยังได้ยินมาอีกว่า 'หัวใจของการปกครองคือการได้คนดีมาทำงาน' ทุกวันนี้ความเน่าเฟะของระบบขุนนางอยู่ที่การประเมินผลงานไม่ชัดเจน การปูนบำเหน็จลงโทษไร้มาตรฐาน ทำให้พวกไร้ความสามารถได้ครองตำแหน่ง ส่วนคนเก่งกลับต้องระเหเร่ร่อนอยู่ข้างนอก"

"หลี่ปังหัว เจ้ามีชื่อเสียงเรื่องความซื่อสัตย์มือสะอาดมาตลอด นิสัยก็ซื่อตรงเด็ดขาด ข้าขอสั่งให้เจ้าย้ายไปรับตำแหน่งเสนาบดีกรมการปกครองตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ควบคุมดูแลจรรยาบรรณขุนนาง ปฏิรูประบบการประเมินผลงาน คัดเลือกคนเก่งมาให้ข้า และกวาดล้างราชสำนักให้ใสสะอาด"

เสนาบดีกรมการปกครอง

"ขุนนางสวรรค์" ผู้กุมหมวกขุนนางทั่วทั้งแผ่นดิน เสนาบดีกรมการปกครอง

ผู้คนมากมายในตำหนักราวกับมีเสียงฟ้าผ่าระเบิดขึ้นในสมอง

หลายคนมีสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ ภายในใจยิ่งเกิดคลื่นลูกใหญ่ถาโถม

นี่มันผิดหลักการเกินไปแล้ว

ไม่มีเหตุผลอื่นใด ก็เป็นเพราะภูมิหลังของหลี่ปังหัวผู้นี้ เขามีความสนิทสนมกับพวกที่เรียกตัวเองว่า "พรรคตงหลิน" ไม่น้อยเลยทีเดียว

แม้เขาจะไม่ใช่พวกตงหลินหัวรุนแรง แต่อุปนิสัย ชื่อเสียง และเครือข่ายความสัมพันธ์ของเขาล้วนมีสายใยผูกพันกับพรรคตงหลินอย่างแนบแน่น

ฮ่องเต้ทรงกวาดล้างผู้มีชื่อเสียงในพรรคตงหลินไปตั้งมากมาย แต่ตอนนี้กลับจะใช้คนที่มีภูมิหลังเกี่ยวข้องกับพรรคตงหลินมาบริหารกรมการปกครองอย่างนั้นหรือ

นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน

ทุกคนต่างไม่เข้าใจและพากันหวาดระแวง

แต่ก็มีเพียงหลี่ปังหัวเท่านั้นที่รู้ดีที่สุดอยู่แก่ใจ

เมื่อคำว่า "เสนาบดีกรมการปกครอง" ลอยมากระทบหู ทะเลสาบในใจที่เคยสงบนิ่งดุจบ่อน้ำเก่าของเขาก็เกิดระลอกคลื่นสูงหมื่นจั้งเช่นกัน

ปีกว่าที่ผ่านมานี้ เขาต้องทนทุกข์ทรมานใจมากแค่ไหนกัน

นึกย้อนไปในอดีต เขาก็เคยเป็นบัณฑิตขุนนางทั่วไปที่ยึดมั่นว่ากฎหมายบรรพชนไม่ควรเปลี่ยนแปลง และเชื่อมั่นว่าความคิดเห็นของกลุ่มขุนนางบุ๋นจะสามารถแก้ไขเรื่องราวของบ้านเมืองได้

แต่เมื่อเขาได้ติดตามฮ่องเต้เสด็จลงใต้เป็นเวลาหลายเดือน สิ่งที่เขาได้เห็นกับตาและได้ยินกับหู กลับกระแทกความเชื่อที่เขาสร้างมาตลอดหลายสิบปีจนแตกสลายเป็นชิ้นๆ จากนั้นก็ถูกฮ่องเต้หล่อหลอมขึ้นมาใหม่ด้วยวิธีการที่ทั้งดุดันและทรงประสิทธิภาพ

เขาหลอกตัวเองไม่ได้หรอก

เขาไม่สามารถปฏิเสธผลงานอันราวกับปาฏิหาริย์ของฮ่องเต้ในช่วงปีกว่าที่ผ่านมาได้เลย

ในฐานะรองเสนาบดีกรมกลาโหม เขาตกตะลึงกับการวางผังภาพรวมของฮ่องเต้ยิ่งกว่าใครทั้งหมด

กลยุทธ์ใหญ่ "ร่วมมือมองโกลต้านเจี้ยนหนู" ตอนที่ได้ยินครั้งแรก เขารู้สึกว่ามันเป็นเรื่องเพ้อฝันและขัดต่อหลักการแบ่งแยกชนชั้นอย่างรุนแรง

แต่ผลลัพธ์ล่ะ

กองทัพม้าเหล็กมองโกลของหลินตันข่านกลับกลายเป็นมีดแหลมที่จ่ออยู่ด้านหลังของพวกเจี้ยนหนู ทำให้หวงไท่จี๋ไม่กล้าทุ่มกำลังทั้งหมดบุกลงใต้ได้ง่ายๆ

เขาประหลาดใจกับความไว้วางใจอย่างไม่มีขีดจำกัดที่ฮ่องเต้มีต่อซุนเฉิงจงและหม่านกุ้ย

แม้กษัตริย์และขุนนางจะอยู่ห่างไกลกันนับพันลี้ แต่ฮ่องเต้กลับกล้าฝากฝังความปลอดภัยของประเทศชาติไว้ในมือของคนทั้งสอง ต้องการเงินทองและอาวุธยุทโธปกรณ์เท่าไหร่ก็ให้เท่านั้นโดยไม่เคยเข้าไปแทรกแซงเลยแม้แต่น้อย

ความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวเช่นนี้ เขาไม่เคยเห็นที่ไหนมาก่อนในชีวิต

ส่วนเรื่องวิธีการที่ฮ่องเต้ให้การสนับสนุนเหมาเหวินหลงและเป็นพันธมิตรกับโชซอนนั้น จากตอนแรกที่เขาไม่เข้าใจ ก็เปลี่ยนมาเป็นการถอนหายใจด้วยความทึ่งในเวลาต่อมา

เกาะผีเต่าและโชซอนเปรียบเสมือนตะปูสองตัวที่ตอกตรึงอยู่ตรงสีข้างและด้านหลังของเจี้ยนหนูอย่างแน่นหนา ทำให้พวกมันกินไม่ได้นอนไม่หลับ

ยิ่งไปกว่านั้น ต้าหมิงแทบจะไม่ต้องทำศึกชี้ชะตาครั้งใหญ่กับพวกเจี้ยนหนูเลยแม้แต่ครั้งเดียว ก็สามารถอาศัยการบีบคั้นทางเศรษฐกิจ การทหาร และการเมืองอย่างต่อเนื่อง จนทำให้โฮ่วจินที่เคยหยิ่งผยองกลายเป็นสุนัขหิวโซที่ถูกขังอยู่ในมุมหนึ่งของเหลียวตง ทำได้เพียงแค่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดไปวันๆ เท่านั้น

วิธีการระดับนี้ ช่างล้ำลึกดุจเทพยดา

ส่วนเรื่องภายในอาณาจักรต้าหมิงนั้น ยิ่งเต็มไปด้วยศีรษะที่ร่วงหล่นและเลือดที่ไหลนองเป็นสายน้ำ

ทุกครั้งในยามดึกสงัด เมื่อหลี่ปังหัวนึกย้อนไปถึงเหตุการณ์แต่ละเรื่องระหว่างการเสด็จลงใต้ ตั้งแต่พวกขุนนางเศรษฐีและพ่อค้าเกลือ ไปจนถึงคฤหาสน์ของพวกขุนนางระดับกั๋วกงโหวในเมืองหนานจิงที่ถูกยึดทรัพย์ ไปจนถึงพวกบัณฑิตเศรษฐีในเจียงหนานที่ถูกบีบให้ต้องจ่ายภาษีอย่างเท่าเทียมจนหมดเนื้อหมดตัว ตลอดจนพวกพระสงฆ์ในวัดวาอาราม เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสันหลังวาบและได้แต่ถอนใจออกมาอย่างหมดหนทาง

เจ้านายพระองค์นี้ สงสัยจะมีเทพยดาคอยช่วยเหลือจริงๆ กระมัง

บางครั้งหลี่ปังหัวก็ถึงกับรู้สึกว่าฮ่องเต้น่าจะซ่อนตำราประหลาดๆ ที่ไม่ยอมให้ใครดูเอาไว้ในมือ ตำราพวกนั้นน่าจะชื่อประมาณว่า

"พวกอ๋อง ขุนนาง และเศรษฐีที่ดินพวกนี้น่าสนใจดีนะ ฆ่าไปคนหนึ่งก็มีเงินทองหล่นร่วงออกมาเพียบเลย"

หรือไม่ก็ "ร้อยล้านโอนเข้าบัญชีข้าเก้าสิบห้าล้าน วิธีการของข้าพวกเจ้ารู้ดี" หรือ "ตระกูลใหญ่แห่งต้าหมิงอ่านต้าหมิงโจวเป้าแล้วนึกว่าเป็นบัญชีคนตาย" หรือ "เลี้ยวขวาให้ชาวนาเช่าแบ่งที่ดินทำกิน เลี้ยวซ้ายขุดหลุมฝังศพเจี้ยนหนูเป็นหมื่น ข้าเก็บเงินค่าต่อชีวิตพวกเจ้าแค่นี้จะทำไม"

สรุปก็คือ หลี่ปังหัวจำต้องยอมรับและสนับสนุนให้ฮ่องเต้เขียนบันทึกความทรงจำของหลายเดือนที่ผ่านมาในชื่อ "เสด็จลงใต้ด้วยความเกรียงไกร กวาดล้างราบคาบ ริบทรัพย์สินส่วนตัวเข้าคลังหลวงทั้งหมด"

นี่มันช่างเป็นเรื่องจริงที่โหดร้าย แต่ก็ช่าง... ได้ผลดีเยี่ยม

ต่อให้หลี่ปังหัวจะไม่รู้เรื่องการคำนวณมากแค่ไหน เขาก็รู้ดีว่าเงินทองและเสบียงอาหารในคลังหลวงตอนนี้ ต่อให้เอาสมบัติในยุคปฐมกษัตริย์และฮ่องเต้หย่งเล่อมารวมกัน ก็อาจจะยังไม่มากเท่ากับตอนนี้เลยด้วยซ้ำ

สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าก็คือ เมื่อมีการเปิดการค้าทางทะเลและบังคับใช้กฎหมายภาษีใหม่ เงินทองก็ยังคงหลั่งไหลเข้าสู่คลังหลวงอย่างไม่ขาดสาย

ดังนั้น หลี่ปังหัวที่เดิมทีก็เป็นคนซื่อสัตย์จงรักภักดีอยู่แล้ว เพียงแต่ความคิดอาจจะยังตามไม่ค่อยทันและสมองยังทึบอยู่บ้าง เมื่อได้เห็นความเปลี่ยนแปลงอันพลิกฟ้าคว่ำดินนี้ด้วยตาตัวเอง ความคิดของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ความเห็นของพรรคตงหลินอะไรกัน กฎหมายบรรพชนอะไรกัน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความจริงอันแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าที่ทำให้ประเทศชาติมั่งคั่ง ราษฎรมีข้าวกิน และทหารมีเงินเดือน ล้วนกลายเป็นเรื่องที่... ไร้สาระและอ่อนแอไปเสียสิ้น

เขา หลี่ปังหัว ยินดีที่จะก้มหัวยอมจำนน และกลายเป็นขุนนางฝ่ายกษัตริย์ที่น่าภาคภูมิใจ

ในเวลานี้เมื่อต้องเผชิญกับการแต่งตั้งจากฮ่องเต้ เขากดข่มความตื่นเต้นในใจเอาไว้ แล้วหมอบกราบลงกราบแบบเบญจางคประดิษฐ์ต่อหน้าพระแท่นบัลลังก์

"กระหม่อม หลี่ปังหัว น้อมรับพระราชโองการและขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ" น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น แต่กลับแน่วแน่อย่างถึงที่สุด "กระหม่อมจะไม่ทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวัง กระหม่อมจะขออุทิศหยาดเหงื่อแรงกายและยอมตายเพื่อฝ่าบาทและเพื่อต้าหมิงพ่ะย่ะค่ะ"

ด้านข้าง เวินถี่เหรินมีสีหน้าเรียบเฉยดุจผิวน้ำ

เขาหลุบตาลงมองจมูก ดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้านกับการแต่งตั้งอันน่าตกตะลึงนี้ แต่แท้จริงแล้วภายในใจกลับสว่างไสวราวกับกระจก เขามองทะลุถึงกลยุทธ์แห่งการเป็นกษัตริย์ของโอรสสวรรค์ผู้เยาว์วัยบนพระแท่นบัลลังก์ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ในมุมมองของเขา การแต่งตั้งครั้งนี้ไหนเลยจะเป็นแค่การเลื่อนตำแหน่งธรรมดา มันคือหมากเด็ดที่เชื่อมโยงกันอย่างเป็นระบบและคำนวณมาอย่างไม่มีพลาดต่างหาก

แม้หลี่ปังหัวผู้นี้จะมีความสนิทสนมกับพวกพรรคตงหลิน แต่ชื่อเสียงเรื่อง "ความซื่อสัตย์และเด็ดขาด" ของเขาก็ไม่ใช่เรื่องจอมปลอม เขามีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่บัณฑิตอย่างแท้จริง

ปัจจุบันแม้ว่ากลุ่มขุนนางน้ำดีในราชสำนักจะถูกฮ่องเต้กวาดล้างไปกว่าครึ่ง แต่รากฐานก็ยังคงอยู่ และเสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็ยังไม่จางหายไป

การที่ฮ่องเต้ไม่เลือกใช้คนสนิทข้างกาย แต่กลับใช้หลี่ปังหัวเป็นโล่กำบัง ก็เพื่อยืมชื่อเสียงอันใสสะอาดของเขามาปิดปากคนทั้งใต้หล้า

การใช้เขา ไม่ใช่เพื่อให้คนยอมรับ แต่เพื่อสะกดข่มผู้คนต่างหาก

ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือแผนการอันแยบยลแบบ "หนามยอกเอาหนามบ่ง ถอนฟืนใต้กระทะ" อีกด้วย

ก่อนหน้านี้ฮ่องเต้ใช้วิธีการเด็ดขาดกวาดล้างบัณฑิตเศรษฐีในเจียงหนานและพรรคพวกในราชสำนัก ทำให้บรรดาบัณฑิตทั่วหล้าหวาดผวา และแอบนินทาว่าเป็น "ขุนนางกังฉิน" หรือ "ทรราช" อย่างแน่นอน

ทว่าในเวลานี้กลับดึงตัวหลี่ปังหัวผู้มีภูมิหลังเกี่ยวข้องกับพรรคตงหลินอย่างเข้มข้นมาเป็นแกนนำในการปฏิรูประบบขุนนางที่สำคัญที่สุด นี่มันคือสัญญาณที่ยิ่งใหญ่สะเทือนฟ้าดินขนาดไหนกัน

นี่เท่ากับเป็นการประกาศให้คนทั้งใต้หล้าได้รับรู้ชัดเจนว่า ข้าไม่ได้ต้องการเป็นศัตรูกับบัณฑิตทุกคน สิ่งที่ข้าต้องการจะกำจัด มีเพียง "เนื้อเน่า" ที่เกาะกินอยู่บนโครงสร้างระบบขุนนาง ซึ่งเอาแต่พูดจาเลื่อนลอย ทุจริตคอร์รัปชัน และไร้ความสามารถเท่านั้น ส่วน "นักปฏิบัติ" ที่มีความสามารถและเต็มใจทำงานอย่างแท้จริง ข้าไม่เพียงแต่จะใช้งาน แต่จะใช้งานในตำแหน่งสำคัญด้วย

เมื่อให้หลี่ปังหัวซึ่งเป็นเหมือนคนกันเองครึ่งหนึ่งเป็นคนลงดาบ บรรดาขุนนางฝ่ายตรวจสอบที่ยังหลงเหลืออยู่ใครจะกล้าวิจารณ์ ใครจะกล้าสอดปาก

เมื่อดาบเล่มนี้ฟาดฟันลงไป ก็จะเป็นการแยกการปฏิรูปออกจากการแบ่งพรรคแบ่งพวกอย่างเด็ดขาด ทำให้พวกเขาไม่มีข้ออ้างที่จะโจมตี และทำได้เพียงทนดูระเบียบเก่าๆ ถูกหั่นเป็นชิ้นๆ ไปต่อหน้าต่อตา

ท้ายที่สุด นี่คือสุดยอดเทคนิคระดับ "พ่อครัวรื้อโครงวัว" เลยทีเดียว

ทำไมฮ่องเต้ถึงไม่เลือกคนอื่น แต่เจาะจงเลือกหลี่ปังหัว

ก็เพราะเขาเคยดำรงตำแหน่งหัวหน้าผู้ตรวจการแผ่นดิน ควบคุมดูแลกฎระเบียบทั่วทั้งแผ่นดินมาแล้วน่ะสิ

เขารู้ดีกว่าใครว่าโครงกระดูกของระบบขุนนางในจักรวรรดิอันเก่าแก่นี้ จุดไหนคือข้อต่อ จุดไหนคือโรคร้ายที่รักษาไม่หาย

เครือข่ายผลประโยชน์ที่สลับซับซ้อน กฎเกณฑ์ที่ซ่อนเร้นและสืบทอดกันมานับร้อยปี ในสายตาของเขาล้วนโปร่งใส เมื่อใดที่คมดาบชี้ไป ย่อมต้องโดนจุดสำคัญและแผลร้ายอย่างแม่นยำและโหดเหี้ยม ทำให้ไม่มีทางหนีรอดไปได้

เวินถี่เหรินลอบชมเชยคำว่า "ล้ำลึก" อยู่ในใจ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่แล่นริ้วขึ้นมาจากสันหลัง

ฮ่องเต้ผู้เยาว์วัยพระองค์นี้ มีวิธีการที่เฉียบขาดและมีจิตใจที่ลึกซึ้งเกินกว่าข้อจำกัดของอายุไปนานแล้ว ช่างน่าเคารพยำเกรง และยิ่งน่า... หวาดกลัว

ทว่าหลี่ปังหัวที่คุกเข่าอยู่บนพื้นกลับมีจิตใจที่สว่างไสว และในขณะเดียวกันก็สัมผัสได้ถึงภารกิจอันหนักอึ้ง

แต่ทุกคนก็ยังประเมินความเด็ดขาดของการปฏิรูปที่ฮ่องเต้กำลังจะผลักดันในครั้งนี้ต่ำเกินไป

หลังจากที่หลี่ปังหัวกล่าวขอบพระทัยและกลับเข้าแถว ฮ่องเต้ก็ไม่ได้แต่งตั้งใครเพิ่มเติม แต่กลับส่งสายตาให้กับหวังเฉิงเอินขันทีผู้กุมพู่กันที่อยู่ข้างกาย

หวังเฉิงเอินเข้าใจความหมายทันที เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คลี่พระราชโองการสีเหลืองทองในมือออก แล้วใช้น้ำเสียงแหลมสูงที่สามารถดังกังวานไปทั่วทั้งตำหนัก อ่านประกาศด้วยเสียงอันดัง

"รับพระราชโองการจากฟ้า โอรสสวรรค์มีรับสั่ง"

"คนโบราณกล่าวไว้ว่า วิญญูชนเข้าใจในคุณธรรม คนพาลเข้าใจในผลประโยชน์ ทว่าในราชสำนักกลับมีแต่คนพร่ำเพ้อเรื่องคุณธรรมมากมาย แต่ผู้ที่ลงมือทำจริงกลับมีน้อยนิด ส่งผลให้กิจการบ้านเมืองยากลำบาก ราษฎรตกระกำลำบาก ต้นตอของความเสื่อมโทรมอยู่ที่ระบบการประเมินผลงาน มีแต่ตัวอักษรกลวงๆ แต่ไร้ซึ่งผลลัพธ์ที่เป็นจริง"

"การเลื่อนขั้นของขุนนางไม่ได้ตัดสินจากผลงาน แต่ตัดสินจากชื่อเสียง การปลดหรือลดยศขุนนางก็ไม่ได้ดูจากความดีความชอบหรือความผิดพลาด แต่ดูจากการแบ่งพรรคแบ่งพวก"

"หากเป็นเช่นนี้ คนเก่งก็ไม่ได้ขึ้น คนเลวก็ไม่ถูกลงโทษ ประเทศชาติก็จะไม่เป็นประเทศชาติอีกต่อไป"

"ข้าอดหลับอดนอนครุ่นคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตัดสินใจที่จะปฏิรูประบบการประเมินขุนนาง จัดตั้ง 'ระบบประเมินผลงานแบบใหม่ของขุนนางแห่งจักรวรรดิต้าหมิง' โดยยึดผลงานเป็นบรรทัดฐาน ยึดผลประโยชน์และยศถาบรรดาศักดิ์เป็นแรงผลักดัน เพื่อให้คนเก่งได้เลื่อนขั้น คนทั่วไปหลีกทาง และคนไร้ความสามารถต้องถูกปลด"

"หมวกขุนนางของทุกคน นับแต่นี้ไปจะถูกกำหนดโดยความเป็นอยู่ของราษฎรภายใต้การปกครองและความมั่งคั่งของคลังหลวง บัดนี้ขอประกาศกฎหมายให้ทราบโดยทั่วกัน ขุนนางทั่วหล้าจงปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด"

หวังเฉิงเอินหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเริ่มอ่านเนื้อหาของ "กฎหมายใหม่" ที่ทำให้ทั่วทั้งแวดวงขุนนางของจักรวรรดิต้องสั่นสะเทือน

แม้ว่าหลี่ปังหัวจะได้หารือกับฮ่องเต้เป็นการส่วนตัวและเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่เมื่อเขาได้ยินภาพรวมของระบบนี้ทั้งหมด เขาก็ยังคงรู้สึกช็อกจนสั่นสะท้านไปถึงก้นบึ้งของหัวใจอยู่ดี

"ข้อแรก ผู้ประเมิน กรมการปกครองให้จัดตั้ง 'กรมประเมินผลงาน' เป็นการเฉพาะ ควบคุมดูแลอำนาจการประเมินขุนนางทั่วทั้งแผ่นดิน"

"ข้อสอง แหล่งที่มาของข้อมูล หนึ่งคือข้อมูลสรุปปริมาณการค้าและรายงานภาษีรายเดือนจากแผนกข้อมูลที่จัดตั้งขึ้นใหม่ในกรมราชเลขาธิการ สองคือตัวเลขสินเชื่อและเงินฝากที่รายงานจากสาขาของธนาคารเป่าเชาในแต่ละมณฑล สามคือบันทึกการตรวจสอบจริงจากกรมตรวจสอบของกระทรวงคลังและกรมสำรวจของกระทรวงโยธา สี่คือเอกสารคดีสืบสวนลับจากผู้ตรวจการของสำนักตรวจการแผ่นดิน สำนักตรวจสอบภายใต้สำนักอันตูปราบนคร และองครักษ์เสื้อแพร นำข้อมูลจากหลายฝ่ายมายืนยันซึ่งกันและกัน มุ่งเน้นความเป็นจริงเป็นที่ตั้ง"

"ข้อสาม รอบการประเมิน กำหนดเป็นรายเดือน รายไตรมาส และรายปี รายเดือนมีรายงานสรุปย่อถวายให้ทอดพระเนตร รายไตรมาสมีการประเมินผล ให้กรมประเมินผลงานของกรมการปกครองร่วมกับคณะรัฐมนตรี ทำการ 'เรียกเข้าเฝ้าเพื่อสอบถาม' ผู้ว่าการมณฑลหรือข้าหลวงที่ได้คะแนนประเมินต่ำสุดสามอันดับแรก เพื่อให้พวกเขาอธิบายความผิดพลาดของตนเอง ส่วนรายปีคือการประเมินภาพรวม เพื่อกำหนดว่าจะได้เลื่อนขั้น ให้อยู่ตำแหน่งเดิม ลดขั้น หรือปลดออก"

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ ภายในตำหนักก็เงียบกริบจนไร้สรรพเสียง

ทุกคนต่างตั้งใจฟังจนแทบไม่กล้าหายใจ

พวกเขารู้ดีว่าจุดที่อันตรายถึงชีวิตจริงๆ อยู่ข้างหลังต่างหาก

เสียงของหวังเฉิงเอินดังขึ้นอีกครั้ง

"กฎหมายการประเมิน แบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนแรกเรียกว่า 'ผลงานต่อจักรวรรดิ' ใช้ประเมินผลงานของขุนนางในการ 'หารายได้' เข้าประเทศ"

"ภายใต้หมวดนี้ แบ่งออกเป็นหลายรายการ"

"ข้อแรก อัตราการเติบโตของการ 'เสียภาษีเท่าเทียมกัน' และภาษีอุตสาหกรรมพาณิชยกรรม ข้อนี้คือ..."

"ข้อสอง 'ความคึกคักทางเศรษฐกิจ' ภายในพื้นที่รับผิดชอบ มีการบุกเบิกที่ดินทำกินใหม่กี่หมู่..."

"ข้อสาม 'ผลงานด้านทรัพยากรของชาติ' ข้อนี้ใช้เฉพาะกับขุนนางในพื้นที่มณฑลซานซี ส่านซี อวิ๋นหนาน กุ้ยโจว และพื้นที่อื่นๆ การประเมินจะพิจารณาจากการให้ความร่วมมือกับกรมสำรวจของกระทรวงโยธา ปริมาณสำรองของถ่านหิน เหล็ก ทองแดง เงิน และเหมืองแร่ชนิดอื่นๆ ที่สำรวจพบใหม่ในระหว่างดำรงตำแหน่ง รวมถึงเหมืองแร่ที่มีอยู่เดิม..."

"ข้อสี่ 'คุณภาพและปริมาณของการเกณฑ์ทหาร' ข้อนี้ใช้เฉพาะกับขุนนางในพื้นที่ที่เป็นแหล่งเกณฑ์ทหารสำคัญอย่างเป่ยจื๋อลี่ ซานตง และเหอหนาน การประเมินจะพิจารณาจากจำนวนทหารที่ผ่านเกณฑ์ที่ส่งไปยังค่ายทหารเมืองหลวงของกระทรวงกลาโหมหรือค่ายทหารชายแดนที่ระบุไว้ในระหว่างดำรงตำแหน่ง รวมถึง 'คุณภาพ' ด้านร่างกายและระเบียบวินัยของทหาร..."

"ส่วนมณฑลอื่นๆ ก็มีตัวชี้วัดที่สอดคล้องกัน อย่างเช่นมณฑลชายฝั่งทะเล ก็ยึดตามภาษีการค้าทางทะเลและจำนวนเรือที่ออกทะเลเป็นหลัก มณฑลที่เป็นแหล่งผลิตผ้าไหมและเครื่องปั้นดินเผา ก็ยึดตามคุณภาพและปริมาณการผลิตของบรรณาการเป็นหลัก ปรับเปลี่ยนตามความเหมาะสมของแต่ละพื้นที่ โดยมีจุดเน้นที่แตกต่างกันไป"

ทุกครั้งที่หวังเฉิงเอินอ่านจบแต่ละข้อ ใบหน้าของบรรดาขุนนางในตำหนักก็จะซีดลงไปอีกหนึ่งระดับ

นี่มันการเป็นขุนนางที่ไหนกัน

นี่มันเถ้าแก่กำลังคำนวณกำไรขาดทุนชัดๆ

เห็นขุนนางผู้ดีที่อ่านตำรามาจนแตกฉานอย่างพวกเราเป็นผู้จัดการร้านที่คอยหาเงินให้ฮ่องเต้ไปซะแล้ว

ทว่ายังไม่ทันที่พวกเขาจะย่อยข้อมูลส่วนของการหารายได้เสร็จ หวังเฉิงเอินก็เปิดไปยังหน้าถัดไปเสียแล้ว

"ส่วนที่สอง เรียกว่า 'การปรับปรุงความเป็นอยู่ของราษฎร' ใช้ประเมินผลงานของขุนนางในการ 'ปกครองด้วยความเมตตา' ในท้องถิ่น"

"ภายใต้หมวดนี้ ก็แบ่งออกเป็นหลายรายการเช่นกัน"

"ข้อแรก 'ตัวชี้วัดการก่อสร้างโครงสร้างพื้นฐาน' สิ่งสำคัญที่สุดก็คือระยะทางในการก่อสร้าง 'ถนนฮ่องเต้' ภายในพื้นที่รับผิดชอบจะต้องมีการก่อสร้างถนนหลวงที่กว้างพอให้รถม้าสี่ล้อวิ่งสวนกันได้ตามมาตรฐานแบบแปลนที่กระทรวงโยธากำหนดเพิ่มขึ้นกี่ลี้..."

"ข้อสอง 'การศึกษาขั้นพื้นฐาน' เด็กในวัยเรียนทุกคนในพื้นที่รับผิดชอบ ไม่ว่าชายหรือหญิง จำนวนผู้ที่เข้าเรียนในสำนักสาขาของ 'สำนักเก๋อจื้อ' ทั้งของรัฐและกึ่งรัฐ เพื่อเรียนรู้การคำนวณขั้นพื้นฐานและการอ่านเขียนแบบง่ายๆ คิดเป็นสัดส่วนเท่าไหร่ เงินทุนสำหรับครูอาจารย์สามารถรับการสนับสนุนจากภาษีท้องถิ่นและ 'สินเชื่อเพื่อการศึกษา' ของธนาคารเป่าเชาได้ การสั่งสอนราษฎรนับเป็นแผนการระยะยาว..."

"ข้อสาม 'ความโปร่งใส' กรมการปกครองจัดตั้ง 'สำนักงานปราบปรามการทุจริต' ขึ้นใหม่ ร่วมกับสำนักอันตูปราบนครและหน่วยงานอื่นๆ เพื่อดำเนินการบังคับใช้ 'กฎเหล็กตัดสิทธิ์เด็ดขาด' ไม่ว่าผลงานที่กล่าวมาข้างต้นจะสูงส่งเพียงใด หากตรวจสอบพบว่ามีการทุจริตคอร์รัปชันครั้งใหญ่หรือเพิกเฉยต่อชีวิตผู้คน ผลงานทั้งหมดจะถูกปรับเป็นศูนย์ทันที ขุนนางผู้นั้นจะถูกจับกุมและส่งตัวให้กระทรวงอาญาดำเนินคดีโดยไม่มีการละเว้นใดๆ ทั้งสิ้น"

คำว่า "ตัดสิทธิ์เด็ดขาด" เปรียบเสมือนมีดน้ำแข็งที่แทงทะลุเข้าไปในกระดูกของทุกคน

นี่หมายความว่าหนทางที่จะกอบโกยเงินทองไปพร้อมๆ กับการสร้างผลงานนั้น ถูกปิดตายลงอย่างสิ้นเชิงแล้ว

ในที่สุด น้ำเสียงของหวังเฉิงเอินก็แฝงความฮึกเหิมขึ้นมาในช่วงท้าย

"เพื่อเป็นการสร้างแรงจูงใจ จึงมีการบังคับใช้ระบบการปูนบำเหน็จและการลงโทษอย่างชัดเจน ในการประเมินภาพรวมประจำปีในกลุ่มมณฑลนำร่อง นายอำเภอหรือผู้ว่าการเมืองที่ได้ 'คะแนนผลงาน' เป็นอันดับหนึ่ง จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นกรณีพิเศษ ฮ่องเต้จะทรงเรียกเข้าเฝ้าด้วยพระองค์เอง และเรื่องราวผลงานของพวกเขาจะถูกตีพิมพ์บนหน้าแรกของ 'ต้าหมิงโจวเป้า' เพื่อประกาศให้คนทั้งใต้หล้าได้รับรู้และยึดเป็นแบบอย่าง"

"ส่วนผู้ที่ได้อันดับรั้งท้าย สถานเบาก็ลดขั้นสามระดับแล้วเรียกตัวกลับ สถานหนักก็... ปลดออกจากตำแหน่งโดยตรงและไม่รับเข้าทำงานอีกตลอดชีวิต"

เมื่ออ่านพระราชโองการจบ หวังเฉิงเอินก็ถอยกลับไปยืนอยู่ด้านหลังฮ่องเต้

ทั่วทั้งตำหนักหวงจี๋รวมถึงลานกว้างด้านนอก ล้วนตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย

ขุนนางทุกคน ไม่ว่าจะมียศสูงต่ำเพียงใด ต่างก็ยืนนิ่งอยู่กับที่ราวกับรูปปั้นดินเหนียว

พวกเขาถึงกับลืมแม้กระทั่งการกล่าวขอบพระทัย ลืมการเปล่งเสียงทรงพระเจริญ

ในหัวของทุกคนมีแต่กรอบข้อบังคับที่เพิ่งได้ยินดังสะท้อนกลับไปกลับมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ผลงานต่อจักรวรรดิ... การปรับปรุงความเป็นอยู่ของราษฎร... ถนนฮ่องเต้... สำนักเก๋อจื้อ... ตัดสิทธิ์เด็ดขาด...

คำเหล่านี้เมื่อนำมารวมกันก็ก่อตัวเป็นโครงข่ายที่ทั้งใหญ่โตและซับซ้อน ดักจับพวกเขาทุกคนเอาไว้ในนั้นอย่างแน่นหนา

ในวันข้างหน้า ทุกการกระทำของพวกเขา จะถูกจุดเชื่อมต่อนับไม่ถ้วนบนโครงข่ายนี้ทำการบันทึก ประเมินผล และตัดสิน

แผ่นหลังของทุกคนต่างก็มีเหงื่อเย็นเฉียบผุดพรายขึ้นมา

กินเงินเดือนหลวงแต่ไม่ทำงานหรือ

แต่งกลอนต่อคำประพันธ์หรือ

นั่งจับเข่าคุยเรื่องปรัชญาหรือ

ความสง่างามและเยือกเย็นของการเป็นบัณฑิตขุนนาง ความสบายๆ และเกียจคร้านที่รู้กันดีในแวดวงราชการ ในวินาทีนี้ถูกทำลายจนแหลกละเอียดไม่มีชิ้นดี

ความคิดที่ชัดเจนที่สุดผุดขึ้นมาในใจของทุกคนนั่นก็คือ

การเป็นขุนนาง มันอยู่ไปวันๆ ไม่ได้อีกแล้ว

หลังจากนี้... เกรงว่าจะไม่มีวันได้นอนหลับอย่างสงบสุขอีกแล้ว

ไม่ต้องรอให้ผู้บังคับบัญชามาเร่งรัด ไม่ต้องรอให้ผู้ตรวจการมาถวายฎีกาฟ้องร้อง เพื่อหมวกขุนนางบนหัวใบนี้ เพื่อไม่ให้ถูกลดขั้นหรือปลดออกจากตำแหน่ง และเพื่อจะได้เอาหน้าไปโชว์บน 'ต้าหมิงโจวเป้า' สักครั้ง

การตื่นแต่เช้าตรู่และทำงานจนดึกดื่นค่อนคืน หรือแม้แต่การอดหลับอดนอนโต้รุ่ง เกรงว่าจะต้องกลายเป็นเรื่องปกติเสียแล้ว

[จบแล้ว]