บทที่ 320 - ปิดฟ้าข้ามทะเล

บทที่ 320 - ปิดฟ้าข้ามทะเล

ข่าวคราวเรื่องขบวนเสด็จเตรียมจะมุ่งหน้ากลับคืนสู่เมืองหลวง เปรียบเสมือนก้อนหินก้อนเล็กๆ ที่ลูกคุณหนูในหอหอพักเผลอโยนลงไปในสระน้ำอันเงียบสงบในวันฤดูใบไม้ผลิ บนผิวน้ำดูเหมือนจะเกิดเพียงระลอกคลื่นจางๆ แผ่วเบา และสลายหายไปในชั่วพริบตา

ทว่าภายใต้ผิวน้ำนั้น กลับสร้างความแตกตื่นให้แก่ฝูงปลาคาร์ปจนพวกมันว่ายวนสับสนไปหมด ชั่วขณะนั้นต่างก็สูญเสียความเยือกเย็นและเริ่มครุ่นคิดวุ่นวายกันไปต่างๆ นานา

นับตั้งแต่ฮ่องเต้เสด็จออกจากเมืองจินหลิงและมุ่งหน้าขึ้นเหนือ ทหารม้าองครักษ์เสื้อแพรที่ติดตามขบวนเสด็จต่างก็สวมชุดเกราะวับวาว ขี่ม้าตัวสูงใหญ่ เดินทางผ่านที่ใดก็ทิ้งฝุ่นควันตลบอบอวล กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าที่แผ่ซ่านออกมานั้น ต่อให้ไม่มีใครเตือน แม้แต่เด็กสามขวบก็ยังรู้ว่าต้องรีบหลบไปให้พ้นทาง

ทว่าสำหรับผู้ที่มีเรื่องบางอย่างซุกซ่อนอยู่ในใจ สิ่งที่พวกเขามองเห็นย่อมไม่ใช่แค่อำนาจบารมีฉาบฉวยเหล่านี้

โดยเฉพาะบรรดาผู้ดีมีสกุลบนดินแดนอันงดงามอย่างเจียงหนาน ผู้ซึ่งบรรพบุรุษได้สั่งสมบุญบารมีมาหลายชั่วอายุคน มีที่นาว่างเปล่าให้ทำกิน และเพิ่งจะรอดพ้นจากโทสะปานสายฟ้าฟาดของโอรสสวรรค์มาได้อย่างหวุดหวิด ดวงตาแต่ละคู่ของพวกเขากลับส่องประกายในมุมมืดประหนึ่งหิ่งห้อยในคืนฤดูร้อน เพื่อจับจ้องและค้นหาความผิดปกติบางอย่าง

การเดินทางขึ้นเหนือของขบวนเสด็จในครั้งนี้ หากผ่านเมืองที่คึกคักและมีจุดพักม้าของทางการตั้งอยู่ รับรองได้เลยว่ายังไม่ทันจะได้เห็นเงาธงมังกรสีเหลืองอร่าม ก็จะมีกองทหารกลุ่มหนึ่งควบม้าเร็วล่วงหน้ามาถึงก่อนแล้ว

ทหารเหล่านี้ไม่ได้เข้าเมืองไปรบกวนชาวบ้าน และไม่ได้ป่าวประกาศให้ใครรู้ พวกเขามุ่งตรงไปยังจุดพักม้าทันที เมื่อถึงที่หมายก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง จัดการไล่เจ้าหน้าที่และพนักงานในจุดพักม้าออกไปจนหมด จากนั้นจุดพักม้าที่เคยใช้รับรองแขกบ้านแขกเมืองก็ถูกปิดล็อกเปลี่ยนเวรยาม กลายเป็นค่ายทหารขนาดย่อมที่ดูภายนอกแสนจะธรรมดา ทว่าภายในกลับเต็มไปด้วยอาวุธยุทโธปกรณ์ครบครัน

ข่าวลือนี้เปรียบเสมือนปุยหลิวที่ปลิวว่อนไปตามสายลม มันลอยละล่องเข้าไปในคฤหาสน์อันวิจิตรตระการตาอย่างไม่รู้เนื้อรู้ตัว ลอยไปเข้าหูของบรรดานายท่านที่กำลังนั่งฟังเพลงพื้นบ้านและจิบชาหอมหวนอยู่ในสวนหลังบ้าน

หลายคนที่ได้ยินดังนั้น ภายในใจก็เปรียบประหนึ่งแมวได้กลิ่นคาวปลา แม้ใบหน้าจะเรียบเฉย ทว่ามุมปากกลับลอบยกยิ้มในยามที่ไม่มีใครเห็น ท่าทางนั้นแฝงไว้ด้วยความดูแคลนสามส่วน และอีกเจ็ดส่วนคือความภาคภูมิใจราวกับมองทะลุทุกสิ่งทุกอย่าง

"เหอะ ฮ่องเต้ของเราพระองค์นี้ ตอนอยู่เจียงหนานทรงสังหารผู้คนจนหัวขาดกระเด็น บารมีเช่นนั้นกษัตริย์ในอดีตยังเทียบไม่ติดเลยเชียว ทว่าท้ายที่สุดแล้วก็ไม่ใช่พระอรหันต์ทองคำในวัดหรอกนะ ดูสิ นี่ก็กลัวตายเหมือนกันไม่ใช่หรือ"

ความคิดเช่นนี้เปรียบดั่งตะไคร่น้ำที่เติบโตอยู่ตรงมุมกำแพงอับชื้นในฤดูฝน มันลุกลามเข้าไปในใจของผู้คนมากมายอย่างไม่รู้ตัว

พวกเขาคิดว่า ก็จริงนะ บนดินแดนเจียงหนานแห่งนี้ มีผู้ดีมีสกุลตั้งกี่ตระกูลที่ต้องถูกริบทรัพย์ประหารเก้าชั่วโคตรด้วยน้ำมือของพระองค์

บัณฑิตที่ถูกล่วงเกินนั้นมีมากมายก่ายกองจนนับไม่ถ้วน!

บัดนี้พระองค์ต้องทอดทิ้งเจียงหนานที่ตนเองยกย่องให้เป็นดินแดนแห่งความเจริญรุ่งเรือง เพื่อกลับไปยังเมืองหลวงปักกิ่งที่อยู่ห่างไกลนับพันลี้และเต็มไปด้วยผู้คนที่จิตใจยากจะหยั่งถึง ภายในใจจะไม่หวาดหวั่นได้อย่างไร

การที่เปลี่ยนจุดพักม้าตลอดเส้นทางให้กลายเป็นสวนหลังบ้านของตนเอง ก็เพราะความหวาดกลัวมิใช่หรือ

กลัวว่าจะมีผู้กล้าบ้าบิ่นกระโดดออกมาขวางทาง เลียนแบบการกระทำของจิงเคอและจวนจู เพื่อลอบปลงพระชนม์ในจังหวะที่ไม่มีใครคาดคิดอย่างไรเล่า

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ภายในใจก็บังเกิดความสะใจอย่างวิปริตขึ้นมา

ทว่าความสะใจเหล่านี้ก็ทำได้เพียงแค่คิดคำนวณอยู่ในใจตนเอง เพื่อระบายความอัดอั้นเท่านั้น

ต่อให้ขอยืมความกล้ามาจากเสือดาวสักสิบตัว พวกเขาก็ไม่กล้าแพร่งพรายคำพูดเหล่านี้ออกไปแม้แต่ครึ่งคำ

เจียงหนานในยามนี้ จะไปเหมือนเจียงหนานเมื่อไม่กี่เดือนก่อนได้อย่างไร

อำนาจบารมีของโอรสสวรรค์ ถูกสร้างขึ้นมาจากหัวคนที่เปื้อนเลือด เงินสีเงินยวงขาวสว่างตา และปืนไฟของกองทัพใหม่ที่รู้จักแต่ฮ่องเต้ไม่รู้จักคนอื่น สิ่งเหล่านี้ถูกทุบตีและหล่อหลอมขึ้นมาทีละชิ้นๆ!

ในเวลานี้ใครกล้าไปกระตุกหนวดเสือ นั่นไม่เท่ากับรังเกียจว่าคอของตนเองแข็งเกินไป และอยากจะลองทดสอบความคมของดาบกองทัพใหม่หรอกหรือ

ดังนั้น เรื่องของหน้าตาจึงต้องจัดเต็มอย่างเป็นธรรมชาติ

ในวันที่ขบวนเสด็จค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากเมืองจินหลิง สองฝั่งแม่น้ำฉินไหวเต็มไปด้วยผู้คนที่คุกเข่ากันมืดฟ้ามัวดิน ทั้งขุนนาง ผู้ดีมีสกุล ผู้อาวุโส พ่อค้าเร่ และชาวบ้านทั่วไป ต่างพากันโขกศีรษะประหนึ่งตำกระเทียม เสียงตะโกน "หมื่นปี" ดังกึกก้องสะเทือนฟ้าสะเทือนดิน

ใบหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความเคารพนบนอบและหวาดผวา รวมไปถึงความอาลัยอาวรณ์อย่างสุดซึ้ง ภาพเหตุการณ์นั้นราวกับว่าทันทีที่โอรสสวรรค์เสด็จจากไป ก็จะพรากเอาจิตวิญญาณของเจียงหนานแห่งนี้ไปด้วยทั้งหมด

จูโหยวเจี่ยนประทับอย่างสงบอยู่ภายในรถม้าพระที่นั่งอันกว้างขวาง พระองค์ทอดพระเนตรใบหน้าที่ทั้งจริงและเสแสร้งเหล่านั้นผ่านม่านมุ้งสีเหลืองทองอันเลือนรางด้วยสายตาเย็นชา

เจียงหนานที่ซื่อสัตย์ภักดีที่สุดของฮ่องเต้ต้าหมิงงั้นหรือ

พระองค์ครุ่นคิดอยู่ในใจเงียบๆ รู้สึกราวกับเพิ่งกลืนบ๊วยเขียวที่ยังไม่สุกเข้าไป รสเปรี้ยวฝาดแผ่ซ่านจากโคนลิ้นลึกลงไปถึงก้นบึ้งของหัวใจ

ดินแดนอันแสนอ่อนโยนและมั่งคั่งแห่งนี้ ได้มอบทุนรอนในการพลิกฟื้นสถานการณ์ให้แก่พระองค์จริงๆ ทำให้พระองค์มีคานงัดที่จะไปงัดแงะจักรวรรดิอันเก่าแก่นี้ได้

ทว่าพระองค์ก็รู้ดีกว่าใครว่า ภายใต้ผืนดินอันงดงามตระการตานี้ มีเมล็ดพันธุ์แห่งความเคียดแค้นฝังอยู่มากเพียงใด และมีงูพิษที่กำลังจำศีลแลบลิ้นรอคอยจังหวะที่จะกระโจนออกมาแว้งกัดพระองค์อยู่อีกมากเท่าใด

ซื่อสัตย์ภักดีหรือ

หากจะถามว่าบนโลกใบนี้มีสิ่งใดที่สามารถพึ่งพาได้อย่างแท้จริง ก็คงมีเพียงตัวพระองค์เอง และดาบที่กำแน่นอยู่ในมือของพระองค์เท่านั้น!

ขบวนเสด็จเคลื่อนตัวไปอย่างเชื่องช้า ไม่ได้ใช้ทางลัดผ่านคลองขุดใหญ่ ทว่ากลับเลี้ยวโค้งไปตามแม่น้ำสายใหญ่และมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก สู่จังหวัดซงเจียง

การเลี้ยวโค้งเล็กๆ นี้ ในสายตาของคนทั่วไปคงคิดว่าเป็นเพราะฮ่องเต้ทรงนึกสนุก อยากจะทอดพระเนตรดูถุงเงินของต้าหมิงให้ชัดเจนอีกสักครั้ง

ทว่าเมื่อข่าวนี้แว่วดั่งสายลมพัดไปถึงศาลาว่าการจังหวัดซงเจียง ลอยไปเข้าหูของเว่ยจงเสียน ชายชราผู้มีผมหงอกขาวสองข้างขมับ ทว่าร่างกายยังคงแข็งแรงและมีสายตาเฉียบคม นัยน์ตาที่มักจะปรือหลับครึ่งหนึ่งคล้ายไม่สนใจสิ่งใดในโลกของเขานั้น กลับสาดประกายเจิดจ้าออกมาถึงสองสายในชั่วพริบตา

เว่ยจงเสียนกระจ่างแจ้งอยู่แก่ใจ

ลองนึกย้อนกลับไปในอดีต ตัวเขาเว่ยจงเสียนเคยมีอำนาจบารมีล้นฟ้าเพียงใด ขุนนางทั้งบุ๋นบู๊ในราชสำนักคนใดบ้างที่เจอเขาแล้วหัวเข่าไม่อ่อนระทวย

ทว่าในยามที่ร่วงหล่นจากสรวงสวรรค์ หากไม่ได้พระมหากรุณาธิคุณของฮ่องเต้ เกรงว่าป่านนี้เขาคงกลายเป็นเพียงกองดินเหลืองในป่าช้าไปนานแล้ว

บัดนี้ แม้ตำแหน่งจะไม่อาจเทียบเคียงกับในอดีต ทว่าความสำคัญของภารกิจในครั้งนี้กลับยิ่งใหญ่กว่าที่เคยมีมา

สถานที่แห่งนี้คือ 'จังหวัดขึ้นตรงต่อเมืองหลวง' ที่ฮ่องเต้ทรงกำหนดขึ้นด้วยพระโอษฐ์ของพระองค์เอง เป็นหน้าต่างที่ราชวงศ์ต้าหมิงจะเปิดตาออกไปมองดูเกลียวคลื่นนับหมื่นลี้ และเป็นหัวมังกรที่จะดึงดูดความมั่งคั่งมหาศาลให้หลั่งไหลเข้าสู่คลังหลวงในอนาคต!

เว่ยจงเสียนรู้สึกเพียงว่ามีคลื่นความร้อนพลุ่งพล่านอยู่ในใจ

ทั้งชีวิตของเขามีขึ้นมีลง เผชิญกับความเย็นชาและอบอุ่นของน้ำใจคนมานักต่อนัก เขาย่อมรู้ซึ้งถึงรสชาติของสี่คำที่ว่า 'บารมีกษัตริย์ยากจะหยั่งถึง' ดีที่สุด

ฮ่องเต้เตรียมเสด็จกลับเมืองหลวง ภารกิจบ้านเมืองมากมายรัดตัวถึงเพียงนี้ ทว่ากลับยังทรงยอมอ้อมเส้นทางมาหลายร้อยลี้เพื่อขุนนางต้องโทษเช่นเขา

การเดินทางอ้อมในครั้งนี้ ต่อให้ได้รับรางวัลเป็นเงินทองกองโต หรือตำแหน่งขุนนางอันสูงส่ง ก็ยังไม่อาจทำให้จิตใจอันชราภาพของเขารู้สึกอบอุ่นและซาบซึ้งได้เท่านี้เลย

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็นำพาขุนนางน้อยใหญ่ในจวนออกไปต้อนรับนอกเมืองไกลถึงสิบลี้

เมื่อมองเห็นขบวนธงมังกรสีเหลืองอร่ามค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาแต่ไกล เว่ยจงเสียนก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาเลิกชายชุดขุนนางสีแดงสดตัวใหม่เอี่ยมขึ้น แล้วทิ้งตัวคุกเข่าลงบนพื้นอย่างแรง พร้อมกับโขกศีรษะเสียงดังฟังชัดสามครั้ง

ท่วงท่าของเขาลื่นไหลเป็นธรรมชาติ ไร้ซึ่งความฝืนใจแม้แต่น้อย

"บ่าวชรา เว่ยจงเสียน ขอน้อมรับเสด็จฝ่าบาท! ขอจงทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี!"

ม่านไข่มุกของรถม้าพระที่นั่งส่งเสียงดังกราว เมื่อถูกพระหัตถ์อันทรงพลังเลิกขึ้นเบาๆ เผยให้เห็นพระพักตร์อันอ่อนเยาว์ทว่าเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามของฮ่องเต้

พระองค์ทอดพระเนตรเว่ยจงเสียนที่กำลังคุกเข่านิ่งราวกับก้อนหินอยู่บนพื้น ก่อนจะตรัสเสียงเรียบว่า "ลุกขึ้นมาตอบคำถาม"

"ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ!" เมื่อได้ยินดังนั้น ร่างของเว่ยจงเสียนก็ขยับเล็กน้อย เขาพยุงตัวลุกขึ้นมาอย่างสั่นเทา ทว่าแผ่นหลังยังคงค้อมต่ำ ประหนึ่งคันธนูที่ถูกง้างจนสุด

จูโหยวเจี่ยนไม่ได้ทรงโอ้เอ้อยู่นอกเมือง ทว่ากลับให้เว่ยจงเสียนติดตามขบวนเสด็จเข้าเมืองไป

ตลอดเส้นทาง พระองค์ประทับอยู่ในรถม้าและทอดพระเนตรทิวทัศน์บ้านเมืองของจังหวัดซงเจียงผ่านม่านหน้าต่าง

พระองค์ทอดพระเนตรเห็นถนนหนทางที่กว้างขวางและราบเรียบกว่าที่อื่นๆ สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวงเรียงรายแน่นขนัด รถม้าและผู้คนสัญจรไปมาขวักไขว่ทว่ากลับไม่ติดขัด

บนท่าเรือที่อยู่ไกลออกไปยิ่งเต็มไปด้วยเสากระโดงเรือดั่งป่าทึบ เงาใบเรือบดบังแสงอาทิตย์ คนงานนับไม่ถ้วนกำลังร้องเพลงส่งจังหวะและขนถ่ายสินค้าขึ้นลงเป็นหีบๆ บรรยากาศดูคึกคักวุ่นวายทว่ากลับเป็นระเบียบเรียบร้อย

พระองค์ทอดพระเนตรพลางพยักพระพักตร์อย่างเงียบๆ ภายในใจรู้สึกพึงพอใจกับผลงานของเว่ยจงเสียนถึงเจ็ดแปดส่วนแล้ว

เมื่อมาถึงศาลาว่าการจังหวัด หลังจากไล่คนที่ไม่เกี่ยวข้องออกไปจนหมด ภายในตำหนักอุ่นก็เหลือเพียงกษัตริย์และขุนนางสองคน จูโหยวเจี่ยนจึงทรงประทานที่นั่งให้

เว่ยจงเสียนกล่าวขอบพระทัย ทว่าเขากล้านั่งลงเพียงแค่ริมเก้าอี้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ร่างกายยังคงโน้มไปข้างหน้า ท่าทางราวกับพร้อมจะสปริงตัวลุกขึ้นไปรับราชโองการได้ทุกเมื่อ

จูโหยวเจี่ยนทอดพระเนตรท่าทีอันระมัดระวังตัวของเขาแล้ว ในใจก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกเห็นใจขึ้นมาบ้าง

เมื่อพูดถึงความสามารถในการคาดเดาใจคน ความจงรักภักดีในการทำงาน และชั้นเชิงต่างๆ แล้ว ชายที่อยู่ตรงหน้าผู้นี้ถือว่ามีเอกลักษณ์เฉพาะตัวที่ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

"เฒ่าเว่ย" สุ้มเสียงที่จูโหยวเจี่ยนใช้เรียกขานนั้นฟังดูสนิทสนมยิ่งนัก ราวกับไม่ใช่กษัตริย์กับขุนนาง "ตลอดทางที่ข้าเดินทางมา เมื่อได้เห็นสภาพของจังหวัดซงเจียงแล้ว เจ้าทำได้ไม่เลวเลย"

เมื่อเว่ยจงเสียนได้ยินประโยคนี้ ร่างอันชราภาพของเขาก็ถึงกับสั่นสะท้านอย่างรุนแรง นัยน์ตาที่ฝ้าฟางกลับมีน้ำตาเอ่อคลอขึ้นมา

เขารีบลุกจากเก้าอี้และคุกเข่าลงกับพื้นอีกครั้ง น้ำเสียงเจือไปด้วยความสะอื้นไห้ "ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะพระบารมีของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ! บ่าวชรา... บ่าวชราเพียงแค่ทำตามรับสั่ง ไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย เกรงว่าหากทำได้ไม่ดีจะพาลให้สูญเสียพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทไป"

"ข้าเชื่อใจเจ้า" น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนยังคงราบเรียบ ทว่าสามคำนี้เมื่อเข้าหูเว่ยจงเสียน มันกลับกลายเป็นคำพูดที่ทำให้เขารู้สึกซาบซึ้งและอบอุ่นใจยิ่งกว่าถ้อยคำใดๆ ในโลก

"จังหวัดซงเจียงแห่งนี้ คือหมากตาสำคัญในแผนการใหญ่ของข้าในอนาคต ธุรกิจในต่างแดน ภาษีของพ่อค้าคหบดี สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นรากฐานของคลังหลวงต้าหมิงในวันข้างหน้า ความสำคัญของเรื่องนี้ ข้าคงไม่ต้องพูดอะไรมาก เจ้าเองก็ควรจะรู้ดีอยู่แก่ใจ"

พระองค์ชะงักไปครู่หนึ่ง หางตากวาดมอง น้ำเสียงก็เปลี่ยนไป "เพียงแต่ หนทางและวิธีการจัดการเรื่องพวกนี้ มันไม่เหมือนกับงานที่เจ้าเคยทำในวังหรือในเมืองหลวง เจ้าอาจจะเก่งเรื่องการใช้เล่ห์เหลี่ยมอำนาจ และถนัดการจัดระเบียบ ทว่าเมื่อพูดถึงความรู้เรื่องการค้าขาย และหลักการศึกษาตรวจสอบสิ่งต่างๆ แล้ว เจ้าก็ยังคงเป็นแค่มือใหม่ ข้าจึงได้ทิ้งโหวสวินและหยางซื่อชาง ขุนนางผู้เชี่ยวชาญด้านการเงินและการคำนวณไว้ให้เจ้า เจ้าเข้าใจความหวังดีของข้าหรือไม่"

เว่ยจงเสียนรีบโขกศีรษะตอบ "บ่าวชราเข้าใจพ่ะย่ะค่ะ! พระปรีชาญาณและวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของฝ่าบาท บ่าวชรามิอาจเทียบเคียงได้เลยแม้แต่น้อย! ใต้เท้าโหวและใต้เท้าหยาง ล้วนเป็นขุนนางเสาหลักของราชสำนัก บ่าวชราจะเชิดชูพวกเขาดั่งแขกคนสำคัญ หากมีเรื่องอันใดก็จะรับฟังคำแนะนำของพวกเขาเป็นหลัก และจะไม่กล้าทำตัวกร่างใช้อำนาจบาตรใหญ่กลั่นแกล้งขุนนางผู้มีความสามารถอย่างเด็ดขาด! บ่าวชราจะ... จะต้องทำให้จังหวัดซงเจียงแห่งนี้ กลายเป็นดั่งที่ฝ่าบาททรงวาดหวังไว้ให้จงได้พ่ะย่ะค่ะ!"

ถ้อยคำเหล่านี้ของเขาช่างจริงใจและลึกซึ้งยิ่งนัก

เขาจะไม่เข้าใจได้อย่างไร

ถ้อยคำของฝ่าบาทนี้ เป็นทั้งการตักเตือนและชี้แนะ

หากจังหวัดซงเจียงไม่สามารถเนรมิตเงินทองมาให้ฮ่องเต้ได้อย่างไม่ขาดสายประหนึ่งอ่างวิเศษ และไม่สามารถกลายเป็นหัวหอกของต้าหมิงในการเปิดกว้างสู่โลกกว้างและสยบสี่คาบสมุทรได้ละก็ เขา เว่ยจงเสียน ก็คือคนบาปที่เลวร้ายที่สุดในใต้หล้า

"เจ้าเข้าใจ ก็ดีแล้ว" จูโหยวเจี่ยนพยักพระพักตร์อย่างพึงพอใจ และไม่ตรัสอะไรให้มากความอีก

"เมื่อข้ากลับเมืองหลวงแล้ว เรื่องราวในเมืองหลวงนั้นวุ่นวายและยุ่งยากกว่าเจียงหนานเสียอีก ดังนั้นข้าจึงขอมอบจังหวัดซงเจียงแห่งนี้ให้เจ้าดูแลทั้งหมด เจ้าจงจำคำพูดของข้าไว้ให้ดี สิ่งที่ข้าต้องการ ไม่ใช่แค่ซงเจียงที่ร่ำรวย แต่ข้าต้องการซงเจียงที่เชื่อฟัง ใช้งานง่าย และสามารถหล่อเลี้ยงสายเลือดให้ข้าได้อย่างไม่ขาดสาย!"

"บ่าวชราน้อมรับพระราชโองการ! บ่าวชราขอเอาชีวิตแก่ๆ นี้เป็นเดิมพัน จะไม่ทำให้ฝ่าบาททรงผิดหวังอย่างเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ!" น้ำเสียงของเว่ยจงเสียนแฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวและเหี้ยมเกรียม

การสนทนาระหว่างกษัตริย์และขุนนางดำเนินไปอย่างเรียบง่าย ไร้ซึ่งพิธีรีตองใดๆ และจบลงอย่างรวดเร็ว

จูโหยวเจี่ยนไม่ได้ประทับพักค้างแรมที่จังหวัดซงเจียงนานนัก ในวันรุ่งขึ้นตั้งแต่ฟ้ายังไม่ทันสาง ขบวนเสด็จก็ออกเดินทางมุ่งหน้าขึ้นเหนือต่อไป

เว่ยจงเสียนนำพาขุนนางใต้บังคับบัญชาในจวนออกไปส่งเสด็จไกลถึงศาลาพักม้าสิบลี้นอกเมือง ดวงตาอันฝ้าฟางของเขาเหม่อมองธงมังกรสีเหลืองอร่ามที่ค่อยๆ หายลับไปในสายหมอกยามเช้า จนกระทั่งมันกลายเป็นเพียงจุดเล็กๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นที่ปลายฟ้า เขาจึงค่อยๆ ยืดแผ่นหลังที่ค้อมมาตลอดขึ้น

ในเวลานี้ หลี่เฉาชินเห็นว่าใบหน้าของเว่ยจงเสียนคล้ายจะมีรอยยิ้มปรากฏอยู่ จึงรีบขยับเข้าไปใกล้ ใบหน้าฉีกยิ้มประหนึ่งซาลาเปาไส้ทะลัก "ขอแสดงความยินดีกับท่านบรรพชนด้วยขอรับ! ท่านดูสิ เรื่องใหญ่โตอย่างการเสด็จกลับเมืองหลวง ฝ่าบาทยังทรงอุตส่าห์แวะมาเยี่ยมเยียนท่านบรรพชนโดยเฉพาะ เห็นได้ชัดเลยว่าในพระทัยของฝ่าบาทนั้น ท่านบรรพชนมีความสำคัญเพียงใด ผู้อื่นไม่มีทางเทียบติดได้เลยนะขอรับ!"

เมื่อเว่ยจงเสียนได้ยินคำประจบสอพลอเช่นนี้ ใบหน้ากลับไม่ได้มีรอยยิ้มมากนัก เขาเพียงแค่หรี่ดวงตาเรียวยาวลง จ้องมองปลายทางถนนอันว่างเปล่าอย่างเงียบงันเป็นเวลานาน

เมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้น หลี่เฉาชินก็เริ่มใจคอไม่ดี ไม่รู้ว่าตนเองพูดอะไรผิดไปจนทำให้ท่านบรรพชนหมดสนุก รอยยิ้มบนใบหน้าจึงแข็งค้างไปเล็กน้อย

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เว่ยจงเสียนจึงค่อยๆ หันกลับมา ในดวงตาที่ดูฝ้าฟางและชราภาพคู่นั้น กลับสาดประกายความเจ้าเล่ห์และเฉียบแหลมยิ่งกว่าสุนัขจิ้งจอก

เขาจ้องมองหลี่เฉาชิน ก่อนจะโพล่งถามขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย "เฉาชินเอ๋ย ข้าขอถามเจ้าหน่อย เจ้ามองเห็นความผิดปกติอันใดบ้างหรือไม่ การเสด็จกลับเมืองหลวงของฝ่าบาทในครั้งนี้ มีสิ่งใดที่แตกต่างไปจากเมื่อก่อนบ้างไหม"

หลี่เฉาชินชะงักไปเมื่อได้ยินคำถาม คิดในใจว่านี่พ่อบุญธรรมกำลังทดสอบตนอยู่กระมัง

เขารีบงัดเอาความฉลาดเฉลียวทั้งหมดในหัวออกมาใช้ พยายามนึกถึงขบวนเสด็จ ทหารที่ติดตาม และบทสนทนาระหว่างฮ่องเต้กับท่านบรรพชนเมื่อครู่นี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน ทว่าคิดอย่างไรก็คิดไม่ออกว่ามีสิ่งใดผิดปกติ

เขาจึงทำได้เพียงตอบกลับอย่างระมัดระวังว่า "เรียนท่านบรรพชน ผู้อื่นตาบอด มองไม่เห็นความแตกต่างอันใดเลยขอรับ รู้สึกเพียงแต่ว่า... รู้สึกเพียงแต่ว่าพระบารมีของฝ่าบาทนั้นหนักอึ้งยิ่งกว่าตอนเพิ่งเสด็จมาถึงเจียงหนานใหม่ๆ เสียอีก ทำให้ผู้อื่นไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง..."

เมื่อเว่ยจงเสียนได้ยินดังนั้น ก็ส่ายหน้าอย่างไม่แสดงความเห็น ท่าทางนั้นราวกับกำลังมองดูเด็กน้อยที่ไม่รู้จักโต ทั้งรู้สึกผิดหวังและอ่อนใจ

เขาชูนิ้วที่เหี่ยวย่นดั่งกรงเล็บเหยี่ยวขึ้นมา ชี้ไปยังทิศทางของจุดพักม้าที่พวกเขาเพิ่งเดินผ่านมาเมื่อครู่ แล้วกดเสียงต่ำลงราวกับกลัวว่าจะไปทำให้สิ่งใดตื่นตระหนก ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงลึกล้ำว่า

"เจ้าไม่ได้สังเกตเห็นจริงๆ หรือ"

"สังเกตเห็น... สิ่งใดหรือขอรับ" หลี่เฉาชินยิ่งงงหนักกว่าเดิม จับต้นชนปลายไม่ถูก

เว่ยจงเสียนถอนหายใจยาว เสียงนั้นเบาหวิวราวกับจะสลายไปในสายลม

"เจ้าไม่ได้สังเกตเห็นเลยหรือว่ากำลังพลในจุดพักม้านั่น... หลังจากที่ขบวนเสด็จจากไปแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้เคลื่อนย้ายขบวนตามไปด้วยเลยแม้แต่น้อย?"

[จบแล้ว]