บทที่ 310 - มีเพียงเหล็กกล้าที่ดื่มเลือดได้เท่านั้น ถึงจะมีสิทธิ์เอ่ยปากบนโต๊ะพนัน

บทที่ 310 - มีเพียงเหล็กกล้าที่ดื่มเลือดได้เท่านั้น ถึงจะมีสิทธิ์เอ่ยปากบนโต๊ะพนัน

ปลายเดือนแปด ณ เมืองจินหลิง บรรยากาศราวกับถูกครอบไว้ด้วยระฆังแก้วใบยักษ์ ไอร้อนระอุอบอ้าวทว่าไร้ซึ่งสายลมพัดผ่าน ชวนให้รู้สึกอึดอัดจนใจสั่น

ผู้ว่าการอฟอนโซ เดอ คาร์วัลโญ นั่งอยู่ภายในรถม้า ปลายนิ้วลูบไล้ตรากางเขนตรงปลายแขนเสื้อที่ช่างฝีมือแห่งมาเดราปักร้อยไว้อย่างเหม่อลอย

ตราสัญลักษณ์นี้เคยเป็นตัวแทนแห่งเกียรติยศและศรัทธา แต่ในยามนี้ บนถนนในดินแดนตะวันออกที่กำลังมุ่งหน้าสู่ชะตากรรมอันไม่อาจหยั่งรู้ มันกลับทำให้เขารู้สึกถึงความแปลกแยกอันเย็นเยียบเท่านั้น

ขบวนรถม้าถูกคุ้มกันโดยองครักษ์เสื้อแพร การคุ้มกันเช่นนี้แทนที่จะเรียกว่าเป็นการให้เกียรติ สู้เรียกว่าเป็นการประกาศศักดาอย่างเงียบงันเสียมากกว่า

ย่านการค้ายังคงคึกคัก ผู้คนยังคงส่งเสียงจอแจ แต่สรรพเสียงเหล่านั้นราวกับถูกกั้นไว้ด้วยผ้ากำมะหยี่หนาหนัก ทะลวงเข้าสู่โสตประสาทของเขาเป็นเพียงเสียงอื้ออึงที่พร่ามัวและห่างไกล

รถม้าแล่นมาถึงทางแยกแห่งหนึ่งก็ชะลอความเร็วลง

อฟอนโซเลิกผ้าม่านหน้าต่างขึ้นเล็กน้อยอย่างไม่ใส่ใจ ทว่าสายตากลับหยุดชะงักงัน

ไม่ไกลออกไป ขบวนรถม้าอีกขบวนหนึ่งที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงกำลังแล่นมุ่งหน้าไปทางกำแพงวังหลวงอย่างเอิกเกริก

ขบวนรถม้านั้นมีขนาดใหญ่กว่า ที่สะดุดตาที่สุดคือธงที่แขวนอยู่ใจกลางขบวน

บริษัทอินเดียตะวันออกของดัตช์!

เจ้าพวก สารถีแห่งท้องทะเล ที่หยาบคาย โลภมาก และไม่เห็นหัวกฎเกณฑ์ใดๆ ทั้งสิ้นพวกนั้น!

อฟอนโซปล่อยผ้าม่านลงช้าๆ มุมปากกระตุกยิ้มหยันตนเอง

เขาไม่ได้หวาดกลัวพวกดัตช์ เขาเพียงแค่รังเกียจความหยาบกระด้างของพวกมันที่ลดทอนทุกสิ่งทุกอย่างให้กลายเป็นเพียงสินค้าและลูกปืนใหญ่ แต่อฟอนโซยิ่งตระหนักดีว่า ในโลกที่ให้ความสำคัญกับพละกำลังเป็นหลัก ความรังเกียจคืออารมณ์ที่ไร้ประโยชน์ที่สุด

พวกเขาถูกนำมาพักรับรองในจวนอันเงียบสงบทางตอนใต้ของเมือง สวนในจวนงดงามจับตา แต่บ่าวไพร่ที่คอยนำทาง หรือแม้แต่ทหารยามที่เฝ้าระวัง ล้วนมีสีหน้าเคารพนบนอบที่แฝงความเย็นชา

สิ่งนี้ทำให้อฟอนโซนึกถึงเหล่านักบวชในศาลศาสนาแห่งลิสบอนที่คอยนำทางพวกนอกรีตไปสู่เสาเพลิง สายตาของพวกเขาก็เปี่ยมไปด้วยความเวทนาและไร้ซึ่งความอบอุ่นเช่นนี้ไม่มีผิด

ตกดึก นายทหารคนสนิทก็นำข่าวสารเพียงหนึ่งเดียวของค่ำคืนนี้มารายงาน ผู้ที่มารับรองพวกเขาไม่ใช่ขุนนางจากกรมพิธีการ หรือเสนาบดีจากศาลหงหลู่ แต่กลับเป็นหัวหน้าขันทีคนสนิทข้างกายฮ่องเต้ นามว่าหวังเฉิงเอิน

อฟอนโซยืนอยู่หน้าหน้าต่าง ทอดสายตามองดอกบัวสายในสระกลางลานเรือนที่อาบไล้ไปด้วยแสงจันทร์สว่างไสว

การจัดเตรียมเช่นนี้ทำให้เขาได้กลิ่นอายความผิดปกติบางอย่าง

การข้ามหัวขุนนางฝ่ายหน้าทั้งหมด แล้วให้ขันทีคนสนิทที่สุดของฮ่องเต้เป็นผู้ออกหน้าโดยตรง ย่อมหมายความว่าบทสนทนาทั้งหมดต่อจากนี้ไป จะเป็นเจตจำนงโดยตรงของโอรสสวรรค์ ไม่มีช่องว่างให้เจรจาต่อรองแม้แต่ก้าวเดียว

ตอนที่หวังเฉิงเอินมาถึงไม่ได้พาขบวนเกียรติยศมาด้วย ในมือเพียงแค่ถือปิ่นโตไม้ที่ทำอย่างประณีตงดงาม ท่าทางราวกับเศรษฐีเฒ่าที่มาเยี่ยมเยียนเพื่อนบ้าน

ใบหน้าของเขาขาวสะอาด รอยยิ้มอบอุ่นนุ่มนวล เพียงแค่อ้าปากเอ่ยคำ บรรยากาศตึงเครียดที่อัดแน่นอยู่เต็มห้องก็มลายหายไปจนสิ้น

"ท่านผู้ว่าการ ข้าได้รับบัญชาจากฝ่าบาท ให้นำมื้อดึกมาส่งให้ท่าน" เขาเปิดปิ่นโตออก กลิ่นหอมประหลาดชนิดหนึ่งก็ลอยฟุ้งกระจาย "นี่คือ ปิงหวั่นจื่อ ที่ทำจากนมวัว น้ำตาลทรายเคี่ยว และเครื่องเทศชั้นดีที่เพิ่งส่งมาจากแดนใต้ นายท่านตรัสว่า แขกแดนไกลจากตะวันตกอาจจะไม่คุ้นชินกับโจ๊กมื้อดึกของพวกเรา ลองชิมสิ่งนี้ดู อาจจะช่วยคลายร้อนได้บ้าง"

หัวใจของอฟอนโซกระตุกวาบ

ของหวานถ้วยนี้มีความคล้ายคลึงกับพุดดิ้งที่ชาวโปรตุเกสมักจะทำกินกันถึงเจ็ดส่วน

ฮ่องเต้หนุ่มพระองค์นี้ ทรงศึกษาเรื่องราวและวิถีชีวิตของประเทศอื่นมาเป็นอย่างดีแน่นอน ความเอาใจใส่เช่นนี้ ชวนให้รู้สึกหวาดผวายิ่งกว่าการแสดงท่าทีเกรี้ยวกราดดุดันเสียอีก

"รบกวนกงกงแล้ว โปรดช่วยถ่ายทอดความขอบคุณในพระมหากรุณาธิคุณของฮ่องเต้แทนข้าด้วย" อฟอนโซตอบกลับอย่างมีมารยาทครบถ้วน

หวังเฉิงเอินมองเขา ยิ้มโดยไม่พูดอะไร เพียงแค่ค่อยๆ ล้วงกล่องไม้แกะสลักขนาดเล็กออกมาจากแขนเสื้อ วางลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา

"นายท่านยังตรัสอีกว่า ทรงทราบดีว่าท่านผู้ว่าการเป็นศาสนิกชนที่เคร่งครัด และเป็นสุภาพบุรุษผู้สง่างาม พวกดัตช์เหล่านั้นรู้จักแต่ดาบปืนและปืนใหญ่ ช่างน่าเบื่อหน่ายนัก แต่ประเทศของท่าน กลับสามารถประดิษฐ์ของเล่นที่วิจิตรบรรจงเช่นนี้ได้"

เขาเปิดกล่องออก ภายในคือนกไนติงเกลกลไกจากเมืองเอาก์สบวร์ค หวังเฉิงเอินไขลานอย่างระมัดระวัง นกน้อยตัวนั้นก็ขยับปีกทองเหลืองกระพือไปมาบนโต๊ะ พร้อมกับส่งเสียงร้องใสแจ๋วเสนาะหูออกมาเป็นชุด

"ช่างเป็นเสียงที่น่าสนใจจริงๆ" หวังเฉิงเอินเอ่ยชมราวกับเด็กๆ "นายท่านทรงโปรดปรานมาก นายท่านตรัสว่า มีเพียงชนชาติที่รู้จักชื่นชมความงามเช่นนี้เท่านั้น ถึงจะเรียกได้ว่าก้าวหลุดพ้นจากความป่าเถื่อนอย่างแท้จริง ไม่เหมือนพวกฝรั่งหัวแดงพวกนั้น ของขวัญที่พวกมันนำมาถวาย กลับเป็นแค่โมเดลกองเรือที่ทำจากเศษไม้และเชือกป่านมัดรวมกัน หยาบกระด้างยิ่งนัก"

หัวใจของอฟอนโซดิ่งวูบลงไปอีกขั้น ตามจังหวะเสียงร้องของนกไนติงเกลแต่ละครั้ง

เขารู้ดีว่า เนื้อหาสำคัญกำลังจะมาถึงแล้ว

อฟอนโซแสร้งทำเป็นหัวเราะอย่างผ่อนคลาย "กงกงอาจจะไม่ทราบ พวกดัตช์เป็นพ่อค้า ไม่ใช่ศิลปิน ในสายตาของพวกเขา บางทีห้องเก็บสินค้าที่สามารถบรรจุพริกไทยได้เต็มลำเรือ อาจจะมีมูลค่าสูงกว่านกที่ร้องเพลงได้เสียอีก"

เขาพยายามจะชักนำหัวข้อสนทนาไปยังความเหนือกว่าทางด้านศิลปะและวัฒนธรรมของโปรตุเกส นี่คือความภาคภูมิใจเพียงไม่กี่อย่างที่พวกเขายังคงหลงเหลืออยู่

"โอ๊ะ อย่างนั้นหรือ" รอยยิ้มบนใบหน้าของหวังเฉิงเอินลึกล้ำยิ่งขึ้น เขากดมือนิ่งลงบนนกไนติงเกลที่ยังคงส่งเสียงร้อง สรรพเสียงรอบด้านพลันเงียบสงัดลงในพริบตา

"แต่น่าสนใจตรงที่ นายท่านกลับดูเหมือนจะทรงสนพระทัยในโมเดลหยาบกระด้างชิ้นนั้น มากกว่านกที่ร้องเพลงได้ตัวนี้เสียอีกนะ"

น้ำเสียงของหวังเฉิงเอินดูล่องลอย ราวกับกำลังรำพึงกับตัวเอง

"ข้าได้ยินนายท่านจ้องมองโมเดลชิ้นนั้นอยู่นาน เหมือนจะตรัสว่า... ใช้กองเรือแลกเปลี่ยนกับการค้า... เฮ้อ ข้ามันคนหยาบช้า ฟังเรื่องพวกนี้ไม่ค่อยเข้าใจหรอก เพียงแค่รู้สึกว่าพวกดัตช์นั่นถึงจะหยาบคาย แต่ฝีปากก็ไม่เบาเลยทีเดียว

พวกมันบอกว่า ขอเพียงนายท่านพยักหน้า พวกโจรสลัดสลัดน้ำเค็มตามแนวชายฝั่งต้าหมิง หรือแม้แต่พวกที่ไม่ยอมเชื่อฟัง พวกมันก็สามารถจัดการกวาดล้างให้แทนได้ทั้งหมด นี่มันช่าง..."

หวังเฉิงเอินส่ายหน้า ไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงแค่ยกถ้วยของหวานที่เริ่มละลายยื่นไปตรงหน้าอฟอนโซ "ท่านผู้ว่าการ รีบชิมเถิด หากทิ้งไว้นานกว่านี้ น้ำใจถ้วยนี้ก็คงจะละลายหมดเสียแล้ว"

อฟอนโซรับถ้วยของหวานที่เย็นเฉียบมาถือไว้ ทว่ากลับสัมผัสได้ถึงความร้อนระอุที่แผดเผาฝ่ามือ

หวังเฉิงเอินไม่ได้หลุดคำขู่ขวัญออกมาเลยแม้แต่คำเดียว แต่ทุกคำพูดของเขากลับเปรียบดั่งตาข่ายที่ถักทอมาอย่างประณีต มัดรัดตัวอฟอนโซไว้อย่างแน่นหนา

พวกดัตช์เสนอราคาแล้ว

ฮ่องเต้ ทรงสนพระทัยมากกว่า ฮ่องเต้ทรงรู้สึกว่าพวกดัตช์ ฝีปากไม่เบา ฮ่องเต้ทรงให้หวังเฉิงเอินส่งนกที่ร้องเพลงได้มาเปรียบเทียบกับโมเดลกองเรือ

ตอนนี้ ท่านจงบอกข้ามาสิ ว่าคุณค่าของท่านอยู่ที่ใด

อฟอนโซตัก ปิงหวั่นจื่อ ที่หวานจนเลี่ยนเข้าปาก ความเย็นเฉียบไหลลื่นลงสู่กระเพาะ ทว่ากลับกลายสภาพเป็นเปลวเพลิงแห่งความสิ้นหวังแผดเผาอยู่ภายใน

...

การเข้าเฝ้าถูกจัดขึ้นที่ตำหนักเหวินหัวในวันรุ่งขึ้น

สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ตำหนักเฟิ่งเทียนสำหรับจัดประชุมขุนนางอย่างเป็นทางการ แต่ดูเหมือนจะเป็นห้องหนังสือส่วนพระองค์เสียมากกว่า

ภายในตำหนักไม่มีพระแท่นมังกร มีเพียงโต๊ะยาวไม้จื่อถานขนาดมหึมา บนโต๊ะเต็มไปด้วยแบบแปลน ม้วนตำรา และชิ้นส่วนกลไกประหลาดๆ วางระเกะระกะ

ฮ่องเต้จูโหยวเจี่ยนแห่งต้าหมิงกำลังประทับหันหลังให้เขา ยืนอยู่เบื้องหน้าแผนที่ขนาดใหญ่

พระองค์ไม่ได้ฉลองพระองค์ด้วยชุดมังกร แต่สวมเพียงชุดนักพรตสีน้ำเงินเรียบง่าย พระเกศารวบขึ้นด้วยปิ่นไม้ รูปลักษณ์ดูเหมือนนักพรตที่มุ่งมั่นศึกษาหลักสัจธรรม มากกว่าจะเป็นโอรสสวรรค์ผู้กุมอำนาจสูงสุด

ฮ่องเต้กำลังใช้คีมเงินขนาดเล็กปรับแต่งกลไกภายในของนกไนติงเกลอย่างมีสมาธิ ราวกับว่านั่นคือเรื่องที่สำคัญที่สุดในใต้หล้า

หวังเฉิงเอินยืนรอรับใช้อยู่ด้านข้าง ไม่ปริปากพูดแม้แต่ครึ่งคำ

ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้อฟอนโซรู้สึกถึงความไร้สาระและแรงกดดันอย่างที่ไม่เคยเผชิญมาก่อน

บุคคลเบื้องหน้าดูเหมือนจะไม่ใส่ใจต่อการมาเยือนของเขาเลยแม้แต่น้อย ความรู้สึกที่ถูกเมินเฉยอย่างสิ้นเชิงเช่นนี้ มีอานุภาพทำลายล้างยิ่งกว่าแรงกดดันจากอำนาจบารมีของกษัตริย์องค์ใดๆ เสียอีก

"ผู้ว่าการอฟอนโซ เดอ คาร์วัลโญ"

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดฮ่องเต้ก็ตรัสขึ้น พระองค์ไม่ได้หันกลับมา น้ำเสียงสงบนิ่งดุจบ่อน้ำลึก

"ข้ากำลังอ่าน บทกวีแห่งลูซิยาด ของคุณคามอยส์ กวีประเทศเจ้า 'แผ่นดินสิ้นสุด ณ ที่นี้ และท้องทะเลเริ่มต้น ณ ที่แห่งนี้' ช่างเป็นความยิ่งใหญ่และห้าวหาญเสียนี่กระไร ข้าสงสัยยิ่งนัก ว่าจิตวิญญาณแบบใดกัน ที่หล่อเลี้ยงให้บรรพชนของพวกเจ้า ขับขี่เรือใบการาแวลที่พร้อมจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ ออกไปโอบกอดมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้"

อฟอนโซรวบรวมความคิด ตอบกลับอย่างนอบน้อม "คือความศรัทธาพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท คือความเลื่อมใสต่อพระผู้เป็นเจ้า และความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเผยแผ่พระกิตติคุณ ตลอดจนความหลงใหลในการสำรวจโลกกว้าง"

"ความศรัทธางั้นหรือ" ในที่สุดฮ่องเต้ก็หันพระพักตร์กลับมา พระเนตรกระจ่างใสทว่าคมกริบ ราวกับสามารถมองทะลุเข้าไปในจิตใจคน "เป็นคำที่น่าสนใจดี ข้าได้ยินมาว่าดิอาซ นักสำรวจของประเทศเจ้า ตอนที่เดินเรืออ้อมแหลมกู๊ดโฮปเป็นครั้งแรก เขาตั้งชื่อมันว่า แหลมพายุ เพราะเขาเกือบจะเอาชีวิตไปทิ้งเป็นอาหารปลาที่นั่น แต่กษัตริย์ฌูเอาที่สองของประเทศเจ้า กลับทรงยืนกรานคัดค้านเสียงส่วนใหญ่ และเปลี่ยนชื่อมันเสียใหม่ว่า แหลมกู๊ดโฮป เพราะพระองค์ทรงมองเห็นความหวังที่จะนำไปสู่อินเดียจากพายุลูกนั้น"

ฮ่องเต้ทรงพระดำเนินช้าๆ เข้ามาหยุดอยู่เบื้องหน้าอฟอนโซ สายตาทอดมองไปที่ตรากางเขนบนแขนเสื้อของเขา

"ดังนั้น เจ้าพูดผิดแล้ว สิ่งที่หล่อเลี้ยงพวกเจ้าไม่ใช่ความศรัทธา แต่เป็นวิสัยทัศน์อันเยือกเย็นของกษัตริย์พระองค์นั้นต่างหาก ที่สามารถมองเห็นความหวังท่ามกลางพายุคลั่ง มันคือความปรารถนาในความมั่งคั่งและอำนาจครอบงำอย่างไม่ปิดบังต่างหากเล่า"

เหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นเต็มแผ่นหลังของอฟอนโซในพริบตา!

ฮ่องเต้พระองค์นี้ไม่เพียงแต่ทรงอ่านมหากาพย์ของพวกเขา แต่ยังทรงรู้ตื้นลึกหนาบางเกี่ยวกับรายละเอียดสำคัญในประวัติศาสตร์การเดินเรือของพวกเขาอย่างทะลุปรุโปร่ง

ราวกับว่าพระองค์ไม่ได้กำลังฟังรายงาน แต่กำลังสั่งสอนบทเรียนให้เขาต่างหาก

"ฝ่าบาท..."

"อย่าเพิ่งรีบร้อนแก้ตัว" ฮ่องเต้ทรงยกพระหัตถ์ขึ้นห้าม ก่อนจะชี้ไปที่ แผนที่คุนอวี๋ว่านกั๋ว ขนาดมหึมา ปลายนิ้วหยุดลงที่ช่องแคบมะละกา

"ที่นี่เคยเป็นไข่มุกเม็ดงามในมือพวกเจ้า เป็นจุดยุทธศาสตร์ที่ควบคุมเส้นทางระหว่างตะวันออกและตะวันตก แต่เมื่อสิบหกปีก่อน กองทหารรักษาการณ์ของพวกเจ้า ถูกกองเรือของพวกดัตช์และกองกำลังพันธมิตรของสุลต่านอาเจะห์ โจมตีจนพ่ายแพ้ราบคาบหมดสภาพได้อย่างไรกัน"

พระองค์ไม่รอให้อฟอนโซตอบ ปลายนิ้วก็เลื่อนไปยังบราซิลในทวีปอเมริกาใต้

"แล้วก็ที่นี่ แหล่งผลิตอ้อยอันอุดมสมบูรณ์ พวกดัตช์ไม่ได้เคยเบียดขับพวกเจ้ากระเด็นออกจากบาเยียไปแล้วหรอกหรือ ข้าสงสัยจริงๆ ว่าเหตุใดอดีตจ้าวแห่งท้องทะเล บัดนี้กลับถูกพวก สารถีแห่งท้องทะเล กดหัวเอาไว้ได้ทุกที่ทุกทางเช่นนี้"

คำถามของฮ่องเต้แต่ละข้อล้วนทิ่มแทงทะลุกลางใจ ทุกคำถามล้วนจี้ตรงจุดอ่อนของจักรวรรดิโปรตุเกสที่กำลังเสื่อมถอยจากความเจริญรุ่งเรือง

อฟอนโซรู้สึกหน้ามืดวิงเวียน ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่า การมาเยือนของหวังเฉิงเอินเมื่อคืนนี้ เป็นเพียงแค่ออเดิร์ฟเรียกน้ำย่อยเท่านั้น

ฮ่องเต้ทรงแย้มพระสรวล รอยยิ้มนั้นเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นแบบนักปราชญ์ ทว่ากลับแฝงความเหี้ยมเกรียม "ดังนั้น ตอนนี้เจ้าสามารถบอกข้าได้แล้ว สหายเก่าที่แม้แต่ในมะละกาก็ยังยืนหยัดไม่อยู่ สหายเก่าที่แม้แต่ความมั่งคั่งหน้าประตูบ้านตัวเองก็ยังปกป้องไว้ไม่ได้ จะเอาอะไรมาทำให้ข้าเชื่อมั่น ว่าพวกเจ้ามีความสามารถที่จะช่วยต้าหมิงเฝ้าประตูทางใต้ที่มาเก๊าต่อไปได้"

พระองค์ทรงหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาพลันแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาเยือกเย็น

"พวกดัตช์หยาบคาย แต่พวกเขาก็ซื่อสัตย์ พวกเขาบอกข้าว่าพวกเขาสามารถทำอะไรได้บ้าง พวกเขาเสนอสมการที่สามารถคำนวณได้ให้ข้า ใช้กองเรือหนึ่งกอง แลกเปลี่ยนกับน่านน้ำหนึ่งผืน ตอนนี้ ข้าก็จะให้โอกาสเจ้าเช่นกัน"

"พรุ่งนี้ในเวลาเดียวกันนี้ ข้าต้องการรู้ว่า มิตรภาพของโปรตุเกสพวกเจ้า สามารถแปลงมูลค่าเป็นเรือรบกี่ลำ ปืนใหญ่กี่กระบอก หรือ... สิ่งอื่นใดที่ข้าสนใจ"

"ข้าไม่ต้องการบทกวี ไม่ต้องการนกที่ร้องเพลงได้ ข้าต้องการคำตอบที่เรียบง่าย ชัดเจน และสามารถวัดผลเป็นตัวเลขได้ เหมือนกับพวกดัตช์"

เมื่อฮ่องเต้ตรัสจบ พระองค์ก็ทรงหันพระพักตร์กลับไป หยิบคีมเงินขึ้นมาอีกครั้ง ราวกับว่าผู้ว่าการโปรตุเกสที่ยืนอยู่เบื้องหน้า รวมถึงจักรวรรดิที่กำลังเสื่อมถอยที่เขาเป็นตัวแทน ไม่คู่ควรให้พระองค์ทอดพระเนตรอีกต่อไป

"หวังเฉิงเอิน" พระองค์ตรัสสั่งโดยไม่หันกลับมามอง "ส่งแขก แล้วก็เอานกไนติงเกลตัวนี้มอบให้ท่านผู้ว่าการไปด้วย ในระหว่างที่เขายังคิดหาคำตอบไม่ได้ ก็ปล่อยให้นกตัวนี้อยู่เป็นเพื่อนเขาแทนข้าก็แล้วกัน"

เมื่ออฟอนโซถูกส่งตัวกลับมาที่สวนเจินหลิวในสภาพสติหลุดลอย นกไนติงเกลกลไกก็วางอยู่ในกล่องผ้าไหมหรูหราข้างกายเขา ส่งเสียงร้องอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

เสียงนั้นสดใส เสนาะหู ทว่ากลับฟังดูคล้ายคลึงกับว่ามันกำลังขับขานบทเพลงไว้อาลัยล่วงหน้าให้กับเขาและโปรตุเกสของเขา

ฮ่องเต้หนุ่มแห่งต้าหมิงพระองค์นี้ สิ่งที่พระองค์ต้องการ ไม่เคยเป็นความจริงใจหรือมิตรภาพที่จับต้องไม่ได้อะไรพวกนั้นเลย

สิ่งที่พระองค์ต้องการ คือของกำนัลที่สามารถนำมาวางบนโต๊ะเพื่อประกาศให้ผู้คนได้รับรู้ต่างหาก เป็นราคาค่างวดที่สามารถทำให้พระองค์ชั่งน้ำหนักได้ชัดเจนว่าสิ่งใดหนักสิ่งใดเบา

พระองค์ใช้พวกดัตช์เป็นค้อน ใช้พวกโปรตุเกสเป็นทั่งตีเหล็ก ส่วนตัวพระองค์เองก็เปรียบดั่งช่างตีดาบผู้เลือดเย็น นั่งจิบชาชมการแสดงอยู่ด้านข้าง เพียงเพื่อรอดูว่าประกายไฟที่สาดกระเซ็นจากการปะทะกันระหว่างค้อนและทั่ง จะสามารถตีตราหล่อหลอมดาบอันแหลมคมที่เพียงพอจะขยายอาณาเขตให้พระองค์ได้หรือไม่

ค้อน แข็งแกร่งและป่าเถื่อน ทั่งตีเหล็ก เก่าแก่และทนทาน

เมื่อค้อนทุบลงมา หากทั่งตีเหล็กไม่อยากถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดเป็นผุยผง ก็มีเพียงต้องพิสูจน์ให้เห็น ว่าภายในหินก้อนนี้ ยังมีเหล็กกล้าที่บริสุทธิ์และคมกริบยิ่งกว่าค้อนซุกซ่อนอยู่!

มุมปากของอฟอนโซปรากฏรอยยิ้มขมขื่น

เขานึกถึงสนามสู้วัวกระทิงในลิสบอน วัวกระทิงที่ถูกยั่วยุจนคลุ้มคลั่ง มักจะระเบิดพลังที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดออกมาในวาระสุดท้ายของชีวิตเสมอ

และตัวเขา รวมไปถึงโปรตุเกสที่อยู่เบื้องหลังเขา ก็คือวัวกระทิงตัวนั้น ที่ถูกฮ่องเต้ใช้พวกดัตช์เป็นผ้าคลุมสีแดงมาแกว่งหลอกล่อปั่นหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า!

อฟอนโซค่อยๆ ยื่นมือออกไป แต่กลับไม่ได้สัมผัสกล่องไม้อูมู่ที่ยังคงส่งเสียงร้องเพลงอยู่นั้น

ปลายนิ้วของเขาลูบไล้ด้ามกระบี่คู่กายที่เอวเบาๆ

ฮ่องเต้ต้าหมิงตรัสถูกแล้ว

นกที่ร้องเพลงได้ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงแค่ของเล่น มีเพียงเหล็กกล้าที่ดื่มเลือดได้เท่านั้น ถึงจะมีสิทธิ์เอ่ยปากบนโต๊ะพนัน!

[จบแล้ว]