บทที่ 280 - พนักงานดีเด่นแห่งปี: หม่านกุ้ย ขุนนางเฒ่าที่ได้รับผลกระทบหนักสุด: ซุนเฉิงจง

บทที่ 280 - พนักงานดีเด่นแห่งปี: หม่านกุ้ย ขุนนางเฒ่าที่ได้รับผลกระทบหนักสุด: ซุนเฉิงจง

เมืองหนิงหย่วน จวนผู้บัญชาการทหารเหลียวตง

ภายในจวนเงียบสงัดไร้สุ้มเสียง เงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก

กระบะทรายขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านกินพื้นที่เกือบทั้งห้อง

ข้างกระบะทรายมีชายชราผู้หนึ่งยืนหยัดอยู่

ซุนเฉิงจง เสาหลักแห่งเหลียวตงของต้าหมิง

เขาสวมเสื้อคลุมสีดำที่ได้รับพระราชทาน ในมือถือไม้ผลักขนาดยาวเรียว ขยับธงรบจำลองบนกระบะทราย ท่วงท่าเชื่องช้ายิ่งนัก ราวกับว่าทุกก้าวเดินแบกรับน้ำหนักไว้หลายพันชั่ง

เหล่าที่ปรึกษายืนกุมมือรอรับใช้อยู่ด้านข้าง ต่างกลั้นหายใจจดจ่อ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ในที่สุดไม้ผลักก็หยุดนิ่งอยู่เหนือ เซิ่งจิง

ซุนเฉิงจงเปิดปาก น้ำเสียงของเขาก็เหมือนกับตัวเขาที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน "รากฐานของหวงไท่จี๋ยังไม่มั่นคง ทว่ายิ่งเป็นเช่นนี้ก็ยิ่งเป็นไปได้ว่าจะหาเรื่องภายนอกเพื่อสร้างความมั่นคงให้แก่ตำแหน่งของตน เพื่อข่มขวัญผู้คนทั้งในและนอก"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์ ราวกับกำลังอธิบายสัจธรรมของสวรรค์

"ประการแรก ยกทัพลงใต้ตีประชิดด่าน พุ่งเป้ามาที่เมืองหนิงหย่วน"

ไม้ผลักแตะลงบนแบบจำลองอันแข็งแกร่งของเมืองหนิงหย่วน

"ประการที่สอง อ้อมไปทางตะวันตกผ่านมองโกล รุกรานเมืองจี้เจิ้นของเรา"

ไม้ผลักลากไปทางตะวันตก วาดเป็นเส้นโค้งอันเย็นเยียบ

"ถ่ายทอดคำสั่งไปยังทุกหน่วย ให้เตรียมพร้อมรับมืออย่างเข้มงวด ห้ามหละหลวมแม้แต่น้อย"

"รับคำสั่ง!" เหล่าที่ปรึกษาขานรับโดยพร้อมเพรียง

ซุนเฉิงจงโบกมือเป็นเชิงบอกให้พวกเขาถอยไป ทว่าสายตากลับไม่เคยละไปจากกระดานหมากนี้เลย ภายใต้คิ้วที่ขมวดมุ่น สิ่งที่เขากังวล ไม่ใช่หวงไท่จี๋ที่อยู่ตรงหน้า

แต่เป็นโอรสสวรรค์วัยเยาว์ที่อยู่ไกลถึงเจียงหนานซึ่งอยู่นอกกระบะทรายนี้ต่างหาก

ก่อนที่ฮ่องเต้จะเสด็จลงใต้ ภารกิจก่อกวนของกองกำลังเหมาเหวินหลงบนเกาะผีเต่า ล้วนถูกถ่ายทอดอย่างลับสุดยอดผ่านทหารม้าองครักษ์เสื้อแพร แผนการทั้งหมดล้วนถูกกำหนดโดยฮ่องเต้ รวมถึงกำหนดเวลาที่ทั้งสามฝ่ายจะเปิดฉากโจมตีพร้อมกันด้วย

เนื้อหาในจดหมายลับฉบับนั้นซุนเฉิงจงยังคงจดจำได้แม่นยำ โดยเฉพาะประโยคสุดท้ายอันเป็นเจตนารมณ์ของกษัตริย์ที่ไม่อาจโต้แย้งได้

"แผนนี้ใช้หลินตันข่านเป็นทัพหน้า ใช้เกาะผีเต่าเป็นปีกซ้ายขวา ใช้กวนหนิงเป็นกองหนุน ทั้งสามฝ่ายเคลื่อนไหวพร้อมกันเพื่อพลิกกระดานทั้งหมด กองกำลังของท่านอาจารย์จงปักหลักรักษาเมืองหนิงหย่วนให้มั่นคง เพื่อเตรียมพร้อมรับมืออย่างรัดกุม เฝ้ารอความเปลี่ยนแปลงจากแนวรบทางเหนืออย่างเงียบๆ"

แผนการนี้ช่างยิ่งใหญ่อลังการ กลิ่นอายช่างบ้าบิ่นเสียนี่กระไร

ทว่าซุนเฉิงจงผู้ใช้ทหารมาทั้งชีวิต สิ่งที่เขาเชื่อมั่นคือการลงมือทำจริง ก้าวเดินทีละก้าวอย่างระมัดระวัง มั่นคงและรัดกุม

การนำเดิมพันชะตาแผ่นดินอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ ไปผูกไว้กับพันธมิตรอย่างหลินตันข่านงั้นหรือ

การกระทำเช่นนี้... ช่างเสี่ยงอันตรายเกินไปแล้ว!

นิสัยของชาวมองโกล เขามองทะลุปรุโปร่งดั่งมองเปลวไฟ กลับกลอกไปมา จิตใจยากจะหยั่งถึง วันนี้เรียกพี่เรียกน้อง วันพรุ่งนี้ชักดาบหันเข้าหากัน นี่คือสันดานเดิมของพวกมัน

หากแผนการล้มเหลว ความสูญเสียด้านเงินทองเสบียงอาหารและอาวุธยุทโธปกรณ์ยังถือเป็นเรื่องรอง สิ่งที่น่ากลัวอย่างแท้จริงก็คือการกระตุ้นโทสะของโฮ่วจินจนถึงขีดสุด และดึงดูดการแก้แค้นอย่างบ้าคลั่งของพวกมันต่างหาก

ด้วยเหตุนี้ แม้เขาจะปฏิบัติตามราชโองการ จัดสรรเสบียงทหาร ทว่าลึกๆ ในใจกลับยังคงคลางแคลงใจต่อแผนการนี้อยู่เสมอ

เขาเชื่อมั่นในปราการอันแข็งแกร่งที่ตนเองสร้างขึ้นกับมือ เชื่อมั่นในปืนใหญ่หงอี๋ที่มีระยะยิงอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น เชื่อมั่นในทหารกล้าที่ผ่านศึกมานับร้อยสงครามแห่งเหลียวตง

ซุนเฉิงจงรู้สึกว่า สิ่งเหล่านี้ต่างหากคือวิถีแห่งราชันที่จับต้องได้จริง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็กดธงรบสีแดงซึ่งเป็นตัวแทนของกองกำลังหลักทัพโฮ่วจิน ลงบนพื้นที่ใกล้กับเซิ่งจิงอย่างแรงอีกครั้ง

ในใจของเขา การตัดสินชี้ขาดที่แท้จริงยังคงอยู่ที่นี่

ส่วนสายลมแห่งม่อเป่ยพัดมานั้น...

...

"ท่านผู้บัญชาการ! รายงานด่วนทางทหารหกร้อยลี้จากเมืองหลวง!"

เสียงตะโกนแหบพร่าฉีกกระชากความเงียบสงัดของจวนผู้บัญชาการ

ทหารสื่อสารพุ่งพรวดเข้ามา สภาพเปรอะเปื้อนฝุ่นดิน คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ชูทรงกระบอกหนังที่ประทับตราครั่งสองชั้นขึ้นสูง

สายตาของซุนเฉิงจงแข็งกร้าวขึ้น ทว่ากลับไม่ได้ยื่นมือไปรับในทันที เอ่ยถามเสียงต่ำ "มีเรื่องอันใดให้ต้องตื่นตระหนก"

ทหารสื่อสารยังหอบหายใจไม่หยุด ทว่าใบหน้ากลับบิดเบี้ยวไปด้วยความตื่นเต้นสุดขีด "เรียนท่านผู้บัญชาการ... ชนะศึก! ชนะศึก... ครั้งยิ่งใหญ่เทียมฟ้าขอรับ!"

ทุกคนในห้องต่างตกตะลึง

หัวใจของซุนเฉิงจงดิ่งวูบ เขาโบกมือโดยไร้ซึ่งสีหน้าใดๆ

"พวกเจ้า ถอยออกไปให้หมด"

"ขอรับ"

เหล่าที่ปรึกษาโค้งตัวเดินเรียงแถวออกไป สายตาสอดรู้สอดเห็นแทบจะแผดเผาทหารสื่อสารและทรงกระบอกหนังให้เป็นรู

ชั่วพริบตาเดียว ภายในห้องโถงก็เหลือเพียงซุนเฉิงจงเพียงลำพังกับเปลวเทียนที่สั่นไหว

เขาก้าวเดินช้าๆ ไปรับทรงกระบอกหนังอันหนักอึ้ง กลับมาใต้แสงตะเกียงแล้วใช้มีดเล่มเล็กกรีดเปิดรอยประทับตราอย่างระมัดระวัง

ภายในมีเอกสารสองฉบับ

ฉบับแรกคือรายงานสถานการณ์จากกรมกลาโหม

ฉบับที่สอง กลับเป็นเอกสารที่ประทับตราหยก ประกาศใช้ทั่วทั้งแผ่นดิน... พระราชโองการปราบคนเถื่อน!

เขาเริ่มอ่านรายงานทางทหารก่อน อ่านทีละตัว ทีละประโยค อย่างช้าๆ

เวลา ราวกับหยุดนิ่ง

นอกหน้าต่างเสียงลมพัดโหยหวน ภายในห้องเงียบสงัดดั่งป่าช้า ซุนเฉิงจงยืนนิ่งอยู่อย่างนั้น มั่นคงดั่งขุนเขา ราวกับกลายเป็นหิน

แสงตะเกียงสาดส่องหนวดเคราและเส้นผมสีดอกเลาของเขา บนใบหน้าไม่มีสีหน้าใดๆ ไม่มีความปีติยินดีสุดขีด ไม่มีความตื่นเต้น มีเพียงความเงียบงันที่ทำให้ใจสั่นสะท้าน

เนิ่นนานผ่านไป

ซุนเฉิงจงวางเอกสารลง เงยหน้าขึ้นมองด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย ทอดมองไปยังกระบะทรายขนาดยักษ์กลางห้อง

ฝีเท้าก้าวเดินเข้าไปอย่างเชื่องช้า

สายตาดุจเหยี่ยว จับจ้องไปที่มุมตะวันตกเฉียงเหนือของกระบะทราย ทุ่งหญ้าเคอเอ่อร์ชิ่น

ที่นั่นเดิมทีปักธงผืนเล็กๆ ไว้หนึ่งผืน เป็นตัวแทนของชนเผ่าหนึ่ง

ทว่าบัดนี้...

ดินแดนผืนนี้ในสายตาของซุนเฉิงจง กลับคล้ายถูกสาดกระเซ็นด้วยเลือดสดๆ

สามวัน!

สองคำบนรายงานข่าวนี้ ราวกับค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นสองเต้าทุบกระหน่ำลงบนความรู้ความเข้าใจของเขาอย่างจัง

หม่านกุ้ย ทหารม้าเหล็กแห่งเซวียนฝู่ ใช้เวลาสามวัน ลบหนึ่งชนเผ่าจนสิ้นซาก!

ซุนเฉิงจงหันขวับด้วยลำคอที่แข็งทื่อ สายตาค่อยๆ เลื่อนจากทุ่งหญ้าเคอเอ่อร์ชิ่นไปทางตะวันออกทีละนิ้ว ท้ายที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่ เซิ่งจิง

เหงื่อเย็นหยดหนึ่ง ไหลรินลงมาจากหางคิ้วอย่างเงียบเชียบ

เหงื่อหยดนี้ ไม่ใช่เพราะร้อน แต่เป็นเพราะ... หวาดหวั่น

เขาย่อมรู้ดีว่าฮ่องเต้ทรงเคยพบกับหลินตันข่าน และไม่เคยสงสัยเลยว่าด้วยลูกไม้ของโอรสสวรรค์องค์ปัจจุบัน จะต้องสามารถโน้มน้าวอีกฝ่ายได้อย่างแน่นอน

ทว่าเขาคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่า สิ่งที่เรียกว่าการโน้มน้าวนั้นจะดุดันดุจสายฟ้าฟาด จะเป็นดั่งการหักกิ่งไม้แห้งถึงเพียงนี้!

เมื่อเรื่องราวทั้งหมดแปรเปลี่ยนเป็นกระดาษขาวหมึกดำวางอยู่ตรงหน้าเขา ซุนเฉิงจงจึงตาสว่างขึ้นมาในพริบตา

ตัวเขาเองลังเลเพราะเหตุใด

เหตุใดจึงต้องสงวนท่าที

เป็นเพียงเพราะความรัดกุมในทางยุทธศาสตร์เท่านั้นหรือ

ไม่ใช่เลย!

ทว่าแท้จริงแล้วเป็นเพราะนับตั้งแต่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันขึ้นครองราชย์ แม้จะมีการปฏิรูปการปกครองภายใน ทว่ากลับไม่มีชัยชนะเหนือศัตรูภายนอกครั้งใหญ่เลยสักครั้ง!

เมื่อไม่มีชัยชนะที่มากพอจะสยบใต้หล้าได้ ขวัญกำลังใจของทหาร ขวัญกำลังใจของราษฎร ไปจนถึงจิตใจของเขาซุนเฉิงจง ล้วนแขวนลอยอยู่กลางอากาศ!

ล้วนแต่ซ่อนความคลางแคลงใจไว้ลึกๆ ในจิตใต้สำนึกต่อตนเอง ต่อต้าหมิง และต่อกษัตริย์วัยเยาว์พระองค์นั้น!

สงสัยว่ากองทัพของต้าหมิงยังมีพลังรบอยู่อีกหรือไม่

และตอนนี้ สี่คำที่ว่า สามวันราบคาบทั้งเผ่า ก็คือคำตอบที่ดีที่สุด!

พระราชโองการปราบคนเถื่อนฉบับนี้เมื่อแพร่กระจายไปทั่วเมืองหน้าด่านทั้งเก้า ขวัญกำลังใจที่ถูกกดทับมาเนิ่นนานของทหารนับแสนนาย เกรงว่าจะต้อง... พุ่งทะยานเสียดฟ้าเป็นแน่!

ซุนเฉิงจงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ มือสั่นเทาหยิบธงรบผืนเล็กสีน้ำเงินซึ่งเป็นตัวแทนของหลินตันข่านออกมาจากกล่องเก็บธง

เขามองดูกระบะทราย ในมือถือธงสีน้ำเงิน ข้ามผ่านดินแดนหลายร้อยลี้จากตะวันตกไปตะวันออก จากนั้นก็นำมันปักลงบนผืนดินของเคอเอ่อร์ชิ่นอย่างแรง!

ก้านธงปักลงทราย เสียงดังทึบ

ทว่าปลายธงกลับชี้ตรงไปยังจุดตายของโฮ่วจิน เซิ่งจิง!

ราวกับดาบ... เล่มหนึ่งที่จ่ออยู่ด้านหลัง!

วินาทีนี้ ซุนเฉิงจงเข้าใจกระจ่างแจ้งแล้วทั้งหมด!

สิ่งที่ทำให้เขาสะเทือนใจไม่ใช่ตัวชัยชนะเอง

เขาตกตะลึงกับวิธีการของชัยชนะและจุดประสงค์ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังต่างหาก!

"ขับไล่พยัคฆ์... เขมือบหมาป่า..."

ซุนเฉิงจงลูบเคราสีดอกเลา พึมพำกับตัวเอง

ที่แท้ บนกระดานหมากของฮ่องเต้ ตัวหมากอย่างเคอเอ่อร์ชิ่นก็มีไว้เพื่อบูชายัญตั้งแต่แรกแล้ว!

ใช้เลือดเนื้อของมันไปปรนเปรอให้หลินตันข่านหมาป่าที่ดุร้ายและหิวโหยยิ่งกว่าตัวนี้ให้อิ่มหนำ! จากนั้นก็ใช้หมาป่าที่กินจนอิ่มตัวนี้สร้างภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่ที่ไม่มีวันสงบสุขขึ้นที่ด้านหลังของโฮ่วจิน!

นับตั้งแต่นี้ หวงไท่จี๋จะนอนตาไม่หลับอีกต่อไป!

เขาจะต้องคอยระแวดระวังดวงตาอันตะกละตะกลามที่อยู่เบื้องหลังนั้นอยู่เสมอ!

นับตั้งแต่นี้ ต้าหมิงจะไม่ต้องรับศึกสองด้านอีกต่อไป

แต่เป็นโฮ่วจินที่ต้องรับศึกทั้งด้านหน้าและด้านหลังแทน!

มือของซุนเฉิงจงเริ่มสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้

เขาค่อยๆ หลับตาลง พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด ระบายความคลางแคลงใจในใจออกไปจนสิ้น และระบายความหยิ่งทะนงสุดท้ายในฐานะขุนนางเฒ่าออกไปจนหมด

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็เหลือเพียงความยำเกรง

"กลอุบายในพระทัยของฝ่าบาท ช่างห่างไกลเกินกว่าที่กระหม่อม... จะเอื้อมถึงพ่ะย่ะค่ะ"

ในน้ำเสียงของแม่ทัพเฒ่าผู้ผ่านสมรภูมิผู้นี้ แฝงไว้ด้วยความอ้างว้างเป็นครั้งแรก

"นี่ไม่ใช่ชัยชนะของสงคราม ทว่าคือชัยชนะของกลอุบาย! อาศัยหลินตันข่านเพียงผู้เดียว เอาชนะทหารกล้านับแสนของต้าหมิงเราที่ประจำการอยู่ม่อหนาน! สถานการณ์โดยรวมของเหลียวตง นับแต่นี้..."

เขายื่นมือที่ผอมแห้งออกไป ปัดธงสีน้ำเงินผืนนั้นเบาๆ

"คืนชีพแล้ว!"

ใช่แล้ว คืนชีพแล้ว

แอ่งน้ำนิ่ง ถูกฮ่องเต้ที่อยู่ห่างไกลออกไปนับพันลี้โยนก้อนหินลงมาหนึ่งก้อน ปั่นป่วนจนเกิดพายุไปทั่วทั้งกระดาน

อำนาจริเริ่มของหมากกระดานนี้ ได้เปลี่ยนมือไปแล้ว!

...

หลังจากความสั่นสะเทือนผ่านพ้นไป สิ่งที่ตามมาติดๆ ก็คือลางสังหรณ์อันเฉียบแหลมเฉพาะตัวของขุนพลผู้ช่ำชองศึก

สายตาของซุนเฉิงจงเลื่อนจากม่อหนานที่คืนชีพแล้ว กลับมายังแนวป้องกันกวนหนิงที่ตนเองดูแลอยู่

ปราการอันแข็งแกร่ง ปืนใหญ่ ทหารฝีมือดี...

สิ่งที่เคยเป็นความภาคภูมิใจในวันวานของเขาเหล่านี้ บัดนี้ในสายตาของเขากลับเพิ่มชื่ออันหนักอึ้งขึ้นมาอีกหนึ่งชื่อ อสูรกลืนทอง

ซุนเฉิงจงรู้ดีกว่าใคร ว่าแนวป้องกันนี้ผลาญเงินในท้องพระคลังของต้าหมิงไปเท่าไหร่ในแต่ละปี หากไม่ใช่เพราะโอรสสวรรค์ใช้วิธีการอันเด็ดขาดในการกอบโกยทรัพย์สิน ก็คงล่มสลายไปนานแล้ว

และตอนนี้ ฮ่องเต้กลับใช้ชัยชนะอันยิ่งใหญ่และสะใจเหนือศัตรูภายนอก มากระแทกเปิดหมากกระดานที่ตายไปแล้วนี้ให้กลายเป็นสถานการณ์ใหม่เอี่ยมได้อย่างดุดัน!

ฮ่องเต้จะยังทรงอนุญาตให้แนวป้องกันที่เฉื่อยชาเส้นนี้ ผลาญกำลังประเทศชาติเช่นนี้ต่อไปอีกหรือ

คำตอบ ย่อมชัดเจนอยู่ในตัว

ซุนเฉิงจงแทบจะมองเห็นแล้วว่า รอจนฮ่องเต้เสด็จกลับมาจากเจียงหนาน เมื่อสายตาของพระองค์ทอดมองมายังกระดานหมากแห่งเหลียวตงนี้อีกครั้ง... ความเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ที่พระองค์ทรงเป็นผู้บงการด้วยพระองค์เอง จะต้องบังเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

สายลม ก่อตัวขึ้นที่ปลายยอดหญ้าชิงผิง

ซุนเฉิงจงรู้ดีว่า ยุคสมัยที่เขาสามารถชี้ชะตาสถานการณ์โดยรวมของเหลียวตงได้ด้วยชื่อเสียงและบารมีอันยาวนานนั้น มันได้ผ่านพ้นไปแล้ว

ฟ้าดินผืนใหม่ ฟ้าดินที่กษัตริย์กุมอำนาจสิทธิ์ขาดแต่เพียงผู้เดียว กำลังเปิดออกอย่างยิ่งใหญ่ด้วยวิธีที่เขาไม่อาจต้านทานและไม่อาจแม้แต่จะเข้าใจได้

ทว่าสิ่งที่ทำให้จิตใจของเขาสั่นสะเทือนอย่างแท้จริงไม่ใช่ความเปลี่ยนแปลงของโลกหล้านี้ แต่เป็นผู้ที่บุกเบิกฟ้าดินผืนใหม่นี้ต่างหาก

โอรสสวรรค์องค์ปัจจุบัน!

สำหรับกษัตริย์วัยเยาว์ผู้ขึ้นครองราชย์ท่ามกลางวิกฤตการณ์พระองค์นี้ ซุนเฉิงจงมองว่าพระองค์เป็นเพียงพระอนุชาผู้เงียบขรึมของอดีตฮ่องเต้มาโดยตลอด

เขาเคารพในวิธีการอันดุดันดุจสายฟ้าฟาดในการกวาดล้างพ่อค้าซานซีของพระองค์ และชื่นชมในความมุ่งมั่นที่จะทรงงานอย่างขยันขันแข็งของพระองค์ ทว่าในส่วนลึกของจิตใจแล้ว เมื่อครั้งอดีตเขาอาจจะยังคงมองว่าพระองค์เป็นเพียงคนรุ่นหลังที่ต้องพึ่งพาขุนนางเฒ่าอย่างเขาคอยพยุงสถานการณ์วิกฤตไว้

โดยเฉพาะในเรื่องการทหาร ซุนเฉิงจงหยิ่งทะนงตนว่า ตนเองต่างหากคือเสาหลักแห่งราชสำนักต้าหมิงที่ไม่มีข้อกังขาใดๆ

ทว่าวันนี้ รายงานข่าวชนะศึกที่ส่งมาจากแดนไกลนับพันลี้ฉบับนี้ กลับดั่งอสนีบาตจากชั้นฟ้า สั่นคลอนความรู้ความเข้าใจเดิมของเขาจนแหลกสลายอย่างสิ้นเชิง

ห่างออกไปพันลี้ วางแผนการรบได้อย่างไร้ช่องโหว่ ภายในสามวัน ล้างบางหนึ่งชนเผ่าไว้ในกำมือ!

นี่ไม่ใช่แผนการร้ายลอบกัดอันใด ทว่าเป็นการมองทะลุปรุโปร่งถึงจังหวะฟ้า ใจคน และกำลังทหารได้อย่างแยบยลที่สุด เป็นการโจมตีดุจสายฟ้าฟาดหลังจากวางแผนครอบคลุมทั่วม่อหนาน เหลียวตง ไปจนถึงอนาคตของต้าหมิงแล้ว!

กลยุทธ์อันยิ่งใหญ่สะท้านฟ้าสะเทือนดินระดับนี้ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่อ๋องหนุ่มผู้ใช้ชีวิตอยู่แต่ในวังลึกจะสามารถครอบครองขึ้นมาได้ลอยๆ อย่างแน่นอน!

ซุนเฉิงจงในเวลานี้จึงได้สติขึ้นมา กษัตริย์ผู้สงบนิ่งดั่งขุนเขาในยามปกติพระองค์นี้ กลยุทธ์ที่ซ่อนอยู่ภายในพระทัยช่างห่างไกลเกินกว่าที่เขาจะหยั่งถึงได้

พระองค์เปลี่ยนไปแล้วหรือ ไม่ บางทีอาจจะเป็นตัวเขาเองต่างหากที่ไม่เคยตระหนักถึงตัวตนที่แท้จริงของพระองค์เลย!

ฮ่องเต้ ซ่อนความสามารถไว้ในตัว ถึงขั้นนี้เชียวหรือ!

ตำราพิชัยสงครามอันยากจะคาดเดาของฝ่าบาทนี้ วิธีการปั่นป่วนฟ้าดินนี้ แท้จริงแล้วเรียนรู้มาจากที่ใด และตั้งแต่เมื่อใดกัน

ความคิดนี้แล่นปลาบเข้ามาในสมองของซุนเฉิงจง จากนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มขื่นอันไร้เสียง

สาเหตุ... ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว

สิ่งสำคัญคือ เขา ซุนเฉิงจง บางทีอาจจะแก่แล้วจริงๆ ชื่อเสียงและกลยุทธ์ที่สั่งสมมาทั้งชีวิต เมื่ออยู่ต่อหน้าดวงตะวันอันเจิดจรัสที่กำลังสาดแสงแรงกล้านั้น ก็เป็นเพียงดวงดาวที่หลงเหลืออยู่ก่อนรุ่งสางเท่านั้น

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็ค่อยๆ ยืดหลังตรง นำไม้ผลักในมือไปวางไว้ที่เดิมอย่างเบามือ

นอกหน้าต่าง เสียงลมยังคงพัดโหยหวน

เขาเดินไปที่ริมหน้าต่าง ผลักเปิดบานหน้าต่างออก

ลมกลางคืนระลอกหนึ่งผสมกับกลิ่นอายของฝุ่นดิน พัดปะทะใบหน้า

ภาพที่เห็น คือค่ำคืนอันเงียบสงัด

ไม่มีเสียงแมลงร้อง ไม่มีเสียงกบร้อง แม้แต่เศษเสี้ยวของความมีชีวิตชีวาก็ราวกับถูกภัยแล้งที่ยาวนานหลายเดือนนี้สูบเอาไปจนหมดสิ้น

ซุนเฉิงจงเงยหน้าขึ้น มองขึ้นไปบนท้องฟ้า

ท้องฟ้ายามราตรีที่แห้งแล้งไร้ฝนมาเนิ่นนานนั้นกระจ่างใสจนชวนให้ใจสั่น ไม่มีเมฆแม้แต่น้อย ทางช้างเผือกอันสุกสกาวที่พาดผ่านขอบฟ้านั้นกลับสว่างไสวจนแสบตา ราวกับว่าแสงสว่างทั้งหมดในจักรวาลได้สาดส่องลงมาบนแผ่นดินอันแห้งผากนี้

เขามองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันลึกล้ำไร้ขอบเขตและเงียบสงัดจนน่ากลัว ทว่าความปั่นป่วนในใจกลับพุ่งสูงถึงขีดสุด

ฟ้าดินอันเงียบสงัดดั่งคนตายแห่งนี้ ความสิ้นหวังที่สรรพสิ่งล้วนร่วงโรยแห่งนี้... ไม่ใช่ต้าหมิงในปัจจุบันหรอกหรือ

ทว่า ท่ามกลางความเงียบงันอันลึกล้ำนี้ กษัตริย์วัยเยาว์ที่ประทับนั่งอยู่ ณ พระราชวังต้องห้ามพระองค์นั้น กลับใช้ความลึกล้ำที่คาดเดาได้ยากยิ่งกว่าทางช้างเผือกนี้ ใช้การวางแผนที่ก้าวข้ามได้ยากยิ่งกว่าค่ำคืนอันยาวนานนี้ วางกระดานหมากอันสะท้านฟ้าสะเทือนดินลงมา

พระองค์ไม่ต้องพึ่งพาลมพายุ ไม่ต้องพึ่งพาจังหวะฟ้า

พระองค์เองต่างหากคือผู้เดินหมากเพียงหนึ่งเดียวที่พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินท่ามกลางความมืดมิดอันถึงขีดสุด

ในสายตาของซุนเฉิงจง ดวงดาวเต็มท้องฟ้าเหล่านั้นไม่ใช่ของประดับอันเย็นชาอีกต่อไป

พวกมันราวกับเป็นตัวหมากบนกระดานของฮ่องเต้ ที่เรียงรายอย่างน่าเกรงขาม เฝ้ารอคอยอย่างเงียบๆ ให้ฮ่องเต้ทรงลงหมากตาสุดท้ายเพื่อชี้ขาดชัยชนะของทั้งกระดาน

สวรรค์ไร้ความปรานี มองสรรพสิ่งเป็นดั่งหุ่นฟาง

ทว่าวิถีแห่งกษัตริย์ ก็คือการบุกเบิกเส้นทางรอดของมวลมนุษย์ภายใต้สวรรค์อันไร้ความปรานีนี้!

[จบแล้ว]