บทที่ 23
บทที่ 23
“โฮคาเงะรุ่นแรก... โฮคาเงะรุ่นแรกจริง ๆ ใช่ไหม?!”
“แล้วนั่นก็โฮคาเงะรุ่นที่สองด้วย!”
“ท่านซึนาเดะอยู่ข้างพวกเขาด้วยหรือเปล่า?”
นามิคาเสะ มินาโตะ ยืนนิ่งอยู่กับที่ ความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับกลุ่มสนทนาถูกลืมไปชั่วคราวเมื่อเขาได้เห็นภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า
ทุกอย่างเริ่มเป็นที่เข้าใจ เขาอยู่ใน กลุ่มสนทนาโฮคาเงะโคโนฮะ สถานที่ที่เหล่าโฮคาเงะ รวมถึงผู้ที่อาจเป็นโฮคาเงะในอนาคต เช่น ซึนาเดะ สามารถมารวมตัวกันได้
“เดี๋ยวนะฉันถูกดึงเข้ามาในนี้ด้วยหรือ?”
“พวกคุณมาจากยุคไหนกันแน่?”
“เขาดูหนุ่มเหมือนโฮคาเงะรุ่นที่สี่เลย”
สามสมาชิกใหม่ในกลุ่มสนทนา ได้แก่ โฮคาเงะรุ่นแรก และ รุ่นที่สอง พวกเขาแสดงความสนใจในตัวมินาโตะ พร้อมกับตั้งคำถามเกี่ยวกับตัวตนของเขา
การประชุมครั้งนี้ได้นำโฮคาเงะอีกคนเข้ามา และยังปลดล็อกฟังก์ชัน กระดานผู้นำและความช่วยเหลือข้ามมิติ
ขณะที่โฮคาเงะรุ่นแรกและรุ่นที่สองแสดงความสนใจในตัวมินาโตะ ซึนาเดะ ที่ยืนอยู่ข้างพวกเขากลับจำมินาโตะได้ทันที
“คุณปู่ นั่นคือ นามิคาเสะ มินาโตะ โฮคาเงะรุ่นที่สี่ในยุคของฉัน”
ซึนาเดะอธิบายตัวตนของมินาโตะ พร้อมกับชี้ให้เห็นชุดคลุมโฮคาเงะที่เขาสวมใส่ สิ่งนี้ดึงดูดความสนใจจากโฮคาเงะรุ่นแรกและรุ่นที่สอง พวกเขาหันไปหา ไรอัน ซึ่งเป็นผู้นำกลุ่ม เพื่อขอคำอธิบายเพิ่มเติม
“เจ้าหนูไรอัน บอกฉันทีเกี่ยวกับโฮคาเงะรุ่นที่สี่คนนี้”
ไรอัน ซึ่งก็เป็นโฮคาเงะรุ่นที่สี่ในโลกของเขาเอง เริ่มอธิบายพร้อมชี้แจง ขณะที่ทุกคนนั่งลงเพื่อเริ่มการสนทนา
“มินาโตะตอนนี้โลกของคุณอยู่ในปีไหน?” ไรอันถามเพื่อทำความเข้าใจไทม์ไลน์ที่เขามา
หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง มินาโตะตอบว่า
“ปีที่ 48 ของโคโนฮะ”
เมื่อได้ยินคำตอบของมินาโตะ สีหน้าของไรอันและซึนาเดะเปลี่ยนไปทันที ขณะที่โฮคาเงะรุ่นแรกและรุ่นที่สองก็เข้าใจสถานการณ์ในทันที
“เดี๋ยวนะ นั่นหมายความว่าเด็กคนนี้จะเสียชีวิตในปีนี้เหรอ?”
“สงครามก็จบแล้ว ทำไมเด็กคนนี้ถึงต้องตาย?”
ไรอันเล่าเหตุการณ์ที่นำไปสู่ความวุ่นวายของจิ้งจอกเก้าหาง เขาอธิบายว่าชายสวมหน้ากากซึ่งร่วมมือกับ ชิมูระ ดันโซ พยายามควบคุมเก้าหาง โดยการใช้บุตรของโฮคาเงะรุ่นที่สี่เป็นเป้าหมาย
ท้ายที่สุด มินาโตะเอาชนะชายสวมหน้ากากได้แต่ต้องเสียสละทั้งชีวิตของตัวเองและภรรยา อุซึมากิ คุชินะ
“อะไรนะ?”
“จิ้งจอกเก้าหางนี่พรากชีวิตคนได้ถึงขนาดนั้นเชียว?”
เมื่อได้ยินคำพูดของโฮคาเงะรุ่นแรก ทุกคนในกลุ่ม รวมถึงไรอัน ก็อดถอนหายใจไม่ได้
โฮคาเงะรุ่นที่สองเริ่มตระหนักถึงสถานการณ์ทั้งหมด โดยเฉพาะบทบาทของ ชิมูระ ดันโซ ในเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น
“แล้วเจ้าล่ะ ซึนะ? เจ้าได้เป็นโฮคาเงะเมื่อใด?”
เมื่อได้ยินคำถามของโฮคาเงะรุ่นที่สอง ซึนาเดะตอบอย่างไม่เต็มใจ
“โฮคาเงะรุ่นที่สามจะเสียชีวิตในอีกสิบกว่าปี”
คำตอบนี้ทำให้ความไม่พอใจของโฮคาเงะรุ่นที่สองเพิ่มขึ้นและเขาเริ่มสงสัยว่าดันโซอาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ทั้งหมด
“งั้นฉันต้องตายในปีนี้”
มินาโตะที่ตอนนี้รับรู้ถึงอนาคตของตัวเอง ยืนนิ่งอยู่กับที่ เขาไม่คาดคิดว่าตนจะเสียชีวิตหลังจากที่ลูกของเขาเพิ่งเกิด
ความรู้สึกถึงหน้าที่ในฐานะโฮคาเงะ ความเสียใจที่ไม่มีเวลาให้ภรรยาและการที่ลูกน้อยของเขาต้องกำพร้าทั้งพ่อและแม่ ครอบงำจิตใจของเขา
รอยยิ้มอันสดใสของมินาโตะกลายเป็นแววตาที่เย็นชาและเต็มไปด้วยความสับสนในทันที
เมื่อเห็นความสิ้นหวังของมินาโตะ ไรอันเข้าใจสภาพจิตใจของเขา ณ เวลานั้น เพราะการแทรกแซงของเขาก่อนหน้านี้ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และ ชิมูระ ดันโซ ได้ถูกกำจัดไปแล้ว มิฉะนั้น มินาโตะคงไม่ได้เจอชะตากรรมที่ดีนัก
ในตอนนั้นเอง ไรอันคิดถึงนารูโตะ
“มินาโตะ คุณไม่อยากรู้หรือว่าเกิดอะไรขึ้นกับลูกของคุณ?”
คำพูดของไรอันทำให้มินาโตะสะดุ้ง เขาตระหนักถึงความสำคัญของคำถามและรีบอ้อนวอน
“ท่านผู้นำกลุ่ม ได้โปรดบอกฉันด้วย!”
ไรอันเริ่มเล่าว่า นารูโตะ ก่อนที่มินาโตะจะเสียชีวิต ได้รับการผนึกจิ้งจอกเก้าหางไว้ในตัวเขาเองอย่างไรก็ตาม โฮคาเงะรุ่นที่สามมีคำสั่งให้ปกปิดตัวตนของนารูโตะในฐานะลูกชายของโฮคาเงะรุ่นที่สี่ไว้แทน
สิ่งที่หมู่บ้านรู้กลับเป็นว่านารูโตะเชื่อมโยงกับจิ้งจอกเก้าหาง ซึ่งนำไปสู่การถูกปฏิบัติอย่างเลวร้ายตั้งแต่วัยเด็ก
“พี่เลี้ยงที่ดูแลนารูโตะเคยผสมน้ำร้อนเดือดลงในนมของเขา โดยไม่สนใจอุณหภูมิ แล้วเทมันใส่โดยไม่ปรานี”
“บางคนถึงกับต้องการฆ่านารูโตะให้ตายไปเลย”
“แต่โฮคาเงะรุ่นที่สามไม่ยอมให้สถิตร่างเก้าหางตาย จึงลงมือปกป้องเขาทันที”
เมื่อไรอันเล่าถึงประสบการณ์อันโหดร้ายของนารูโตะ สีหน้าของมินาโตะก็ดำมืดลง ความโกรธเกรี้ยวของเขาเริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ
โฮคาเงะรุ่นที่สองเองก็รู้สึกละอายใจอย่างลึกซึ้งที่ตนได้มอบตำแหน่งโฮคาเงะให้กับบุคคลที่ทำผิดพลาดอย่างร้ายแรงเช่นนี้
“หลังจากนั้น ไม่มีสิ่งใดจากมรดกของโฮคาเงะรุ่นที่สี่ถูกส่งต่อให้กับนารูโตะ”
“เขาถูกส่งไปยังบ้านพักเด็กกำพร้า”
“เขาได้รับเงินเบี้ยเลี้ยงเพียงเล็กน้อยดื่มนมที่หมดอายุและมักต้องอดอยาก”
“เมื่อเขาออกไปข้างนอก หมู่บ้านจะชี้นิ้วใส่เขาและเรียกเขาว่า ปีศาจจิ้งจอก และไม่มีใครอยากเล่นกับเขา”
“ความสุขเดียวที่เขาได้รับคือการมาเยี่ยมเยียนของโฮคาเงะรุ่นที่สามในทุกเดือน”
เมื่อไรอันพูดจบ ออร่าแห่งความโกรธเกรี้ยว ที่น่ากลัวก็ปะทุออกมาจากมินาโตะ
เขาไม่เหมือนคนที่สดใสร่าเริงผู้เป็นที่รู้จักในฐานะ "ดวงอาทิตย์น้อย" อีกต่อไปแล้วเขายืนขึ้นด้วยความตั้งใจแน่วแน่ ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความอาฆาต
เมื่อเห็นสภาพของมินาโตะ ซึนาเดะ ถึงกับเงียบไป ไรอันที่เล่าถึงประสบการณ์ในอดีตของนารูโตะทำให้ซึนาเดะอดทบทวนไม่ได้ว่าทำไมนารูโตะถึงสามารถเติบโตเป็นคนดีได้
เธอรู้สึกโล่งใจในใจลึก ๆ ที่รู้ว่าความโกรธของมินาโตะอาจช่วยยับยั้งเขาไม่ให้ตกสู่ด้านมืด และกลายเป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่ที่สุดของโลกนินจา
ไรอันที่เข้าใจถึงความโกรธเกรี้ยวอย่างล้นเหลือของมินาโตะในฐานะพ่อ พยายามพูดปลอบใจเขา
“มินาโตะ ได้โปรดนั่งลงก่อน”
“สิ่งเหล่านี้คือเหตุการณ์ที่อยู่ในอนาคตและตอนนี้คุณได้รู้แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้น”
“คุณจะยอมให้สิ่งนี้เกิดขึ้นอีกครั้งได้หรือ ?”