บทที่ 15: ระยะทางหนึ่งปีแสงนี้ ฉันจะปกป้องเอง

"ยามพยัคฆ์คำราม สายลมแห่งหุบเขาก็จุติ!"

"ยามมังกรผงาด เมฆามงคลก็เจริญรอยตาม!"

"ยามกระบี่ส่งเสียงร้อง หมู่ดาราก็สั่นไหว!"

"เหนี่ยวคันศรพุ่งทะยานมุ่งสู่หยวนโซ่ว!"

"..."

【การขับเคลื่อนที่เสี่ยงอันตรายขั้นสุดดำเนินติดต่อกันยาวนานถึงสิบสามวันเต็มกับอีกเจ็ดชั่วโมงดาราที่ไม่แน่ชัด】

【ด้วยข้อแลกเปลี่ยนคือยอดนักบินชาวฟ็อกเซียนเจ็ดนายต้องหมดสติล้มพับไปด้วยความเหนื่อยล้าขั้นรุนแรง】

"ฟู่"

เสียงของลมจักรวาลที่เสียดสีกับตัวเรือค่อยๆ แผ่วลงไป

เรือนาวาจันทร์ที่สะบักสะบอมในที่สุดก็สิ้นสุดการเดินทางสายมรณะผ่านกระแสลมปั่นป่วนของจักรวาลที่ถูกย่ำยีโดยหินอุกกาบาต

ยามเมื่อตัวเรือลดความเร็วและระบายความร้อน นาวาจันทร์ได้ทิ้งร่องรอยตื้นๆ ไว้ท่ามกลางหมู่ดาว ล่องแล่นตรงไปยังเนบิวลาอันงดงามดวงหนึ่ง หนีรอดจากความตายมาได้สำเร็จ

กองเรือโบริซินสูญเสียความเป็นไปได้ในการตรวจจับพวกพ้องไปโดยสิ้นเชิง

"ศิษย์พี่จิ่งหลิว ฉัน... กลับไปแล้วฉันจะไม่ยอมเป็นนักบินอวกาศอีกเด็ดขาดเลย!"

เด็กสาวชาวฟ็อกเซียนในสภาพที่เหนื่อยล้าแสนสาหัสในเวลานั้น ได้รับความกระทบกระเทือนจิตใจอย่างรุนแรงจากเขตแดนทางอากาศอันน่ากลัวภายในกระแสลมปั่นป่วนดวงดาว

จิ่งหลิวช้อนอุ้มร่างของเธอขึ้นมาอย่างทะนุถนอม "อืม ฉันสัญญา"

เด็กสาวไม่ได้ตอบคำถามเธออีก แต่กลับหลับตาลงและจมดิ่งสู่การหลับใหลอันลึกซึ้ง

จิ่งหลิวกวาดสายตามองดูทุกคนภายในห้องบังคับการเรือ

ไม่ว่าจะเป็นนักบินที่โต๊ะควบคุมที่กำลังจ้องมองแผนที่ ช่างเครื่องที่กำลังซ่อมแซมนาวาจันทร์ หรือแม้กระทั่งเหล่าอัศวินเมฆาที่จำเป็นต้องคอยรักษาความเรียบร้อยของชาวเซียนโจว ทั้งหมดล้วนอยู่ในสภาพเหนื่อยล้าอ่อนแรง ดวงตาแดงก่ำด้วยกันทั้งสิ้น

จิ่งหลิวมองตรงไปยังเนบิวลาที่อยู่เหนือศีรษะ

พวกพ้องได้ข้ามผ่านเนบิวลามังกรหมอบมาแล้ว และตอนนี้พวกเขาสามารถมองเห็นระบบดาวชั้นนอกที่ซึ่งอาณาเขตเขตแดนทับซ้อนกันอยู่ได้แล้ว

เขตแดนดาราหยวนโซ่ว ทะเลดาราแห่งการไล่ล่าที่ได้รับพรประทานจากคันศรจักรพรรดิ

"เหลือระยะทางเพียงปีแสงสุดท้ายแล้ว..." เธอเอ่ยขึ้น

ทว่าในวินาทีนั้นเอง สัญญาณเตือนภัยอันเร่งรีบและรุนแรงพลันดังกังวานกึกก้องไปทั่วทั้งนาวาจันทร์!

จิ่งหลิวมองไปที่แผงข้อมูลของนาวาจันทร์ ความเร็วลดฮวบลงจากความเร็วหลุดพ้นดวงดาวขั้นที่สาม... กลายเป็นศูนย์ภายในเวลาสั้นๆ เพียงไม่กี่สิบวินาที!

ตูม!

เถาวัลย์ที่บิดเบี้ยว ประดุจมือยักษ์ของปีศาจร้าย ได้เข้าเกาะกุมดวงจันทร์จำลองขนาดเล็กดวงนี้ไว้ ขัดขวางเส้นทางกลับคืนสู่เหย้าของทุกสรรพชีวิต!

"เหลือระยะทางเพียงปีแสงเดียวเท่านั้น"

"และระยะทางหนึ่งปีแสงนี้ จะกลายเป็นระยะห่างที่พวกแกไม่มีวันก้าวข้ามมาได้ตลอดกาล!"

จากภายในดอกตูมสีทองที่ผลิบานในทะเลดารา ผู้พูดแทนพระองค์ในชุดคลุมขนสาละสีทองเอ่ยปากออกมาอย่างแผ่วเบา

ในท้ายที่สุดซู่หูก็ตามมาทันจนได้

แต่เมื่อลองนึกดูอีกที เครื่องยนต์ควอนตัมธรรมดาๆ มีหรือจะสามารถวิ่งแซงทูตสวรรค์ที่ควบขับทะยานด้วยพลังจินตภาพได้?

"พวกแกไม่มีวันหนีรอดไปได้หรอก!"

อสุรกายงูยักษ์แห่งความอุดมสมบูรณ์ ที่ถักทอขึ้นจากเถาวัลย์สีทองอันไร้ขอบเขต ได้อ้าปากมหึมาที่สามารถกลืนกินดวงดาวได้ออก

การโจมตีครั้งนี้ ต่อให้เป็นเรือรบระดับดวงดาวที่ติดอาวุธหนักครบมือ ก็ยังต้องพบกับจุดจบแห่งการดับสูญอย่างสิ้นหวัง

นับประสาอะไรกับเรือดาราส่งมวลชนอย่างนาวาจันทร์ ที่ไม่มีขีดความสามารถในการรบใดๆ เลยแม้แต่เพียงนิดเดียว?

จิ่งหลิวเห็นงูยักษ์สีทองที่แผ่ขยายร่างบดบังจักรวาล เจ้านายของมันดูประดุจเทพเทวะผู้ควบคุมสรรพชีวิตทั้งมวล

ความไร้พลังและความสิ้นหวังที่ผุดขึ้นมาในใจของเธอในวินาทีนี้ ช่างดูเล็กจ้อยและไร้ค่าเหลือเกิน ยามเมื่อได้ประจักษ์ถึงสเกลของสิ่งที่ถูกเรียกว่าเผ่าพันธุ์อายุยืนเมื่อเทียบกับจักรวาลอันกว้างใหญ่

เธอเพิ่งนึกขึ้นมาได้

ที่แท้ ศัตรูที่อาจารย์และจิ่งหยวนต้องเผชิญหน้าด้วย คือตัวตนอันยิ่งใหญ่ที่ไม่อาจต่อต้านและไม่มีวันเอาชนะได้เช่นนี้เอง!

เธออยากจะหลับตาลงเพื่อยอมรับความตาย

เธออยากจะเอ่ยคำขอโทษแก่จิ่งหยวน

สุดท้ายฉันก็ทำให้ความคาดหวังที่มีต่อชางเฉิงของเจ้าต้องสูญเปล่า ฉันถูกกำหนดไว้แล้วว่าไม่สามารถนำพากลับบ้านได้...

ทว่าในวินาทีสุดท้าย ยามเมื่อแรงกดดันของสายลมอันน่ากลัวบดขยี้ห้องบังคับการเรือจนพังทลาย เธอก็พลันเบิกตาขึ้น สายตาอันสิ้นหวังแปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว!

แน่นอนว่าเธอรู้ดี ว่าตนเองไม่มีทางเอาชนะซู่หูได้

แต่เธอจู่ๆ ก็คิดถึงชายหนุ่มที่ตนเองพึงใจขึ้นมา

เขาคงไม่มีวันชอบผู้หญิงขี้ขลาดตาขาว ที่เลือกจะคุกเข่าศิโรราบเพียงอยู่ใต้แรงกดดันของเทพเทวะหรอก!

ฉันรู้ดีว่าตัวฉันไม่ใช่คู่ต่อสู้ของแก!

ต่อให้จะเค้นกำลังตวัดกระบี่ฟาดฟันออกไปสุดแรงเกิด ก็คงไม่อาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้

"แต่ฉันก็ยังคงเลือกที่จะชักกระบี่ออกฟาดฟันใส่แก เพราะการฟาดฟันเพียงครั้งนี้จะช่วยพิสูจน์ว่าฉันคือศัตรูของแกศัตรูคู่อาฆาตที่ต้องฆ่ากันให้ตาย!"

ในวินาทีนั้น สิ่งที่เคยแตกสลายไปได้หวนคืนกลับมาอย่างเงียบเชียบ

เมื่อเผชิญหน้ากับงูยักษ์กลืนดาว เธอยกกระบี่เมฆาขึ้นเหนือศีรษะ

"พวกเราอัศวินเมฆา ประดุจเมฆาบดบังแสงอาทิตย์ ปกป้องเซียนโจว!"

"ฟาดฟัน!"

จิตวิญญาณแห่งกระบี่ตลอดชีวิต บวกรวมกับกระบี่ที่ชี้ตรงของเหล่าอัศวินเมฆานับพันนาย ได้หลอมรวมควบแน่นอยู่เบื้องหน้าของเธอ ดูประดุจกระแสพลังของมหาทะเลลึกที่หลั่งไหลลงสู่เหวลึก!

เธอตวัดกระบี่ฟาดฟันออกไปหนึ่งเพลงกระบี่ที่สั่นสะเทือนฟ้าดินและบดบังรัศมีของดวงจันทร์จนหมดสิ้น!

ตำรากระบี่อัศวินเมฆา: กระแสธารแปรเปลี่ยนเป็นเหวลึก!

ประกายกระบี่รูปจันทร์เสี้ยวพุ่งทะยานพาดผ่านเขตดารา ฉาบผืนดาราจักรให้กลายเป็นสีขาวนวลลออดุจแสงจันทร์ไปในพริบตา!

ในวินาทีนี้เอง

เพลงกระบี่ครั้งนี้ของเธอ เหนือกว่าเรื่องเล่าขานที่ผู้คนในคนรุ่นหลังเล่าต่อกันมาพลังของประกายแสงจันทร์วาบหนึ่ง ที่ผ่านการเกิดดับถึงเก้าร้อยรอบประโยคไปไกลแล้ว!

มันมีจิตวิญญาณของมหากระบี่ลอยฟ้าสำเร็จแล้ว แสงจันทร์สาดส่องกระจัดกระจายไปทั่วทั้งดาราจักร!

อสุรกายงูยักษ์สีทองที่พุ่งทะยานเข้ามาในท่วงท่ากลืนกินดวงดาว พลันถูกแช่แข็งในพริบตา ก่อนจะถูกบดขยี้แยกชิ้นส่วนและฉีกกระชากจนแหลกลาญโดยสายลมกระบี่อันน่ากลัว แปรเปลี่ยนเป็นเศษซากโบยบินนับหมื่นชิ้น และดับสูญไปพร้อมๆ กัน!

แม้แต่ซู่หู ที่อยู่ห่างออกไปโดยมีแกนกลางดวงดาวกั้นไว้ ก็ยังต้องตื่นตระหนกตกใจจนต้องรีบเบี่ยงกายหลบ ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวและยกมือขึ้นปกป้องใบหน้าของตน

ร่องรอยของจิตวิญญาณกระบี่ที่ยังหลงเหลือ ได้ฝากรอยแผลเป็นที่มีโลหิตสีชาดไหลซึมไว้คราหนึ่ง

แม้ว่ามันจะสมานรักษาหายดีในพริบตาก็ตาม

ทว่า เมื่อเทียบกับบาดแผลอันเล็กจ้อยที่ไม่สลักสำคัญนี้แล้ว

ความอัปยศอดสูที่ต้องมาได้รับบาดเจ็บจากน้ำมือของปุถุชน แทบจะสั่นคลอนวิถีทางแห่งเต๋าของนาง ส่งผลให้ใบหน้าอันงดงามและสูงส่งนั้นต้องบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น

"ตายซะ ไอ้แมลงปลวก!"

การที่มนุษย์จะลงมือบดขยี้แมลงตัวหนึ่งแทบไม่ต้องออกแรงใดๆ ทว่าหากพวกเขาถูกแมลงตัวนั้นต่อยเข้า...

ความโกรธแค้นนี้จะส่งผลให้พวกเขาเลือกใช้ทุกวิถีทางเพื่อบดขยี้มันให้แหลกคามือด้วยความเร็วแสงโดยไม่ลังเล!

เส้นสายสีทองนับล้านสายแปรเปลี่ยนเป็นอสุรกายกลืนดาวอันดุร้าย หลอมรวมเข้าด้วยกันจนก่อตัวเป็นร่างกายอันไร้ขอบเขตที่มีขนาดใหญ่โตใกล้เคียงกับดวงอาทิตย์ดวงหนึ่ง!

ภายใต้เปลือกนอกสีทองอันงดงามวิจิตรตระการตา เขี้ยวแหลมคมและกรงเล็บอันป่าเถื่อนอัปลักษณ์ได้ถูกเปิดเผยออกมา!

นี่คือดาวเคราะห์ร่อนเร่มีชีวิต ที่ถูกสร้างขึ้นมาด้วยพลังแห่งความอุดมสมบูรณ์!

จิ่งหลิวกุมกระบี่ในมือไว้แน่น

พร้อมกับเหล่าอัศวินเมฆานับพันนายที่เพิ่งตวัดกระบี่ฟาดฟันออกไป เธอรู้ดีว่าผลลัพธ์ได้รับการกำหนดไว้แล้ว

เพลงกระบี่ที่เธอเพิ่งสำแดงออกไปเมื่อครู่ ได้เค้นเอาพลังทั้งหมดในกายของเธอไปจนสิ้นแล้ว

ทว่าจุดเปลี่ยนครั้งยิ่งใหญ่ได้มาถึงแล้ว

เธอได้ยินเสียงกู่คำรามยาวลั่นของมังกรเทวะ และเสียงครางกระหึ่มของกระบี่ที่พุ่งทะลวงฝ่าดาราจักรแว่วมา!

ประกายกระบี่สีมรกตอันพริ้วไหวพุ่งเข้าชนดาวเคราะห์ร่อนเร่มีชีวิตดวงนั้นจนพังทลายหนึ่งกระบี่ของชางเสวียน ทำลายล้างโลกใบหนึ่งจนวายวอด!

【คุณรับรู้ถึงคราวเคราะห์และอันตรายของเธอได้เนิ่นนานแล้ว】

【คุณเพียงแค่ตั้งใจรอคอยอย่างใจเย็น เพื่อให้เธอได้ต้อนรับวินาทีที่ตวัดกระบี่แสงจันทร์ชิ้นนั้นที่สัมผัสถึงวิถีทางแห่งเต๋าออกมา】

【และภายในเรือโดดเดี่ยวที่เกือบจะพังทลายเล่มนั้น】

【จิ่งหลิวได้เห็นแผ่นหลังอันแสนคุ้นเคยแผ่นนั้นสำเร็จ】

ท่ามกลางเสียงครางกระหึ่มของกระบี่ มหากระแสธารแห่งกระบี่ไล่ล่าที่ควบขับทะยานผ่านโลกใบหนึ่ง ได้แปรเปลี่ยนเป็นบุรุษเรือนผมสีขาวร่างดั่งพยัคฆ์หมาป่าในชุดคลุมกระบี่ ยืนตระหง่านอยู่บนจุดสูงสุดของกระบี่

เขาเดินทางข้ามผ่านดาราจักรมา จิตวิญญาณแห่งกระบี่ที่สามารถบดขยี้ทำลายดวงดาวได้ บัดนี้ไม่อาจสะกดกั้นไว้ได้อีกต่อไปแล้ว!

"เพลงกระบี่ครั้งนั้น ไม่ได้ทำให้กระแสพลังของกระบี่แห่งชางเฉิงต้องสูญเปล่าเลยจริงๆ!"

บุรุษร่างสูงเรือนผมสีขาวผู้มีเส้นผมยาวสยายถึงบ่า วางฝ่ามือหนาของตนลงบนศีรษะของเด็กสาว ไม่ยอมอาลัยอาวรณ์อีกต่อไป

"ส่วนเรื่องยุ่งเหยิงที่หลงเหลือหลังจากนี้ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันเอง!"

"ตอนนี้ นาวาจันทร์เพียงแค่ต้องมุ่งหน้าไปข้างหน้าเท่านั้น"

"ระยะทางหนึ่งปีแสงนี้ ฉันจะปกป้องเอง!"

สิ้นเสียงคำพูดของคุณ สายลมกระบี่ที่มองไม่เห็นก็ฟันขาดทำลายพวกอสุรกายที่เข้าเกาะกุมนาวาจันทร์ไว้ได้อย่างง่ายดาย!

มุ่งหน้าไปข้างหน้าซะ!