บทที่ 14 ในเมื่อพวกเจ้าไม่ยอมจำนน เช่นนั้นก็ออกมาสู้กันสักตั้งเป็นอย่างไรเล่า?

บทที่ 14 ในเมื่อพวกเจ้าไม่ยอมจำนน เช่นนั้นก็ออกมาสู้กันสักตั้งเป็นอย่างไรเล่า?

"ศิษย์พี่หญิงอันเค่อ ความจริงแล้วท่านเรียกข้าว่าศิษย์น้อง หรือเรียกชื่อข้าว่าซูเจวี๋ยโดยตรงก็ได้นะขอรับ"

"คำว่า 'ศิษย์น้องซูเจวี๋ย' ฟังดูเป็นทางการเกินไปหน่อย"

ซูเจวี๋ยกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เขาไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องหยุมหยิมภายนอกเหล่านี้มากนัก การถูกเรียกว่า 'ศิษย์น้องซูเจวี๋ย' ซ้ำๆ ทำให้เขารู้สึกแปลกพิลึก

"ตกลง เช่นนั้นข้าจะเรียกเจ้าว่าศิษย์น้องก็แล้วกัน"

"เจ้าจะเรียกข้าว่าศิษย์พี่หญิง หรือเรียกชื่อข้าก็ได้ ข้าอายุมากกว่าเจ้าไม่เท่าไรหรอก"

อันเค่อแย้มยิ้มอย่างอ่อนหวาน นางเองก็ไม่ใช่คนที่ใส่ใจกับกฎเกณฑ์มารยาทมากนักเช่นกัน

เหตุผลที่นางสงวนท่าทีมาตลอด เป็นเพราะก่อนหน้านี้ นางได้ยินเรื่องราวและคำวิจารณ์ในแง่ลบเกี่ยวกับซูเจวี๋ยมามากมาย

ทว่าหลังจากใช้เวลาอยู่ร่วมกับเขามาหลายวัน นางก็พบว่าซูเจวี๋ยไม่ได้เป็นเหมือนอย่างข่าวลือเลยแม้แต่น้อย

เขามีความรอบคอบและระมัดระวัง พูดจาฉะฉานมีเหตุผล และปฏิบัติต่อนางด้วยความเคารพอย่างเหมาะสม ราวกับชายหนุ่มวัยสิบแปดปีที่เต็มไปด้วยความมั่นใจและองอาจผึ่งผาย

แม้นางจะเคยคิดว่าซูเจวี๋ยอาจจะกำลังเสแสร้งแกล้งทำ ทว่าทุกครั้งที่ซูเจวี๋ยมองนางด้วยสายตาอันบริสุทธิ์ นางก็รู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะเสแสร้ง

หากเขาเสแสร้งจริงๆ นั่นคงเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

"ได้ขอรับ ศิษย์พี่หญิง"

ซูเจวี๋ยเหลือบมองเวลาแล้วเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ศิษย์พี่หญิง อีกนานเท่าใดงานเลี้ยงจึงจะเริ่มหรือขอรับ?"

"น่าจะอีกประมาณครึ่งชั่วโมงกระมัง"

อันเค่อนึกย้อนไปถึงกำหนดการของงานชุมนุมยอดอัจฉริยะในครั้งก่อน ดูเหมือนเมื่องานเลี้ยงจะเริ่มขึ้นในอีกครึ่งชั่วโมงให้หลัง

"ข้าเห็นว่ายังมีอีกหลายคนที่ยังมาไม่ถึงเลย"

ตอนที่ซูเจวี๋ยขึ้นมาบนชั้นสอง เขาสังเกตเห็นห้องส่วนตัวบางห้องยังคงว่างเปล่า แต่ก็มีป้ายชื่อแขวนเอาไว้เช่นกัน

อันเค่อเอียงศีรษะเล็กน้อยพลางกล่าว "พวกเขาอาจจะกำลังเดินทางมา แต่ไม่ว่าทุกคนจะมาครบหรือไม่ งานเลี้ยงก็จะเริ่มขึ้นตรงเวลาเสมอ"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง ศิษย์พี่หญิง ท่านเคยเข้าร่วมงานเลี้ยงในงานชุมนุมยอดอัจฉริยะครั้งก่อนด้วยหรือขอรับ?"

ซูเจวี๋ยเอ่ยถาม เมื่อเห็นว่าอันเค่อดูคุ้นเคยกับขั้นตอนต่างๆ เป็นอย่างดี

"ใช่แล้ว คราวก่อนข้ามากับศิษย์พี่หญิงกู้ ส่วนคราวนี้ก็มากับเจ้า"

อันเค่อตอบพลางทำปากยื่นเล็กน้อย

ซูเจวี๋ยพยักหน้ารับ ศิษย์พี่หญิงกู้คงจะเป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสรอง นางกำลังยุ่งอยู่กับการทะลวงเข้าสู่ระดับวิญญาณก่อกำเนิด นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาต้องมาทำหน้าที่แทน

"พอพูดถึงศิษย์พี่หญิงกู้แล้วข้าก็รู้สึกกดดันขึ้นมาเลย นางอายุมากกว่าข้าเพียงสามปีและกำลังจะก้าวเข้าสู่ระดับวิญญาณก่อกำเนิดแล้ว ในขณะที่ข้ายังอยู่เพียงระดับจินตันขั้นกลางเท่านั้น!"

อันเค่อใช้มือทั้งสองข้างประคองปลายคางที่ดูอวบอิ่มเล็กน้อยของนาง พลางส่ายหน้าด้วยความรู้สึกท้อแท้

"ระดับจินตันขั้นกลางหรือขอรับ?"

มุมปากของซูเจวี๋ยกระตุก ศิษย์พี่หญิงของเขาดูแล้วมีอายุกระดูกเพียงยี่สิบสามหรือยี่สิบสี่ปี ทว่ากลับบรรลุถึงระดับจินตันขั้นกลางแล้ว

นี่มันก็ถือว่าผิดมนุษย์มนามากแล้วไม่ใช่หรือ?

และศิษย์พี่หญิงกู้ผู้นั้น อายุยังไม่ทันถึงสามสิบปีก็กำลังจะก้าวเข้าสู่ระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นกลางแล้ว พรสวรรค์ระดับนี้ย่อมจัดอยู่ในระดับแนวหน้าของจงโจวอย่างแน่นอน

เมื่ออันเค่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ ไม่เพียงแต่นางจะรู้สึกกดดัน ทว่าซูเจวี๋ยเองก็รู้สึกกดดันเช่นเดียวกัน

ก่อนหน้านี้ เป็นเพราะเขาคิดว่าอย่างไรเสียตนเองก็ต้องตายจากไป ซูเจวี๋ยจึงไม่ได้ใส่ใจที่จะทำความเข้าใจเรื่องราวเหล่านี้เลย

แต่ตอนนี้เมื่อเขาได้มาเข้าใจ เขาก็พบว่ายอดอัจฉริยะนั้นมีอยู่เกลื่อนกลาดราวกับสุนัข เดินไปที่ใดก็พบเจอ!

"ใช่แล้ว ศิษย์น้อง เจ้ามีอายุกระดูกเพียงสิบแปดปีก็บรรลุระดับสร้างรากฐานขั้นปลายแล้ว ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก! ตอนอายุเท่าเจ้า ข้ายังอยู่เพียงระดับสร้างรากฐานขั้นกลางเท่านั้นเอง!"

อันเค่อไม่ตระหนี่คำชื่นชมของนางเลย ซูเจวี๋ยคือผู้ฝึกตนชายที่มีพรสวรรค์สูงส่งที่สุดเท่าที่นางเคยพบเจอมาจนถึงตอนนี้

คนเดียวที่พอจะเหนือกว่าเขาได้ ก็คงมีเพียงยอดอัจฉริยะจากตำหนักปู่เทียน เทพธิดาเย่ว์ฉาน ผู้ซึ่งบรรลุระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ในวัยสิบแปดปีเท่านั้น

"ขอบคุณสำหรับคำชมขอรับศิษย์พี่หญิง ศิษย์น้องเพียงแค่โชคดีเท่านั้น"

ซูเจวี๋ยแย้มยิ้ม หากศิษย์พี่หญิงรู้ว่าเขากำลังจะทะลวงเข้าสู่ระดับจินตันในวัยสิบแปดปี และสร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ นางจะมีสีหน้าเช่นไรกันนะ?

มันจะต้องน่ารักมากอย่างแน่นอน

"วิถีแห่งเซียนนั้นยาวไกล ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าความโชคดีหรอก มันล้วนมาจากความพยายามที่คนธรรมดามองไม่เห็นต่างหาก"

อันเค่อทำปากยื่นพลางกล่าว

"นั่นก็จริงขอรับ"

ซูเจวี๋ยพยักหน้าเห็นด้วย พลางคิดในใจว่าเขาควรจะเติมไปอีกสักประโยคว่า พรสวรรค์ก็มีความสำคัญไม่แพ้กัน

บางคนดิ้นรนมาทั้งชีวิตก็ไม่อาจทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานได้ ในขณะที่บางคนอายุเพียงสิบแปดปีก็กำลังจะก้าวเข้าสู่ระดับจินตันเสียแล้ว

"ศิษย์พี่หญิง ในงานเลี้ยงมีกิจกรรมอันใดบ้างหรือขอรับ?"

ซูเจวี๋ยเอ่ยถาม หรือจะมีเพียงแค่การกินดื่มเท่านั้น?

เขารู้สึกว่ามันคงไม่ง่ายดายเช่นนั้นแน่

อันเค่อนึกทบทวน "คราวก่อนก็เป็นแค่งานเลี้ยงอาหารค่ำธรรมดา และหลังจากทานอาหารเสร็จ ก็จะมีความบันเทิงอย่างเช่นการแต่งกวีและวาดภาพ"

"แต่งกวีและวาดภาพหรือขอรับ?"

ซูเจวี๋ยรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ในโลกที่ยกย่องความแข็งแกร่งเป็นใหญ่เช่นนี้ องค์หญิงใหญ่กลับมีรสนิยมอันสุนทรีย์ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

"ใช่แล้ว องค์หญิงใหญ่จะขอให้ยอดอัจฉริยะบางคนช่วยแต่งบทกวี หากทำได้ดี พวกเขาก็จะได้รับโอกาสในการร่วมรับประทานอาหารค่ำกับองค์หญิงใหญ่"

อันเค่ออธิบาย

"องค์หญิงใหญ่ผู้นี้ชื่นชอบบัณฑิตและกวีอย่างนั้นหรือ?"

ซูเจวี๋ยกล่าวด้วยความแปลกใจ สมาชิกราชวงศ์ส่วนใหญ่มักจะเย็นชาและเด็ดขาด การที่องค์หญิงใหญ่ชื่นชอบบัณฑิตและนักกวีเช่นนี้ มันไม่ดูผิดวิสัยไปหน่อยหรือ?

อันเค่อเม้มริมฝีปากเล็กๆ ของนางแล้วกล่าว "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ทว่าจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีผู้ใดได้รับการยอมรับและได้ร่วมรับประทานอาหารค่ำกับนางเลย"

ซูเจวี๋ยบีบปลายคางตนเองเบาๆ เหตุใดเขาถึงได้กลิ่นอายของการโอ้อวดกันนะ?

"ทำไมล่ะ เจ้าสงสัยเรื่ององค์หญิงใหญ่มากขนาดนั้นเชียว หรือว่าเจ้าอยากจะแสดงฝีมือบ้าง?"

อันเค่อเอ่ยถามพลางหัวเราะคิกคัก

"เปล่าหรอกขอรับ ข้าเพียงแค่รู้สึกว่าคนในราชวงศ์น้อยนักที่จะสนใจเรื่องพรรค์นี้"

ซูเจวี๋ยยิ้มและส่ายหน้าพลางกล่าวตามความเป็นจริง

อันเค่อพยักหน้า "นั่นก็จริง องค์หญิงใหญ่ไม่ดูเหมือนคนที่จะสนใจเรื่องพวกนี้เลย"

"ในเมื่อยังมีเวลาเหลืออีกครึ่งชั่วโมง ศิษย์พี่หญิง ศิษย์น้องขอออกไปเดินเล่นข้างนอกสักหน่อยนะขอรับ ข้าอยากจะเรียนรู้เกี่ยวกับเมืองเจาเกอให้มากกว่านี้"

ซูเจวี๋ยรู้สึกเบื่อหน่ายเล็กน้อย เขาหยัดกายลุกขึ้นและกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ต้องการให้ข้าไปเป็นเพื่อนหรือไม่..."

ทันทีที่อันเค่อเอ่ยปาก ใบหน้างดงามของนางก็แดงระเรื่อขึ้นหลายส่วน

การอยู่ร่วมกับซูเจวี๋ยทำให้นางผ่อนคลายลงอย่างไม่รู้ตัว นางจึงพลั้งปากเอ่ยออกไปโดยไม่ทันคิด

"ไม่ต้องหรอกขอรับศิษย์พี่หญิง ข้าอยากจะเดินดูอะไรตามลำพังเสียหน่อย"

ซูเจวี๋ยแย้มยิ้มและปฏิเสธความหวังดีของศิษย์พี่หญิง เมื่อเห็นความลังเลของนาง เขาจึงเปิดทางลงให้นางเพื่อไม่ให้นางต้องรู้สึกอับอาย

"ตกลง เช่นนั้นก็อย่าลืมกลับมาให้ตรงเวลาล่ะ"

อันเค่อส่งยิ้มพลางถอนหายใจด้วยความโล่งอก หากซูเจวี๋ยตอบตกลง นางก็ต้องอยู่ตามลำพังกับซูเจวี๋ยไม่ใช่หรือ?

การออกไปเดินเล่นด้วยกัน มันจะต่างอันใดกับการนัดพบของคู่รักหนุ่มสาวเล่า?

ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ เมื่อได้ยินคำปฏิเสธของซูเจวี๋ย ความรู้สึกผิดหวังเล็กๆ ก็วาบผ่านเข้ามาในใจของนางอย่างไม่อาจห้ามได้

"ไม่มีปัญหาขอรับศิษย์พี่หญิง"

ซูเจวี๋ยหันหลังและเดินออกจากห้องส่วนตัว ทันทีที่เขาเดินลงบันไดเวียนและมาถึงชั้นหนึ่ง

เขาก็สังเกตเห็นสายตาหลายคู่จ้องมองมาที่เขา เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นคนกลุ่มนั้นที่เขาเคยชูนิ้วกลางให้

เจ้าพวกนี้ผูกใจเจ็บน่าดูเลยสินะ?

"มือข้ากำลังคันอยู่พอดี ในเมื่อพวกเจ้าไม่ยอมจำนน สนใจออกมาสู้กันสักตั้งหรือไม่เล่า?"

ซูเจวี๋ยกวาดสายตามองคนเหล่านั้นพร้อมรอยยิ้ม พลางกล่าวออกมาโดยไร้ซึ่งความเกรงใจใดๆ

ทันทีที่ถ้อยคำอันเย่อหยิ่งนี้หลุดออกจากปาก เหล่ายอดอัจฉริยะทุกคนที่อยู่ในงานต่างก็หันมามองซูเจวี๋ย

พวกเขาพบว่าซูเจวี๋ยกำลังแย้มยิ้ม แววตาของเขาสงบนิ่งและเยือกเย็น ปราศจากความประหม่าหรืออึดอัดใจใดๆ จากการตกเป็นเป้าสายตาเลยแม้แต่น้อย

"น่าเบื่อชะมัด"

เมื่อเห็นสายตาที่หลบเลี่ยงของคนกลุ่มนั้น ซูเจวี๋ยก็ส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง เขาอุตส่าห์คิดว่าคนพวกนี้จะมีน้ำยาเสียอีก

เขาเดินฝ่าฝูงชนออกจากร้านอาหารไปด้วยท่าทีสงบเยือกเย็น

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดสลัวลง แสงอาทิตย์อัสดงทอดเงายาวของผู้คนที่เดินสัญจรไปมาบนท้องถนน ช่วยเพิ่มความงดงามให้กับถนนอันพลุกพล่าน

ในจังหวะที่ซูเจวี๋ยเดินพ้นประตูร้านอาหาร เงาดำสายหนึ่งก็วูบผ่านด้านหลังเขาไปอย่างรวดเร็ว

"ให้ข้าเดาสิว่าผู้ใดมาเยือน?"

ซูเจวี๋ยแย้มยิ้ม กวาดสายตามองไปยังตรอกมืดๆ ที่อยู่ไม่ไกลนัก ก่อนจะเดินตรงไปทางนั้น

หลังจากที่เขาผสานเข้ากับแก่นแท้หัวใจกระบี่ การรับรู้สภาพแวดล้อมรอบตัวของเขาก็เฉียบคมขึ้นอย่างสุดซึ้ง ช่วยยกระดับประสาทสัมผัสทั้งห้าและพลังสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาให้สูงขึ้น

มิฉะนั้น หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงไม่มีทางจับสังเกตเห็นรอยด้านบนมือของเสี่ยวชิงได้อย่างแน่นอน

และแม้ว่าเงาดำเบื้องหลังเขาจะเคลื่อนไหวได้อย่างรวดเร็ว ทว่ามันก็ยังมีคลื่นความผันผวนของพลังปราณแผ่ออกมา ดังนั้นเขาจึงสามารถรับรู้ถึงมันได้ในทันที