บทที่ 7 โรงเรียนเปิดเทอม

บทที่ 7 โรงเรียนเปิดเทอม

หิมะละลายแล้ว

ฤดูใบไม้ผลิใน โคโนะฮะ มาเยือนอย่างเชื่องช้า ราวกับชายชราที่ค่อย ๆ ผลักบานประตูเปิดออกอย่างไม่รีบร้อน อันดับแรก แท่งน้ำแข็งบนชายคาเริ่มหยดน้ำลงมา ทีละหยด ทีละหยด กระแทกจนเกิดเป็นหลุมเล็ก ๆ บนแผ่นหิน จากนั้นกองหิมะริมถนนก็กลายเป็นโคลนเลนสีเทาที่ส่งเสียงแฉะ ๆ ยามเหยียบย่ำ และหลังจากนั้น ตาอ่อนที่เล็กเท่าเมล็ดข้าวก็ผลิบานบนกิ่งก้าน เป็นสีเหลืองอมเขียว ดูราวกับตัวอ่อนของแมลงที่เพิ่งจะลืมตาตื่น

นารูโตะ ยืนอยู่ริมหน้าผา จ้องมองการเปลี่ยนแปลงภายนอก เขามองดูมันมาตลอดทั้งฤดูกาล

ช่วงเวลาเกือบ 3 เดือนที่ผ่านมาดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบมาก ตื่นนอนในตอนเช้า เข้าห้องน้ำเพื่อสร้างร่างแยก 4 ร่าง ร่างต้นออกไปข้างนอกเพื่อล่อพวก หน่วยลับ ให้ตามไป ในขณะที่ร่างแยกกระโดดออกทางหน้าต่างหลังห้อง แปลงร่างอำพรางตัวแล้วแยกย้ายกันไป เมื่อถึงยามพลบค่ำ ร่างแยกจะถูกคลายออกทีละร่าง และความทรงจำก็จะหลั่งไหลกลับมาพร้อมกับแต้มรางวัล เขาลงมือทำอาหาร กิน และนอน วันรุ่งขึ้นเขาก็ทำกระบวนการเดิมซ้ำอีกครั้ง

ในบางครั้ง เขาจะให้ร่างแยกไปซื้อเสบียงก่อน เมื่อเงินเริ่มร่อยหรอ เขาจะใช้แต้มแลกเปลี่ยนมันมา 1 แต้มสามารถแลกได้ 100 เรียว ซึ่งเพียงพอสำหรับซื้ออาหารได้หลายวัน เขาแลกเพียงครั้งละ 1 แต้มเท่านั้น ไม่เคยแลกมากกว่านั้นเพราะกลัวจะดึงดูดความสนใจ แต่ทว่า ท่านรุ่นที่ 3 ก็สังเกตเห็นอยู่ดี

วันหนึ่งเขากลับมาบ้านและพบว่าของในตู้เย็นถูกเคลื่อนย้าย ไม่ใช่ว่ามีอะไรหายไป แต่มีคนหยิบพวกมันออกมาดูแล้ววางกลับที่เดิม กล่องนมเลื่อนไปจากจุดเดิม 2 เซนติเมตร และลำดับของไข่ก็เปลี่ยนไป เขารู้ดีว่าพวก หน่วยลับ เข้ามาตรวจสอบ

ไม่กี่วันหลังจากนั้น ท่านรุ่นที่ 3 ก็มาหาเขาด้วยตัวเอง

ชายชรายืนอยู่ที่ประตู ถือกล้องยาสูบไว้ในมือแต่ไม่ได้จุดไฟ สายตาของเขาปัดผ่านห้องครัว ผ่านตู้เย็น และสุดท้ายก็หยุดลงที่ใบหน้าของ นารูโตะ

“นารูโตะ ช่วงนี้มีใครส่งของมาให้เธอบ้างหรือเปล่า?”

นารูโตะ เอียงคอ ทำสีหน้าฉงนสงสัย “ส่งของเหรอ? เปล่านี่ครับ”

“อาหารในตู้เย็นของเธอนั่น”

“อ้อ เรื่องนั้นเอง!” นารูโตะ ทำสีหน้าเหมือนเพิ่งนึกออกแล้วฉีกยิ้มกว้าง “ชั้นก็ไม่รู้เหมือนกันว่าคนใจดีที่ไหนซื้อมาให้ชั้น ชั้นแค่เห็นมันวางอยู่ที่พื้นห้องครัวตอนกลับมาน่ะครับ ปู่รุ่นที่ 3 ปู่รู้ไหมว่าเป็นใคร? ฝากขอบคุณเขาแทนชั้นด้วยนะ!”

ท่านรุ่นที่ 3 จ้องมองเขาอยู่นาน

ในดวงตาที่ฝ้าฟางคู่นั้นมีความพินิจพิจารณาและความเคลือบแคลงสงสัย แต่ที่มากกว่านั้นคือบางสิ่งที่ซับซ้อนจนยากจะอธิบาย สุดท้ายชายชราก็พยักหน้าและไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ

“ถ้าเธอรู้ว่าเป็นใคร ก็บอกชั้นด้วยแล้วกัน”

“ได้ครับ”

หลังจาก ท่านรุ่นที่ 3 จากไป นารูโตะ ก็ปิดประตูแล้วยืนพิงมันอยู่ครู่หนึ่ง เขารู้ว่าพวก หน่วยลับ จะยังคงสืบสวนต่อไป แต่ทว่าเขาก็ไม่ได้หวาดกลัว ทันทีที่ร่างแยกรู้สึกว่าถูกสะกดรอยตาม มันก็จะคลายวิชาในทันที พวก หน่วยลับ ไม่มีทางตามรอยเป้าหมายที่ไม่มีตัวตนได้หรอก ส่วนตัวเขาเอง แค่ต้องเล่นบทเด็กบื้อต่อไปก็พอ

ตราบใดที่เขายังปลอดภัยและอยู่ในการควบคุม ท่านรุ่นที่ 3 ก็จะไม่ขุดคุ้ยลงไปลึกนัก

เรื่องราวผ่านพ้นไปเช่นนั้น

เมื่อวันเวลาผ่านไป แต้มของ นารูโตะ ก็เพิ่มพูนขึ้นวันแล้ววันเล่า

ด้วยร่างแยก 4 ร่างในทุกวัน แต่ละร่างทำแต้มได้น้อยสุด 3 หรือ 4 แต้ม หรือมากสุด 7 หรือ 8 แต้ม ทำให้เขาสามารถหาแต้มได้เฉลี่ยประมาณวันละ 20 แต้ม บางครั้งโชคดีที่เจอคนต้องการความช่วยเหลือเยอะ เขาก็ได้ถึง 30 แต้มต่อวัน บางครั้งโชคไม่ดี ถนนหนทางเงียบเหงา เขาก็ได้เพียง 10 กว่าแต้มเท่านั้น

ทุก ๆ ไม่กี่วัน เขาจะซื้อม้วนคัมภีร์ฝึกฝนมาใช้กับ เคล็ดวิชาเทพเก้าสุริยัน

ในเดือนแรก เขาซื้อม้วนคัมภีร์ 2 ม้วน พัฒนา เคล็ดวิชาเทพเก้าสุริยัน ไปจนถึงเส้นลมปราณที่ 2 เส้นลมปราณสีทองเพิ่มเติมปรากฏขึ้นบนแก่นพลัง และกระแสลมปราณอันอบอุ่นก็หนาแน่นขึ้นกว่าเดิม 2 เท่า คอยหล่อเลี้ยงร่างกายของเขาเร็วขึ้นเป็น 2 เท่า ส่วนสูงของเขาเริ่มพุ่งพรวด ไม่ใช่การเติบโตอย่างฉับพลัน แต่เป็นการค่อย ๆ สูงขึ้นทีละนิดในทุกวัน ราวกับหน่อไม้ผลิในฤดูใบไม้ผลิที่โผล่หัวออกมาโดยที่ไม่มีใครทันสังเกต

ในเดือนที่สอง เขาซื้อเพิ่มอีก 2 ม้วน พัฒนา เคล็ดวิชาเทพเก้าสุริยัน ไปจนถึงเส้นลมปราณที่ 3 ตอนนี้มีเส้นลมปราณหมุนวน 3 เส้นอยู่บนพื้นผิวของแก่นพลัง ซึ่งจะส่งเสียงครางเบา ๆ ยามหมุนวน ราวกับมีผึ้งมาบินหึ่ง ๆ อยู่ในท้อง ร่างกายของเขาเริ่มกำยำแน่นหนา ไม่ใช่ความแน่นแบบกล้ามเนื้อปูดโปน แต่เป็นกระดูกและกล้ามเนื้อที่หนาแน่นขึ้น ราวกับถูก พลังธรรมชาติ บีบอัดลงไปทีละนิด เมื่อก่อนเขาจะหอบหลังจากวิ่งไปเพียงไม่กี่ก้าว แต่ทว่าตอนนี้เขาสามารถวิ่งผ่านไปหลายช่วงตึกได้โดยไม่รู้สึกเหนื่อยเลย

ในเดือนที่สาม เขาซื้อม้วนคัมภีร์ 3 ม้วน ด้วยแต้มที่สะสมไว้มากขึ้น เขาจึงไม่รู้สึกเสียดายที่จะใช้มัน เคล็ดวิชาเทพเก้าสุริยัน พัฒนาไปจนถึงเส้นลมปราณที่ 4 เส้นลมปราณสีทอง 4 เส้นหมุนวนอยู่บนพื้นผิวของแก่นพลัง และการหมุนแต่ละครั้งจะปลดปล่อยกระแสลมปราณอันอบอุ่นจำนวนมหาศาลออกมา ราวกับสายน้ำอุ่นที่ไหลเชี่ยวผ่านเส้นลมปราณของเขา การเปลี่ยนแปลงของเขามองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เขาตัวสูงขึ้นครึ่งหัว ใบหน้ามีเลือดฝาด และแม้แต่เส้นผมก็ยังดูเงางามกว่าแต่ก่อน

เมื่อถึงสิ้นเดือนกุมภาพันธ์ ยอดแต้มสะสมของเขาอยู่ที่ 3,140 แต้ม

3,000 แต้ม

เพียงพอสำหรับให้เขาซื้อม้วนคัมภีร์ฝึกฝนได้ถึง 200 ม้วน เพียงพอที่จะผลักดัน เคล็ดวิชาเทพเก้าสุริยัน ไปจนถึงเส้นลมปราณที่เท่าไหร่ก็ไม่อาจทราบได้ แต่ทว่าเขาก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะใช้มัน เขาเฝ้ารอ รอโอกาสที่เหมาะสม รอช่วงเวลาที่เขาได้ไตร่ตรองทุกอย่างถี่ถ้วนแล้วก่อนจะตัดสินใจ

ในวันสุดท้ายของเดือนกุมภาพันธ์ เขาได้รับจดหมายฉบับหนึ่ง

จดหมายถูกส่งมาโดยคนของ ท่านรุ่นที่ 3 มันถูกพับไว้อย่างเรียบร้อยในซองสีขาว นารูโตะ เปิดออกและเห็นข้อความเพียงไม่กี่บรรทัด

“เรียน นักเรียน อุซึมากิ นารูโตะ: ขอแจ้งให้ทราบว่า โรงเรียนนินจา จะเปิดภาคเรียนอย่างเป็นทางการในวันที่ 1 มีนาคม โปรดมารายงานตัวที่โรงเรียนให้ตรงเวลาในเวลา 08.00 น. ของวันดังกล่าว ตารางเรียนแนบมาพร้อมกับจดหมายฉบับนี้แล้ว”

นารูโตะ อ่านจดหมายซ้ำสองรอบ จากนั้นก็วางมันลงบนโต๊ะข้างเตียง

โรงเรียนกำลังจะเปิดเทอมแล้ว

เขาเอนหลังพิงหัวเตียง จ้องมองแสงจันทร์ภายนอกพลางครุ่นคิดอยู่นาน เขารู้ดีกว่าใครว่ามีอะไรกำลังรอเขาอยู่ที่โรงเรียน เพื่อนร่วมชั้นพวกนั้น ครูพวกนั้น สายตาที่จงใจเมินเฉยพวกนั้น และเสียงกระซิบกระซาบที่แผ่วเบาพวกนั้น เขารู้จักมันดีเกินไป

แต่ทว่าเขาก็ไม่ได้หวาดกลัวอีกต่อไปแล้ว

ไม่ใช่เพราะเขาแข็งแกร่งขึ้น แต่เป็นเพราะเขาไม่ได้ใส่ใจมันอีกต่อไปแล้ว

ในวันที่ 1 มีนาคม อากาศสดใสดีมาก

นารูโตะ ตื่นแต่เช้า ล้างหน้า แปรงฟัน แล้วสวมเสื้อยืดสีส้มตัวเก่าที่สีซีดจางกับกางเกงขาสั้นสีเทา เสื้อผ้าเหล่านั้นยังคงตัวใหญ่เกินไป แต่ทว่าการที่เขาสูงขึ้นมากในช่วง 3 เดือนที่ผ่านมา อย่างน้อยมันก็ไม่ได้ดูโคร่งจนเกินไปเหมือนเมื่อก่อน เขาจ้องมองดูตัวเองในกระจกที่มีรอยร้าวเหนืออ่างล้างหน้า เด็กชายในกระจกมีผมสีทองและนัยน์ตาสีฟ้า และใบหน้าของเขาก็เริ่มมีเนื้อมีนวลขึ้น ไม่ได้ดูซูบซีดขาดสารอาหารเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว แผลที่มุมปากของเขาหายดีไปนานแล้วโดยไม่ทิ้งแม้แต่รอยแผลเป็น

เขาจ้องมองตัวเองในกระจกแล้วพยักหน้า

เมื่อเขาออกไปข้างนอก เขาไม่ได้สร้างร่างแยกออกมา วันนี้มันไม่มีความจำเป็น ในวันแรกของการเปิดเทอม พวก หน่วยลับ จะไม่สงสัยอะไรเพียงเพราะเขาอยู่ที่โรงเรียน เขาแค่ต้องไปโรงเรียนตามปกติ นั่งในห้องเรียนตามปกติ และเป็นนักเรียนที่ถูกเมินเฉยตามปกติ

เขาก้าวเดินไปตามถนน สะพายกระเป๋านักเรียนไว้บนไหล่ข้างหนึ่ง กระเป๋านั้นเก่ามาก ซิปพังไปครึ่งหนึ่งและต้องผูกไว้ด้วยเชือก ดอกซากุระไม่กี่ดอกผลิบานอยู่ริมถนน กลีบสีชมพูอมขาวสั่นระริกเบา ๆ ตามแรงลม เขาหยุดชะงักเมื่อเดินผ่านร้านสะดวกซื้อที่เขาเคยมานั่งยอง ๆ ในวันเกิด ตอนนี้มีเด็กหลายคนกำลังมุ่งหน้าไปโรงเรียนยืนอยู่ตรงนั้น พวกเขาสะพายกระเป๋านักเรียนใบใหม่เอี่ยม พูดคุยและหัวเราะร่าเริง

นารูโตะ เดินผ่านพวกเขาไป และไม่มีใครจำเขาได้เลย

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ไม่มีใครเต็มใจจะจำเขาได้เลย ครูหลายคนยืนอยู่ที่ประตูโรงเรียน คอยต้อนรับนักเรียนและผู้ปกครองที่มารายงานตัว ทุกหนแห่งมีแต่ผู้ใหญ่ที่จูงมือเด็ก ๆ คอยให้คำแนะนำสั่งสอน ในขณะที่เด็ก ๆ พยักหน้าและกวาดสายตามองไปรอบ ๆ

นารูโตะ เดินเข้าไปเพียงลำพัง

ไม่มีใครมาส่ง ไม่มีใครให้คำแนะนำสั่งสอน ไม่มีใครจูงมือเขา

เขาเดินผ่านประตูโรงเรียน ข้ามสนามเด็กเล่น และเข้าไปในอาคารเรียน โโถงทางเดินเต็มไปด้วยความคึกคัก มีทั้งเสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะ เขาหาห้องเรียนของเขาพบ ห้อง 1-1 อยู่สุดทางทิศตะวันออกของชั้น 2 เมื่อเขาผลักประตูเปิดออก ห้องเรียนก็เกือบจะเต็มแล้ว เหล่านักเรียนต่างพากันเจื้อยแจ้วถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงปิดเทอมฤดูหนาว

นารูโตะ เดินเข้าไปข้างใน

เสียงจ้อกแจ้กในห้องเรียนไม่ได้เบาลง และก็ไม่ได้ดังขึ้น ไม่มีใครประหลาดใจกับการปรากฏตัวของเขา และก็ไม่มีใครแสดงท่าทีรังเกียจ หากจะพูดให้ถูกต้องก็คือ ไม่มีใครสังเกตเห็นเขาเลย เขาเปรียบเสมือนลมสายหนึ่งที่พัดผ่านห้องที่วุ่นวาย ม่านประตูแกว่งไกวเพียงครู่เดียว และหลังจากนั้นทุกอย่างก็ยังคงเป็นเหมือนเดิม

เขาเดินไปที่แถวหลังสุดและนั่งลงในที่นั่งที่ใกล้หน้าต่างที่สุด

นี่คือที่นั่งที่เขาเคยนั่งเมื่อเทอมที่แล้ว ครูไม่เคยจัดที่นั่งให้เขา มันเป็นเพราะเขาเลือกมันด้วยตัวเอง: แถวหลังสุด ริมหน้าต่าง จุดที่สะดุดตาน้อยที่สุด ในระหว่างเรียนเขาสามารถมองดูท้องฟ้าภายนอกได้ และหลังจากเลิกเรียน เขาก็สามารถเป็นคนแรกที่แอบหนีออกทางประตูหลังได้

เขาวางกระเป๋านักเรียนลงบนโต๊ะ กอดอกเอาไว้ แล้ววางคางลงบนหลังมือ แสงแดดจากหน้าต่างสาดส่องเข้ามา ตกกระทบลงบนผมสีทองของเขา ให้ความรู้สึกอบอุ่น แก่นพลังภายใน จุดตันเถียน ของเขาหมุนวนอย่างช้า ๆ เส้นลมปราณสีทองทั้ง 4 เส้นสว่างวาบและมืดลงสลับกันราวกับกำลังตอบรับเสียงเรียกของดวงอาทิตย์

เขาหลับตาลง สัมผัสได้ถึงกระแสลมปราณอันอบอุ่นที่ไหลเวียนไปทั่วร่างกาย

ทุกคนในห้องเรียนต่างยุ่งอยู่กับเรื่องของตัวเอง และไม่มีใครมองมาที่เขาเลย ยกเว้นที่ด้านหน้าห้องเรียน ใกล้กับประตู ฮิวกะ ฮินาตะ นั่งอยู่ตรงนั้น ถือหนังสือเล่มหนึ่งเอาไว้ ซึ่งมันกลับหัวอยู่ ใบหน้าของเธอหันไปทางหนังสือ แต่ทว่าดวงตาสีขาวพวกนั้น เนตรขาว ที่ไร้รูม่านตา กำลังแอบมองเขาผ่านขอบกระดาษ

ไม่สิ ไม่ใช่การมองเขา แต่เป็นการมองไปที่ จุดตันเถียน ของเขาต่างหาก

ดวงตาของ ฮินาตะ หรี่ลงเล็กน้อย เนตรขาว ถูกเปิดใช้งานเรียบร้อยแล้ว สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสับสน เธอเอียงคอราวกับสัตว์ตัวเล็ก ๆ ที่เห็นบางอย่างแปลกประหลาด ริมฝีปากของเธอเผยอออกเล็กน้อย ราวกับเธอกำลังพูดอะไรบางอย่างออกมาอย่างไร้เสียง

นารูโตะ ก้มหน้าลงมองดูท้องของตัวเอง แน่นอนว่าเขาไม่เห็นอะไรเลย แต่ทว่าเขารู้ว่า ฮินาตะ กำลังสับสนเรื่องอะไร เธอมองเห็นแก่นพลังภายใน จุดตันเถียน ของเขา

แก่นพลังที่กำลังหมุนวน ทอแสงสว่าง พร้อมกับเส้นลมปราณสีทอง 4 เส้นนั่น

เขาสอดส่ายสายตาขึ้นไป และสายตาของเขาก็เข้าปะทะกับสายตาของ ฮินาตะ

ฮินาตะ แข็งทื่อไปทั้งตัว ราวกับหัวขโมยที่ถูกจับได้ และรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว ซุกใบหน้าลงในหนังสือที่ถือกลับด้านเล่มนั้น ปลายหูของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ทอประกายสว่างจ้าดั่งใบเมเปิลในฤดูใบไม้ร่วง หน้ากระดาษของหนังสือสั่นระริกเบา ๆ ไม่ใช่ตัวหนังสือที่สั่น แต่เป็นมือของเธอต่างหาก

เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ถอนสายตากลับมาแล้วมองออกไปนอกหน้าต่างอีกครั้ง กลีบซอกุระร่วงหล่นตามลม ตกลงบนขอบหน้าต่าง บนสนามเด็กเล่น บนเส้นผมของเด็กบางคน ลมฤดูใบไม้ผลิพัดเข้ามา นำพาเอาลิ่นอายของดินที่กำลังละลายและความหวานจาง ๆ ของมวลบุปผามาด้วย

เขาหลับตาลงและสัมผัสถึงการหมุนเวียนของแก่นพลังต่อไป

ครู่หนึ่งต่อมา สายตาคู่นั้นก็กลับมาอีกครั้ง ขลาดเขลาและระแวดระวัง ราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนบางสิ่งบางอย่างเข้า ฮินาตะ กำลังแอบมองเขาอีกครั้ง ไม่สิ แอบมอง จุดตันเถียน ของเขา เนตรขาว ของเธอเฝ้าดูสิ่งที่น่าเหลือเชื่อนั้นผ่านขอบหน้ากระดาษ

แก่นพลังที่ไม่ได้เป็นของโลกใบนี้ ควบแน่นมาจาก พลังธรรมชาติ อันบริสุทธิ์ หมุนวนอย่างช้า ๆ อยู่ในท้องของเด็กชายวัย 6 ขวบ ปลดปล่อยแสงสีทองจาง ๆ ออกมา

เธอไม่เข้าใจว่ามันคืออะไร แต่ทว่าเธอสัมผัสได้ สิ่งนั้นไม่มีเจตนาร้าย มันอบอุ่นมาก สิ่งนั้น... ก็เหมือนกับตัวของ นารูโตะคุง เอง ที่เงียบสงบและไม่รบกวนใคร

มุมปากของเธอโค้งขึ้นโดยไม่รู้ตัว จากนั้นเธอก็รีบหุบยิ้มอย่างรวดเร็วและแสร้งทำเป็นอ่านหนังสือต่อไป หนังสือเล่มนั้นยังคงกลับหัวอยู่เหมือนเดิม

เสียงกระดิ่งโรงเรียนดังขึ้น

ครูเดินเข้ามาในห้องเรียนและเริ่มขานชื่อ เมื่อมาถึงชื่อ “อุซึมากิ นารูโตะ” ครูชะงักไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองไปทั่วห้องเรียน และพบที่นั่งริมหน้าต่างในแถวหลังสุด นารูโตะ ยกมือขึ้นแล้วกล่าวว่า “มาครับ” เสียงของเขาไม่ดังและไม่เบาจนเกินไป พอดีที่จะให้ครูได้ยิน

ครูพยักหน้าแล้วขานชื่อต่อไป

ไม่มีใครหันกลับมามองเขา ไม่มีใครกระซิบกระซาบ ไม่มีอะไรเลย

เพียงแค่คำว่า “มาครับ” แล้วก็ผ่านไปยังชื่อถัดไป

นารูโตะ ลดมือลงแล้ววางกลับไปบนแขน แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างลงบนหลังมือของเขา ให้ความรู้สึกอบอุ่น เขาพลันรู้สึกว่าแบบนี้มันก็ดีเหมือนกัน

ไม่มีใครสังเกตเห็นเขา ไม่มีใครรังแกเขา ไม่มีใครลดเสียงลงเพื่อพูดว่า “ปีศาจจิ้งจอก” เมื่อเดินผ่านเขาไป เพียงแค่... ไม่มีอะไรเลย เหมือนกับน้ำเปล่าแก้วหนึ่ง ไร้รสชาติ แต่อย่างน้อยมันก็ไม่ได้ลวกปากเขา

เขาไม่รู้ว่า “ความว่างเปล่า” นี้จะคงอยู่ได้นานแค่ไหน บางทีพรุ่งนี้อาจจะมีใครบางคนมาผลักเขาในโถงทางเดิน บางทีวันมะรืนอาจจะมีใครบางคนมาสลักคำว่า “ปีศาจจิ้งจอก” ลงบนโต๊ะของเขา บางทีสัปดาห์หน้าอาจจะมีผู้ปกครองมาที่โรงเรียนเพื่อร้องเรียน โดยพูดว่า “ลูกของชั้นไม่สามารถอยู่ในห้องเรียนเดียวกับสิ่งนั้นได้”

เรื่องราวเหล่านั้นล้วนเคยเกิดขึ้นมาแล้วในเรื่องราวนั้น

แต่ทว่าตอนนี้ ในวินาทีนี้ แสงแดดนั้นดี ลมนั้นเบาบาง ท้องของเขาไม่อิ่มแต่ก็ไม่หิว แก่นพลังภายใน จุดตันเถียน ของเขากำลังหมุนวน และดอกซากุระภายนอกกำลังร่วงหล่น

เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

เขาหลับตาลง มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อย และค่อย ๆ เข้าสู่ห้วงนิทรา

ไม่ได้หลับลึกจริง ๆ มันเป็นสภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่นที่จิตสำนึกล่องลอยอยู่บนพื้นผิว ในขณะที่ร่างกายจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง แก่นพลังกำลังหมุนวน กระแสลมปราณกำลังเคลื่อนที่ แสงแดดกำลังสาดส่อง และดอกซากุระกำลังร่วงหล่น ทุกอย่างช่างพอเหมาะพอดีเหลือเกิน

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ฮินาตะ ที่นั่งอยู่แถวหน้าแอบมองเขามาตลอดทั้งเช้า

ทุกครั้งที่ครูหันไปเขียนบนกระดานดำ เธอจะรีบหันหัวไปอย่างรวดเร็วและใช้หางตาของ เนตรขาว ชำเลืองมองไปยังแถวหลังสุด เธอเห็นเด็กชายผมทองโน้มศีรษะซบลงบนลำแขน หลับตาพริ้ม ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอ เธอเห็นสิ่งทอแสงสว่างนั้นหมุนวนอยู่ในบริเวณท้องของเขา สีทอง กลมมน พร้อมกับเส้นลมปราณมากมายบนนั้น ดูราวกับน้ำวนขนาดจิ๋ว

เธอไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่ทว่าทุกครั้งที่เธอมองไปยังแสงสว่างนั้น เธอจะรู้สึกอบอุ่นข้างในใจ ไม่ใช่เพราะแสงนั้นมีพลังอำนาจอะไร แต่เป็นเพราะ มันอยู่ในร่างกายของ นารูโตะคุง

ภายในร่างกายของ นารูโตะคุง มีแสงสว่างที่อบอุ่นอยู่

เธอก้มหน้าลง ปลายหูเปลี่ยนเป็นสีแดงอีกครั้ง

เมื่อเลิกเรียน นารูโตะ เดินออกทางประตูหลัง

สนามเด็กเล่นเต็มไปด้วยเด็ก ๆ ที่กำลังมุ่งหน้ากลับบ้าน เดินกันเป็นกลุ่ม กลุ่มละ 2 หรือ 3 คน พูดคุยกันถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในโรงเรียนวันนี้ นารูโตะ เดินเพียงลำพังอยู่รั้งท้ายสุด เงาของเขาถูกแสงอาทิตย์ยามอัสดงลากยาวออกไป ทอดผ่านผืนหญ้าตามหลังเขามา

เมื่อถึงประตูโรงเรียน เขาก็หยุดชะงัก

บนเสาไฟฟ้าข้างประตูมีประกาศตามหาแมวหายแปะอยู่ แมวลายสลิด อายุ 3 ปี หายตัวไป และเจ้าของก็กังวลใจมาก นารูโตะ ชำเลืองมองดูแล้วจดจำที่อยู่และข้อมูลติดต่อเอาไว้

เขากลับถึงบ้าน วางกระเป๋านักเรียนลง แล้วเดินเข้าไปในห้องน้ำ ปิดประตู ประสานอินแล้วสร้างร่างแยกออกมา 4 ร่าง ร่างต้นออกไปก่อนเพื่อล่อพวก หน่วยลับ ให้ตามไป ในขณะที่ร่างแยกทั้ง 4 กระโดดออกทางหน้าต่างหลังห้อง แปลงร่างอำพรางตัวแล้วแยกย้ายกันไป

ร่างแยกคนหนึ่งเดินอ้อมไปก่อน อันดับแรกคือไปที่ร้านขายของชำเพื่อซื้อนมหนึ่งกล่องและขนมปังหนึ่งถุง เงินนั้นแลกมาจากแต้ม 1 แต้มแลกได้ 100 เรียว ซึ่งเพียงพอสำหรับประทังชีวิตไปได้หลายวัน จากนั้นเขาก็เลี้ยวเข้าไปในซอยที่มีประกาศตามหาแมวหายแปะอยู่ มองไปรอบ ๆ และพบแมวลายสลิดอยู่บนต้นไม้

แมวนอนอยู่บนกิ่งไม้ เลียอุ้งเท้าของมันอย่างเกียจคร้าน ไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองหลงทางอยู่

ร่างแยกแปลงร่างเป็นรูปลักษณ์ของวัยรุ่นคนหนึ่ง ปีนขึ้นไปบนต้นไม้ อุ้มแมวลงมา แล้วนำไปส่งตามที่อยู่ที่ระบุในประกาศ หญิงชราคนหนึ่งมาเปิดประตู ร้องไห้อยู่นานขณะที่อุ้มแมวไว้ และหยิบเงิน 1,000 เรียวออกมาจากกระเป๋าเพื่อยัดใส่มือเขา ร่างแยกโบกมือปฏิเสธแล้วหันหลังเดินจากไป

แต้มเพิ่มขึ้น: 3

ในตอนเย็น หลังจากที่ร่างแยกทั้งหมดถูกคลายวิชาแล้ว นารูโตะ ก็นั่งริมหน้าต่างมองดูดวงดาว แต้มของวันนี้ รวมทั้งหมด 22 แต้ม บวกกับแต้มเก่าอีก 3,140 แต้ม รวมเป็น 3,162 แต้ม

เขาต้องการเก็บแต้ม 3,000 แต้มนี้เอาไว้ก่อน

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่ห้องครัวแล้วเปิดตู้เย็น มีไข่และแฮมที่ซื้อไว้เมื่อวาน และนมเหลืออยู่อีกครึ่งกล่อง เขาหยิบไข่ออกมา 2 ฟอง ตอกใส่ชาม ตีให้เข้ากัน เทลงในกระทะ แล้วทอดเป็นไข่ดาวน้ำ ไข่แดงยังไม่สุกดี มันไหลเยิ้มออกมาเมื่อใช้ตะเกียบจิ้ม เป็นสีทอง เหมือนกับแสงจันทร์ภายนอกไม่มีผิด

เขากินเข้าไปจนหมดทีละคำ ล้างจาน เช็ดปาก แล้วกลับไปนอนบนเตียง

หมอนยังคงแบนราบเหมือนเดิม แผ่นไม้รองเตียงยังคงแข็งเหมือนเดิม ผ้าห่มยังคงบางเฉียบเหมือนเดิม แต่ทว่าท้องของเขาอิ่มเอม แก่นพลังภายใน จุดตันเถียน ของเขากำลังหมุนวนอย่างช้า ๆ และเส้นลมปราณสีทองทั้ง 4 เส้นก็ทอแสงจาง ๆ ในความมืดมิด แต้ม 3,162 แต้มวางนิ่งสงบอยู่ใน ระบบ ราวกับคลังสมบัติขนาดเล็ก

เขาหลับตาลง พลิกตัวแล้วพันผ้าห่มให้แน่นขึ้น

ดวงจันทร์ภายนอกกลมโตมาก และแสงจันทร์ก็สาดส่องผ่านช่องว่างของผ้าม่านเข้ามา วาดวงกลมสว่างไสวไว้บนเพดาน เขาจ้องมองไปที่วงกลมนั้นและค่อย ๆ เข้าสู่ห้วงนิทรา

โปรดติดตามตอนต่อไป