บทที่ 21 การไล่ล่า

บทที่ 21 การไล่ล่า

หุบเขาฉางโส่ว ศาลาเชวี่ยอวี่

การเดินทางครั้งนี้ของม่อเฉิงคงกับผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานระยะแรกอีกคนจากนิกาย เดิมทีมีจุดประสงค์เพื่อโอสถกำเนิดหยาง แต่ทว่านิกายเสวียนจินในเวลานี้ไม่ได้แข็งแกร่งเหมือนดั่งวันวาน กำลังเผชิญกับปัญหาทั้งภายในและภายนอก

ทุกสิ่งที่นิกายและตระกูลมีล้วนฝากไว้กับเขาเกือบทั้งสิ้น นั่นคือเหตุผลที่เขาจำต้องยอมสละโอสถอายุวัฒนะชิ้นนั้นไป

อย่างไรก็ตาม ม่อเฉิงคงไม่ได้จากไปในทันที แต่หลังจากการประมูลสิ้นสุดลง เขาก็มาเยือนหุบเขาฉางโส่วด้วยตนเอง

เขาคิดว่าหากสามารถเสาะหาโอสถอายุวัฒนะอันล้ำค่าชนิดอื่นได้ แม้ว่าสรรพคุณจะไม่อาจเทียบเท่ากับโอสถกำเนิดหยาง จุดประสงค์ในการมาเยือนครั้งนี้ก็ยังคงสัมฤทธิ์ผล

เมื่อนั้นเวลาที่เหลืออยู่สำหรับตัวเขาและตระกูลก็จะยาวนานขึ้น

ในขณะนี้ ม่อเฉิงคงกำลังรอคอยคำตอบจากหุบเขาฉางโส่วภายในศาลาเชวี่ยอวี่

สตรีผู้หนึ่งที่มีใบหน้าเปรอะเปื้อนด้วยคราบน้ำตาและมีสีหน้าตื่นตระหนก มือถือยันต์หยกที่แตกละเอียด วิ่งพรวดพราดเข้ามา

"ท่านพ่อ หยวนเอ๋อร์เขา... เขาเกิดเรื่องแล้ว"

เสียงของนางสั่นเครือและคำพูดนั้นไม่ปะติดปะต่อกัน สตรีผู้นี้คือมารดาของม่อไห่หยวน ผู้ซึ่งติดตามม่อเฉิงคงมาเยือนหุบเขาฉางโส่วในครั้งนี้ด้วย

เมื่อได้ยินดังนั้น ม่อเฉิงคงก็เหาะขึ้นไปรับยันต์หยกที่แตกละเอียดนั้นมาไว้ในมือแล้วสัมผัสดู

"ดี กล้าหาญนัก!"

"มดปลวกในขอบเขตกลั่นลมปราณเพียงตัวเดียว กลับกล้าสังหารหลานชายข้า"

"ข้าจะทำให้ทั้งตระกูลของมันต้องชดใช้อย่างสาสม!"

ยันต์หยกชิ้นนี้เรียกว่า 'หยกจิตประสาน' มักจะปรากฏเป็นคู่ เป็นของวิเศษสำหรับใช้ขอความช่วยเหลือและรักษาชีวิต เมื่อบดขยี้มันสามารถส่งตำแหน่ง ทิศทาง และกลิ่นอายภายในรัศมีหลายไมล์ไปยังอีกชิ้นหนึ่งได้

ยันต์หยกชิ้นนี้ล้ำค่ายิ่งนัก ปกติจะมีเพียงศิษย์สายตรงของขุมอำนาจใหญ่เท่านั้นที่ถือครองไว้ ใช้เพื่อข่มขวัญผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูง

ท้ายที่สุดแล้ว นิกายเสวียนจินก็เคยเป็นนิกายใหญ่ที่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับแกนทองคำคอยดูแล แม้จะเสื่อมถอยลงไปบ้าง แต่ก็ยังคงหลงเหลือรากฐานอยู่ไม่น้อย

ม่อไห่หยวนคือหลานชายสายตรงที่ม่อเฉิงคงรักใคร่มากที่สุด จึงไม่น่าแปลกใจที่เขาจะครอบครองสมบัติชิ้นนี้

เปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้นในดวงตาของม่อเฉิงคงแทบจะปะทุออกมา กลิ่นอายของเขาพุ่งทะยานอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตาเขาก็เหาะออกจากศาลาเชวี่ยอวี่ไปแล้ว

เมื่อโจวไคติงเห็นยันต์หยกที่ตกอยู่ เขาก็รู้สึกถึงลางร้ายได้ในทันที กลิ่นอายที่เหมือนกับการถูกสอดแนมกวาดผ่านร่างของโจวไคติงไปทั้งร่าง

มันทำให้เขาสั่นสะท้าน รู้สึกได้ด้วยสัญชาตญาณว่าหายนะครั้งใหญ่กำลังจะมาเยือน

ความกระวนกระวายใจอย่างรุนแรงนี้ผลักดันให้โจวไคติงรีบเร่งหนีไปจากที่นั่นโดยไม่รอช้า แม้แต่เวลาจะค้นหาศพของม่อไห่หยวนก็ยังไม่มี

เขาเพียงเก็บยันต์สมบัติขั้นที่ 2 ที่ยังไม่ได้ใช้งานมาไว้ในมือและไม่กล้าหยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว

เขารีบไปหาโม่เสวียนและนำโม่เสวียนเข้าไปในแขนเสื้อ

โจวไคติงวิ่งหนีสุดชีวิตด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่เคยมีมา

เสียงหนึ่งในใจของเขาคอยเร่งเร้าอยู่ตลอดเวลาว่า เร็วเข้า เร็วเข้า เร็วขึ้นอีก!

สัมผัสทางจิตวิญญาณของเขากำลังเตือนภัยอย่างบ้าคลั่ง เปลือกตาของโจวไคติงกระตุกอย่างรุนแรง พลังปราณภายในร่างกายหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง พยายามสะบัดความรู้สึกไม่สบายใจนั้นออกไป

แต่กลิ่นอายอันเย็นเยือกที่ถูกสอดแนมนั้นยังคงติดตัวเขาดั่งเงาตามตัว ไล่ล่าเขาอย่างไม่ลดละ ราวกับวิญญาณอาฆาตที่มาทวงเอาชีวิต

สีหน้าของโจวไคติงเปลี่ยนไป เขาประสานมือขวาเป็นตราประทับแล้วแตะไปที่ร่างของตนเองหลายครั้ง ทุกครั้งที่แตะ กลิ่นอายของเขาก็พุ่งสูงขึ้นและทำให้อัตราเร็วเพิ่มขึ้นไปอีกขั้น

ในขณะที่โม่เสวียนกำลังหลับสนิทอยู่ในเมืองเชียนเย่ โจวไคติงก็ไม่ได้อยู่เฉย เขาเริ่มฝึกฝนวิชาลับเผาผลาญปราณที่ได้มาจากนักพรตเทียนหยาง

แม้การใช้วิชานี้จะช่วยเพิ่มพลังของเขาได้อย่างมหาศาล แต่ราคาที่ต้องจ่ายก็สูงลิ่วเช่นกัน

หากไม่จำเป็นจริงๆ โจวไคติงไม่อยากจะใช้วิชานี้เลยตลอดชีวิต

อย่างไรก็ตาม โชคชะตากลับเล่นตลก ทำให้เขาต้องใช้มันภายในเวลาเพียง 2 เดือนครึ่งเท่านั้น

แต่โจวไคติงไม่อาจสนใจเรื่องเหล่านั้นได้อีกต่อไป ความรู้สึกอันตรายนั่นกำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าโจวไคติงจะใช้วิชาลับเผาผลาญปราณจนเพิ่มความเร็วขึ้นไปได้อีกหลายส่วนแล้ว แต่เขาก็ยังไม่อาจสลัดมันหลุด กลับกันมันยิ่งใกล้เข้ามาทุกที

ใบหน้าของโจวไคติงซีดเผือด เขาเดาแหล่งที่มาของภัยคุกคามนี้ได้แล้ว

เขายิ้มขมขื่นในใจ สุดท้ายเขาก็ยังประเมินขุมอำนาจใหญ่ต่ำไป และประเมินผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานต่ำเกินไป

เวลานี้โม่เสวียนบาดเจ็บสาหัสและหมดสติไป เขาแม้แต่จะพาโม่เสวียนหนีก็ยังทำไม่ได้

ม่อเฉิงคงเหาะมาด้วยความเร็วสูงสุด เพียงชั่วเวลาหนึ่งเค่อ ตามคำนำทางของยันต์หยก เขาก็มาถึงสถานที่ที่ม่อไห่หยวนเสียชีวิต

เมื่อมองดูศพที่ถูกกระบี่แทงทะลุหน้าอก เขาก็ยกมือขึ้นโอบกอดร่างของม่อไห่หยวนไว้ในอ้อมแขน

"หยวนเอ๋อร์ ปู่จะส่งคนไปอยู่เป็นเพื่อนเจ้า ไม่ต้องกังวล"

"มันหนีไม่พ้น มันจะต้องตาย และญาติ พี่น้อง ของมัน ทุกสิ่งที่มันมี ทั้งหมดจะต้องตาย ปู่จะให้เจ้าได้เห็นสิ่งเหล่านี้ด้วยตาของเจ้าเอง เพื่อแก้แค้นให้เจ้า"

ม่อเฉิงคงพึมพำด้วยเสียงแผ่วเบา สีหน้าของเขาสงบนิ่งลง แต่ยิ่งสงบนิ่งเท่าใด เขาก็ยิ่งดูน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเท่านั้น

สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขากวาดออกไป ประทับทิศทางการหลบหนีของโจวไคติงไว้ในใจ

ม่อเฉิงคงเหาะขึ้นไปโดยแบกร่างของม่อไห่หยวนไว้ เพียงสะบัดมือเบาๆ ฝ่ามือยักษ์ก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า บดขยี้ทุกสิ่งในบริเวณนั้นจนราบคาบ

ส่วนบรรดาศิษย์นิกายเสวียนจินที่ตายอยู่ที่นั่น เขากลับไม่ชายตามองแม้แต่น้อย ปล่อยให้พวกเขาตายไปโดยไม่มีศพครบถ้วน

บางทีหากพวกเขาสามารถเริ่มต้นใหม่ได้ พวกเขาอาจจะไม่ต้องมาลงเอยเช่นนี้

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานที่โกรธแค้นได้สร้างความตื่นตระหนกให้แก่ผู้คนในเมืองเชียนเย่ไปนานแล้ว แต่ไม่มีใครกล้าหาเรื่องใส่ตัวในเวลานี้

แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานคนอื่นๆ ก็จะไม่ไปยุ่งเรื่องนี้

แต่การกระทำของม่อเฉิงคงอยู่ในสายตาของทุกคน

ความเร็วของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณนั้นไม่อาจเทียบได้กับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน

แม้โจวไคติงจะทุ่มเททุกอย่างแล้ว แม้แต่พลังที่พลุ่งพล่านจากวิชาลับเผาผลาญปราณก็กำลังจางหายไปอย่างรวดเร็ว

หัวใจของโจวไคติงค่อยๆ จมดิ่งสู่ความสิ้นหวัง กลิ่นอายอันมหาศาลปรากฏขึ้นเบื้องหลังโจวไคติงแล้วและล็อกตัวเขาไว้อย่างแน่นหนา

แม้ระยะห่างจะยังไกลอยู่มาก แต่โจวไคติงรู้ดีว่าเขาไม่อาจหนีพ้น

หัวใจของเขาจมดิ่งลงเรื่อยๆ และความขมขื่นค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความบ้าคลั่ง

แล้วจะเป็นไรไปหากเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน? แม้จะต้องตาย เขาก็จะขอฉีกเนื้อของมันออกมาสักชิ้น โจวไคติงคำรามในใจ

เขาหยุดวิ่งกะทันหัน หยิบยันต์สมบัติขั้นที่ 2 ที่ทิ้งไว้โดยม่อไห่หยวนออกมา แล้วถ่ายพลังปราณทั้งหมดของเขาเข้าไป

ยันต์สมบัติค่อยๆ สว่างขึ้น ก่อให้เกิดกลิ่นอายพลังปราณแห่งสวรรค์และปฐพีรอบข้างราวกับพายุที่โหมกระหน่ำ แสดงพลังของมันออกมาอย่างไม่ยั้ง และโจวไคติงก็อยู่ใจกลางของพายุลูกนี้

พลังปราณหยดสุดท้ายของโจวไคติงพุ่งทะยานออกมา ในที่สุดยันต์สมบัติก็ถูกกระตุ้นเปลี่ยนสภาพเป็นกระบี่ทองคำยักษ์มหึมา

ภายใต้กระบี่ยักษ์อันใหญ่โต โจวไคติงเปรียบเสมือนมดที่อยู่ใต้ภูเขา เล็กจ้อยดั่งละอองฝุ่น

"ตาย!"

โจวไคติงคำรามออกมา เสียงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง เปรียบดั่งดอกไม้ราตรีที่บานสะพรั่งชั่วคราว แสดงให้เห็นถึงนิรันดร์ในช่วงเวลาหนึ่ง

กระบี่ยักษ์พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งตรงไปยังม่อเฉิงคงที่กำลังเหาะเข้ามาหาเขา ทะลุผ่านหมู่เมฆไป

ม่อเฉิงคงมองกระบี่ยักษ์ที่พุ่งตรงมาหาเขาก็แค่นเสียงหัวเราะอย่างเหยียดหยาม ใบหน้าเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย ราวกับกำลังเฝ้าดูปลาที่ติดเบ็ด ดิ้นรนอย่างสูญเปล่า

ม่อเฉิงคงสะบัดแขนเสื้ออย่างไม่ใส่ใจ กระบี่ยักษ์ก็แตกสลายกลายเป็นละอองธุลีโดยไม่เหลือร่องรอย

กลิ่นอายอันทรงพลังที่เพิ่งสร้างลมและเมฆาไม่อาจแม้แต่จะแตะต้องเสื้อผ้าของเขาได้เมื่ออยู่ต่อหน้าม่อเฉิงคง

ช่องว่างนี้เห็นได้ชัดว่าไม่อาจเอาชนะได้ด้วยความกล้าหาญและความสิ้นหวังเพียงอย่างเดียว แม้จะมียันต์สมบัติขั้นที่ 2 ก็ตาม

"หึหึ..."

ความบ้าคลั่งแปรเปลี่ยนเป็นความขมขื่น โจวไคติงส่งเสียงหัวเราะเยาะเย้ยตัวเอง

ด้วยแรงปะทะจากผลพวงนั้น โจวไคติงที่ปราศจากพลังปราณแม้แต่น้อยจึงถูกกระแทกจนกลายเป็นสภาพเลือดอาบ ร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน

ด้วยความไม่ยินยอมและความขมขื่นบนใบหน้า เขาหลับตาลง จิตสำนึกจมดิ่งสู่ความมืดมิด

ไม่รู้เป็นหรือตาย