บทที่ 635 กฎเกณฑ์แห่งวิถีอัคคี

บทที่ 635 กฎเกณฑ์แห่งวิถีอัคคี

เมื่อต้องเผชิญกับการตวาดถามและเจตนาฆ่าที่ค่อยๆ พุ่งสูงขึ้นของบรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วง ในดวงตาของหลี่มู่ฉายแววจนใจวูบหนึ่ง เขาอุตส่าห์ตามรอยอัคคีเทพสายธารดินขั้นเก้ามา นึกไม่ถึงว่ามันจะแอบกลืนกินสมบัติศักดิ์สิทธิ์ของผู้อื่นแล้วหลบหนีไปอย่างเงียบเชียบ จนทำให้ตัวเขาถูกเข้าใจผิดว่าเป็นพวกพ้องของหัวขโมยเสียได้

ยามนี้ประหนึ่งคนมีชะนักติดหลัง ต่อให้มิได้ทำก็ยากจะอธิบายให้คนเชื่อได้ และเรื่องนี้เขาก็ไม่สามารถบอกความจริงแก่ฝ่ายตรงข้ามได้เช่นกัน

หลี่มู่สะกดข่มความหงุดหงิดในใจลง สูดลมหายใจลึกแล้วกล่าวเสียงต่ำต่อไปว่า "หลี่มู่นั้นทำสิ่งใดล้วนเปิดเผยตรงไปตรงมาเสมอมา มิเคยละอายต่อใจ เรื่องลักเล็กขโมยน้อยเช่นนี้ หลี่มู่ย่อมไม่มีวันทำเป็นอันขาด อีกประการหนึ่ง ผู้ที่ขโมยสมบัติศักดิ์สิทธิ์ไปสามารถลงมือสำเร็จภายใต้การคุ้มกันอันหนาแน่นของเกาะท่านได้ ย่อมแสดงว่ามีกลอุบายที่สูงส่งยิ่งนัก มิใช่คนธรรมดาสามัญแน่นอน สหายเต๋า หากท่านยังยืนกรานจะยัดเยียดเรื่องนี้ให้แก่ข้า หรือว่าท่านจะมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝงกันแน่??"

อย่างไรก็ตาม ในโลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียรที่ถือพละกำลังเป็นใหญ่เช่นนี้ คำอธิบายมักจะดูไร้เรี่ยวแรงยิ่งนัก มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่เป็นสัจธรรมในการตัดสินทุกสิ่ง หลี่มู่ตระหนักถึงเรื่องนี้ดี เขาจึงเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว

"หึ หากพวกเจ้ามิได้มีแผนการบางอย่าง มีหรือจะสามารถทำลายค่ายกลมายาวิญญาณของเกาะข้า และบุกเข้ามาถึงแกนกลางภูเขาไฟได้? ยามนี้เพลิงใจจักรพรรดิมังกรหายสาบสูญไป พวกเจ้าจำต้องให้คำตอบแก่ข้า!" ใบหน้าของบรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงมืดมนดุจน้ำนิ่ง คำกล่าวของเขาแฝงไว้ด้วยความแข็งกร้าวที่มิอาจโต้แย้ง ห้วงมิติรอบข้างดูราวกับจะสั่นสะเทือนเล็กน้อยเพราะโทสะของเขา กลิ่นอายร้อนระอุประหนึ่งสสารกดทับเข้าหาหลี่มู่

"อ้อ! ท่านจะให้ข้าตอบคำถามอย่างไรเล่า? ท่านมิรีบไปตามล่าคนที่ขโมยสมบัติศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าท่านไป ทว่ากลับมาพัวพันกับข้ามิเลิกราเช่นนี้ ข้ากลับเริ่มสงสัยเสียแล้วว่าเรื่องสมบัติหายนั้นเป็นเรื่องเท็จ ทว่าเป้าหมายแท้จริงคือการใส่ร้ายข้าเสียมากกว่า" หลี่มู่ขมวดคิ้วแน่น น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความคมกริบ ร่างกายมิขยับเขยื้อน ทว่ารอบกายกลับมีระลอกคลื่นพลังวิญญาณไหลเวียนจางๆ เห็นได้ชัดว่าเตรียมพร้อมรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันแล้ว

"ใส่ร้ายอย่างนั้นหรือ? หึ ช่างน่าขันนัก! เกาะเพลิงโชติช่วงของข้ามีรากฐานมานับหมื่นปี เพลิงใจจักรพรรดิมังกรก็คือสมบัติล้ำค่าประจำเกาะ มีหรือจะยอมให้เจ้าพวกต่ำต้อยเช่นพวกเจ้ามากล่าววาจาสามหาวใส่ร้ายได้!" บรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงหัวเราะด้วยความโกรธจัด ดวงตาแดงก่ำ เขาสะบัดมือเรียกพรรคพวกจากรอบทิศทางทันที

เห็นเพียงร่างของคนหลายคนพริ้วไหวประดุจภูตพรายออกมาจากทุกทิศทาง เข้าห้อมล้อมรอบกายบรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงไว้อย่างรวดเร็ว คนเหล่านี้สวมเกราะสีแดงเพลิง ใบหน้าดูเคร่งขรึมและหวาดตระหนก พวกเขาคือองครักษ์ฝีมือดีของเกาะเพลิงโชติช่วงนั่นเอง

"ท่านบรรพบุรุษ!" องครักษ์สวมเกราะแดงหลายคนปรากฏกายออกมา ต่างพากันคุกเข่าลงข้างหนึ่งด้วยความหวาดกลัว

ใบหน้าของบรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงเขียวคล้ำ แรงกดดันที่มองไม่เห็นปกคลุมไปทั่วบริเวณ เขาตวาดถามเหล่าองครักษ์ว่า "สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?"

"ท่านบรรพบุรุษ สมบัติศักดิ์สิทธิ์สูญหายไปอย่างไร้ร่องรอย ผู้น้อยไร้ความสามารถ มิอาจพบร่องรอยอันใดเลยขอรับ!"

องครักษ์ผู้เป็นหัวหน้ามีเม็ดเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความสั่นเครือ เขากล่าวต่อไปว่า "พวกเราตรวจสอบถ้ำมังกรไฟอย่างละเอียดแล้ว ค่ายกลพิทักษ์ถ้ำมิปรากฏร่องรอยการถูกบุกรุก ในที่เกิดเหตุมิมีเบาะแสอันใดทิ้งไว้เลย คนที่ขโมยสมบัติไปราวกับปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าและหายไปในอากาศธาตุ ยิ่งกว่านั้น พวกเรายังใช้ค่ายกลอาคมสอดส่องทั้งหมดบนเกาะแล้ว ก็ยังมิอาจจับภาพบุคคลที่น่าสงสัยได้เลยขอรับ... "

"พอแล้ว! พวกเจ้าจงเฝ้าสองคนนี้ไว้ อย่าให้พวกมันหนีไปได้!" บรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงตวาดลั่น ตัดบทรายงานขององครักษ์ เขาทิ้งคำกล่าวไว้เพียงประโยคเดียว ร่างกายก็กลายเป็นเส้นสายเพลิงและหายลับไปจากจุดเดิมในพริบตา เห็นได้ชัดว่าเขาต้องลงมือไปสืบหาเบาะแสของหัวขโมยด้วยตัวเอง

หลี่มู่และหงส์อัคคีเพลิงชาดหันมองสบตากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นความจนใจในดวงตาของอีกฝ่าย

"นายท่าน สถานที่แห่งนี้มิควรอยู่นาน เจ้าแก่คนนั้นเห็นๆ อยู่ว่ามีเจตนาร้ายต่อพวกเรา หากยังรั้งอยู่ต่อไปมีแต่จะเพิ่มปัญหาให้มากขึ้นขอรับ" หงส์อัคคีเพลิงชาดส่งกระแสจิตบอกหลี่มู่ น้ำเสียงแฝงความเร่งร้อน

หลี่มู่พยักหน้าเล็กน้อย และส่งกระแสจิตตอบกลับว่า "อืม เจ้ากล่าวได้ถูกต้อง เจ้าจงจับมือข้าไว้ให้แน่น พวกเราจะไปจากที่นี่ทันที"

กล่าวพลาง หลี่มู่ก็เหยียดมือออกไป กุมมืออันอบอุ่นของหงส์อัคคีเพลิงชาดไว้แน่น ในชั่วพริบตา พลังเวทฮุ่นตุ้นในร่างของเขาก็พลุ่งพล่านประดุจสายน้ำที่พังทลายทำนบกั้น มิอาจยับยั้งได้

ชั่วขณะถัดมา เหล่าองครักษ์ต่างรู้สึกว่าสายตาพร่ามัวเพราะแสงวิญญาณอันเจิดจ้าบาดตาที่ระเบิดออกมา บดบังทั้งดวงตาและจิตสัมผัสของพวกเขาไปจนสิ้น

"พวกเจ้าจะทำอะไร!"

เหล่าองครักษ์จ้องมองไปที่หลี่มู่และหงส์อัคคีเพลิงชาดเขม็ง หัวหน้าองครักษ์ตวาดถามด้วยเสียงอันดัง

ทว่า 'หลี่มู่' และ 'หงส์อัคคีเพลิงชาด' กลับทำเป็นหูทวนลม เพียงแต่มองดูพวกเขาด้วยรอยยิ้มบางๆ

เมื่อเห็นว่าคนทั้งสองที่ตนคอยเฝ้าอยู่ยังคงอยู่ตรงหน้า เหล่าองครักษ์จึงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ในขณะเดียวกันก็เพิ่มความระมัดระวังขึ้นอีกสิบสองส่วน เตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มที่

อีกด้านหนึ่ง หลี่มู่และหงส์อัคคีเพลิงชาดสามารถหลบหนีออกจากเกาะมังกรไฟได้สำเร็จแล้ว ทั้งสองคนกลายเป็นแสงสายหนึ่งพุ่งไล่ตามทิศทางที่อัคคีเทพสายธารดินขั้นเก้าหลบหนีไป ที่แท้ หลี่มู่ได้ใช้วิชาตัวแทนทิ้งร่างจำแลงไว้ แล้วนำพาหงส์อัคคีเพลิงชาดหลบหนีไปภายใต้สายตาของเหล่าองครักษ์โดยที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยแม้แต่น้อย

ในยามที่หลี่มู่และหงส์อัคคีเพลิงชาดหนีออกจากเกาะมังกรไฟไปแล้ว ร่างจำแลงของพวกเขายังคงยืนอยู่ที่เดิม เผชิญหน้ากับเหล่าองครักษ์ที่กำลังโกรธจัด ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มราบเรียบ ราวกับมิได้ใส่ใจต่อสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย

ในจังหวะนั้นเอง บรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงสัมผัสได้ถึงบางอย่าง เขาที่กำลังตามหาเบาะแสอยู่จึงตัดสินใจละทิ้งและรีบย้อนกลับมาทันที เขาจ้องมองหลี่มู่และหงส์อัคคีเพลิงชาดเขม็ง ก่อนจะฟาดฝ่ามืออันทรงพลังออกไปด้วยโทสะ

ทันใดนั้น ร่างจำแลงทั้งสองร่างก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย กลายเป็นกลุ่มแสงห้าสีสองกลุ่ม แล้วพลันระเบิดออก กลายเป็นจุดแสงเล็กๆ นับไม่ถ้วนกระจายไปทั่ว และสลายหายไปในชั่วพริบตา

เหล่าองครักษ์ต่างพากันตกตะลึง และรับรู้ความจริงได้ในทันที

"นี่มัน... วิชาตัวแทนอย่างนั้นหรือ?" หัวหน้าองครักษ์ใบหน้าเปลี่ยนสีไปอย่างรุนแรง เขามองดูบรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงด้วยความหวาดกลัวพลางกล่าวขออภัย "ท่านบรรพบุรุษ โปรดประทานอภัยด้วยขอรับ!"

"เจ้าพวกขยะ! แค่คนไม่กี่คนยังเฝ้าไว้มิได้!" บรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงตวาดด่าคำหนึ่ง ร่างวูบไหวพุ่งทะยานไล่ตามทิศทางที่หลี่มู่และหงส์อัคคีเพลิงชาดหลบหนีไป รวดเร็วปานสายฟ้าสีแดงสายหนึ่ง

ในเวลานี้ หลี่มู่นำพาหงส์อัคคีเพลิงชาดหลบหนีไป จิตสัมผัสที่เทียบได้กับท่านเต๋าผู้ยิ่งใหญ่ระดับมหายานได้ค้นพบผู้ที่ไล่ตามมาเบื้องหลังในทันที เขาจึงส่งกระแสจิตบอกหงส์อัคคีเพลิงชาดว่า "ถูกพบตัวแล้ว เจ้ากลับเข้าไปในคฤหาสน์สมบัติก่อนเถิด!"

สิ้นเสียงคำกล่าว หลี่มู่ก็หยุดชะงักลง เก็บหงส์อัคคีเพลิงชาดเข้าไปในคฤหาสน์สมบัติพยนต์โลก จากนั้นเขาก็ขยับจิตสัมผัส หยิบชุดศาสตราค่ายกลเคลื่อนย้าย—แผ่นอาคมกาลอวกาศหกชิ้นออกมาจากแหวนเทียนเสวียน

หลี่มู่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว มือวาดอินร่ายเวทค่ายกล แผ่นอาคมกาลอวกาศหกชิ้นพลันถูกจัดวางตามตำแหน่งเฉพาะจุดอย่างรวดเร็ว แผ่นอาคมแต่ละชิ้นแผ่รังสีเรืองรองจางๆ ก่อเกิดความเชื่อมโยงอันลึกลับระหว่างกันและกัน

"ค่ายกลเคลื่อนย้าย จงเปิด!"

พลังเวทฮุ่นตุ้นในร่างของหลี่มู่พลุ่งพล่านอีกครั้ง ส่งเข้าไปในแผ่นอาคมเหล่านั้น พร้อมกับเสียงตะโกนต่ำๆ

เห็นเพียงแผ่นอาคมทั้งหกชิ้นระเบิดแสงวิญญาณออกมา รอยแยกมิติที่บิดเบี้ยวค่อยๆ เปิดออกกลางเวหา แผ่ซ่านแสงสว่างที่น่าดึงดูดใจออกมา ราวกับว่ามันสามารถมุ่งไปสู่ที่ใดก็ได้ในใต้หล้า

ในจังหวะนั้นเอง เสียงตวาดด้วยโทสะของบรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เงาร่างของเขาประหนึ่งดาวตกที่พาดผ่านท้องนภา กำลังพุ่งเข้ามาใกล้ด้วยความเร็วที่น่าตกใจ "ไอ้หัวขโมย อย่าหวังว่าจะหนีรอดไปได้!"

หลี่มู่แค่นเสียงเย็นชา มิได้ลังเลแม้เพียงนิด ร่างวูบไหวพุ่งเข้าไปในรอยแยกมิติทันที พร้อมกับการหายตัวไปของเขา รอยแยกมิติก็หดตัวลงอย่างรวดเร็ว แผ่นอาคมทั้งหกชิ้นก็เร่งรุดตามเข้าไปในค่ายกลเคลื่อนย้าย กลายเป็นจุดแสงจุดหนึ่งแล้วสลายหายไปในความว่างเปล่า

บรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงจ้องมองเจ้าหัวขโมยน้อยคนนั้นหายไปในรอยแยกมิติต่อหน้าต่อตา ในใจบังเกิดความโกรธแค้นและความไม่ยินยอมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขาคำรามลั่น เปลวเพลิงรอบกายเดือดพล่าน ราวกับจะแผดเผาฟ้าดินนี้ให้สิ้นซาก

"เจ้าหัวขโมยน้อย ต่อให้เจ้าหนีไปถึงสุดขอบฟ้า ข้าบรรพบุรุษผู้นี้ก็จะสับเจ้าให้เป็นหมื่นชิ้นให้จงได้!" บรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงขบเคี้ยวเคี้ยวฟัน สองหมัดกำแน่น

อย่างไรก็ตาม แม้จะโกรธแค้นเพียงใด บรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงก็ทราบดีว่าเพียงอาศัยวิธีธรรมดาสามัญ ย่อมมิอาจไล่ตามเจ้าหนุ่มที่หนีไปทางค่ายกลเคลื่อนย้ายได้ทัน จำต้องหาวิธีอื่น จึงจะพอมีหวังในการจับตัวเขามาให้ได้

ดวงตาของบรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงฉายแววเด็ดเดี่ยว เขาตัดสินใจทำสิ่งที่น่าตกใจอย่างหนึ่ง นั่นคือการยอมสูญเสียแก่นแท้ขอบเขตเต๋า เพื่อฝืนเปิดรอยแยกมิติที่กำลังจะปิดลงนั้นออก!

แก่นแท้ขอบเขตเต๋า คือแก่นแท้ที่ยอดฝีมือขอบเขตเต๋าเพียรบำเพ็ญสั่งสมมานานปี หากสูญเสียไป ย่อมส่งผลกระทบต่อตบะบำเพ็ญอย่างมหาศาล ทว่าในนาทีนี้ บรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงมิอาจคำนึงถึงเรื่องเหล่านั้นได้อีกแล้ว ในใจเขามีเพียงความคิดเดียว นั่นคือการจับตัวหลี่มู่มาเพื่อดับไฟแค้นในอก

เห็นเพียงบรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงปลดปล่อยอาณาเขตเต๋าออกมา สองมือประสานอินร่ายเวทรัวเร็ว ปากพร่ำสวดมนต์ เปลวเพลิงรอบกายยิ่งทวีความร้อนแรงประหนึ่งจะหลอมละลายห้วงมิติทั้งหมด พร้อมกับเสียงตวาดต่ำ พลังอันมหาศาลพุ่งออกจากร่าง เข้าสู่รอยแยกมิติที่กำลังจะปิดสนิทนั้น

"จงเปิดออก!" บรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงตะโกนก้อง เห็นเพียงรอยแยกมิติที่ปิดลงแล้วถูกฝืนเปิดออกด้วยต้นกำเนิดวิถีอัคคีอันรุนแรง แผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

บรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงมิได้ลังเลแม้เพียงอึดใจ ร่างวูบไหวพุ่งแทรกเข้าไปในรอยแยกมิตินั้นทันที พร้อมกับการหายตัวไปของเขา รอยแยกมิติก็ค่อยๆ ปิดลงอย่างช้าๆ ราวกับมิเคยปรากฏขึ้นมาก่อน

อีกด้านหนึ่ง หลี่มู่เดินทางผ่านการเคลื่อนย้ายมิติมาถึงเขตทะเลที่ไม่คุ้นเคยแห่งหนึ่ง ในจังหวะนั้นเอง เงาร่างหนึ่งก็ทะลวงฝ่าหมู่เมฆดำออกมาประหนึ่งดาวตก พุ่งตรงเข้าหาเขา

ผู้ที่มาก็คือบรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงนั่นเอง ใบหน้าเขาเขียวคล้ำ ในดวงตาแฝงไว้ด้วยโทสะและเจตนาฆ่าอันไร้สิ้นสุด

"เจ้าแก่ ความสามารถไม่เบานี่ นึกไม่ถึงว่าจะไล่ตามมาได้เร็วถึงเพียงนี้!" หลี่มู่เผยสีหน้าประหลาดใจวูบหนึ่ง ทว่าในใจมิได้ตื่นตระหนกนัก

บรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงร่างวูบไหว มาปรากฏกายเบื้องหน้าหลี่มู่ เขาหรี่ตาลงกวาดสายตาพิจารณาหลี่มู่อย่างละเอียด มีความสงบนิ่งที่ชวนให้สงสัย และมีความฉงนใจที่ไม่ทราบว่าหงส์อัคคีวิญญาณแท้จริงระดับเจ็ดตนนั้นหายไปที่ใด

"เจ้าหนุ่ม จงยอมตามข้ากลับไปแต่โดยดี หากตามสมบัติล้ำค่าประจำเผ่ากลับคืนมาได้ ข้าอาจจะละเว้นโทษตายให้เจ้า!" บรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงกล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงดุดันและเต็มไปด้วยเจตนาฆ่า

เมื่อได้ยินดังนั้น มุมปากของหลี่มู่พลันยกยิ้มเย็นชา ในดวงตาฉายแววมิยอมสยบและดูแคลน "ละเว้นโทษตายให้ข้าอย่างนั้นหรือ? ช่างน่าขันสิ้นดี มากล่าวหาข้าโดยไร้หลักฐาน แล้วยังจะมาบังคับให้ข้าตามท่านกลับไปอีกหรือ? ฝันไปเถิด!"

ใบหน้าของบรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงมืดมนลง โทสะยิ่งทวีคูณ "มิเห็นโลงศพมิหลั่งน้ำตา! ในเมื่อเจ้าดื้อดึงถึงเพียงนี้ ก็อย่ามาหาว่าข้าอำมหิตก็แล้วกัน!"

สิ้นคำกล่าว เปลวเพลิงรอบกายบรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงก็เดือดพล่านขึ้นอีกครั้ง ประหนึ่งภูเขาไฟระเบิด กลิ่นอายร้อนระอุพุ่งเข้าปะทะหน้าจนแทบจะหายใจไม่ออก เขาเหวี่ยงมือทั้งสองข้าง เปลวเพลิงกลายเป็นมังกรเพลิงสองตัว คำรามก้องขณะพุ่งเข้าใส่หลี่มู่

หลี่มู่ใช้วิชาหลบหนีห้าธาตุ หายลับไปจากจุดเดิมในพริบตา หลบหลีกการโจมตีของมังกรเพลิงไปได้อย่างง่ายดาย ทว่า มังกรเพลิงทั้งสองตัวกลับมิได้หยุดนิ่งเพียงเท่านั้น พวกมันร่ายรำวนเวียนอยู่กลางเวหาประหนึ่งมีเจตจำนงของตัวเอง ถักทอกันเป็นตาข่ายเพลิงอันร้อนแรงสายแล้วสายเล่า ปิดกั้นห้วงมิติทั้งหมดไว้อย่างแน่นหนา ปิดล้อมเส้นทางการหลบหนีของหลี่มู่ไว้ในทันที

"หึ เพียงวิชาหลบหนีห้าธาตุ คิดจะมาอวดดีต่อหน้าข้าบรรพบุรุษอย่างนั้นหรือ? วันนี้ ข้าจะให้เจ้าได้เห็นดีถึงกลอุบายของข้าเอง!"

บรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงแค่นเสียงเย็นชา ในดวงตาฉายแววอำมหิต สองมือประสานอินร่ายเวทรวดเร็ว ปากพร่ำสวดมนต์ เปลวเพลิงรอบกายยิ่งบ้าคลั่ง ดูราวกับจะกลืนกินฟ้าดินนี้เข้าไปทั้งหมด

"ค่ายกลผนึกวิญญาณอัคคี จงเปิด!" พร้อมกับเสียงตวาดต่ำของเขา มังกรเพลิงทั้งสองตัวพลันกลายเป็นโซ่ตรวนเพลิงสองสาย นำพาความร้อนระอุและแรงกดดันอันมหาศาล พุ่งเข้าพันธนาการรอบกายหลี่มู่

ค่ายกลผนึกวิญญาณอัคคี คือหนึ่งในสุดยอดวิชาของบรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วง โดยอาศัยต้นกำเนิดปราณอัคคีเป็นขุมพลัง กักขังและตัดขาดจากพลังวิญญาณ เมื่อใดที่ถูกกักขังอยู่ภายใน แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตมหายานก็ยากที่จะสลัดหลุดออกมาได้โดยง่าย

ชั่วขณะถัดมา หลี่มู่รู้สึกว่าตนเองประหนึ่งตกอยู่ในเตาหลอมฟ้าดิน จิตสัมผัสถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงอันไร้สิ้นสุด ราวกับถูกโยนเข้าไปในเตาหลอมที่มิเคยดับมอด อากาศอบอวลไปด้วยอุณหภูมิที่แฝงไว้ด้วยพลังทำลายล้าง ทำให้ผิวหนังของเขารู้สึกปวดแสบปวดร้อนจากการถูกแผดเผา แม้จะมีกายเต๋าฮุ่นตุ้น ทว่าก็ยากจะตัดขาดจากการถูกแผดเผาที่มาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณนี้ได้โดยสิ้นเชิง

เมื่อสัมผัสได้ถึงภาพนี้ ดวงตาของหลี่มู่พลันเป็นประกายขึ้นมาวูบหนึ่ง เจ้าบรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงผู้นี้พอจะมีวิชาความรู้อยู่บ้าง ความสามารถในการควบคุมกฎเกณฑ์แห่งวิถีอัคคีนั้นนับว่าเข้าขั้นเหนือชั้น เหนือกว่าความเข้าใจในกฎเกณฑ์แห่งวิถีอัคคีที่ตัวเขาได้รับรู้ในยามนี้มากนัก

หลี่มู่บำเพ็ญมหาเต๋าฮุ่นตุ้น หลังจากเลื่อนระดับสู่ขอบเขตหลอมรวม ความเข้าใจในกฎเกณฑ์เต๋าต่างๆ ก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้นทุกวัน ทว่าเขาก็ทราบดีว่า กฎเกณฑ์เต๋านั้นกว้างใหญ่ประดุจมหาสมุทร แต่ละชนิดล้วนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว กฎเกณฑ์แห่งวิถีอัคคีก็เช่นเดียวกัน

กฎเกณฑ์แห่งวิถีอัคคี มิได้มีเพียงพลังความร้อนระอุที่แผดเผาทุกสรรพสิ่งและหลอมละลายโลหะเท่านั้น ทว่ายังแฝงไว้ด้วยความสว่าง การชำระล้าง และการเจริญเติบโต รวมถึงประเภทอื่นๆ อีกหลากหลายแขนง

ค่ายกลผนึกวิญญาณอัคคีที่บรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงสำแดงออกมานั้น คือการแสดงออกถึงขีดสุดของการเผาผลาญและการกักขังในกฎเกณฑ์แห่งวิถีอัคคี ผ่านการควบแน่นและการจัดเรียงของต้นกำเนิดปราณอัคคี ก่อเกิดเป็นตัวตนที่เกือบจะเป็นอาณาเขตสัมบูรณ์ กักขังศัตรูไว้ภายใน ให้ได้รับความทุกข์ทรมานจากการถูกแผดเผาและแรงกดดันทางจิตวิญญาณอย่างต่อเนื่อง

อย่างไรก็ตาม ในใจของหลี่มู่ทราบดีว่า ความลับของกฎเกณฑ์แห่งวิถีอัคคีนั้นมิได้มีเพียงเท่านี้

"หากข้าสามารถกุมความเข้าใจในกฎเกณฑ์แห่งวิถีอัคคีได้หลากหลายประเภทกว่านี้ ย่อมต้องหาวิธีทำลายค่ายกลไฟนี้ได้แน่นอน" หลี่มู่ขบคิดในใจ พลางหลบหลีกการไล่ล่าของโซ่ตรวนเพลิงไปพร้อมๆ กับพยายามสัมผัสถึงกฎเกณฑ์เต๋าพิเศษของค่ายกลไฟนี้ เพื่อหวังจะทำความเข้าใจในความลับภายใน

ยิ่งหลี่มู่ทำความเข้าใจในค่ายกลนี้ลึกซึ้งขึ้น เขาก็เริ่มพบว่าแม้ค่ายกลผนึกวิญญาณอัคคีจะเน้นที่การกักขังและการเผาผลาญวิญญาณเป็นหลัก ทว่าแก่นแท้ของมันกลับอยู่ที่การควบแน่นของต้นกำเนิดปราณอัคคีถึงขีดสุดและการผลักดันสิ่งแปลกปลอม...

กาลเวลาล่วงเลยไป หลี่มู่ถูกกักขังอยู่ในค่ายกลผนึกวิญญาณอัคคีมาได้ระยะหนึ่งแล้ว ทว่าตลอดเวลาที่ผ่านมา เขากลับมิได้มีสีหน้าหวาดตระหนกเลยแม้แต่น้อย จิตวิญญาณเองก็มิปรากฏวี่แววของการอ่อนแรงลง

บรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงขมวดคิ้วแน่น เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ เพราะเป็นที่รู้กันว่าแม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตมหายานหากตกลงไปในค่ายกลผนึกวิญญาณอัคคีนี้ ก็ยากจะยืนหยัดอยู่ได้นาน นับประสาอะไรกับผู้บำเพ็ญขอบเขตหลอมรวมคนหนึ่ง ทว่า หลี่มู่ที่อยู่ตรงหน้ากลับดูเหมือนจะสร้างสมดุลที่แยบยลกับค่ายกลไฟนี้ได้ มิเพียงแต่มิถูกเปลวเพลิงกลืนกินโดยสมบูรณ์ ทว่าดูเหมือนเขากำลังสื่อสารบางอย่างกับต้นกำเนิดปราณอัคคีอยู่เสียด้วยซ้ำ

"เจ้าหนุ่มคนนี้ กำลังเล่นตลกอะไรอยู่กันแน่?" บรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงบังเกิดความฉงนใจเต็มอก จึงตัดสินใจเพิ่มอานุภาพของค่ายกลผนึกวิญญาณอัคคีขึ้นอีก เพื่อดูว่าเจ้าหนุ่มคนนี้จะมีวิถีทางใดมาต้านทานได้อีก

เมื่อบรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงประสานอินร่ายเวทอีกครั้ง เปลวเพลิงภายในค่ายกลผนึกวิญญาณอัคคีพลันบ้าคลั่งยิ่งขึ้น อุณหภูมิพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว พลังในการกักขังและแผดเผาวิญญาณยิ่งทวีความรุนแรง

สีหน้าของหลี่มู่เปลี่ยนไปเล็กน้อย ทว่าก็มิได้ลนลาน พลังเวทฮุ่นตุ้นในร่างพลุ่งพล่าน เริ่มส่งเสียงสะท้อนโต้ตอบกับกฎเกณฑ์แห่งวิถีอัคคีโดยรอบ

"ห้าธาตุก่อกำเนิด อาณาเขตดับอัคคี จงปรากฏ!"

หลี่มู่ตวาดต่ำ พลังเวทฮุ่นตุ้นในร่างประหนึ่งสายน้ำที่ทะลักทลายออกจากทำนบ พรั่งพรูออกมาต่อเนื่องไม่ขาดสาย เปลี่ยนสภาพเป็นอาณาจักรแห่งธรรมอัคคีที่มีต้นกำเนิดเดียวกัน

ทันทีที่อาณาจักรแห่งธรรมอัคคีนี้ปรากฏขึ้น หลี่มู่ที่เดิมทีถูกกักขังอยู่ในค่ายกลผนึกวิญญาณอัคคีและถูกรุกรานแผดเผาด้วยปราณอัคคีระดับสุดขั้ว พลันรู้สึกจิตวิญญาณผ่อนคลายลงทันที ราวกับได้พบท่าเรือสำหรับหลบพายุ อาณาจักรแห่งธรรมอัคคีมิเพียงแต่ตัดขาดจากเปลวเพลิงที่บ้าคลั่งภายนอก ทว่ายังอาศัยวิธีที่น่ามหัศจรรย์ ค่อยๆ สูบเอาต้นกำเนิดปราณอัคคีภายในค่ายกลผนึกวิญญาณอัคคีเข้ามา เพื่อเปลี่ยนเป็นพลังที่หลี่มู่สามารถควบคุมได้

"นี่เรียกว่าใช้อัคคีสยบอัคคี อาศัยพลังค่ายกลมาหล่อเลี้ยงตนเอง" หลี่มู่เผยยิ้มอย่างพึงพอใจด้วยความยินดีล้นปรี่ เขาอาศัยพลังการวิวัฒนาการของกฎเกณฑ์เต๋าฮุ่นตุ้นในร่าง แสดงอานุภาพของกฎเกณฑ์แห่งวิถีอัคคีออกมาได้อย่างถึงขีดสุดอย่างแยบยล

ในยามนี้ หลี่มู่มีท่าทีสงบนิ่งเยือกเย็น ยืนตระหง่านอยู่ ณ ใจกลางของค่ายกลผนึกวิญญาณอัคคี ที่นั่นเปลวเพลิงรายล้อม ทว่ามิได้แฝงไว้ด้วยภัยคุกคามแม้เพียงนิด กลับดูประหนึ่งบริวารที่เชื่องซื่อ วนเวียนอยู่รอบกายเขาอย่างพริ้วไหว

"เป็นไปไม่ได้! นี่เป็นไปไม่ได้!"

ใบหน้าของบรรพบุรุษเฒ่าเพลิงโชติช่วงเปลี่ยนสีไปอย่างรุนแรง เบิกตาโพลนดูราวกับเห็นผีก็มิปาน เขาไม่อาจเชื่อได้ว่าวิชาไม้ตายก้นหีบที่ตนสำแดงออกมา จะถูกผู้บำเพ็ญขอบเขตหลอมรวมคนหนึ่งต้านทานไว้ได้อย่างง่ายดาย และมิอาจสร้างความเสียหายแก่เขาได้เลย

(จบตอน)