บทที่ 280 - เวทีออกจะกว้างใหญ่

บทที่ 280 - เวทีออกจะกว้างใหญ่

บรรยากาศในห้องทำงานของนายกเทศมนตรีดูอึมครึมอย่างบอกไม่ถูก ซิดนีย์จุดบุหรี่ขึ้นสูบ เขานั่งเอนกายพิงเก้าอี้ ท่อนแขนขวาที่คีบบุหรี่วางพาดอยู่บนที่พักแขนเพื่อค้ำยันร่างกายเอาไว้

ควันบุหรี่ถูกพ่นออกมาเพียงเล็กน้อยก่อนจะถูกสูดกลับเข้าไปใหม่ ควันบุหรี่ที่ลอยปะทะกับอากาศดูเหมือนจะก่อให้เกิดปฏิกิริยาเคมีแปลกๆ ทำให้มันดูรุนแรงขึ้น

เขาขยับคอไปมา นี่เป็นปัญหาที่แก้ยากจริงๆ

เขาเคยเห็นแผนการชั่วร้ายทั้งแบบซ่อนเร้นและแบบเปิดเผยมานับไม่ถ้วน ปัญหาส่วนใหญ่เขาก็สามารถหาทางแก้ได้หมด ยิ่งแผนการนั้นซับซ้อนมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งหาทางแก้ได้ง่ายขึ้นเท่านั้น

แผนการชั่วร้ายไม่ว่าจะมาในรูปแบบไหน มันก็เหมือนกับเครื่องจักรนั่นแหละ ถ้าเครื่องจักรนั้นมีความซับซ้อนสูง มีชิ้นส่วนนับร้อยนับพันชิ้น และแต่ละชิ้นก็ห้ามวางผิดที่แม้แต่ชิ้นเดียว

การจะหาทางหยุดมันก็เป็นเรื่องง่ายนิดเดียว เป้าหมายของเขาไม่ใช่การรื้อชิ้นส่วนเครื่องจักรออกมาให้ครบทุกชิ้น แต่แค่ต้องการให้มันหยุดทำงานเท่านั้นเอง

ดังนั้นแค่ทำลายชิ้นส่วนใดชิ้นส่วนหนึ่ง เครื่องจักรทั้งเครื่องก็จะหยุดทำงานทันที

ตรงกันข้าม เครื่องจักรที่มีโครงสร้างเรียบง่าย มีแค่เฟืองสองตัว กลับเป็นสิ่งที่ทำลายยากที่สุด ความเทอะทะและเรียบง่าย กลับกลายเป็นจุดเด่นของมันเสียอย่างนั้น

ก็เหมือนกับจดหมายขู่รีดไถที่ไร้ที่ติตรงหน้านี้นั่นแหละ

จู่ๆ เขาก็หัวเราะหึๆ ออกมา หยิบจดหมายขู่นั้นขึ้นมา แล้วหันไปมองเลขาประจำตัว "คุณเชื่อไหมล่ะ?"

"บางทีอีกหลายปีข้างหน้า จดหมายขู่ฉบับนี้อาจจะถูกนำไปประมูลในราคาแพงลิบลิ่วเหมือนของเก่าก็ได้นะ!"

ชายหนุ่มยิ้มไม่ออก "อนาคตมันจะกลายเป็นของเก่าหรือเปล่าผมไม่รู้ แต่ที่แน่ๆ ตอนนี้เราต้องแก้ปัญหานี้ให้ได้"

นายกเทศมนตรีโยนจดหมายขู่กลับไปบนโต๊ะ "คุณรู้ไหมว่าทำไมพวกมันถึงเลือกจัดการกับส้นสูงสีแดงเป็นอันดับแรก?"

เลขาพยักหน้า "พวกมันกลัวว่าหลักฐานบางอย่างจะยังอยู่ในส้นสูงสีแดง แล้วตกมาอยู่ในมือเรา ซึ่งจะทำให้พวกมันเสียเปรียบ"

นายกเทศมนตรีชี้หน้าเขา "พูดได้ถูกต้อง เพราะเรื่องพวกนี้เป็นเรื่องส่วนตัว เป็นความลับ เป็นความลับที่ไม่สามารถให้ใครรู้ได้"

"ดังนั้นพวกมันถึงได้กลัว กังวล เลยรีบทำลายส้นสูงสีแดงให้พังทลาย แม้จะต้องสังเวยชาร์ลี หมาแก่รับใช้ตัวนั้นก็ตามที!"

"ฉันต้องขอบใจพวกมันด้วยซ้ำ ถ้าพวกมันไม่ยอมสังเวยชาร์ลี ฉันก็คงดันจอห์นขึ้นมาไม่ได้หรอก!"

มุมปากของนายกเทศมนตรีขยับยิ้ม นี่เป็นการตัดสินใจที่เขาภูมิใจมาก พวกมันอยากได้แซมกับบุค เขาก็ประเคนให้

ขอแค่พวกมันคิดจะฆ่าปิดปาก ก็ต้องมีคนออกมารับผิดชอบ และคนคนนั้นก็หนีไม่พ้นชาร์ลี

ถ้าเป็นคนอื่น เขาคงไม่ยอมหรอก ดังนั้นชาร์ลีจึงต้องกระเด็นหลุดจากตำแหน่งอย่างแน่นอน!

แต่ถ้าแซมกับบุคไม่ถูกฆ่าปิดปากในสถานีตำรวจ เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะไล่ชาร์ลีออก เพราะเหตุผลง่ายๆ ถึงจะเป็นนายกเทศมนตรี ก็ต้องมีเหตุผลมารองรับ

สังคมนี้ โลกใบนี้ มันช่างตลกสิ้นดี!

ผู้ปกครองกลับต้องมีเหตุผลมาอ้างอิงในการทำสิ่งต่างๆ!

นี่อาจจะเป็นเครื่องพันธนาการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับผู้ปกครอง มากกว่ากฎหมายเสียอีก!

แต่ในเมื่อพวกมันลงมือแล้ว ก็เท่ากับเปิดโอกาสให้เขา

"พวกมันกลัวว่าความลับจะถูกแฉ เลยเสียเปรียบ แต่ฉัน ไม่เหมือนพวกมันหรอก"

นายกเทศมนตรีใช้สองมือยันที่พักแขนแล้วลุกขึ้นยืน เขาจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย "ไปโทรบอกพวกหนังสือพิมพ์ให้ที ฉันจะจัดงานแถลงข่าวด้วยตัวเอง"

ชายหนุ่มนิ่งอึ้งไป "แล้วเอริคล่ะครับ..."

นายกเทศมนตรีหันหลังเดินไปที่หน้าต่าง มองดูเมืองเบื้องล่าง "นั่นคือภารกิจของเขา"

ไม่นานนัก สำนักพิมพ์ทุกแห่งในเมืองก็ได้รับแจ้งว่า นายกเทศมนตรีจะจัดงานแถลงข่าวด้วยตัวเอง และมีข่าวใหญ่จะประกาศ

สมาชิกของห้าตระกูลใหญ่ที่สืบทราบเรื่องนี้ต่างก็พากันยิ้มกริ่ม พวกเขาคิดว่าแผนการข่มขู่ของพวกเขาได้ผลแล้ว!

นายกเทศมนตรีกำลังหวาดกลัว เขาจะต้องยอมประนีประนอมแน่ๆ สิ่งที่เหลือก็แค่การนัดหมายเวลา มานั่งคุยกันเรื่องทิศทางการพัฒนาเมืองในอนาคต พวกเขาสามารถให้ผลประโยชน์กับนายกเทศมนตรีได้บ้าง เพื่อดึงเขามาเป็น "คนในพื้นที่" อย่างเต็มตัว

ห้าตระกูลใหญ่ได้ส่งคนไปร่วมงานแถลงข่าวครั้งนี้ด้วย พวกเขามีบัตรผู้สื่อข่าว ซึ่งจริงๆ แล้วมันก็แค่บัตรแข็งๆ ที่เขียนด้วยลายมือ ใครๆ ก็ปลอมแปลงได้

เมื่อนักข่าวและผู้ที่มาสืบข่าวจำนวนมากมารวมตัวกันที่สถานที่จัดงานแถลงข่าวในศาลาว่าการเมือง พวกเขาก็ได้เห็นชายคนหนึ่งที่ดูอิดโรยอย่างหนัก

หลายคนถึงกับร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ แทบไม่อยากจะเชื่อว่านี่คือนายกเทศมนตรี!

เขาดูไม่มีมาดของนายกเทศมนตรีที่เคยสง่างามเลยสักนิด ผมเผ้ายุ่งเหยิง คอเสื้อหลุดลุ่ย สีหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวล และแววตาที่เหนื่อยล้า

เมื่อเลขาประจำตัวกระซิบบอกว่าคนมากันเกือบครบแล้ว เขาก็เคาะไมโครโฟนเบาๆ

จากนั้นเขาก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง "ผม... ไม่รู้จะเริ่มพูดเรื่องนี้ยังไงดี"

"เช้านี้มีคนส่งของบางอย่างมาให้ผม เป็นของขวัญที่พิเศษมาก"

"ผมมีนิสัยอย่างหนึ่งคือ ผมจะรับจดหมายที่ประชาชนส่งมา ผมอยากรู้ว่าพวกเขามีความคิดเห็นหรือข้อเสนอแนะต่อนโยบายและการบริหารงานของผมอย่างไรบ้าง แต่ผมไม่เคยคิดเลยว่า ผมจะต้องมาเจอเรื่องแบบนี้!"

ไม่นานนัก กล่องที่บรรจุซากแมวตาย และซองกระดาษสีน้ำตาลก็ถูกนำมาวางบนโต๊ะ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของศาลาว่าการเมืองได้นำสิ่งของเหล่านี้มาจัดแสดงให้บรรดานักข่าวดู

พริบตานั้น แสงแฟลชจากกล้องถ่ายรูปก็สว่างวาบขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ควันจากการจุดแฟลชลอยคลุ้งไปทั่วเพดานห้อง เมื่อผู้คนได้เห็นซากแมวตายและลูกปืน พวกเขาก็รู้สึกขนลุกซู่

แน่นอนว่าพวกเขารู้ดีว่านี่คืออะไร นี่คือการข่มขู่จากพวกมาเฟีย!

แต่ข่าวนี้มันน่าตื่นเต้นมาก พวกเขาจะพลาดไม่ได้เด็ดขาด

"ถ้าแค่คำขู่พวกนี้ยังไม่สามารถสั่นคลอนความตั้งใจของผมที่จะพัฒนาเมืองนี้ให้เจริญรุ่งเรืองได้ งั้นตอนนี้ ผมก็เริ่มลังเลแล้วล่ะครับ"

เขาหยิบซองกระดาษสีน้ำตาลที่วางอยู่ตรงหน้าขึ้นมา ฉีกซองออก แล้วดึงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาโชว์ให้ทุกคนดู

"ดูเผินๆ เหมือนเด็กเจ็ดแปดขวบตัดเศษกระดาษจากหนังสือพิมพ์มาแปะติดกันมั่วๆ"

"แต่ ท่านสุภาพบุรุษครับ ลองอ่านข้อความนี้ดูสิครับ แล้วคุณจะพบว่า มันไม่ได้น่ารักเลยสักนิด กลับน่ากลัวมากด้วยซ้ำ!"

มีนักข่าวคนหนึ่งอ่านออกเสียงดังๆ ชั่วขณะนั้น ผู้คนแทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเรื่องนี้มันเกิดขึ้นจริงๆ!

มีคนลักพาตัวเอริค เพื่อมาข่มขู่นายกเทศมนตรี บีบให้เขาลาออก!

แสงแฟลชจากกล้องถ่ายรูปที่เพิ่งเปลี่ยนหลอดไฟเสร็จ สว่างวาบขึ้นมาอีกครั้งจนแสบตา ในห้องอบอวลไปด้วยควันไฟจนชวนให้สำลัก

แต่นักข่าวต่างตื่นเต้นจนลืมเรื่องควันไปเลย

"ผมรู้ว่ามีหลายคนเกลียดผม เพราะผมพยายามจะไปสั่นคลอนผลประโยชน์ของพวกเขา"

"พวกเขาพยายามจะบีบให้ผมลาออกมาตลอด ตอนนี้ถึงขั้นงัดเอาวิธีสกปรกแบบนี้มาใช้ ผมพอจะเดาออกแล้วล่ะครับว่าพวกเขาจะทำอะไรต่อไป"

"พวกเขาจะฆ่าเอริค แล้วก็เป่าประกาศให้คนรู้ว่า ผมบ้าอำนาจจนยอมปล่อยให้เอริคตาย"

"สำหรับนายกเทศมนตรีที่ปรารถนาจะให้ประชาชนมีชีวิตที่ดีขึ้น นี่คือการทำลายล้างที่รุนแรงที่สุด"

"พวกเขาเห็นแก่ผลประโยชน์ส่วนตัว เหนือกว่าผลประโยชน์ของคนธรรมดา!"

"ก็แค่เพราะผมอยากจะสร้างเขตท่าเรือใหม่"

"เมื่อสร้างเขตท่าเรือใหม่เสร็จ จะมีตำแหน่งงานเพิ่มขึ้นในเมืองจินกั่งอย่างน้อยหนึ่งหมื่นห้าพันอัตรา ครอบครัวหนึ่งหมื่นห้าพันครอบครัวจะมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น อัตราการจ้างงานจะสูงขึ้น อัตราการว่างงานจะลดลง และปัญหาอาชญากรรมก็จะบรรเทาลง"

"เราจะกลายเป็นเมืองท่าที่ใหญ่ที่สุดในโลก เราจะกลายเป็นศูนย์กลางการขนส่งทางทะเลของโลก!"

"ที่นี่จะเจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้น ทุกคนจะใช้ชีวิตอย่างมีความสุขเหมือนในเทพนิยาย"

"พวกคุณจะได้กินขนมปังนุ่มๆ ฟูๆ ได้กินเนื้อวัวชิ้นโตๆ สามารถซื้อผลไม้กินได้ เผลอๆ อาจจะไม่ต้องเช่าอพาร์ตเมนต์อยู่ แต่จะมีบ้านเป็นของตัวเอง"

"แต่ตอนนี้ พวกเขากำลังพยายามจะทำลายทุกสิ่งทุกอย่างที่ว่ามา ผมไม่รู้จะทำยังไงดี บอกตามตรงนะ"

"ด้านหนึ่งคือคนในครอบครัวผม เด็กที่บริสุทธิ์ ส่วนอีกด้านหนึ่งคือประชากรเมืองจินกั่งหนึ่งล้านสองแสนคน ซึ่งพวกคุณก็เป็นเหมือนครอบครัวของผมเช่นกัน!"

"ผมสับสนมาก!"

"ผมอยากจะช่วยชีวิตคนในครอบครัวผม แต่ก็ต้องแลกมาด้วยการปล่อยให้ประชากรหนึ่งล้านสองแสนคนต้องตกอยู่ในความมืดมิด"

"ผมรู้ว่าควรเลือกอะไร แต่ผมก็ไม่รู้ว่าจะเลือกยังไงดี!"

"บางที นี่อาจจะเป็นจุดประสงค์ของพวกเขาก็ได้"

นายกเทศมนตรีลุกขึ้นยืน "ผมใช้เวลาคิดทบทวนอยู่นาน ในที่สุดผมก็ตัดสินใจได้แล้ว"

"ผมขอประกาศสงครามกับกลุ่มอิทธิพลมืด ผมขอประกาศสงครามกับพลังอำนาจอันชั่วร้ายที่คอยขัดขวางไม่ให้ความสุขมาเยือนเมืองจินกั่ง!"

"เมื่อผมทำตามสัญญาที่ให้ไว้สำเร็จ ผมจะลาออกจากตำแหน่งทันที จะไม่รับตำแหน่งนายกเทศมนตรีเมืองจินกั่งอีกต่อไป หรือแม้แต่ตำแหน่งใดๆ ก็ตาม ผมจะชดใช้ความผิดที่ทอดทิ้งเขา ด้วยการไถ่บาปและสำนึกผิด!"

เขาใช้สองมือตบโต๊ะอย่างแรง "ผมคือนายกเทศมนตรี ผมต้องรับผิดชอบผลประโยชน์ของชาวเมืองทุกคน ไม่มีใครจะมาอยู่เหนือพวกเขาได้ ไม่เว้นแม้แต่ตัวผมเอง หรือแม้กระทั่งเอริค!"

แสงแฟลชจากกล้องถ่ายรูปที่สว่างวาบขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ทำให้ชายหนุ่มที่ยืนอยู่มุมห้อง ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ เขาตระหนักได้ทันทีว่า ไม่มีใครจะหยุดยั้งการก้าวไปข้างหน้าของนายกเทศมนตรีได้อีกแล้ว!

ถึงแม้ตอนนั้นเขาจะลาออกจากทุกตำแหน่งจริงๆ แต่ด้วยประวัติอัน "เป็นตำนาน" และชื่อเสียงของเขา การจะกลับเข้ามาสู่สนามเลือกตั้งอีกครั้งก็ไม่ใช่ปัญหา!

เผลอๆ เขาอาจจะกระโดดไปลงสมัครผู้ว่าการรัฐเลยก็ได้ ขอแค่เขาสร้างผลงานในเมืองจินกั่งไว้ให้เห็นประจักษ์ เขาก็สามารถลงสมัครผู้ว่าการรัฐได้ แถมโอกาสชนะก็สูงมากด้วย!

เขาชื่นชมนายกเทศมนตรีท่านนี้จากใจจริง บางทีเขาอาจจะมีคุณสมบัติพอที่จะเป็นผู้ยิ่งใหญ่ตัวจริง ชายหนุ่มเชื่อมั่นเช่นนั้น!

ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วเมืองในเวลาไม่ถึงสิบนาที รวมถึงห้าตระกูลใหญ่ สมาชิกรัฐสภาเวด และสมาชิกรัฐสภาวิลเลียมส์ ทุกคนต่างก็ได้รับรู้ข่าวนี้

ชั่วพริบตานั้น สมองของท่านสมาชิกรัฐสภาทั้งสองคนก็เหมือนถูก... แช่แข็ง!

พวกเขาไม่เข้าใจว่านี่มันการกระทำบ้าบออะไรของห้าตระกูลใหญ่——

ในความคิดของพวกเขา นอกเหนือจากห้าตระกูลใหญ่แล้ว ก็ไม่น่าจะมีใครกล้าทำ หรือมีปัญญาทำเรื่องแบบนี้ได้อีกแล้ว!

นั่นลูกนอกสมรสนายกเทศมนตรีเลยนะ พวกแกไม่เพียงแต่ลักพาตัวมัน แต่ยังคิดจะเรียกค่าไถ่ด้วยการฉีกหน้ากากนายกเทศมนตรีอีกเหรอ?

สิ่งที่ทำให้พวกเขาหวาดกลัวยิ่งกว่าก็คือ นายกเทศมนตรีผู้บ้าคลั่ง ซิดนีย์ กลับกล้าเผชิญหน้ากับพวกเขาตรงๆ!

เขานำเรื่องยุ่งยากนี้มาเปิดเผยต่อสาธารณชน ดูสิ ชาวเมืองที่แห่กันมาสนับสนุนนายกเทศมนตรีตามท้องถนน ก็พอจะรู้แล้วว่าตอนนี้เขามีบารมีมากขนาดไหน!

ไอ้พวกงี่เง่า ทำแผนการดีๆ ของพวกเราพังหมด!

และห้าตระกูลใหญ่เองก็ตกตะลึงไปเหมือนกัน โทรศัพท์สายต่างๆ โทรหากันวุ่นวายไปหมด พวกเขาเริ่มสงสัยกันเองแล้วว่า ตกลงใครเป็นคนลักพาตัวเอริค?

แต่ถามไปก็ไม่ได้คำตอบหรอก โดยเฉพาะในเวลาแบบนี้ ลองถามใจตัวเองดูสิ ต่อให้เป็นพวกเขาเองที่เป็นคนลักพาตัว พวกเขาก็ไม่มีทางบอกใครหรอก

ใครเป็นคนพูด คนนั้นก็จะเป็นศัตรูของทุกคน!

แทบทุกคนมีคำถามเดียวกันผุดขึ้นมาในหัว

เอริค อยู่ไหน?

(จบแล้ว)