บทที่ 250 - สายลับ สายลับ และสายลับ

บทที่ 250 - สายลับ สายลับ และสายลับ

ที่ด้านนอกสถานีรถไฟสายเหนือของเมืองจินกั่ง ลูคาล์ในชุดลำลองกำลังนั่งอยู่ในร้านอาหารริมทางที่ดูไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง

วันนี้เขาสวมแว่นตากันแดดด้วย ต่อให้เป็นคนที่รู้จักเขา ถ้าไม่สังเกตดีๆ ก็ยากที่จะจำเขาได้ในทันที

แถมสถานีรถไฟสายเหนือก็ตั้งอยู่ระหว่างเขตซีกั่งกับเขตหุบเขาซีกู่ ซึ่งอยู่ห่างไกลจากย่านท่าเรือที่เขามักจะไปป้วนเปี้ยน ทำให้ที่นี่แทบจะไม่มีคนรู้จักเขาเลย

เขานั่งอยู่ในร้านอาหารเล็กๆ ที่ขาย "ข้าวหน้าเนื้อเปื่อย" เป็นหลัก โดยทางร้านจะซื้อเศษเนื้อวัวมาเคี่ยวจนเปื่อยยุ่ย

แค่เอาตะเกียบเขี่ยเบาๆ เนื้อก็จะหลุดออกเป็นเส้นๆ เลยทีเดียว

จากนั้นก็ใส่มันฝรั่ง มะเขือเทศ และข้าวบาร์เลย์ลงไปนิดหน่อย พอมีลูกค้าสั่ง พวกเขาก็จะตักข้าวสวยร้อนๆ ใส่ชามพูนๆ แล้วราดด้วยเนื้อวัว มันฝรั่ง และน้ำซุปข้นๆ ลงไปคำโตๆ

แน่นอนว่าถ้าไม่ชอบกินข้าว ที่นี่ก็มีขนมปังให้ แต่จะไม่ได้ราดน้ำซุปมาให้โดยตรง คุณต้องเอาขนมปังไปจิ้มน้ำซุปกินเอง

ร้านนี้กิจการดีมาก สำหรับคนที่นั่งรถไฟมานานๆ และอยากจะหาอะไรอร่อยๆ กระแทกปาก ราคาที่ถูกและรสชาติที่ยอดเยี่ยมของที่นี่ สามารถปัดเป่าความเหนื่อยล้าจากการเดินทางให้หายเป็นปลิดทิ้งได้เลย

อีกสักพักกว่ารถไฟจะมาถึง ลูคาล์มาถึงเร็วไปหน่อย เขาจึงจองที่นั่งไว้ สั่งข้าวหน้าเนื้อเปื่อยมาจานหนึ่ง แล้วก็นั่งอ่านหนังสือพิมพ์รอ

พาดหัวข่าวหน้าหนึ่งของวันนี้ คือภาพของผู้กำกับชาร์ลีที่กำลังแสดงความรับผิดชอบด้วยการลาออก เขาก้มหัวขอโทษนักข่าวในงานแถลงข่าว และประกาศว่าได้ยื่นใบลาออกแล้ว

ไม่ว่าทางศาลาว่าการเมืองจะอนุมัติหรือไม่ เขาก็ยืนกรานที่จะลาออกจากตำแหน่งอยู่ดี

และสาเหตุที่ทำให้เกิดเรื่องราวทั้งหมดนี้ ก็เกี่ยวโยงกับบุคและแซมที่ฆ่าตัวตายหนีความผิด

บุคและแซมอาศัยจังหวะที่ตำรวจหละหลวม ฆ่าตัวตายระหว่างถูกคุมขัง ทำให้การสืบสวนเกี่ยวกับส้นสูงสีแดงต้องหยุดชะงักลง

เพราะข้อมูลหลายอย่างมีแค่พวกเขาสองคนเท่านั้นที่รู้ อย่างเช่นเรื่องที่หลายคนสงสัยว่า เบื้องหลังของแซมและบุคยังมีคนหนุนหลังระดับสูงกว่านี้อีกหรือไม่ หรือมีผู้บงการคนอื่นอยู่อีกหรือเปล่า

ทั้งหมดนี้ไม่สามารถสืบสวนต่อได้อีก เพราะทั้งคู่ชิงฆ่าตัวตายไปเสียก่อน!

ในฐานะผู้รับผิดชอบต่อ "อุบัติเหตุ" ทั้งสองครั้งนี้ ผู้กำกับชาร์ลีจึงมีส่วนต้องรับผิดชอบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้หลายคนจะมองว่าเขาไม่จำเป็นต้องมารับผิดชอบแทนความผิดพลาดของลูกน้อง แต่ตัวเขาเองกลับมองว่าไม่ว่าความผิดนั้นจะเกิดขึ้นจากใครก็ตาม

หากมันเกิดขึ้นภายในสถานีตำรวจเมืองจินกั่ง มันย่อมเป็นความรับผิดชอบและความผิดพลาดของเขาในฐานะผู้กำกับสถานีตำรวจ เขาต้องให้คำอธิบายแก่ประชาชน!

ลูคาล์ได้ข่าวว่ามีคนไปรวมตัวกันที่หน้าสถานีตำรวจเพื่อขอร้องไม่ให้ผู้กำกับชาร์ลีลาออก สีหน้าของเขาในตอนนี้ดูแปลกไป เพราะเขารู้ดีว่าผู้กำกับชาร์ลีไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมยืดอกรับผิดชอบแทนลูกน้องจนถึงขั้นต้องลาออกแน่ๆ

แต่หากจะบอกว่าเขา... ปล่อยให้ลูกน้องรับผิดชอบไปเอง แล้วคอยช่วยเหลือดูแลลูกน้องที่ทำผิดอยู่วงนอกเงียบๆ แบบนี้เขายังพอเชื่อได้มากกว่า

ผู้กำกับชาร์ลีมักจะแสดงตัวว่าเป็นเจ้านายที่พูดคุยง่ายมาโดยตลอด แต่การที่เขาต้องมาออกหน้ารับผิดชอบเอง ทั้งที่เหลือเวลาอีกเพียง 1 ปีครึ่งก็จะเกษียณแล้ว ลูคาล์คิดว่ามันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

"การต่อสู้ทางการเมืองอีกแล้วสินะ" เขาพึมพำเบาๆ แต่ก็อดชื่นชมพวกที่เดินเกมการเมืองเก่งๆ ไม่ได้

ตอนนี้ทุกคนต่างพุ่งความสนใจไปที่การลาออกของผู้กำกับชาร์ลี จนลืมเลือนเรื่องที่ผู้ต้องสงสัยและพยานปากสำคัญ 2 คนจู่ๆ ก็ฆ่าตัวตายในสถานีตำรวจไปเสียสนิท

สิ่งนี้ทำให้ลูคาล์ผู้รู้ซึ้งถึงระบบตำรวจเป็นอย่างดีรู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมาบ้าง เพราะตอนนี้เขาเห็นได้ชัดเจนแล้วว่า ตัวเองไม่ได้อยู่ฝั่งเดียวกับคนในพื้นที่เลย

จะให้เขายอมแพ้ตอนนี้... เขาก็ทำใจไม่ได้ ความจริงบางครั้งเขาก็แอบคิดเหมือนกันว่าสิ่งที่ทำอยู่ตอนนี้มันคุ้มค่าหรือไม่

ทว่ามันเป็นการขบคิดที่ไร้ซึ่งคำตอบ ทุกครั้งที่คิดจนเผลอหลับไป เขาก็ไม่เคยได้คำตอบที่ต้องการเลยสักครั้ง

ขณะที่เขากำลังคิดฟุ้งซ่านอยู่นั้น เสียงหวูดรถไฟที่ดังมาจากในสถานีก็ดึงความสนใจของเขาให้ละจากหนังสือพิมพ์ และหันกลับมามองที่สถานีรถไฟอีกครั้ง

สถานีรถไฟสายเหนือไม่ใช่สถานีใหญ่ เพราะตั้งอยู่ไกลจากท่าเรือมาก ดังนั้นจึงมีเพียงผู้โดยสารที่เดินทางมาจากทางเหนือ หรือผู้ที่มาแสวงโชคเท่านั้นที่จะลงที่สถานีนี้

ส่วนผู้โดยสารคนอื่นและสินค้าจำนวนมหาศาล มักจะมุ่งตรงไปยังสถานีรถไฟสายใต้แทน

ด้วยเหตุนี้สถานีรถไฟสายเหนือจึงมีขนาดไม่ใหญ่นัก เขาสามารถมองเห็นไอน้ำที่พวยพุ่งออกมาจากสถานีรถไฟ ค่อยๆ ลอยตัวสูงขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศได้อย่างชัดเจน!

ไม่กี่นาทีต่อมา ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินออกมาจากสถานีรถไฟ ในทุกวันจะมีผู้คนจากต่างถิ่นหลั่งไหลมายังเมืองจินกั่งมากมาย ราวกับว่าในสายตาของคนเหล่านั้น ขอเพียงแค่มาถึงเมืองจินกั่ง พวกเขาก็จะได้งานทำอย่างแน่นอน

ภาพลักษณ์การสานฝันให้เป็นจริงของชาวสหพันธรัฐ ทำให้คนที่ไม่เคยรับรู้ความเป็นจริงของโลกหลายคน หลงเชื่ออย่างสนิทใจว่าที่นี่คือจุดหมายปลายทางแห่งความฝันของพวกเขา!

ชายหนุ่มสะพายกระเป๋าเพียงใบเดียว ไม่นานเขาก็สังเกตเห็นร้านอาหารเล็กๆ ริมถนน แล้วรีบเดินตรงเข้าไปทันที

ลูคาล์สังเกตดูอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อมั่นใจว่าเป็นชายหนุ่มคนนี้จริงๆ เขาจึงร้องเรียก "เบโน?"

เบโนหันไปมองตามเสียงเรียกของลูคาล์โดยสัญชาตญาณ แล้วเดินตรงเข้ามาหาด้วยรอยยิ้มกว้าง ก่อนจะทรุดตัวลงนั่ง

"คุณคือลูคาล์ใช่ไหมครับ?"

"พี่ชายผมเล่าเรื่องคุณให้ฟังแล้วครับ ต่อจากนี้ผมจะทำตามที่คุณสั่งทุกอย่างเลย"

ลูคาล์สั่งข้าวหน้าเนื้อเปื่อยให้เขาจานหนึ่ง ดูเหมือนเขาจะหิวจัดจึงตักกินเอาๆ อย่างเอร็ดอร่อย

น้ำซุปเนื้อรสเข้มข้นกลิ่นหอมกรุ่น คลุกเคล้าเข้ากับเมล็ดข้าว ต่อให้ไม่มีเนื้อ แค่คำแรกที่เข้าปากก็รู้สึกยอดเยี่ยมแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าในจานนี้มีเนื้อเปื่อยชิ้นโตอยู่เต็มไปหมด

ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะสำหรับการพูดคุย รอจนเขาทานเสร็จ ลูคาล์จึงจ่ายเงินแล้วพาเขาไปขึ้นรถ

รถยนต์แล่นไปตามถนนอย่างช้าๆ โดยไม่มีจุดหมายปลายทางที่แน่ชัด

"รู้ใช่ไหมว่างานต่อไปของคุณคืออะไร?" เขาถาม

เบโนพยักหน้าตอบ "รู้ครับ คุณต้องการให้ผมแฝงตัวเข้าไปในแก๊งของผู้อพยพชาวจักรวรรดิ เพื่อหาหลักฐานการก่ออาชญากรรมของพวกมัน แล้วก็คอยส่งข่าวให้คุณด้วย"

ลูคาล์พยักหน้า "ใช่แล้ว คุณรู้ใช่ไหมว่ามันอันตรายมาก?"

เบโนทำท่าเหมือนไม่ได้ใส่ใจอะไร ไม่รู้ว่าเขาเป็นคนใจกล้า หรือไม่กลัวเรื่องพวกนี้จริงๆ "ผมโตมาข้างถนน ผมไม่ได้จะคุยโวนะ แต่ผมอาจจะรู้เรื่องคนพวกนี้และเรื่องพวกนี้ดีกว่าคุณซะอีก"

ลูคาล์มองเขาซ้ำอีกสองสามครั้ง "ตระกูลแลนซ์ไม่ใช่กลุ่มอาชญากรธรรมดาๆ พวกมันโหดเหี้ยมและไร้ความปรานี คุณเพิ่งมาใหม่ อาจจะยังไม่รู้ พวกมันเพิ่งจะจัดการคนไปเจ็ดแปดสิบคน หรืออาจจะมากกว่านั้นด้วยซ้ำ"

"แต่จนถึงตอนนี้ เราเจอศพแค่ศพเดียว แถมยังเป็นศพที่พวกมันจงใจทิ้งไว้ในที่เกิดเหตุด้วย..."

เบโนอดไม่ได้ที่จะผิวปาก "ฟังดูไม่เหมือนสไตล์ของเมืองจินกั่งเลยนะ เหมือนพวกแก๊งในเขตอุตสาหกรรมมากกว่า"

"พวกนั้นพอฆ่าคนเสร็จก็โยนศพเข้าเตาเผา ไม่มีใครหาเจอหรอก"

ลูคาล์พูดต่อ "ที่ผมจะบอกก็คือ สิ่งที่คุณต้องทำคือเข้าไปคลุกคลีกับคนพวกนี้ ถ้าคุณเผลอเผยพิรุธออกมา คุณก็จะตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง"

"วิธีที่พวกมันใช้จัดการคนทรยศมันรุนแรงมาก คุณน่าจะเคยได้ยินมาบ้างนะ..."

เบโนพูดเรื่องที่ลูคาล์ตั้งใจจะพูดออกมาก่อน "พวกมันฆ่าคนทรยศแล้วเอาศพไปแขวนไว้ที่เสาไฟหน้าสำนักงานของพวกคุณ ผมเคยได้ยินมาครับ"

รถกำลังจะเข้าสู่เขตหุบเขาซีกู่ ที่นี่คนค่อนข้างน้อย เขาหาที่จอดรถริมสวนสาธารณะแห่งหนึ่ง แต่ยังไม่ลงจากรถ

"เพราะงั้นคุณถึงตกอยู่ในอันตราย อันตรายถึงชีวิต คุณเป็นลูกพี่ลูกน้องของเพื่อนผม ถ้าคุณรู้สึกกังวล ผมสามารถหาคนอื่นมาแทนได้นะ"

เบโนส่ายหน้า "ผมพอใจกับงานนี้มาก ผมได้ยินมาว่าขอแค่ผมจัดการพวกมันได้ คุณก็จะให้ผมเป็นสายลับตัวจริงใช่ไหม?"

ลูคาล์พยักหน้ารับรอง "เบื้องหลังเรื่องนี้มีการต่อสู้แย่งชิงกันของพวกคนใหญ่คนโตอยู่ ขอแค่คุณจัดการตระกูลแลนซ์ได้ ผมรับรองเลยว่า ตำแหน่งสายลับเป็นแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น ตำแหน่งสายลับระดับสูงก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้"

เบโนไม่มีปัญหาอะไรอีกแล้ว นี่แหละคือเหตุผลที่เขายอมเสี่ยงอันตรายเข้าร่วมแผนการนี้

ก่อนหน้านี้เขาก็เคยคลุกคลีอยู่ข้างถนนในบ้านเกิดมาบ้าง พอเริ่มมีกฎหมายห้ามจำหน่ายสุรา เขาก็รู้ทันทีว่า ยุคทองกำลังจะมาถึงแล้ว

ระหว่างกลุ่มอาชญากรกับผู้บังคับใช้กฎหมาย เขาเอนเอียงไปทางฝ่ายหลังมากกว่า เพราะการทำงานกับทางการนั้นหาเงินได้ง่ายและปลอดภัยกว่ากันมาก

ดังนั้นเขาจึงไปหาลูกพี่ลูกน้องที่เป็นสายลับระดับสูงเพื่อหารือเรื่องนี้ ทว่าในบ้านเกิดของพวกเขา สภาพสังคมไม่ได้ซับซ้อนเหมือนในเมืองจินกั่ง การจะแทรกซึมเข้าไปในสำนักงานควบคุมวัตถุอันตรายจึงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

หากไม่ใช่เพราะลูคาล์ต้องการสายลับ บางทีเขาอาจจะเริ่มมองหาวิธีไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งสูงในแก๊งอาชญากรไปแล้วก็ได้!

นี่คือโอกาส... เขาเชื่อมั่นเช่นนั้น

"แล้วผมจะต้องเริ่มงานยังไงครับ?" เบโนเข้าสู่โหมดการทำงานอย่างรวดเร็ว

ลูคาล์ไม่ได้เอ่ยถึงอันตรายเหล่านั้นอีก และเริ่มเข้าสู่โหมดทำงานเช่นกัน "พวกแลนซ์เพิ่งจัดการแก๊งอสรพิษที่บุกเข้ามา และรวบรวมย่านจักรวรรดิให้เป็นปึกแผ่นได้อีกครั้ง หลังจากนี้พวกมันต้องรับคนเพิ่มแน่นอน เพื่อเตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่อาจวุ่นวายยิ่งขึ้น"

"ดังนั้นถ้าคุณเต็มใจจะเข้าร่วม โอกาสที่พวกมันจะรับคุณไว้ก็มีสูงมาก"

"นี่คือประวัติของคุณ..."

ลูคาล์หยิบแฟ้มเอกสารออกมาจากช่องเก็บของหน้ารถแล้วยื่นให้เบโน "ผมให้คนไปสืบประวัติมาจากทางจักรวรรดิ คุณยังคงใช้ชื่อเบโน ครอบครัวพลัดพรากจากกันในช่วงสงคราม"

"คุณขึ้นเรือในฐานะลูกเรือและช่วยเจ้าของเรือทำงานอยู่ 3 เดือน แต่มันกลับไม่จ่ายเงินคุณเลยแม้แต่แดงเดียว แถมยังทิ้งคุณไว้ที่ท่าเรือ ตอนนี้คุณเลยต้องดิ้นรนหาอาหารประทังชีวิต!"

เบโนอ่านเอกสารจนจบอย่างรวดเร็ว ข้อมูลในนั้นระบุถึง "ครอบครัว" และของใช้ส่วนตัวที่เกี่ยวข้องทั้งหมด

เขาคืนแฟ้มให้ลูคาล์ "ผมเริ่มงานได้เมื่อไหร่ครับ?"

ลูคาล์กวาดสายตามองเสื้อผ้าของเขา "รอให้คุณเปลี่ยนชุดก่อนแล้วกัน"

เขาเตรียมเสื้อผ้าเก่าๆ ของพวกผู้อพยพผิดกฎหมายไว้ให้แล้ว ผ่านไป 2 ชั่วโมงกว่า เบโนในชุดม่อซัวก็ไปปรากฏตัวอยู่ที่ท่าเรือ

หลังจากมองดูเขาหายลับไปในฝูงชน ลูคาล์จึงเดินไปที่ตู้โทรศัพท์สาธารณะริมถนนแล้วกดหมายเลขหนึ่ง

"ฉันมีข่าวจะบอก"

"สำนักงานควบคุมวัตถุอันตรายส่งสายลับแฝงตัวเข้าไปในแก๊งของพวกนายแล้ว..."

พูดจบเขาก็วางสายแล้วรีบเดินจากไป ก่อนหน้านี้เขาได้มอบหมายให้คนอื่นจัดหาสายลับมาหลายคน ซึ่งมีหลายคนที่สามารถแฝงตัวเข้าไปในตระกูลแลนซ์ได้สำเร็จแล้ว

การไต่เต้าจากระดับล่างขึ้นสู่ระดับกลางและระดับสูงนั้นต้องใช้เวลาอีกยาวไกล และเพื่อให้มั่นใจว่าเบโนจะสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับกลางได้อย่างปลอดภัย อย่างน้อยก็จำเป็นต้องมีใครบางคนช่วยสร้างภาพลวงตาแห่งความปลอดภัยให้ตระกูลแลนซ์เห็นเสียก่อน

เขารู้ดีว่าหลังจากโทรศัพท์สายนี้ถูกต่อออกไป พวกเด็กหนุ่มที่ทำตัวเสเพลและมองข้ามสายลับเหล่านั้นจะต้องเผชิญกับอะไร แต่นี่คืออุปสรรคที่ต้องฝ่าฟันบนเส้นทางแห่งความยุติธรรม!

หากไร้ซึ่งการชำระล้างด้วยเลือดและห่ากระสุน ตราตำรวจจะส่องประกายเจิดจรัสได้อย่างไร?

เพื่อชัยชนะที่ยิ่งใหญ่กว่า การเสียสละเพียงเล็กน้อยก็นับว่าคุ้มค่า

เมื่อลูคาล์กลับมาถึงสำนักงานควบคุมวัตถุอันตราย เขาก็เห็นปอนดากำลังขับรถออกมาพอดี

รถสองคันแล่นสวนกันตรงประตูพอดี ลูคาล์รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย เพราะช่วงบ่ายยังไม่ใช่เวลาเลิกงาน แถมปอนดาก็ไม่ได้สวมเครื่องแบบด้วย

เขาจึงเอ่ยแซวไปประโยคหนึ่ง "คงไม่ได้แอบไปเดทหรอกนะ?"

ปอนดายิ้มเจื่อน "มีธุระส่วนตัวนิดหน่อยครับ เดี๋ยวก็กลับมา"

ลูคาล์สัมผัสได้ว่าความสัมพันธ์ของปอนดาน่าจะมีปัญหา ทั้งที่ช่วงนี้ใครๆ ต่างก็รู้ว่าเขามีแฟนแล้ว แถมยังดูเหมือนจะเข้ากันได้ดีมากด้วย

เรื่องแบบนี้จะพูดยังไงดีล่ะ?

ในฐานะคนโสด ลูคาล์ก็แอบอิจฉาอยู่บ้างเหมือนกัน แต่ก็เพียงเล็กน้อยเท่านั้น เขาพยักหน้าตอบรับเบาๆ "ขอให้โชคดีนะ มีอะไรก็โทรมาหาพวกเราได้ตลอดเลย!"

"ขอบคุณครับ!" ปอนดารู้สึกซาบซึ้งใจมาก คนที่นี่ทำให้เขารู้สึกเหมือนอยู่บ้านจริงๆ

ความจริงแล้วตอนนี้นเขาคนกำลังร้อนใจอย่างหนัก เพราะจู่ๆ ลิซ่าก็บอกเลิกเขา สำหรับคนที่เพิ่งเริ่มดื่มด่ำกับชีวิตคู่และกำลังอินเลิฟอย่างเขา จะทนรับเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร?

อีกทั้งลิซ่ายังทั้งสวยและซื่อสัตย์ เขาพึงพอใจในตัวเธอจนไร้ที่ติ และไม่อยากสูญเสียผู้หญิงคนนี้ไปเลย

เมื่อคิดว่าลิซ่ากำลังจะจากเขาไป ปอนดาก็รู้สึกปวดใจราวกับถูกฉีกทึ้ง!

ตลอดการเดินทาง สมองของเขาแทบจะคิดอะไรไม่ออก หากไม่ใช่เพราะไหวพริบที่ยังดีอยู่ เขาคงเกิดอุบัติเหตุไปหลายครั้งแล้ว แต่ในที่สุดเขาก็สามารถกลับมาถึงบ้านพักในตอนนี้ได้ทันเวลาพอดี

เขาเห็นลิซ่ากำลังหิ้วกระเป๋าเดินทางออกมาจากบ้าน ชายหนุ่มจึงรีบผลักประตูรถแล้วพุ่งตรงไปหาเธอทันที ก่อนจะคว้ากระเป๋าเดินทางในมือของลิซ่าไว้ "ทำไมถึงจะไปล่ะ?"

ก่อนหน้านี้ลิซ่าโทรมาบอกเขาว่าเธอกำลังจะจากไป และหลังจากนี้ก็อาจจะไม่ได้กลับมาอีก เธอขอบคุณปอนดาที่มอบช่วงเวลาอันแสนวิเศษที่สุดให้แก่เธอ และยืนยันว่าจะจดจำผู้ชายคนแรกที่ก้าวเข้ามาในชีวิตคนนี้ไว้ในใจตลอดไป

เรื่องนี้ทำให้ปอนดาตกใจจนแทบทำอะไรไม่ถูก!

ลิซ่าเอาแต่ร้องไห้สะอึกสะอื้น ปอนดาจึงจับมือเธอแล้วพาเดินกลับเข้าไปในห้อง "ที่รัก เราเป็นคนคนเดียวกันแล้วนะ ถ้าคุณมีปัญหาอะไร ทำไมไม่ยอมบอกผมล่ะ?"

"บางทีผมอาจจะแก้ปัญหาให้คุณได้นะ คุณก็รู้ ผมเป็นเจ้าหน้าที่ของสำนักงานควบคุมวัตถุอันตราย ผมมีเส้นสายและคนรู้จักของผม คนในเมืองนี้ไม่มากก็น้อย ก็ต้องไว้หน้าผมบ้างแหละ"

เขาพยายามอธิบายอยู่นาน แต่ลิซ่าก็ยังคงร้องไห้ไม่หยุด จนปอนดาเริ่มรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา "เลิกร้องได้แล้ว!"

"บอกผมมาสิว่าทำไมคุณถึงจะทิ้งผมไป?"

"เพราะผมดีกับคุณไม่พอเหรอ?"

"หรือว่ามีใครเข้ามาแทรกแซงความสัมพันธ์ของเรา?"

"ขนาดนักโทษประหารก่อนจะขึ้นแท่นประหาร ผู้พิพากษายังต้องอ่านข้อหาให้ฟังเลย คุณจะมาปิดปากเงียบไม่บอกอะไรผม แล้วก็แขวนคอผมเลยไม่ได้นะ!"

ลิซ่าปาดน้ำตาออก "ฉันต้องใช้เงินก้อนนึง แม่ฉันเข้าโรงพยาบาล ต้องผ่าตัด ต้องใช้เงินเยอะมาก!"

ปอนดาถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกทันที พร้อมกับเอื้อมมือไปกุมมือของลิซ่าไว้ "ก็แค่เรื่องเงินเอง ผมมีเงินเก็บอยูนะ"

"คุณบอกผมมาก่อน ว่าค่ารักษาแม่คุณต้องใช้เงินเท่าไหร่?"

"ห้าหมื่น!"

สีหน้าของปอนดาพลันแข็งค้างไปในทันที "ห้า... หมื่นเหรอ?"

ลิซ่าเอ่ยขึ้นพร้อมกับลุกขึ้นยืน "ฉันไปดีกว่า ฉันไม่อยากเป็นตัวถ่วงของคุณ ปอนดา ฉันรักคุณนะ แต่ฉันไม่อยากให้เราต้องทนทุกข์ทรมานอยู่กับความรู้สึกผิด เพราะอาการป่วยของแม่ฉัน!"

ปอนดารีบคว้าตัวเธอเอาไว้ด้วยสีหน้าที่ดูร้อนรนเป็นอย่างมาก "ต่อให้คุณทิ้งผมไป แล้วคุณจะไปหาเงินจำนวนขนาดนี้มาจากไหน?"

ลิซ่าอึกอักก่อนจะตัดสินใจพูดความในใจออกมา "ฉันได้ยินมาว่า... มีบางที่ยินดีแนะนำงานให้เด็กผู้หญิงที่ต้องการเงินอย่างฉัน พวกเธอ... มีรายได้ดีมากเลยนะ"

ใบหน้าของปอนดาแดงก่ำขึ้นมาทันที!

ลิซ่าคิดจะไปขายตัวงั้นเหรอ?

เขาถึงกับหัวเราะออกมาด้วยความโกรธ!

"คุณคิดว่าทำงานแบบนั้นจะหาเงินได้จริงๆ งั้นเหรอ?" เสียงของเขาดังขึ้นโดยไม่รู้ตัว แต่พอนึกถึงใบหน้าที่สวยงามและรูปร่างอันเย้ายวนของแฟนสาว ซึ่งไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกผู้หญิงในสถานบันเทิงหรูๆ เลย...

เขาเคยได้ยินมาว่าพวกเธอได้เงินครั้งละหลายสิบเหรียญเลยทีเดียว ยิ่งถ้าโชคดีเจอพวกมหาเศรษฐี ครั้งหนึ่งก็ได้เป็นร้อยเหรียญ หากมองในแง่นี้ มันก็ดูเหมือนจะพอมีหนทางอยู่บ้าง

เขาตบหน้าตัวเองไปฉาดหนึ่ง จะมาคิดเรื่องบ้าๆ แบบนี้ในเวลาแบบนี้ได้ยังไง?

จู่ๆ ลิซ่าก็ร้องไห้โฮออกมา "แต่เงินเยอะขนาดนี้ ลำพังเงินเดือนคุณกับเงินเดือนฉัน เมื่อไหร่จะเก็บได้ครบกันล่ะ?"

"แม่เป็นคนให้กำเนิดฉันมา ฉันจะทนดูแม่ค่อยๆ ตายไปต่อหน้าต่อตา โดยไม่ทำอะไรเลยในตอนที่ท่านต้องการฉันที่สุดได้ยังไง?"

"ปล่อยฉันไปเถอะ ฉันจะจำคุณไว้ในใจตลอดไปนะ ปอนดา... ขอร้องล่ะ!"

"ลืมฉันซะเถอะนะ!"

จิตใจของปอนดาว้าวุ่นไปหมด แต่เขารู้ดีว่าหากเขาปล่อยมือไปตอนนี้ นี่อาจจะเป็นเรื่องที่เขาต้องเสียใจที่สุดในชีวิตก็เป็นได้

เขาจับมือลิซ่าแน่น ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไม่ยอมปล่อย

"ไม่ ผมไม่ให้คุณไป ผมเชื่อว่าเราต้องหาวิธีแก้ปัญหานี้ได้แน่ๆ อยู่ด้วยกันเถอะนะ เราจะสู้ไปด้วยกัน!"

ลิซ่าร้องไห้โฮพลางโผเข้ากอดปอนดา และระดมจูบใบหน้าของเขาอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่าเธอกำลังระบายอารมณ์ที่อัดอั้นออกมา...

หลังจากพายุฝนผ่านพ้นไป ปอนดาก็ยิ่งรู้สึกผิดมากขึ้นไปอีก

แม่ของลิซ่ากำลังป่วยหนักอยู่โรงพยาบาล แต่เขากลับยังมีอารมณ์มาทำเรื่องแบบนี้ได้ลงคอ ทว่าเรื่องนี้ก็ทำให้เขารู้สึกว่าตนเองต้องแบกรับความรับผิดชอบให้มากขึ้นกว่าเดิม

ความจริงแล้วเขายังพอมีวิธีหาเงินอยู่บ้าง เพราะเมื่อไม่นานมานี้มีคนเคยติดต่อมาหาเขาเพื่อขอผูกมิตรด้วย

ในตอนนั้นเขาตอบปฏิเสธไปเพราะคิดว่ามันไม่มีความจำเป็น

รายได้ของสำนักงานควบคุมวัตถุอันตรายค่อนข้างสูง ถึงแม้จะเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ระดับธรรมดา แต่หากรวมค่าสวัสดิการต่างๆ แล้ว เขาก็มีรายได้ตกเดือนละเกือบร้อยเหรียญ ซึ่งก็นับว่าเพียงพอต่อการใช้ชีวิตแล้ว

ต่อให้แต่งงานไปแล้ว เงินจำนวนนี้ก็ยังถือว่าเพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายในครอบครัว

แต่ตอนนี้ เขาลูบคลำเด็กสาวที่นอนหลับอยู่ข้างๆ แล้วตัดสินใจว่าจะทำอะไรสักอย่างเสียที

เขาเดินไปที่ห้องทำงาน ค้นหานามบัตรใบนั้นจากในลิ้นชัก แล้วกดโทรออกตามหมายเลขนั้น ไม่นานนักก็มีคนรับสาย ทว่ากลับไม่มีใครเอ่ยคำใดออกมา

เสียงลมหายใจที่ลอดผ่านมาตามสาย ทำให้เขารู้ว่ามีใครบางคนกำลังรอฟังอยู่จากปลายสาย

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเป็นฝ่ายเปิดบทสนทนา "มีคนบอกผมว่า ถ้าผมอยากคุยกับพวกคุณ ให้โทรเบอร์นี้"

ปลายสายตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว "ถูกต้องแล้วครับ เจ้าหน้าที่ปอนดา เจ้านายของผมชอบผูกมิตรมากๆ ความจริงก็มีเพื่อนร่วมงานของคุณมาเป็นเพื่อนกับเราบ้างแล้วนะ แต่เจ้านายผมบอกว่า มีเพื่อนเยอะๆ ไม่เคยเสียหายหรอกครับ"

"คืนนี้ว่างไหมล่ะครับ?"

"คุณแวะมาคุยกับเราได้นะ!"

(จบแล้ว)