บทที่ 230 - การทำความดี

บทที่ 230 - การทำความดี

ขณะนั่งเอนกายอยู่ภายในรถยนต์ บริดจ์ทอดสายตามองดูทัศนียภาพของเมืองยามค่ำคืนผ่านบานหน้าต่างกระจก ต้องยอมรับตามตรงว่าระดับความเจริญรุ่งเรืองและคึกคักของเมืองจินกั่งแห่งนี้ไม่ได้มีความยิ่งหย่อนหรือน้อยหน้ากว่าเมืองหลวงอันโอ่อ่าของประเทศเลยแม้แต่น้อย และในบางพิกัดก็ดูเหมือนจะมีความเจริญทางเศรษฐกิจล้ำหน้าไปกว่าที่นั่นด้วยซ้ำไป

ทว่ามันก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่า ทัศนียภาพฝั่งซ้ายมือ (ทิศเหนือ) ของเขานั้น อัดแน่นไปด้วยความหรูหรา ทันสมัย และสว่างไสวเป็นอย่างยิ่ง ขณะที่ทัศนียภาพฝั่งขวามือ (ทิศใต้) กลับดูค่อนข้างทรุดโทรมและขาดแคลนแสงสี เนื่องจากพื้นที่ในฝั่งนั้นก็คือพิกัดย่านจักรวรรดินั่นเอง

ต่อให้เป็นพื้นที่ที่มีแนวรอยต่อติดอยู่กับใจกลางเมืองก็ตาม ทว่าระดับคุณภาพชีวิตความเป็นอยู่ก็ยังคงมีความห่างชั้นกันอยู่บ้างอย่างเด่นชัด

"ถัดจากเส้นทางสายนี้ไป พวกเราก็จะก้าวเข้าสู่พิกัดย่านแสงดาวเรียบร้อยแล้วครับ ที่นั่นถือเป็นหนึ่งในสถานประกอบการที่คึกคักและมีสีสันยามค่ำคืนที่สุดในเมืองจินกั่งเลยครับ"

"หนึ่งในงั้นรึ?"

เนื่องจากตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา บริดจ์เอาแต่ทุ่มเทเวลากับการปักหลักทำงานอยู่ในอาคารสำนักงานของบริษัทมาโดยตลอด เขาจึงไม่มีความเข้าใจในระบบการปันแบ่งเขตการปกครองและการกระจายพื้นที่ของเมืองจินกั่งเลยสักนิด และไม่ทราบว่าพิกัดแห่งใดคึกคักร่ำรวย หรือพิกัดแห่งใดเงียบสงบซบเซา

ทว่าเขาก็พอจะเคยได้รับฟังและสืบทราบมาบ้างว่า ย่านแสงดาวถือเป็นพื้นที่ที่เจริญรุ่งเรืองและคึกคักที่สุดในเมืองจินกั่ง ที่นั่นมีโรงละครโอเปร่าขนาดใหญ่ โรงภาพยนตร์หรูหรา และไนท์คลับชื่อดังมากมายคอยให้บริการ...

สถานประกอบการและอบายมุขทุกรูปแบบที่เอื้อต่อการกอบโกยความสุขสมบูรณ์แบบของชีวิต ล้วนรวมตัวจัดตั้งอยู่ที่นั่นทั้งสิ้น!

ทว่าเหตุใดพิกัดนั้นถึงเป็นเพียงแค่ "หนึ่งใน" เท่านั้นเล่า?

เรื่องนี้สร้างความฉงนและเขาไม่เข้าใจรายละเอียดเลยสักนิด

ชายหนุ่มที่กำลังทำหน้าที่จับพวงมาลัยรถยนต์ส่วนตัวเอ่ยอธิบายด้วยรอยยิ้มว่า "ยังมีพื้นที่อีกแห่งหนึ่งที่มีระดับความคึกคักและเสียงดังอื้ออึงไม่แพ้กันครับ นั่นก็คือพิกัดใจกลางย่านท่าเรือนั่นเองครับ"

"ทว่าผู้คนที่เดินทางไปเที่ยวหาความสุขที่นั่นมักจะเป็นพวก... คุณก็รู้ดี สุภาพบุรุษผู้สูงศักดิ์และมีระดับเช่นคุณ หากต้องเดินทางไปเยือนพิกัดพรรค์นั้น ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกอึดอัดและไม่รื่นรมย์ใจแน่นอน ท้ายที่สุดแล้วรอบกายของคุณย่อมต้องคลาคล่ำไปด้วยบรรดาคนยากคนจนระดับล่างของสังคมทั้งสิ้นครับ"

"แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้เลยครับว่า พื้นที่ในย่านนั้นมีระดับความคึกคักและมีสีสันหนาหูขึ้นมาอีกแบบหนึ่งทีเดียว"

"หากคุณมีความปรารถนาที่จะเดินทางไปทัศนาเพื่อเปิดประสบการณ์สัมผัสวิถีชีวิตความเป็นอยู่ของประชาชนระดับล่างดูบ้าง พวกเราก็สามารถปรับเปลี่ยนเส้นทางและขับรถยนต์ผ่านทางด่วนอ้อมไปตรวจตราดูได้นะครับ"

แท้จริงแล้ว หนทางเลือกพิกัดย่านท่าเรือนั้นไม่ได้มีความคึกคักสวยงามอันใดเลย ทว่ามันเป็นเพราะมีประชากรยากจนระดับล่างปักหลักรวมตัวหนาแน่นกว่าพื้นที่แห่งอื่นต่างหากเล่า หากอัตราปริมาณคนยากจนมีจำนวนเท่าเทียมกับบรรดาเศรษฐีผู้มั่งคั่ง ทั้งสองฝั่งก็ย่อมต้องมีความคึกคักและเสียงดังเท่าเทียมกันเป็นธรรมดา

ทว่าสภาพความเป็นจริงในเมืองแห่งนี้ ประชากรยากจนในสังคมระดับล่างกลับมีปริมาณมากกว่ามหาเศรษฐีผู้ร่ำรวยอย่างเทียบกันไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ผู้คนบางส่วนถึงได้เกิดทัศนคติความเข้าใจว่าย่านท่าเรือมีความคึกคักและมีระดับสีสันยิ่งกว่า

บริดจ์เอนหลังพิงพนักเก้าอี้พลางยื่นมือไปคลายปมเนกไทเบาๆ "ฉันยังไม่เคยมีโอกาสได้เดินทางไปตรวจตราเปิดหูเปิดตาในย่านนั้นอย่างจริงจังเลยสักครั้ง ลองขับรถผ่านไปชมดูสักหน่อยก็คงดีเหมือนกัน คงไม่ได้รบกวนหรือทำลายเวลาพักผ่อนส่วนตัวของคุณในค่ำคืนนี้หรอกนะ?"

"ไม่รบกวนอย่างแน่นอนครับ ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะได้รับใช้และปฏิบัติหน้าที่อารักขาความสะดวกสบายให้แก่คุณครับ คุณบริดจ์!" ชายหนุ่มตอบรายงานกลับรวดเร็วด้วยน้ำเสียงสุภาพและนอบน้อมยิ่งนัก

กล่าวจบเขาก็จับพวงมาลัยรถยนต์เลี้ยวโค้งปรับเปลี่ยนเส้นทาง เพื่อมุ่งหน้าขับเคลื่อนเข้าสู่เส้นทางด่วนพิเศษสายท่าเรือทันที

แม้ว่าในเวลานี้จะล่วงเลยจนถึงเวลาสามทุ่มเศษแล้วก็ตาม ทว่าบนทางด่วนพิเศษกลับยังคงมียานพาหนะสัญจรวิ่งผ่านไปมาหนาแน่นไม่ขาดสาย ซึ่งภาพตรงหน้าช่วยตอกย้ำให้เห็นประจักษ์ถึงความเจริญรุ่งเรืองทางเศรษฐกิจของเมืองจินกั่งแห่งนี้ได้เป็นอย่างดี

ผ่านพ้นไปราวสิบนาที ยานพาหนะก็แล่นผ่านทางลาดยื่นออกจากด่วนพิเศษย่านท่าเรือ ส่งผลให้ภาพและวิถีชีวิตของย่านท่าเรือยามค่ำคืนที่มีความแตกต่างจากช่วงเวลากลางวันอย่างลิบลับ ปรากฏเด่นชัดอยู่ตรงหน้าของบริดจ์ทันที

ระดับความคึกคักและเสียงดังหนาหูที่เกิดขึ้นนี้ หาได้หมายถึงความรุ่งเรืองของตัวอาคารหรือร้านค้าในย่านนั้นไม่ ทว่ามันเกิดมาจากบรรดาพ่อค้าแม่ค้ารายย่อยและแผงลอยข้างทางที่พากันมาตั้งร้านจำหน่ายสินค้าจนเต็มสองฝั่งถนนต่างหาก

มีทั้งแผงลอยจำหน่ายอาหารว่างรสชาติจัดจ้าน พ่อค้าจำหน่ายสินค้ามือสองสภาพดี ตลอดจนหญิงสาวหน้าตาดีที่จัดอยู่ในกลุ่มต้องการความช่วยเหลือเป็นกรณีพิเศษ ยืนรวมตัวปักหลักเบียดเสียดอยู่ร่วมกันไม่ขาดสาย

เมื่อมีนักท่องเที่ยวหรือคนเดินทางขยับกายก้าวเข้าไปหา บรรดาลูกค้าเหล่านั้นก็ย่อมต้องทำพฤติกรรมจับลูบคลำสำรวจเนื้อตัวของพวกเธอราวกับกำลังเลือกซื้อหาสินค้าชิ้นงานศิลปะ ก่อนจะตกลงราคาค่าตัวแล้วพากันจูงมือเดินจากไป

มุ่งหน้าไปยังพิกัดโรงแรมหรือห้องเช่าขนาดเล็กราคาประหยัดที่ตั้งอยู่ไม่ไกลจากแถวนั้น

รอจนกระทั่งกิจกรรมความสุขเสร็จสิ้นลง พวกเธอก็ย่อมต้องเดินทางกลับมายืนรอต้อนรับลูกค้าคนใหม่ที่พิกัดเดิมอีกครั้ง

บนท้องถนนอัดแน่นไปด้วยฝูงชนจำนวนมหาศาลส่งผลให้อัตราความเร็วในการขับขี่รถยนต์ส่วนตัวต้องลดระดับลงอย่างเด่นชัด ทว่าเสียงดังและความรื่นเริงเหล่านั้นกลับไม่อาจกลบเกลื่อนรอยมลทินและสภาพกองขยะสกปรกที่กระจายเกลื่อนกราดเต็มพื้นดินได้เลย ซึ่งภาพตรงหน้าช่วยตอกย้ำเตือนสติทำให้บริดจ์ผู้รักความสะอาดตัดสินใจล้มเลิกแผนงานที่จะก้าวเท้าเดินลงไปเดินเล่นทันที

อันที่จริงแล้ว แม้แต่ในเมืองหลวงของประเทศก็ย่อมต้องมีพื้นที่เสื่อมโทรมและเสื่อมเสียในลักษณะนี้เกิดขึ้นเช่นกัน ทว่าสำหรับบริดจ์แล้ว วิถีชีวิตความเป็นอยู่ของคนระดับล่างในโลกใบนั้นดูเหมือนจะตั้งอยู่ห่างไกลและเลือนลางจากชีวิตปัจจุบันของเขาไปนานแสนนานแล้ว จนทำให้เขารู้สึกแปลกแยกและขยะแขยงเหลือทน

บริดจ์ไม่มีความคิดที่จะก้าวลงจากรถเก๋งคันหรูเลยแม้แต่เศษเสี้ยวเดียว เขาทำเพียงนั่งทอดสายตามองดูภาพความเป็นไปเบื้องนอกผ่านกระจกรถอย่างเฉยชา ประดุจดั่งนักวิจัยวิทยาศาสตร์ที่กำลังยืนจ้องมองเฝ้าสังเกตการณ์ระบบนิเวศความเป็นอยู่ของมดภายในตู้เพาะเลี้ยงมดอย่างไรอย่างนั้น

การที่พวกเขาเกิดความพึงพอใจในการเฝ้ามองดูพฤติกรรมในตู้เพาะเลี้ยงมด หาได้หมายความว่าพวกเขามีความปรารถนาที่จะลดตัวมุดหัวเข้าไปอยู่อาศัยร่วมกันกับมดเหล่านั้นในรังไม่

"ขับรถจากไปเถอะ ไม่มีเรื่องราวหรือสิ่งใดที่น่าสนใจพอให้รับชมหรอกนะ"

ชายหนุ่มผู้ทำหน้าที่ขับรถเก๋งรีบปรับเปลี่ยนเส้นทางและเลือกเดินทางผ่านทางหลวงหมายเลขสิบสามมุ่งหน้าไปยังย่านแสงดาวทันที ซึ่งทางหลวงสายนี้ถือเป็นเส้นทางคมนาคมที่รวดเร็วและสะดวกสบายที่สุด

ในระหว่างที่ยานพาหนะกำลังแล่นเข้าใกล้พิกัดออกจากย่านท่าเรือ ชายหนุ่มคนขับก็สังเกตเห็นว่าที่กำแพงตรงมุมถนนทิศตะวันออกเฉียงเหนือ มีการติดตั้งป้ายเตือนภัยและสัญญลักษณ์พิเศษตั้งวางอยู่ และสภาพกำแพงอิฐด้านนอกก็ปรากฏร่องรอยแตกหักชำรุดเสียหายค่อนข้างเด่นชัด

ทันใดนั้นเขาก็ฉุกคิดนึกถึงเรื่องราวบางอย่างขึ้นมาได้ จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากบ่นพึมพำระบายอารมณ์ออกมาเบาๆ ว่า "ระบบราชการและการทำงานของศาลากลางเมืองจินกั่งนี้ ถือเป็นหน่วยงานรัฐที่แย่ที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเจอมาในชีวิตเลยครับ คุณเห็นกำแพงอิฐตรงมุมถนนฝั่งโน้นไหมครับ?"

บริดจ์โน้มกายไปข้างหน้าเล็กน้อยเพื่อทอดสายตามองไปตามทิศทางที่ชายหนุ่มคนขับชี้มือแนะนำ "ใช่แล้วล่ะ กำแพงตรงนั้นเหมือนจะโดนของแข็งกระแทกชนจนพังเสียหาย แล้วมันมีเรื่องราวแปลกประหลาดอันใดเกิดขึ้นรึ?"

ชายหนุ่มรีบเอ่ยรายงานไขข้อข้องใจทันที "เมื่อสองเดือนก่อนหน้าโน้น ที่พิกัดตรงนั้นเคยเกิดเหตุการณ์อุบัติเหตุรถชนกันอย่างรุนแรงขึ้นคราหนึ่งครับ และร่องรอยการชำรุดเสียหายของกำแพงอิฐตรงนั้นก็เกิดขึ้นตั้งแต่ช่วงเวลานั้นแล้วล่ะครับ"

"ทว่าล่วงเลยผ่านพ้นไปจนถึงเวลานี้ สองเดือนเต็มๆ แล้วนะครับ ทางเทศบาลกลับไม่มีแผนการหรือส่งคนงานเดินทางมาซ่อมแซมบูรณะให้กลับคืนสู่สภาพเดิมเลยแม้แต่คนเดียว!"

"ข้าไม่ได้มีเจตนาจะติติงหรือทำลายภาพลักษณ์ของเมืองนี้หรอกนะ ทว่าข้าเชื่อมั่นเป็นอย่างยิ่งว่าหากเป็นในเมืองหลวงละก็ ปัญหาตรงนี้ย่อมต้องได้รับการจัดทำและบูรณะซ่อมแซมจนเสร็จสิ้นไปตั้งแต่เดือนก่อนเรียบร้อยแล้วล่ะครับ"

เขาพอจะทราบข้อมูลมาบ้างว่าคุณบริดจ์เป็นผู้ทรงเกียรติที่เดินทางมาจากเมืองหลวง การเอ่ยถ้อยคำเปรียบเทียบเชิงยกย่องเช่นนี้ย่อมเป็นหนทางที่ชาญฉลาดในการประจบประแจงและสร้างสัมพันธ์ที่ดีกับบริดจ์อย่างไม่ต้องสงสัย

ยิ่งเป็นองค์กรธุรกิจขนาดยักษ์ การดิ้นรนเพื่อแย่งชิงความก้าวหน้าและปีนป่ายขึ้นสู่ตำแหน่งงานระดับสูงย่อมไม่ใช่เรื่องที่ง่ายดายเลยสักนิด

เบื้องนอกผู้คนอาจจะพากันเรียกขานยกย่องว่าเขาดำรงตำแหน่งเป็นผู้จัดการ ทว่าสภาพความเป็นจริง พนักงานในตำแหน่งผู้จัดการระดับเดียวกับเขานั้น ในอาคารชั้นหนึ่งก็มีจัดวางอยู่หนาแน่นร่วมสิบกว่าคนแล้ว

หากไม่ได้รับโอกาสหรือเส้นสายช่วยเหลือที่ดีเยี่ยม บั้นท้ายของเขาคงต้องติดตรึงปักหลักทำงานเป็นเพียงแค่เบี้ยล่างไร้ค่าอยู่ในพิกัดนี้ไปจนกระทั่งอายุสามสิบกว่าหรือสี่สิบกว่าปีอย่างแน่นอน

นี่หาใช่วิถีชีวิตและความรุ่งเรืองที่เขาตั้งปณิธานปรารถนาไม่ เขายังคงวาดฝันถึงการได้สวมใส่ชุดสูทภูมิฐาน ถือกระเป๋าเอกสารหนังราคาแพง ส่งรอยยิ้มทักทายผู้คนอย่างมีระดับ ยามก้าวเท้าเข้าออกลิฟต์ส่วนตัวโดยมีพนักงานคอยเปิดประตูต้อนรับ ท่ามกลางสายตาจับจ้องด้วยความริษยาและเลื่อมใสของผู้คนที่โดนบานประตูลิฟต์เหล็กกล้าปิดกั้นอยู่ด้านนอก

เขามีความจำเป็นต้องไขว่คว้าและยึดถือโอกาสตรงหน้านี้ไว้ให้มั่นคง

บริดจ์เผยรอยยิ้มคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้มออกมาแวบหนึ่ง เขาย่อมเข้าใจในเล่ห์เหลี่ยมและการแสดงพฤติกรรมของชายหนุ่มคนนี้เป็นอย่างดี ท้ายที่สุดแล้วในอดีตตัวเขาเองก็เคยใช้วิธีการและแผนการประจบประแจงในลักษณะนี้เพื่อปีนป่ายสร้างตัวมาเช่นเดียวกัน

ในขณะที่เขากำลังจะอ้าปากเอ่ยคำชี้แนะอะไรบางอย่าง จู่ๆ ลำแสงสว่างจ้าอันทรงพลังสายหนึ่งก็สาดส่องตัดผ่านกระจกหน้ารถ พุ่งตรงเข้าบดบังประสาทการมองเห็นของเขาจนทำให้ดวงตาทั้งสองข้างพร่ามัวและไม่อาจลืมตาขึ้นมองสิ่งใดได้เลย

และในวินาทีอันสั้นนั้นเอง ห้วงจิตใต้สำนึกของเขาก็พลันปรากฏเรื่องราวค้างคาใจและความทรงจำโบราณมากมายที่เขาหลงลืมไปนานแสนนาน ผุดย้อนคืนกลับมาในสมองอย่างรวดเร็วไม่ขาดสาย

ในยามที่ยังเป็นเด็ก พ่อแม่ของเขายอมจ่ายเงินทองก้อนโตซื้อหารถจักรยานคันใหม่ให้แก่พี่ชายที่มีผลสัมฤทธิ์ทางการศึกษาดีเลิศ ทว่าเขากลับโดนสั่งห้ามอย่างเด็ดขาดไม่ให้ริอ่านไปหยิบจับหรือลูบคลำรถจักรยานคันนั้นเพียงเพราะมันไม่ใช่ของเขา

เขานึกถึงความพยายามทุ่มเทตรากตรำศึกษาเล่าเรียนอย่างหนัก ยอมช่วยงานบ้านทุกสิ่งอย่างเพื่อหวังจะได้รับคำยกย่องและการยอมรับจากพ่อแม่บ้าง ทว่าบั้นสุดท้ายสิ่งที่ได้รับกลับมีเพียงความเพิกเฉยและความผิดหวังเมื่อพวกเขาเคยมองว่าสิ่งที่เขาทำเป็นเพียงเรื่องปกติธรรมดาที่สมควรทำอยู่แล้ว

เขานึกถึงตนเองที่ได้รับจดหมายเชิญเข้าศึกษาต่อในมหาวิทยาลัยชื่อดังระดับประเทศ ทว่าความฝันและโอกาสชีวิตกลับต้องพังทลายป่นปี้ลงเพียงเพราะพี่ชายของเขาแสดงทัศนะว่า การส่งเขาไปเรียนหนังสือนั้นเป็นการสิ้นเปลืองเงินทองของครอบครัวโดยใช่เหตุ

เขาหวนรำลึกนึกถึงความพ่ายแพ้และเรื่องราวปวดร้าวใจมากมาย ตลอดระยะเวลาครึ่งแรกของชีวิตเขาต้องใช้ชีวิตพำนักอยู่ภายใต้ร่มเงาความสำเร็จและการกดขี่ของพี่ชายมาโดยตลอด ไม่ว่าเขาจะพยายามดิ้นรน ขัดขวาง หรือต่อต้านอย่างไร ก็ไม่มีวันที่จะสามารถสร้างผลงานก้าวหน้าขึ้นมาทัดเทียมได้เลย

ทว่าเขาก็ยังคงนึกเชื่อมโยงไปถึงเรื่องราวในอนาคตอันรุ่งโรจน์ หลังจากที่ก้าวเท้าเข้าสู่สังคมและโลกธุรกิจ เขาอาศัยความพยายามและหยาดเหงื่อแรงกายของตนเอง ฟันฝ่าอุปสรรคจนสามารถก้าวขึ้นมาเป็นพนักงานขายดีเด่นประจำลีจีกรุ๊ปได้สำเร็จ

ภารกิจหน้าที่หลักของเขาก็คือการเดินทางไปยังพิกัดห่างไกลความเจริญเพื่อทำหน้าที่สะสางข้อพิพาทและคดีสัญญากับบรรดาเกษตรกรชาวบ้านในพื้นที่

ชาวบ้านและเกษตรกรเหล่านั้นมักจะรวมตัวกันประท้วงเนื่องจากตัวเลขราคาซื้อขายพืชผลทางการเกษตรที่ตัวบริษัทประกาศรับซื้อนั้น ต่ำเตี้ยเรี่ยดินกว่าราคาเฉลี่ยตามเกณฑ์มาตรฐานในท้องตลาดอย่างมหาศาล จนทำให้เกิดคดีพิพาทและความขัดแย้งหนาหู

สำหรับคู่สัญญาที่มีพฤติกรรมนอบน้อมและเป็นมิตร พวกเขาก็ทำเพียงแค่การเอ่ยปากปฏิเสธที่จะส่งมอบผลผลิตให้แก่บริษัท หรือแอบติดต่อชักชวนเกษตรกรรายอื่นรอบข้างให้ร่วมกันปฏิเสธข้อตกลงสัญญาซื้อขายล่วงหน้า

ทว่าสำหรับพวกคู่สัญญาที่มีหัวรุนแรงและป่าเถื่อน พวกเขาก็จะรวมตัวกันปิดกั้นพื้นที่ห้ามไม่ให้เจ้าหน้าที่ของบริษัทเดินทางเข้าใกล้พิกัดฟาร์ม ตลอดจนทำพฤติกรรมทำลายทรัพย์สินและยานพาหนะของบริษัทเพื่อเป็นการตอบโต้สั่งสอน

บรรดาชาวบ้านเกษตรกรผู้โง่เขลาเหล่านี้... พวกมันไม่มีทางตระหนักรู้เลยว่า สำหรับตัวบริษัทแล้ว พวกมันก็เป็นเพียงแค่เซลล์ระดับล่างสุดที่มีหน้าที่คอยดูดซับสารอาหารและส่งมอบผลประโยชน์กลับคืนสู่ร่างกายของบริษัทยักษ์ใหญ่เท่านั้น คุณค่าชีวิตเพียงอย่างเดียวของพวกมันคือการยอมจำนนโอนสิทธิ์และทรัพย์สินที่ได้จากน้ำพักน้ำแรงส่งมอบให้แก่บริษัท ดังนั้นบริษัทจึงไม่มีวันอนุญาตให้พวกมันมาทำลายผลประโยชน์เด็ดขาด

ในยามที่บริดจ์เริ่มเข้ารับงานไร้มนุษยธรรมชิ้นนี้ในตอนแรก เขาก็ยังไม่ค่อยคุ้นเคยและปรับตัวเข้ากับมันได้ดีนัก ท้ายที่สุดแล้วการจะหาหนทางเกลี้ยกล่อมเกษตรกรชราให้ยินยอมลงนามขายทรัพย์สินมูลค่าหนึ่งร้อยเหรียญในราคาต่ำเตี้ยเพียงห้าสิบหรือสี่สิบเหรียญนั้น เป็นเรื่องที่ต้องอาศัยใจคอที่เหี้ยมโหดพอตัว

ขั้นตอนการทำงานไม่ได้มีเพียงแค่การยืนเผชิญหน้าร่วมพูดคุยเจรจาด้วยมารยาทที่ดีงามเท่านั้น ทว่ายังต้องสอดแทรกแผนการล่อลวง ข่มขู่ คุกคาม ตลอดจนการใช้กำลังหักล้างสารพัดวิธี

มาตรการการปิดกั้นระบบน้ำและไฟฟ้าร้านค้าถือเป็นมาตรการพื้นฐานที่เด็กอมมือก็ทำได้ ตัวบริษัทมีขั้นตอนและกระบวนการทำงานที่เป็นระบบเพื่อจัดการกับคนดื้อรั้นเหล่านี้ ทว่าพนักงานขายบางคนกลับปราศจากจิตวิญญาณอันเหี้ยมโหดเด็ดขาด พวกเขาไม่อาจสะกดใจลงมือรังแกเกษตรกรชราคู่สามีภรรยาที่มีอายุอานามห้าสิบหกสิบปีลงได้

ตอนแรกตัวของเขาเองก็ไม่กล้าลงมือทำเช่นนั้นเช่นกัน ทว่าเมื่อทัศนาภาพพนักงานขายรายอื่นทำยอดผลงานทะยานขึ้นสูง จนได้รับเลือกให้ก้าวขึ้นไปดำรงตำแหน่งสำคัญท่ามกลางเกียรติยศชื่อเสียง เขาก็ตระหนักดีว่าตนเองมีความจำเป็นต้องฮึดสู้และทวีความเด็ดขาดเหี้ยมโหดขึ้นกว่าเดิม

เขาเริ่มต้นใช้แผนการสกปรก แผนการล่อลวง ตลอดจนการทำพฤติกรรมผิดกฎหมายนับครั้งไม่ถ้วน บั้นสุดท้ายเขาก็สามารถก้าวขึ้นมาเป็นแชมป์ยอดขายอันดับหนึ่งได้สำเร็จ เขาสามารถสยบและจัดการปัญหาของเกษตรกรในเขตดูแลของตนเองได้ราบคาบ บีบให้พวกมันต้องก้มยอมรับราคาตัวเลขที่ต่ำเตี้ยเพื่อกอบโกยผลประโยชน์มหาศาลคืนสู่ตัวบริษัท

ในช่วงระยะเวลาหลายปีถัดมาเขายังคงสามารถรักษามาตรฐานและผลงานดีเลิศเอาไว้ได้ตลอดเวลา จนในที่สุดก็ได้รับการพิจารณาเลื่อนตำแหน่งหน้าที่ให้เดินทางไปประจำการที่สำนักงานใหญ่ของบริษัทแม่

เขายังจดจำภาพเหตุการณ์ในวันนั้นได้อย่างแจ่มแจ้ง พนักงานและเจ้าหน้าที่ทุกคนในแผนกต่างพากันมายืนเข้าแถวเรียงรายเต็มสองฝั่งประตูสำนักงานเพื่อร่วมปรบมือต้อนรับเขาอย่างสมเกียรติ

พวกเขาร่วมปรบมือด้วยความเลื่อมใส ตลอดจนมีหญิงสาวรุ่นเยาว์ก้าวเข้ามามอบจุมพิตอันอบอุ่นให้แก่เขาด้วย...

ภาพความรุ่งเรืองและผลสำเร็จอันงดงามเหล่านั้นผุดขึ้นมาในสมองไม่ขาดสาย เขาเห็นภาพหยาดน้ำตาแห่งความสำนึกผิดและเสียดายของพ่อแม่ เห็นภาพใบหน้าพี่ชายที่จำใจยอมก้มหัวสารภาพและยอมศิโรราบให้แก่เขาภายใต้แรงกดดันของชีวิตและความยากจน

เขานึกถึงผิวพรรณอันนุ่มนวลและเรียบเนียนของหญิงสาวและสุภาพสตรีภายในสำนักงาน ตลอดจนความต้องการและกระหายในสารอาหารโปรตีนของพวกเธอ แม้ว่ากลิ่นอายเนื้อตัวในยามนั้นจะมีความรุนแรงและอบอวลชวนอึดอัดใจอยู่บ้างก็ตาม

เขานึกถึงเรื่องราวมากมาย จนกระทั่งภาพความทรงจำและจินตนาการทั้งหมดถูกบดบังและมลายหายไปสิ้นเพียงเพราะลำแสงสว่างจ้าดวงนั้น!

มันคือลำแสงสว่างจ้าที่มีพลังรุนแรงมหาศาล จนบดบังดวงตาทำให้มองไม่เห็นสิ่งใดอีกเลยในโลก!

"ตูม!!!"

ประชาชนและชาวบ้านที่พักอาศัยอยู่ในบริเวณพื้นที่ละแวกนั้นต่างพากันสะดุ้งตกใจตื่นขึ้นมาด้วยความรู้สึกราวกับเกิดภัยพิบัติแผ่นดินไหวขึ้น ชายชราคนหนึ่งที่พักอาศัยอยู่บนชั้นหนึ่งสะดุ้งตื่นขึ้นมานั่งหยัดยืนตัวตรงบนเตียงนอนทันที เขาชะเง้อมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความกระวนกระวายใจและลนลานเป็นที่สุด

มีลำแสงสว่างจ้าสาดส่องตัดผ่านม่านหน้าต่างเข้ามาจับจ้องอยู่บนขอบหน้าต่างของเขา ในใจของเขาเริ่มปรากฏความวิตกกังวลและลางสังหรณ์ย่ำแย่ขึ้นมาทันที เขาพยายามพร่ำอธิษฐานต่อพระผู้เป็นเจ้าในใจ หวังใจว่าเรื่องราวและภัยพิบัติที่ตนเองคาดเดาในสมองจะไม่มีวันเกิดขึ้นจริงเด็ดขาด

เขาก้าวเท้าเดินไปหยุดข้างขอบหน้าต่าง พลางดึงรั้งม่านหน้าต่างออกแวบหนึ่ง ก่อนจะมองเห็นซากส่วนหัวของรถบรรทุกขนาดยักษ์จัดวางตระหง่านอยู่ตรงหน้า

"บัดซบ!"

"มารดาแกเถอะ! บัดซบจริงๆ!"

ในพริบตาเดียวใบหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น คำสบถและคำหยาบคายพ่นพรั่งพรูออกจากปากไม่หยุดหย่อน ประดุจดั่งกระเพาะปัสสาวะที่ผ่านการกลั้นสะสมน้ำปัสสาวะมาตลอดทั้งวันที่บัดนี้ไม่สามารถทนสะกดกลั้นกักเก็บเอาไว้ได้อีกต่อไปแล้วอย่างไรอย่างนั้น!

กรอบภาพวาดศิลปะที่แขวนเบี้ยวอยู่บนกำแพงบ้านในตอนแรก ในที่สุดก็ไม่อาจประคองหยัดยืนอยู่ได้ ร่วงหล่นกระแทกพื้นเสียงดังโครมใหญ่จนกระจกแตกละเอียดป่นปี้ และรอยแตกร้าวรุนแรงก็เริ่มปรากฏเด่นชัดอยู่บนกำแพงปูนของบ้านด้วยเช่นกัน

ชายชรารีบคว้าเสื้อคลุมมาสวมใส่แล้ววิ่งปราดออกจากบ้านทันที เขายืนเบิกตากว้างจ้องมองภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นบนทางเท้าด้วยสีหน้าท่าทางที่อัดแน่นไปด้วยความเหลือเชื่อและยากจะยอมรับได้!

ที่พิกัดเดิม และในช่วงเวลาที่ประจวบเหมาะแทบจะตรงกันกับคราวก่อนไม่มีผิดเพี้ยน รถบรรทุกขนาดยักษ์คันเดิม และรถเก๋งคันหรูหราคันใหม่!

ล้อของรถเก๋งที่พลิกคว่ำจมดินอยู่ยังคงหมุนคว้างส่งเสียงหวีดหวิวอย่างต่อเนื่องไม่ยอมหยุด!

ทว่าเขาหาได้เกิดความสนใจในความสูญเสียชีวิตเหล่านั้นไม่ สิ่งเดียวที่เขาให้ความสำคัญก็คือ...

"บ้านของฉัน!!!"

ฝูงชนและประชาชนรอบข้างเริ่มขยับกายก้าวเข้ามาห้อมล้อมจุดที่เกิดเหตุด้วยความตื่นตระหนกและหวาดกลัวเป็นอย่างยิ่ง มีบางคนรีบต่อสายโทรศัพท์แจ้งความแก่ตำรวจและเรียกหน่วยดับเพลิงเพื่อขอความช่วยเหลือเป็นการด่วน

ไม่นานนัก รถตำรวจ รถดับเพลิง ตลอดจนรถพยาบาลฉุกเฉินก็พากันแผดแตรสัญญาณเตือนภัยเร่งเดินทางมาถึงที่เกิดเหตุอย่างรวดเร็ว

ตัวคนขับรถบรรทุกยักษ์ยังคงนอนกรนเสียงดังสนิทอยู่ภายในห้องโดยสาร บ่งบอกว่าเขาดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทราไปเรียบร้อยแล้ว ซึ่งพฤติกรรมท่าทางเช่นนี้ย่อมตอกย้ำเตือนสติให้เห็นแจ่มแจ้งทันทีว่า ชายผู้นี้ก็คือหนึ่งในบรรดาคนขับรถบรรทุกขนส่งสินค้าในเวลากลางคืนที่ยึดถือค่านิยมความเชื่อโง่ๆ ว่า "การดื่มแอลกอฮอล์จะช่วยกระตุ้นทำให้สภาพร่างกายกระปรี้กระเปร่าและมีพลังทำงาน" นั่นเอง

คนขับรถบรรทุกในกลุ่มนี้ถือเป็นภัยพิบัติอันตรายที่มักจะปรากฏตัวสร้างคดีบ่อยครั้งบนหน้าสื่อหนังสือพิมพ์ ประชาชนที่ได้อ่านข่าวสารต่างก็พากันมองว่านี่เป็นเรื่องตลกขบขันและสมน้ำหน้าแก่ความโง่เขลาเบาปัญญาของพวกมันที่ริอ่านคิดว่าสุราจะช่วยให้ทำงานได้สะดวกโยนขึ้นจริง

เจ้าหน้าที่ดับเพลิงเหลือบสายตาไปตรวจสอบสภาพของรถเก๋งที่โดนแรงกระแทกบดเบียดจนบิดเบี้ยวแตกละเอียดป่นปี้ไร้ชิ้นดี โครงร่างและสภาพคนขับที่อยู่ในห้องโดยสารด้านหน้านั้นเสื่อมสลายไปเรียบร้อยแล้ว สภาพร่างกายของเขาบิดเบี้ยวผิดรูปราวกับกำลังจะเกิดเหตุการณ์ "ระเบิด" ออกมาจากข้างในอย่างไรอย่างนั้น

ส่วนสภาพร่างกายของชายหนุ่มที่นั่งปักหลักอยู่บริเวณเบาะหลังดูเหมือนจะมีสภาพการตายที่ค่อนข้างดีกว่าอยู่บ้าง—

คำจำกัดความของคำว่า "ดีกว่า" ในทัศนะของกู้ภัย หาได้หมายถึงเขายังมีชีวิตรอดไม่ ทว่าหมายถึงสภาพการตายและแววตาสีหน้าของเขาดูมีความสงบและราบรื่นกว่าสภาพของคนขับหน้านั่นเอง

"เป็นคดีอุบัติเหตุรถชนที่มีผลสืบเนื่องมาจากพฤติกรรมการดื่มสุราเมาแล้วขับอีกคดีหนึ่งแล้วล่ะ พรุ่งนี้พวกผู้สื่อข่าวคงจะมีประเด็นร้อนแรงไปรายงานพาดหัวข่าวหน้าหนึ่งเพิ่มขึ้นอีกคดีแน่นอน"

นายตำรวจผู้รับผิดชอบคดีจัดแจงสะกดรอยและจดบันทึกสำนวนหลักฐานในสถานที่เกิดเหตุเสร็จสิ้น ก่อนจะวิทยุรายงานข้อมูลคดีกลับไปยังศูนย์ปฏิบัติงานกลางทันที คดีนี้ได้รับการยืนยันว่าเป็นอุบัติเหตุทางถนนทั่วไป หาใช่คดีฆาตกรรม อำพราง หรือแผนการล้างแค้นเพื่อประทุษร้ายร่างกายของใครไม่ มันเป็นเพียงแค่อุบัติเหตุธรรมดาๆ เท่านั้นเอง

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งตัวของสำนักงานควบคุมวัตถุอันตรายตลอดจนบรรดาข้าราชการผู้ทรงเกียรติในระดับสูง ต่างก็มีความปรารถนาและคาดหวังอยากให้คดีนี้ถูกบันทึกว่าเป็นเพียงแค่อุบัติเหตุทางถนนธรรมดาจริงๆ ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงหนทางเลือกนี้เท่านั้นที่จะช่วยให้พวกเขามีหลักฐานเชิงประจักษ์เกี่ยวกับ "อันตรายและผลกระทบย่อยยับของการดื่มสุราที่มีต่อชีวิตและสุขภาพของประชาชน" ไปตีพิมพ์โฆษณาชวนเชื่อสร้างความชอบธรรมให้แก่กฎหมายของพวกตนสืบไป!

ผ่านไปเพียงสิบกว่านาที ไลนี่ก็เร่งเดินทางมาถึงสถานที่เกิดเหตุ ใบหน้าของเขาพลันปรากฏหยาดเหงื่อเย็นเฉียบไหลรินอาบแก้มขณะเฝ้ามองดูร่างไร้วิญญาณของบริดจ์ที่โดนเจ้าหน้าที่จัดระเบียบและบรรจุลงในถุงซิปเก็บศพสีดำสนิทต่อหน้าต่อตา

ต่อให้นายตำรวจเจ้าของคดีจะเอ่ยปากซักถามข้อมูลรายละเอียดอันใดไป เขาก็เกิดอาการสมองตื้อตันจนลืมสิ้นที่จะเอ่ยปากตอบคำถามใดๆ ไปชั่วขณะ จนกระทั่งโดนนายตำรวจยื่นมือมาสะกิดและผลักไสไหล่เบาๆ "เฮ้ย! ชายผู้นี้คือคุณบริดจ์ที่คุณรู้จักคุ้นเคยรึเปล่าครับ?"

"เอ๊ะ?" สีหน้าท่าทางของไลนี่อัดแน่นไปด้วยความมึนงงและทำตัวไม่ถูก ก่อนจะเริ่มมีสติและเข้าใจในคำถามของเจ้าหน้าที่ รีบพยักหน้ารับรวดเร็ว "ใช่แล้วครับ ใช่แล้วครับ ชายคนนี้คือคุณบริดจ์ ข้ารู้จักและคุ้นเคยกับเขาเป็นอย่างดีครับ"

เขากลั้นใจฝืนเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ "เกิด... เกิดเรื่องราวภัยพิบัติอันใดขึ้นรึครับ?"

นายตำรวจจ้องมองเขาเขม็ง พลางเท้าสะเอว "คู่สัญญาของคุณขับรถยนต์แล่นมุ่งหน้าจากพิกัดทิศใต้ขึ้นสู่ทิศเหนือ ทว่ารถบรรทุกยักษ์คันนี้แล่นตัดหน้าจากทิศตะวันตกไปทิศตะวันออก เกิดแรงปะทะชนเข้าใส่สีข้างด้านข้างของตัวรถอย่างจัง ส่งผลให้รถยนต์ส่วนตัวโดนแรงกระแทกครูดและผลักไสมาหยุดอยู่ ณ พิกัดตรงนี้แหละครับ"

"คนขับและผู้โดยสารเสียชีวิตคาที่ทั้งสองคน ส่วนตัวคนขับรถบรรทุกก็ผ่านการดื่มสุรามาอย่างหนาหนัก ตอนที่พวกเราเดินทางมาถึงจุดเกิดเหตุก็ยังคงนอนหลับสนิทไม่ตื่นเลยครับ..."

ไลนี่ลอบกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ "เรื่องนี้... มีความเป็นไปได้สูงที่จะไม่ใช่เรื่องบังเอิญหรืออุบัติเหตุธรรมดาใช่ไหมครับ?"

นายตำรวจจ้องมองเขาด้วยสายตาเยือกเย็น พลางก้มลงขยับปืนข้างเอว "ขอความกรุณาให้ระมัดระวังและรับผิดชอบต่อคำพูดของตนเองด้วยนะครับ หากคุณยืนยันที่จะให้ข้อมูลรายละเอียดในประเด็นนี้ ก็จงจัดแจงลงทะเบียนจดบันทึกข้อมูลส่วนบุคคลเอาไว้ซะ แล้วพวกเราจะจัดส่งคนเดินทางไปสอบสวนและดำเนินคดีตามขั้นตอนทางกฎหมายต่อไปครับ"

เมื่อหวนระลึกนึกถึงชื่อเสียงบารมีและความโหดเหี้ยมของแลนซ์ ตลอดจนสายสัมพันธ์อันลึกลับและขุมกำลังผู้ติดตามกระหายเลือดเหล่านั้น หยาดเหงื่อเย็นเฉียบก็ยิ่งทวีไหลรินอาบแผ่นหลังของไลนี่จนเปียกชุ่มทันที "ข้า... ข้าไม่ได้มีความหมายแอบแฝงในลักษณะนั้นหรอกครับ ข้าเพียงแค่... ต้องขออภัยด้วยจริงๆ ข้าเพิ่งจะเผชิญกับอาการตื่นตกใจจนทำตัวไม่ถูก จึงได้พลั้งปากพูดคำพูดเหล่านั้นออกไปโดยไม่ได้ตั้งใจครับ"

นายตำรวจได้ยินคำอธิบายจึงยอมพยักหน้ารับเบาๆ ใช้กระดานจดบันทึกเค้นหน้าอกของเขาเตือนสติ "วันข้างหน้าก่อนจะอ้าปากบอกข้อมูลอันใด จงใช้สมองคิดไตร่ตรองให้ละเอียดถี่ถ้วนเสียก่อน เรื่องราวคดีความในลักษณะนี้หาใช่ประเด็นที่ใครจะสามารถนำมาพูดจาพล่อยๆ ได้ตามใจชอบหรอกนะครับ เข้าใจความหมายของฉันใช่ไหม?"

ในเวลานี้ ไลนี่ทำได้เพียงพยักหน้ารับคำสั่งสอนอย่างว่าง่ายแต่โดยดีเท่านั้น

ไม่นานนัก ซากรถยนต์ทั้งสองคันก็โดนเคลื่อนย้ายและลากตัวออกจากจุดเกิดเหตุอย่างรวดเร็ว บรรดาเจ้าหน้าที่ตำรวจจัดแจงเข้าไปตรวจสอบและค้นหาหลักฐานภายในห้องโดยสาร ก่อนจะพากันหยิบฉวยเอานาฬิกาข้อมือทองคำเรือนหรู ตลอดจนกระเป๋าใส่เงินและเงินสดจำนวนหนาซุกซ่อนใส่ไว้ในกระเป๋าเสื้อของตนเองอย่างรวดเร็วไร้ร่องรอย

ส่วนทรัพย์สินชิ้นอื่นๆ ไม่ได้มีความน่าสนใจอันใดเลย และหากไม่ใช่เพราะเกิดความรังเกียจขยะแขยงคราบโลหิตสีแดงสดที่เปรอะเปื้อนอยู่บนเสื้อผ้าแพรพรรณชั้นดีแล้วล่ะก็ บางทีเนกไทหรูหราของบริดจ์ก็คงต้องโดนคนพวกนี้ถอดพรากไปครอบครองด้วยอย่างแน่นอน

ตัวคนขับรถบรรทุกยักษ์ตื่นนอนขึ้นมาภายหลังถึงได้รับทราบข่าวร้ายว่ายานพาหนะของตนไปเบียดกระแทกชนผู้คนจนเสียชีวิตคาที่ไปถึงสองราย ทว่ายานพาหนะของเขาก็ยังคงมีระบบประกันภัยคอยรองรับอยู่—มาตรการการบังคับใช้กฎหมายเมาแล้วขับในยุคสมัยนี้ยังไม่ได้ถูกบันทึกเป็นพฤติกรรมผิดกฎหมายอาญาแต่อย่างใด เป็นเพียงเรื่องของจรรยาบรรณวิชาชีพและปัญหาส่วนบุคคลเท่านั้น ดังนั้นบริษัทประกันภัยจึงทำได้เพียงแค่การหาลู่ทางเจรจาต่อรองและลดทอนยอดเงินตราในการจ่ายชดเชยค่าเสียหายเท่านั้น

ส่วนตัวเลขเงินรางวัลและยอดเงินชดเชยชีวิตจะจัดสรรส่งมอบเท่าใดนั้น?

คาดว่าคงตั้งตัวเลขไว้ที่ราวห้าหมื่นเหรียญเศษ ท้ายที่สุดแล้วชีวิตของมนุษย์เราก็ล้วนมีมูลค่าและราคาค่างวดระบุไว้เสมอ และตัวเลขเหล่านั้นก็มักจะถูกเขียนและจดบันทึกไว้ตามเกณฑ์มาตรฐานทางกฎหมายที่ผู้คนมองเห็นได้ง่ายดายอยู่แล้ว เพียงแต่ประชาชนส่วนใหญ่มักจะละเลยและไม่ได้เกิดความสนใจจะจับจ้องมองดูเท่านั้นเอง

ผู้ที่ยังคงปักหลักตรากตรำทำงานวุ่นวายที่สุดในพิกัดที่เกิดเหตุก็คือตัวของเจ้าของบ้านเช่าชรานั่นเอง เขายังคงวิ่งร่อนคอยซักถามข้อมูลกับเจ้าหน้าที่ทุกคนอย่างตื่นตกใจว่า คดีสะเทือนขวัญในครั้งนี้ ผู้ใดจะเป็นคนออกหน้ารับสอยและจ่ายเงินชดเชยค่าบูรณะซ่อมแซมบ้านเช่าของเขาที่แตกร้าวเสียหายพังทลายกันแน่...

เช้าวันรุ่งขึ้น ไลนี่ก็รีบต่อสายตรงต่อโทรศัพท์เดินทางไปหาแลนซ์ตั้งแต่เช้าตรู่ทันที

"คุณแลนซ์ครับ..." ทันทีที่ระบบสัญญาณโทรศัพท์เชื่อมต่อและได้รับการยืนยันการรับสายจากปลายทาง ทัศนคติและแววตาของไลนี่กลับแปรเปลี่ยนเป็นอึกอักและไม่ทราบว่าควรจะเริ่มต้นเอ่ยประโยคอย่างไรดี ทั้งสองฝ่ายต่างพากันนิ่งเงียบไม่ยอมปริปากจนเกิดบรรยากาศอันน่าอึดอัดใจขึ้นชั่วขณะ

ผ่านพ้นไปราวยี่สิบวินาที ไลนี่จึงเค้นเสียงพูดออกมารายงานเบาๆ "เมื่อค่ำคืนที่ผ่านมา คุณบริดจ์ได้เผชิญหน้ากับอุบัติเหตุทางถนนชนกันอย่างรุนแรง สภาพการณ์ย่ำแย่และเลวร้ายเป็นอย่างยิ่งยวดครับ... เขาได้เสียชีวิตคาที่ในจุดเกิดเหตุเรียบร้อยแล้วครับ"

ผ่านพ้นไปราวสองวินาทีเต็มๆ ปลายสายโทรศัพท์ถึงได้ยินเสียงพูดของแลนซ์ตอบรายงานกลับมาด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นและราบเรียบอย่างถึงที่สุด "งั้นรึ?"

"ฉันรู้สึกเสียใจและเสียดายอย่างยิ่งที่ได้รับทราบข่าวร้ายอันน่าสลดใจนี้ ไม่ทราบว่าศพของเขาจะได้รับการจัดพิธีฝังและฌาปนกิจศพขึ้นในเมืองจินกั่งแห่งนี้ หรือจะจัดส่งกลับคืนสู่พิกัดภูมิลำเนาเดิมของครอบครัวเขาดีล่ะ?"

"หากตกลงใจที่จะจัดงานฌาปนกิจศพขึ้นในเมืองจินกั่ง ก็จงอย่าลืมส่งจดหมายหรือโทรศัพท์มาแจ้งข่าวสารให้ฉันรับทราบล่วงหน้าด้วยนะ ฉันตั้งใจจะเดินทางไปร่วมไว้อาลัยและมอบดอกไม้ให้แก่เขาแวบหนึ่ง อย่างน้อยที่สุดพวกเราก็ถือเป็นเพื่อนร่วมงานที่เคยมีโอกาสได้พบหน้าและร่วมสนทนากันคราหนึ่ง"

ไลนี่พยายามฝืนและกลั้นใจอยู่หลายครั้ง ในที่สุดก็กล้าหาญเอ่ยถามตรงๆ "การเสียชีวิตของคุณบริดจ์ในครั้งนี้..."

ทว่าเขากลับไม่มีปัญญาจะเอ่ยประโยคซักถามออกไปได้จนจบประโยค และหลังจากรอคอยอยู่ครู่สั้นๆ แลนซ์ก็เอ่ยแทรกขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงราบเรียบราบรื่น "ประเด็นข้อสงสัยตรงนี้คุณสมควรที่จะเดินทางไปซักถามข้อมูลจากทางเจ้าหน้าที่ตำรวจนะ บางทีพวกตำรวจอาจจะมีทัศนะและความเห็นเด็ดขาดเกี่ยวกับคดีอุกฉกรรจ์ในครั้งนี้ที่แตกต่างออกไปบ้างก็ได้นะ"

"หากคุณไม่ได้มีธุระหรือเรื่องราวเดือดร้อนอื่นใดเพิ่มเติมแล้ว ฉันก็ขอตัวไปสะสางภารกิจหน้าที่ส่วนตัวก่อนล่ะ"

ไลนี่อ้าปากค้างเตรียมจะเสนอแผนการเจรจา ทว่าสุดท้ายก็ทำได้เพียงจำนนกล่าวถ้อยคำลาเบาๆ แล้วจัดแจงวางสายโทรศัพท์กลับคืนสู่แท่นวางไปตามเดิมอย่างยากลำบาก

บริดจ์ได้ดำเนินการประสานงานและแก้ไขรายละเอียดสัญญาส่วนใหญ่เกือบทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว สัญญาคู่สัญญาที่ยังคงหลงเหลืออยู่จึงมีเพียงแค่คดีพิพาทในศาลหรือสัญญากลุ่มที่กำลังเตรียมความพร้อมที่จะละเมิดสัญญาซื้อขายล่วงหน้าเท่านั้น และต่อให้สำนักงานใหญ่จะจัดส่งผู้แทนพิเศษคนใหม่เดินทางมาประจำการแทนตำแหน่งงานของบริดจ์ในอนาคต พวกเขาก็ย่อมไม่มีวันปรับเปลี่ยนนโยบายการทำงานอย่างแน่นอน

อย่าว่าแต่การสูญเสียชีวิตของผู้แทนพิเศษเช่นบริดจ์ไปเพียงคนเดียวเลย ต่อให้ต้องสูญเสียไปสิบคน หรือแม้กระทั่งร้อยคนก็ตาม พวกเขาก็ย่อมไม่มีวันยอมจำนนยกเลิกแผนงานนี้เด็ดขาด

พวกคุณต้องตระหนักดีว่า แผนการละเมิดสัญญาในครั้งนี้สามารถสร้างสรรค์ผลกำไรตัวเงินให้แก่ตัวบริษัทได้มหาศาลนับหลายล้านเหรียญ ต่อให้ต้องเผชิญกับความสูญเสียชีวิตคนงานหรือข้าราชการไปถึงร้อยคน และต้องจ่ายยอดเงินชดเชยและเงินช่วยเหลือครอบครัวไปจำนวนมหาศาลแล้วก็ตาม บั้นปลายพวกเขาก็ยังคงหลงเหลือยอดเงินผลกำไรเข้ากระเป๋าอีกมหาศาลอยู่ดี!

ดังนั้น จึงอย่าได้ฝันหวานว่าเพียงแค่การตายของผู้แทนพิเศษคนหนึ่ง จะสามารถสะกดดันและทำให้ยักษ์ใหญ่อย่างบริษัทแม่ยอมอ่อนข้อลงได้ ชิ้นเนื้ออันโอชะที่โดนกลุ่มทุนขนาดยักษ์เข้ากัดคาบไว้ในอุ้งปากแล้ว ย่อมไม่มีวันที่จะเล็ดลอดหรือหลุดพ้นไปได้โดยง่ายเด็ดขาด

ไลนี่ไม่มั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเรื่องราวสะเทือนขวัญในครั้งนี้จะเป็นผลงานการสร้างสรรค์ของแลนซ์จริงหรือไม่ ทว่าในห้วงลึกของจิตใจกลับมีลางสังหรณ์และลางเตือนสติว่า เรื่องนี้ย่อมต้องมีสายสัมพันธ์เกี่ยวดองกับชายหนุ่มที่ชื่อแลนซ์อย่างแน่นอน

หลังจากแลนซ์วางสายโทรศัพท์เรียบร้อยแล้ว เขาก็ดึงลิ้นชักโต๊ะทำงานออก หยิบเอาปึกเงินสดจำนวนหนาหลายปึกออกวางเรียงรายไว้บนโต๊ะ ยอดเงินรวมกันทั้งหมดห้าพันเหรียญ มีทั้งธนบัตรใบละห้าเหรียญ ธนบัตรใบละสิบเหรียญ ตลอดจนธนบัตรใบละยี่สิบเหรียญจัดวางรวมกันอย่างเป็นระเบียบ

เบื้องหน้าของเขามีสุภาพสตรีวัยกลางคนคนหนึ่งกำลังนั่งปักหลักอยู่ ในวินาทีที่เธอประสานสายตามองเห็นปึกเงินสดก้อนโต ใบหน้าของเธอก็พลันปรากฏแววตาและรอยยิ้มอิ่มเอมใจอย่างแสนสาหัสทันที

"สามีของคุณได้ดำเนินการปฏิบัติตามข้อตกลงสัญญาและบรรลุข้อกำหนดเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ยอดเงินทั้งหมดตรงนี้จึงถือเป็นสิทธิ์และเงินรางวัลของคุณแล้วล่ะครับ"

สุภาพสตรีรีบกล่าวคำขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า พลางเอื้อมมือหมายจะคว้าเงินสดปึกใหญ่มาครอบครอง ทว่าแลนซ์กลับยื่นฝ่ามือออกไปกดทับปึกเงินเหล่านั้นไว้แน่น จ้องมองสบสายตากับเธอด้วยแววตาเด็ดขาดเยือกเย็น "ฉันหวังว่าเรื่องราวความร่วมมือในครั้งนี้ จะได้รับการเก็บรักษาไว้เป็นความลับ และไม่มีบุคคลที่สามภายนอกคนใดได้รับทราบข่าวสารข้อมูลนี้เด็ดขาดนะครับ"

"อย่าได้ริอ่านเอ่ยปากเล่าเรื่องนี้ให้แก่ผู้ใดฟัง และจงจำไว้ว่าอย่าได้นำเอาเงินสดก้อนโตตรงนี้ไปเที่ยวจับจ่ายใช้สอยฟุ่มเฟือยในคราวเดียว ค่อยๆ จัดสรรแบ่งส่วนและใช้จ่ายมันอย่างระมัดระวังเถอะครับ ท้ายที่สุดแล้วบรรดาลูกๆ ของคุณก็ยังเยาว์วัยนัก และขั้นตอนการเจริญเติบโตของพวกเขาก็ยังคงมีความจำเป็นต้องใช้เงินทองอีกมากมายจริงไหมครับ?"

ประกายความละโมบและตื่นเต้นยินดีในแววตาของหญิงสาวพลันมลายหายไปทันที แปรเปลี่ยนเป็นความยำเกรงและหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด เธอรีบพยักหน้ารับคำสั่งสอนอย่างรวดเร็ว "เข้าใจแล้วค่ะ คุณแลนซ์ ข้าจะ..."

แลนซ์ยอมคลายมือออก นำเอาซองกระดาษคราฟต์สีน้ำตาลอ่อนส่งมอบให้เธอนำมาจัดเก็บเงินสดทั้งหมดลงไป ก่อนจะยื่นส่งมอบกลับไปให้เธออีกครั้ง "ฉันจะจัดส่งคนคอยคุ้มกันและพาตัวคุณเดินทางกลับที่พักอย่างปลอดภัยเถอะนะครับ"

สุภาพสตรีปราศจากความหวาดวิตกอันใดอีกต่อไป เธอรีบเอ่ยคำขอบคุณแลนซ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างนอบน้อม

สามีของเธอเป็นคนขับรถบรรทุกขนส่งสินค้าในเวลากลางคืนที่เพิ่งจะได้รับการวินิจฉัยจากคณะแพทย์ว่าป่วยเป็นโรคร้ายแรงระยะสุดท้าย และแพทย์ก็เพิ่งจะแจ้งเตือนสติว่าร่างกายของเขาไม่สามารถประคับประคองและมีชีวิตอยู่ต่อได้นานแล้ว

ร่างกายของเขาต้องเผชิญหน้ากับความป่าเถื่อนและเจ็บปวดรวดร้าวหนาหูจนนอนหลับไม่สนิทตลอดทั้งคืน และในวินาทีอันสิ้นหวังนั้นเอง แลนซ์ก็เดินทางไปพบหน้าเขา พลางมอบเงื่อนไขการทำงานและราคาค่างวดที่เขาไม่มีปัญญาจะเอ่ยปากปฏิเสธได้ลงในชีวิต

อุบัติเหตุรถชนหนึ่งครั้ง แลกกับยอดเงินสดห้าพันเหรียญ ซึ่งมีมูลค่ามหาศาลเพียงพอที่จะช่วยดูแลและส่งเสริมให้บรรดาลูกๆ ของเขาสามารถเจริญเติบโตขึ้นมาได้อย่างแข็งแรงและปลอดภัยในวันหน้าแล้ว!

(จบแล้ว)