บทที่ 220 - ความสัมพันธ์และทัศนคติทางการเมือง

บทที่ 220 - ความสัมพันธ์และทัศนคติทางการเมือง

"คุณหมายถึงพี่เจ็คอย่างนั้นรึคะ?" พาทริเซียหันหน้ามาสบสายตาจ้องมองแลนซ์ "ข้าจำได้ว่าพวกคุณทั้งสองคนเคยเจอกันและทำความรู้จักร่วมกันมาแล้วครั้งหนึ่งในงานฉลองวันเกิดของพี่บาร์บาร่านะคะ"

ยามที่เอ่ยอ้างถึงงานฉลองความสุขของบาร์บาร่า แววตาของพาทริเซียก็แผ่ซ่านไปด้วยกระแสความรู้สึกริษยาและคาดหวังบางเบาที่ปิดไม่มิด

ทิศทางการดำเนินชีวิตความเป็นอยู่อันหรูหราทันสมัยของบาร์บาร่า คือภาพในอุดมคติที่เธอเฝ้าฝันและปรารถนาที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดไปให้ถึงมาโดยตลอด ซึ่งนี่ถือเป็นพฤติกรรมทางจิตวิทยาพื้นฐานที่มักจะเกิดขึ้นในใจของกลุ่มเด็กสาวที่เป็นเด็กดีและเชื่อฟังคำสั่งของครอบครัวอยู่เสมอมา

พวกเธอเฝ้าคาดหวังที่จะได้รับสิทธิ์ในการเลือกสวมใส่กระโปรงยาวทันสมัยลวดลายสวยงาม ซึ่งเครื่องแต่งกายเหล่านั้นล้วนถูกจัดเป็นสินค้าต้องห้ามในสถานศึกษาของศาสนจักร คณะครูฝึกหัดไม่เคยยอมผ่อนปรนและห้ามเยาวชนหญิงพฤติกรรมแต่งหน้าแต่งตัวให้งดงามโดดเด่นสะดุดตาเด็ดขาด ทั้งยังห้ามส่งเสียงหัวเราะร่าหรือร้องไห้ตะโกนฟูมฟายสะเทือนอารมณ์ในที่สาธารณะอย่างรุนแรงด้วย

การที่ระบบการศึกษาของโรงเรียนศาสนาค่อยๆ สูญสลายและอันตรธานหายไปจากประวัติศาสตร์สังคมนั้น ไม่ใช่ผลลัพธ์จากระดับสิทธิสตรีและฐานะทางสังคมของสตรีเพศที่เติบโตเฉียบขาดขึ้นเพียงมิติเดียวเท่านั้น ทว่าปัจจัยลึกซึ้งเบื้องหลังคือแนวคิดและการตื่นรู้ทางปัญญาของกลุ่มฝูงชน ตลอดจนการคืนชีพจิตวิญญาณความเป็นมนุษย์และอิสรภาพของมนุษยชาติอย่างแท้จริง

ในฐานะระบบที่จงใจทำลายล้างความปรารถนาและกดขี่อิสรภาพพื้นฐานบางประการของมนุษย์เพื่อจัดระเบียบการปกครอง สถาบันล้าหลังเหล่านี้ย่อมไม่มีวันที่จะสามารถปรับตัวให้เข้ากันได้ดีกับทิศทางการพัฒนาทางเศรษฐกิจและการตื่นรู้ทางความคิดของเยาวชนคนรุ่นใหม่ได้รอดพ้นตลอดรอดฝั่ง

วันคืนในปัจจุบันประชาชนเฝ้าดิ้นรนไขว่คว้าตามหาตัวตนและเสรีภาพส่วนบุคคลอย่างเป็นรูปธรรม มากกว่าที่จะยอมก้มหัวทนสวมใส่กระโปรงโบราณหนาเตอะที่ยาวคลุมไปถึงข้อเท้า สวมทับด้วยเสื้อแขนสั้นที่ไม่ได้รับอนุญาตให้ขยับตัวกว้างเลยข้อศอก และคอยทำสีหน้าเย็นชาไร้อารมณ์ความรู้สึกประหนึ่งแม่ชีผู้เคร่งศาสนาไปชั่วชีวิต

แลนซ์บังคับพวงมาลัยรถยนต์เลี้ยวออกจากไหล่ทางเท้าอย่างนุ่มนวล "ใช่แล้วครับ เจ็คคนนั้นนั่นแหละ คุณมีหมายเลขคู่สายเฉพาะของเขาอยู่รึเปล่าครับ?"

"ย่อมต้องมีสิคะ ว่าแต่คุณชายแลนซ์มีปัญหาเดือดร้อนหรือธุระอันใดจะเจรจาพูดยืนยันรายละเอียดคดีกับพี่เขาอย่างนั้นรึคะ?"

แลนซ์พยักหน้ารับคำแกนๆ "มีแผนงานของสมาคมการค้าบางอย่างที่จำต้องปรึกษาตรวจสอบล่วงหน้าล่ะครับ" แม้คำกล่าวอ้างข้อนี้จะดูเป็นข้อแก้ตัวที่ตื้นเขินและมีช่องโหว่เยอะ ทว่าพาทริเซียกลับจมอยู่ในความคิดคำนวณอันแสนอบอุ่นและไม่มีความสนใจที่จะไปคิดเพ่งเล็งสืบสาวเลยว่า ในความเป็นจริงแล้วทิศทางการทำงานของแลนซ์กับเจ็คนั้น ช่างอยู่ห่างไกลกันราวฟ้ากับดินและไม่มีช่องทางให้ติดต่อเชื่อมโยงกันได้อย่างชอบธรรมเลย

เธอไม่เคยและปฏิเสธที่จะนำเอาเรื่องจุกจิกเหล่านี้มาสร้างความคลางแคลงใจต่อแฟนหนุ่มผู้ซื่อสัตย์ของตนเองตั้งแต่แรกแล้ว

ไอแดดยามเย็นโชยแสงระยิบระยับลูบผ่านร่างกายของผู้คนอย่างอ่อนโยน ยามใดที่คุณได้มีโอกาสใช้เวลาอันแสนหวานเคียงคู่ร่วมทางไปพร้อมกับบุคคลที่คุณรักอย่างแท้จริง ทิวทัศน์และโลกทั้งใบเบื้องหน้าก็ย่อมที่จะแปรสภาพเป็นผืนดินที่ระยิบระยับพราวระยับงดงามเหนือคำบรรยายทันที

พาทริเซียเจื้อยแจ้วบอกเล่าเรื่องราวอันน่ารักตลกขบขันในที่ทำงาน และรายละเอียดชีวิตประจำวันของเหล่าข้าราชการรุ่นใหม่ในสำนักงานให้เขาฟังไม่หยุดปาก

ซึ่งในความเป็นจริงแล้ว หากวิเคราะห์จากประสบการณ์และแง่มุมของแลนซ์ เรื่องเล่าเหล่านั้นช่างดูธรรมดา ราบเรียบ และปราศจากความน่าสนใจเลยแม้แต่เซนต์เดียว ทว่าเขาก็ยังคงจดจ่อรับฟังและแสดงความเห็นอกเห็นใจพลางส่งคำตอบรับเชิงบวกเพื่อเติมเต็มกำลังใจให้แก่เธออยู่เสมอ

และแน่นอนว่าพฤติกรรมเช่นนี้ไม่ได้เกิดจากเจตนาในการหลอกลวงพาทริเซียแต่ประการใด ทว่ามันคือกระบวนการรักษาเกียรติยศและมารยาทค่านิยมที่เขามีต่อเธออย่างสูงส่ง เพราะเขาเข้าใจดีแก่ใจว่า โลกใบเล็กๆ อันแสนจะสงบและราบเรียบที่เธอพยายามบรรยายบอกกล่าวแก่เขานั้น แท้จริงแล้วมันคือชีวิตและทิศทางความเป็นจริงทั้งหมดของเธอนั่นเอง!

ทั้งสองคนไม่ได้รีบร้อนเดินทางกลับบ้านพักในทันที แลนซ์บังคับรถยนต์พาพาทริเซียแวะเวียนไปยังร้านเบเกอรี่หรูชื่อดังใจกลางย่านแสงดาวล่วงหน้าก่อน เพื่อจัดแจงซื้อหาพายสับปะรดและผลไม้รสเลิศสูตรเฉพาะหนึ่งชิ้นมามอบเป็นของขวัญพิเศษให้แก่เธอ

เรื่องนี้ช่วยสร้างความสุขสมเบิกบานใจให้แก่เด็กสาวเป็นอย่างยิ่ง ของหวานเลิศรสก็เปรียบเสมือนกระแสอารมณ์เคลิบเคลิ้มของความรักที่สามารถเยียวยาจิตใจและนำพาความเบาสบายผ่อนคลายมาสู่ร่างกายมนุษย์ได้เป็นอย่างดี เธอยังใช้ช้อนละเลียดชิ้นเค้กป้อนส่งมอบให้แก่แลนซ์ร่วมรับประทานสลับสับเปลี่ยนกันอย่างแสนหวาน

หลังจากดื่มด่ำกับช่วงเวลาส่วนตัวเสร็จสิ้น พวกเขาจึงต่อสายโทรศัพท์แจ้งข่าวแก่คุณแม่เอมิลี่ว่าในค่ำคืนนี้แลนซ์จะร่วมรับประทานมื้อค่ำด้วย ซึ่งนั่นส่งผลให้คุณแม่เอมิลี่บ่นพร่ำไม่ขาดสายด้วยความรักระคนเอ็นดูที่พวกไม่ยอมแจ้งข่าวคราวล่วงหน้าให้เร็วกว่านี้ ทว่าในขั้นตอนถัดมาเธอก็รีบขับไล่และสั่งการให้ทั้งสองคนไปใช้เวลาร่วมกันในโลกภายนอกต่อให้พึงพอใจเสียก่อน

เนื่องจากเธอจำเป็นต้องปลีกตัวออกไปคัดสรรวัตถุดิบและจัดแจงเมนูมื้อค่ำให้ครบถ้วนสมเกียรติแขกผู้มาเยือนนั่นเอง

ช่วงเวลานี้คุณพ่อวิลเลียมแผ่ซ่านไปด้วยพลังขับเคลื่อน ความกระตือรือร้น และพละกำลังความแข็งแกร่งอย่างน่าทึ่ง ส่งผลให้คุณแม่เอมิลี่เกิดความรู้สึกเคลิบเคลิ้มประหนึ่งตนเองได้มีโอกาสย้อนเวลากลับไปใช้ชีวิตในช่วงวัยหนุ่มสาวอีกหน!

ย้อนกลับไปในช่วงที่เขายังคงตรากตรำทำงานรับราชการประจำศาลาว่าการเมือง ในเวลาที่เธอมีความต้องการหรือคาดหวังความโรแมนติก คุณพ่อวิลเลียมก็มักจะจัดการสะสางและทำหน้าที่เพียงแบบขอไปทีเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว ชั่วระยะเวลาหนึ่งมันส่งผลให้เธอเกิดความวิตกกังวลและตั้งข้อสงสัยว่าคุณสามีล่วงล้ำเข้าสู่วิกฤตวัยทองและมีอาการป่วยไข้เฉพาะด้านของเพศชายล่วงหน้าไปเสียแล้วรึเปล่า

ทว่าในยามนี้ เธอเริ่มรู้แจ้งเห็นจริงแล้วว่า บ่อเกิดสำคัญที่ทำลายล้างความกระชุ่มกระชวยในอดีตคือความราบเรียบ จืดชืด และชีวิตสีเทาประหนึ่งปลักโคลนของแวดวงราชการที่คอยสยบสีสันและความสดใสในตัวตนของเขาไปจนหมดสิ้นต่างหาก

ยามนี้คุณพ่อวิลเลียมกลับคืนสู่ความแข็งแกร่ง ดุดัน และแฝงไปด้วยพิษสงประหนึ่งหนุ่มแน่นวัยคะนองที่ไม่เคยรู้จักเหน็ดเหนื่อย พร้อมที่จะเปิดฉากต่อสู้ส่งมอบความสุขสมให้แก่เธอได้ทุกเมื่อและในทุกสถานที่อย่างเร่าร้อน!

เมื่อไม่กี่วันก่อน จู่ๆ เขาก็หาญกล้าละทิ้งหน้าที่และแอบหลบเลี่ยงหนีงานเดินกลับมาบ้านในช่วงบ่ายแก่ๆ ตรงรี่เข้ามาอุ้มร่างของเธอที่กำลังจัดจ่ออยู่กับการจัดดอกไม้โยนลงบนเบาะโซฟาหนานุ่มกลางห้องรับรอง และในขั้นตอนการปฏิบัติงานเขายังแฝงคำพูดจาหยาบโลนเย้ายวนกระตุ้นอารมณ์ใส่ข้างหูอีกด้วย!

ครอบครัวลอว์เรนซ์จัดอยู่ในกลุ่มคนผู้ดีและเป็นตัวอย่างอันงดงามของชนชั้นกลางในท้องถิ่น สมาชิกทุกคนต่างผ่านขั้นตอนการศึกษาอบรมสั่งสอนค่านิยมมาเป็นอย่างดี และไม่มีวันที่จะพูดจาหยาบคายต่อหน้าคนในครอบครัวเด็ดขาด

และในทางกลับกัน แม้กระทั่งในขั้นตอนส่วนตัวของการร่วมเตียงนอน พวกเขาก็ยังคงรักษามารยาทและให้เกียรติยศแก่กันและกันเสมอมา หลีกเลี่ยงพฤติกรรมการพูดจาสกปรกไร้ค่านิยม ซึ่งระเบียบปฏิบัติและมารยาทเหล่านี้เป็นสิ่งล้ำค่าที่ทุกคนเข้าใจได้ดีและควบคุมตนเองได้ตั้งแต่เติบโตเต็มที่แล้ว

ทว่าในคราวนั้น ยามที่ได้สดับตรับฟังคำพูดหยาบโลนเร่าร้อนที่แผดพุ่งออกมาจากปากของคุณพ่อวิลเลียม คุณแม่เอมิลี่กลับไม่ได้เกิดความรู้สึกต่อต้านหรือหงุดหงิดใจเลยแม้แต่เซนต์เดียว ในทางตรงกันข้าม มันกลับแปรสภาพเป็นเชื้อเพลิงชั้นยอดที่กระตุ้นความรู้สึกตื่นเต้นและสร้างความวาบหวามใจให้แก่เธอได้อย่างล้นหลามลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม!

มิติใหม่ของการใช้ชีวิตคู่ และรสชาติแห่งราคะที่ทวีความรุนแรงนี้ ส่งผลให้ในส่วนลึกของจิตใจเธอกระซิบขอบคุณแลนซ์อยู่เสมอมา เพราะความสุขที่เธอได้รับในเวลานี้ล้วนเป็นผลลัพธ์จากความเปลี่ยนแปลงเชิงบวกที่แลนซ์นำมาสู่ครอบครัวของเธอทั้งสิ้น

“คุณแม่เอมิลี่สั่งการลงมาอย่างเป็นทางการแล้วค่ะว่าให้พวกเราใช้เวลาร่วมกันข้างนอกต่ออีกสักพัก เพราะยามนี้เธอกำลังปลีกตัวออกไปคัดสรรวัตถุดิบอาหารเลิศรสมาจัดเตรียมมื้อค่ำอยู่ค่ะ”

แววตาของเด็กสาวสั่นไหวและกวาดสายตามองสำรวจรอบกายด้วยความตื่นเต้นปนประหลาดใจ เนื่องจากในเวลาปกติเธอแทบจะไม่มีโอกาสย่างกรายเข้ามาสัมผัสความหรูหราของใจกลางย่านแสงดาวแห่งนี้เลย

ทั้งคุณพ่อและคุณแม่ต่างก็ไม่มีเวลาว่างคอยนำทางเธอมาท่องเที่ยว และส่วนทางด้านเพื่อนร่วมงานและพนักงานในสำนักงานของเธอนั้น... ก็ล้วนเป็นพวกข้าราชการระดับล่างที่รัดตัวและยากที่จะหาโอกาสเดินทางมาเปิดหูเปิดตาในสถานที่ท่องเที่ยวหรูหรานอกเวลาได้

และหากวิเคราะห์ในมิติลักษณะนิสัยแล้ว เธอจัดเป็นคนดีและสุภาพเรียบร้อยอย่างที่สุด ทว่าสำหรับเพื่อนฝูงรอบกายที่คลุกคลีร่วมกันมานาน บางครั้งพวกเขากลับวิพากษ์วิจารณ์ลับหลังว่าพาทริเซียช่างเป็นเด็กสาวที่น่าเบื่อหน่ายและจืดชืดสิ้นดี

เธอหลีกเลี่ยงที่จะเลือกสวมใส่เครื่องแต่งกายทันสมัยหวือหวาที่ดูเย้ายวน และคงสไตล์การแต่งกายแบบ “เด็กดีเรียบร้อย” ที่มิดชิดหนาเตอะไว้เสมอ ซึ่งรสนิยมล้าหลังข้อนี้ส่งผลให้กลุ่มเด็กสาววัยแรกรุ่นรอบตัวที่หลงใหลในความงามและกระแสนิยม ชื่นชอบการแสดงพฤติกรรมตีตัวออกห่างและปฏิเสธที่จะดึงเธอเข้ากลุ่มร่วมกิจกรรมท่องเที่ยวเสรีด้วยกัน

แลนซ์ยื่นมือออกไปกุมกระชับมือนุ่มนิ่มของเธอไว้แน่นพลางนำทางพาก้าวย่างไปผจญภัยในพื้นที่แปลกใหม่หลากหลายแห่ง แหล่งท่องเที่ยวใจกลางเมืองแฝงไปด้วยความรื่นรมย์ที่พิเศษมากมาย พวกเขาร่วมรับประทานอาหารเลิศรสจิปาถะ และหยุดยืนทอดสายตามองดูละครและการแสดงมายากลริมทางเท้าอย่างออกรส

พาทริเซียส่งเสียงหัวเราะอย่างร่าเริงบริสุทธิ์ใจยามที่ได้ลิ้มรสไอศกรีมแสนหวาน และแสดงสีหน้าตื่นตะลึงระคนเหลือเชื่อต่อกลมายากลที่มีช่องโหว่และรอยพิรุธชัดเจนของนักแสดงจรจัดเหล่านั้นอย่างน่ารักน่าเอ็นดู...

จนกระทั่งเวลาล่วงเลยผ่านพ้นเข้าสู่ช่วงค่ำ ประมาณหนึ่งทุ่มเศษ ทั้งสองคนจึงบังคับรถยนต์ส่วนตัวเดินทางกลับมาถึงบ้านพักในเขตพริซีเลีย ทันทีที่ผลักเปิดประตูใหญ่ก้าวเข้าสู่ภายในตัวบ้าน ก็ได้พบเห็นภาพของคุณพ่อวิลเลียมและคุณแม่เอมิลี่ที่กำลังช่วยกันวุ่นวายจัดแจงอุปกรณ์อยู่ในห้องครัวอย่างอุ่นหนาฝาคั่ง

ยามที่ได้สดับตรับฟังเสียงผลักประตูใหญ่ คุณพ่อวิลเลียมก็รีบยื่นหน้าและหงายแผ่นหลังครึ่งตัวออกมาจากรอยแยกของห้องครัว เขาสวมใส่ผ้ากันเปื้อนลายตารางสลับสีแดงน้ำเงินที่ดูทะมัดทะแมง บ่งบอกว่ากำลังรับบทเชฟจำเป็นอยู่

“รอคอยข้าอีกเพียงประมาณสิบห้านาทีเดี๋ยวเมนูเด็ดก็เสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้วล่ะสหาย พวกเจ้าเข้าไปพยุงกายนั่งพักผ่อนเฝ้ารอก่อนเถิด”

คุณแม่เอมิลี่ก็รีบยื่นตัวครึ่งซีกออกมาร่วมส่งสายตาหวานและขยับปลายนิ้วร่ายรำไปในอากาศเพื่อส่งสัญญาณทักทายแลนซ์ “ฮั่นแน่! บนโต๊ะรับรองมีผลไม้สดที่ผ่าเตรียมไว้ให้เรียบร้อยแล้วนะจ๊ะ ดื่มน้ำผลไม้สดแก้เซ็งไปพรางก่อน เดี๋ยวมื้อค่ำแสนอร่อยก็พร้อมส่งมอบประเคนให้แล้วจ้ะ”

ทั้งสองคนก็รีบม้วนตัวกลับเข้าไปจดจ่อสมาธิในห้องครัวต่อทันที ส่งเสียงเคาะกระทะและมีเสียงอุปกรณ์เครื่องครัวปะทะกันเสียงดัง “เพล้งเพล้งฉ่าฉ่า” อย่างมีชีวิตชีวา

พาทริเซียปลีกตัวเข้าห้องส่วนตัวของตนเพื่อผลัดเปลี่ยนมาสวมใส่เสื้อผ้าชุดลำลองที่ดูเบาสบาย ส่วนแลนซ์ทรุดตัวลงนั่งบนโซฟาพลางหยิบหนังสือพิมพ์รายวันฉบับล่าสุดมาเพ่งสายตาพิจารณาเงียบเชียบ

หนังสือพิมพ์ฉบับนั้นคือ 《ข่าวสารนานาชาติรายวัน》

และหากวิเคราะห์คุณค่าและเนื้อในของสื่อ 《ข่าวสารนานาชาติรายวัน》 ชิ้นนี้แล้ว ก็นับว่าแฝงไปด้วยนัยความจริงที่ตลกและน่าสนใจอยู่ไม่น้อยทีเดียว ยามนี้ระบบเศรษฐกิจและภาพรวมของสหพันธรัฐกำลังอยู่ในยุคสมัยแห่งการเติบโตและปรับตัวขึ้นอย่างก้าวกระโดด แม้ว่ากลุ่มชนชั้นสูงและผู้บริหารเมืองจะละเลยไม่ยอมให้ความสำคัญต่อความยากลำบากของชนชั้นแรงงานระดับล่าง ที่จำต้องตรากตรำขายแรงงานแลกเศษเงินที่ไม่พอเยียวยาปากท้องครอบครัวเลยก็ตาม

ทว่ากระแสความร้อนแรงและการเติบโตอย่างบ้าคลั่งในตลาดทุนและตลาดการเงิน กลับหนุนนำผลักดันให้บรรดานักเก็งกำไรและมหาเศรษฐีต่างพากันส่งเสียงคำรามตะโกนป่าวประกาศโฆษณาชวนเชื่อเรื่อง “ทศวรรษอันสดใสและรุ่งโรจน์ที่สุดได้เปิดฉากต้อนรับพวกเราแล้ว” ส่งผลให้อารมณ์ความมั่นใจอันมืดบอดและไร้สติปัญญาของฝูงชนในสหพันธรัฐ ขยายตัวพองโตจนล่วงล้ำขอบเขตของความสมเหตุสมผลไปสิ้นเชิง!

ในหลายๆ ครั้ง ทิศทางการพัฒนาและทัศนคติของรัฐบาลหรือประเทศชาติ ก็ไม่ได้มีความแตกต่างไปจากพฤติกรรมและการเติบโตของมนุษย์คนหนึ่งเลยแม้แต่เซนต์เดียว

ขอบเขตความยิ่งใหญ่ของประเทศชาติเกิดจากการรวมตัวและร่วมมือกันของมวลชน ดุจดั่งโครงสร้างร่างกายมนุษย์ที่เกิดจากการทำหน้าที่ประสานงานกันของกลุ่มเซลล์นับล้านชิ้น และพวกเขาก็ย่อมที่จะต้องแปรสภาพแผ่ซ่านจิตวิญญาณและความคิดร่วมที่อยู่เหนือความต้องการของระดับปัจเจกบุคคลขึ้นมาในที่สุด

ดังนั้น ท่ามกลางอิทธิพลความรุ่งเรืองที่ขยายตัวพุ่งสูงขึ้นอย่างประจวบเหมาะของสหพันธรัฐในช่วงเวลานี้ มันจึงเปรียบเสมือนภาพของญาติยากจนจากบ้านนอกคอกนาที่จู่ๆ ก็ค้นพบขุมทรัพย์จนกลายสภาพเป็นเศรษฐีใหม่ในพริบตา ส่งผลให้พวกเขาเกิดความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะคาดหวังนำเอาความสำเร็จของตนออกไปเป่าประกาศแบ่งปัน และเฝ้าไขว่คว้าเรียกร้องคำอวยพรชื่นชมจากประชาคมโลกอย่างกระตือรือร้น

หากคุณมีโอกาสก้าวเดินอยู่บนท้องถนนในย่านการเงินอันรุ่งเรืองของเมืองใหญ่ แล้วในมือไม่ได้ถือกระชับหรือพกพาหนังสือพิมพ์ 《ข่าวสารนานาชาติรายวัน》 หรือ 《แวดวงการเงินรายวัน》 ติดตัวไว้ล่ะก็ ประชาชนผู้ทรงเกียรติรอบกายย่อมพร้อมที่จะส่งสายตาเหยียดหยันและตราหน้าคุณลับหลังว่าเป็นเพียงแค่เด็กหนุ่มบ้านนอกผู้ยากไร้และไร้ซึ่งอารยธรรมทันที!

แลนซ์ไม่ได้ให้คุณค่าหรือมีความเชื่อมั่นในรายงานข่าวสารของสื่อสิ่งพิมพ์เหล่านี้เท่าใดนัก—ในยุคสมัยที่ระบบการสื่อสารคมนาคมยังคงไร้ซึ่งประสิทธิภาพ อัตราความรวดเร็วและช่องทางการส่งมอบข่าวคราวยังคงล่าช้าและล้าหลังอย่างยิ่งยวดเช่นนี้ ไม่มีผู้ใดสามารถยืนยันความถูกต้องร้อยเปอร์เซ็นต์ของกรณีคดีความอุกฉกรรจ์ที่เกิดขึ้นห่างไกลออกไปหลายพันหลายหมื่นกิโลเมตรได้เลย ว่ามันจะดำเนินไปตามความจริงดั่งที่ข่าวป่าวประกาศออกมาจริงหรือไม่

ช่องทางการรับรู้และการขุดหาเบาะแสข้อมูลของฝูงชนในสังคมช่างแคบและไร้ซึ่งมาตรฐานในการตรวจสอบความถูกต้อง และนี่คือปัจจัยสำคัญที่คอยปกป้องและเปิดโอกาสให้พวกสิบแปดมงกุฎสามารถใช้แผนการลวงตาเพื่อตักตวงผลประโยชน์มหาศาลไปได้อย่างราบรื่นและประสบความสำเร็จได้ง่ายดายเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อคลี่หน้ากระดาษหนังสือพิมพ์ออก เพ่งสายตามองดูหัวข้อข่าวใหญ่บนหน้าแรกสุดก็ระบุชัดเจนเด่นหราว่า 【การเมืองภายในจักรวรรดิเกิดความผันผวนครั้งใหญ่! จอมเผด็จการผู้ไร้คุณธรรมอาจต้องสังเวยชีวิตในเร็ววัน!】

เครื่องหมายอัศเจรีย์อันหนาเตอะสีเข้มช่วยทำหน้าที่สะกดสายตาและดึงดูดความสนใจของฝูงชนมุงได้เป็นอย่างดี ทว่าในโลกแห่งความเป็นจริงแลนซ์กลับได้รับเบาะแสข้อมูลลับจากปากของมาดอร์ (อดีตหัวหน้าทหารผ่านศึกที่อพยพลี้ภัยมาพึ่งพิง) เรียบร้อยแล้ว ว่าสถานการณ์ความเป็นอยู่และการกุมอำนาจขององค์จักรพรรดิภายในวังหลวงในเวลานี้ยังคงสงบเรียบร้อยและมั่นคงดีเยี่ยมอย่างที่สุด

พระองค์ทำเพียงแค่ใช้ผลประโยชน์ล่อใจและคำป่าวประกาศชวนเชื่อว่า “ผู้ใดที่มีพละกำลังและผลงานยอดเยี่ยมที่สุดจะได้สิทธิ์สืบทอดตำแหน่งจักรพรรดิคนถัดไป” มาเป็นเหยื่อล่อเท่านั้น ก็สามารถบีบคั้นทำให้กลุ่มกองกำลังปฏิวัติหลากหลายขั้วที่เคยนำกำลังเข้าล้อมบีบพระองค์จนไร้หนทางถอยในยามแรก ต้องพากันเปิดฉากเปิดศึกหักหลังเข่นฆ่าล้างโคตรเพื่อแย่งชิงสิทธิ์นั้นกันเองอย่างบ้าคลั่งทันที

กองทัพกบฏเหล่านั้นไม่มีความสนใจหรือยอมเสียเวลารวมกำลังไปจับตาตรวจสอบเลยว่าตัวจักรพรรดิได้แอบหลบหนีออกจากวงล้อมทหารไปแล้วจริงหรือไม่ เพราะในหัวของพวกมันปักใจเชื่อมั่นอย่างหยิ่งยโสว่า ในเมื่อพวกตนเคยมีความสามารถในการนำทัพบุกเข้าปิดล้อมพระองค์ได้สำเร็จมาแล้วครั้งหนึ่ง เช่นนั้นในอนาคตหากต้องการก็ย่อมสามารถลงมือกระทำเป็นหนที่สองได้อย่างง่ายดายแน่นอน

ทว่าสำหรับพวกของมาดอร์ที่เป็นนักรบอาชีพและผ่านสมรภูมิจริงมาแล้ว พวกเขากลับเกิดความวิตกกังวลและหวาดกลัวต่อการหลบหนีเอาตัวรอดขององค์จักรพรรดิในครั้งนี้เป็นอย่างยิ่ง เพราะการที่จะดิ้นรนค้นหาโอกาสในการบีบขยี้ขุมกำลังของพระองค์ให้จนมุมดั่งเช่นในอดีตอีกครั้งนั้น ช่างเป็นเรื่องที่ขัดต่อแนวคิดและแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยในอนาคต

และด้วยผลลัพธ์จากการเปิดศึกเข่นฆ่าแย่งชิงอำนาจกันเองของกองทัพกบฏ ย่อมส่งผลให้พวกเขาไร้ซึ่งความสามารถในการร่วมมือประสานงานทัพเพื่อรุมปราบปรามกองทัพหลวงของจักรวรรดิอีกต่อไป และนี่อาจจะกลายสภาพเป็นช่วงเวลาแห่งความรุ่งเรืองครั้งสุดท้ายของกองกำลังปฏิวัติแล้วก็เป็นได้

ซ้ำร้าย แม้กระทั่งบรรดาขุนนางและมหาเศรษฐีผู้ทรงอิทธิพลเบื้องหลังที่คอยให้การสนับสนุนเงินทุนในอดีต ก็เริ่มที่จะแสดงท่าทีสั่นคลอนและคิดอ่านตีตัวออกห่างแล้ว—ไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่มีความปรารถนาที่จะโค่นล้มราชวงศ์ ทว่ามันเป็นผลลัพธ์จากพฤติกรรมและความไร้ขีดความสามารถประหนึ่งกลุ่มคนสับปลับที่ไร้ค่าไร้ราคาของแกนนำปฏิวัติเหล่านั้นต่างหาก!

และเมื่อใดก็ตามที่ผู้มีอำนาจและเป็นกลุ่มคนที่กุมชะตาในการกำหนดทิศทางของศึกสงครามนี้เกิดความสั่นคลอนและปฏิเสธที่จะส่งมอบความช่วยเหลือจริง ท้ายที่สุดการลุกฮือต่อต้านในครั้งนี้ก็ย่อมต้องจบลงด้วยความพ่ายแพ้อลหม่าน ดุจดั่งประวัติศาสตร์การก่อกบฏไร้สาระนับร้อยนับพันครั้งในอดีต และถูกบันทึกแปรสภาพเป็นหน้ากระดาษที่แสนจะน่าอับอายในพงศาวดารของจักรวรรดิต่อไปเท่านั้นเอง

ทว่าเนื้อหาในสื่อหนังสือพิมพ์และมุมมองของนักข่าวผู้เขียนรายงานข่าวกลับปฏิเสธความจริงข้อนั้นอย่างสิ้นเชิง โดยพวกเขาป่าวประกาศค่านิยมชวนเชื่อว่า กองทัพกบฏในเวลานี้กำลังอยู่ในขั้นตอนการ “จัดระเบียบโครงสร้างกำลังรบและหลอมรวมอำนาจ” เท่านั้น และหากขั้นตอนสะสางภายในจบสิ้นลงอย่างเป็นระบบ องค์จักรพรรดิก็ย่อมที่จะต้องก้มหัวยอมสละมงกุฎทองคำและคทาอาญาสิทธิ์ส่งมอบอำนาจให้แก่พวกเขาแต่โดยดี

ผู้สื่อข่าวรายนี้จงใจเลือกใช้สำนวนโวหารการบรรยายประหนึ่งตัวเขาได้มีโอกาสเดินทางเข้าไปยืนเฝ้าพิจารณาความเคลื่อนไหวอยู่ข้างเตียงนอนของจักรพรรดิจริงๆ โดยรายงานอ้างว่ายามนี้พระองค์รีบม้วนตัวหลบซ่อนกบดานอยู่ใต้ผ้าห่มขนสัตว์เนื้อนุ่มด้วยร่างกายที่สั่นเทาด้วยความตื่นตระหนก และหลงลืมความจริงข้อสำคัญไปเสียสนิทว่าแผ่นหลังและร่างกายครึ่งซีกของตนเองกำลังถูกเปิดเผยต่อสายตาของกองทัพกบฏรอบตัวอย่างน่าสมเพช...

หัวข้อข่าวและเนื้อหาภายในรายงานข่าวจงใจใช้พฤติกรรมการบิดเบือนและสาดโคลนเพื่อทำลายล้างภาพลักษณ์อันดีงามขององค์จักรพรรดิอย่างไม่มีขีดจำกัด มุ่งหวังที่จะนำเสนอภาพของพระองค์ให้ฝูงชนเข้าใจว่าเป็นผู้มีจิตใจอำมหิต โหดร้าย ไร้มนุษยธรรม ทั้งยังแฝงไปด้วยความโง่เขลาเบาปัญญาเป็นอย่างยิ่ง

นี่คือความถูกต้องทางการเมืองในอุดมคติของกระแสสังคมในเวลานี้ เนื่องจากในอดีตยามที่จักรพรรดิประกาศสงครามและส่งขุมกำลังรุกคืบเข้าท้าทายอำนาจของสหพันธรัฐ ประชาชนและผู้มีอิทธิพลจำนวนมากในเมืองต่างพากันแผ่ซ่านไปด้วยความตื่นตระหนกและหวาดกลัวสงครามกลางเมืองเป็นอย่างยิ่ง

และระดับความตื่นตระหนกแสนสาหัสที่พวกเขาเคยเผชิญหน้าในยามนั้น ได้แปรสภาพเป็นฐานความโกรธแค้นและรังเกียจชิงชังที่พวกเขามีต่อจักรพรรดิผู้ทรงอิทธิพลพระองค์นี้เป็นทวีคูณ แม้ว่าในมิติทางการทหารพระองค์อาจจะไม่ได้กุมชัยชนะอย่างเฉียบขาดรวดเร็ว ทว่าในการเจรจาต่อรองและการเมืองระดับประเทศแล้ว พระองค์ก็จัดเป็นคู่ต่อสู้ที่เฉียบแหลมและแฝงไปด้วยพิษสงอันน่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด

ดังนั้น รายงานข่าวสารที่จงใจยกย่องหรือรายงานความจริงเกี่ยวกับระดับสติปัญญาและความแข็งแกร่งของพระองค์ ย่อมไม่มีวันที่จะมีประชาชนหน้าไหนยินยอมควักกระเป๋าจ่ายเงินซื้อไปอ่านเพื่อสร้างความวิตกกังวลแน่นอน ทว่าหากข่าวพาดหัวเป็นรายงานเรื่องความโง่เขลาเบาปัญญา ความล้มเหลว หรือความพ่ายแพ้อเนจอนาถของพระองค์แล้ว ผู้บริโภคก็ย่อมที่จะยินดีจ่ายเงินพิเศษห้าเซนต์ซื้อหามาอ่านเพื่อปรนเปรอความสะใจของตนเองทันที

หน้ารายงานข่าวในส่วนที่สองเป็นหัวข้อวิเคราะห์กรณีพิพาทและการปะทะอุกฉกรรจ์ทางการทหารที่กำลังเกิดขึ้นระหว่างประเทศเพื่อนบ้านบนแผ่นดินใหญ่แทนฟิต ตลอดจนแนวโน้มและความเป็นไปในอนาคตของการแบ่งปันขอบเขตอิทธิพล

ทว่าก็ต้องตระหนักความจริงข้อสำคัญประการหนึ่งว่า หากไม่ใช่เพราะพื้นที่ด้านหลังของหน้ากระดาษหนังสือพิมพ์ฉบับนี้ เกือบหนึ่งในห้าส่วนของพื้นที่ทั้งหมด ถูกจัดแจงเป็นหมวดหมู่รายงานข่าวคราวความรักจิปาถะของเหล่าคนดังทางสังคม และเรื่องเล่าหยาบโลนชู้สาวอันอื้อฉาวที่แฝงอยู่เบื้องหลังภาพการเมืองแล้วล่ะก็

แลนซ์ก็อาจจะยินยอมพร้อมใจที่จะนับและประเมินค่านิยมให้หนังสือพิมพ์ฉบับนี้เป็นตำราสารคดีที่แฝงไปด้วยความรู้จริงจังเพื่อใช้อ่านฆ่าเวลาอยู่บ้างหรอก!

“มื้อค่ำแสนอร่อยจัดแจงเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้วจ้ะ เร่งรีบปลีกตัวเข้ามาร่วมรับประทานด้วยกันเถอะจ้ะ แลนซ์!”

แลนซ์พยุงกายก้าวเดินมาหยุดยืนข้างโต๊ะอาหาร คุณแม่เอมิลี่ก้าวเข้ามามอบอ้อมกอดอันแสนอบอุ่นและนุ่มนวลให้แก่เขาเป็นการต้อนรับตามธรรมเนียมค่านิยมของผู้ดีชาวสหพันธรัฐ ขณะที่คุณพ่อวิลเลียมทำเพียงเหยียดมืออกมาร่วมจับกระชับมือกระชับแน่นอย่างนอบน้อมตามมารยาทแบบแผนของบุรุษเพศ

ซึ่งบางทีอาจเป็นเพราะพวกสุภาพบุรุษมักจะหลีกเลี่ยงที่จะแสดงพฤติกรรมการกุมกระชับกอดกันในที่สาธารณะเนื่องจากเกรงจะส่งผลกระทบต่อภาพลักษณ์ความภูมิฐานนั่นเอง

พาทริเซียปลีกตัวก้าวเดินออกมาจากห้องนอนส่วนตัวของตนเช่นกัน เธอจัดสรรเวลาชำระล้างร่างกายจนหอมกรุ่นชื่นใจ และผลัดเปลี่ยนมาสวมใส่เสื้อเชิ้ตลายจุดที่ดูเบาสบายและงดงามเข้าชุด

บนโต๊ะอาหารจัดเรียงรายไปด้วยอาหารเลิศรสแสนหรูหรา ทว่าดูลักษณะท่าทางแล้วในค่ำคืนนี้พาทริเซียย่อมไม่มีความสามารถที่จะจัดการกวาดเนื้อเลิศรสเข้าปากได้ปริมาณหนาแน่นแน่นอน “ข้าต้องกราบขออภัยด้วยจริงๆ ค่ะคุณแม่ พอดีก่อนหน้านี้คุณชายแลนซ์พาข้าแวะรับประทานเค้กผลไม้สดใจกลางเมืองไปบ้างแล้วน่ะค่ะ”

เธอบอกกล่าวด้วยสีหน้าเกรงใจและเหนียมอายเล็กน้อย เนื่องจากตระหนักดีว่าเมนูเลิศรสกองโตตรงหน้าเกิดจากหยาดเหงื่อแรงกายและความประณีตของคุณพ่อและคุณแม่ ทว่าคุณแม่เอมิลี่กลับไม่ได้แสดงสีหน้าหงุดหงิดใจเลย “โอ้... ช่างเถอะจ้ะ แถวนั้นแฝงไปด้วยร้านเบเกอรี่สูตรเฉพาะที่รสเลิศขึ้นชื่ออยู่ไม่น้อยทีเดียวล่ะ หวังว่าลูกๆ เดินทางผ่านพ้นแถวนั้นแล้วจะไม่ลืมเลือนแวะชิมรสชาติอันแสนหวานของมันนะจ๊ะ”

ขั้นตอนและแบบแผนการร่วมโต๊ะอาหารมื้อค่ำของชนชั้นกลางมักจะดำเนินไปตามครรลองเช่นนี้เสมอ เริ่มต้นจากการร่วมพูดคุยแบ่งปันประสบการณ์เรื่องเล่าในชีวิตประจำวันทั่วไปเพื่อคลายความอึดอัด จากนั้นจึงค่อยๆ ปรับกระแสอารมณ์ความรู้สึกผ่อนคลายเต็มที่แล้ว คุณพ่อวิลเลียมจึงค่อยๆ ปรับแววตาเคร่งขรึมและเบนเป้าหมายบทสนทนามาหยุดอยู่ที่ตัวแลนซ์ตรงๆ

“ข้าเฝ้าหวังว่าการเดินทางไปเที่ยวเล่นของพาทริเซียในครั้งนี้ จะไม่ได้ไปก่อความวุ่นวายหรือสร้างความลำบากใจให้แก่คุณชายแลนซ์จนเกินงามนะครับ”

“ไม่มีเลยครับ พวกเราเข้ากันได้ดีและร่วมผจญภัยด้วยกันอย่างราบรื่นรื่นรมย์ใจเป็นที่สุดครับ”

คุณพ่อวิลเลียมระบายรอยยิ้มละมุนพึงพอใจ “เมื่อครู่ข้าแว่วสดับตรับฟังพวกเจ้าเปรยว่ามีความปรารถนาที่จะติดต่อเชื่อมสายสัมพันธ์ร่วมกับเจ็คอย่างนั้นรึ?”

แลนซ์พยักหน้ารับคำแกนๆ “ใช่ครับ ข้าใคร่ขอรับการสนับสนุนเบาะแสและข้อมูลข่าวกรองบางประการจากเขาล่วงหน้าน่ะครับ”

คุณแม่เอมิลี่พลันระบายประกายแววตาสนใจขึ้นมาทันที “นี่คุณชายแลนซ์คิดอ่านเตรียมวางแผนที่จะก้าวเข้าสู่ขบวนการค้าของเถื่อนหนีภาษีแล้วรึคะ?”

ธุรกิจการลักลอบขนส่งสินค้าหนีภาษีก็จัดเป็นโครงการลงทุนที่ยอดเยี่ยมและแฝงไปด้วยกระแสผลกำไรมหาศาลอย่างน่าทึ่งทีเดียว

ภายใต้การควบคุมและคอยชักใยเบื้องหลังของกลุ่มนายทุนใหญ่และระบบพรรคการเมือง รัฐบาลของสหพันธรัฐกำหนดนโยบายภาษีพิเศษเพื่อปกป้องโรงงานและตลาดเสรีในประเทศ โดยการจัดระเบียบโครงสร้างภาษีศุลกากรพิเศษเรียกเก็บภาษีนำเข้าที่สูงลิ่วเพื่อขัดขวางและสยบสินค้าประเภทเดียวกันที่ผลิตจากประเทศภายนอกที่มีต้นทุนการผลิตต่ำกว่า

เพื่อให้เกิดภาพที่เข้าใจง่ายและเป็นรูปธรรมที่สุด ดั่งเช่นหมวกสักหลาดธรรมดาใบหนึ่งที่วางจำหน่ายตามเคาน์เตอร์ห้างสรรพสินค้าทั่วไปในสหพันธรัฐ อาจจะมีฐานราคาตั้งขายอยู่ที่ประมาณสามถึงห้าเหรียญ

ทว่าหากย้อนไปตรวจสอบในภูมิภาคอาแลน หมวกสักหลาดที่มีการตกแต่งและแฝงไปด้วยเนื้อผ้าคุณภาพเดียวกันเป๊ะ กลับมีฐานราคาตั้งขายอยู่เพียงประมาณห้าสิบเซนต์หรือหนึ่งเหรียญเท่านั้นเอง

ระยะทางคมนาคมระหว่างอาแลนกับสหพันธรัฐก็ช่างใกล้ชิดและแสนสั้น ประกอบกับระบบการเดินเรือและคมนาคมทางน้ำของท่าเรือจินกั่งที่เจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด ยอดราคาต้นทุนรวมค่าจัดส่งของหมวกสักหลาดเหล่านั้นยามที่เดินทางมาถึงท่าเรือจินกั่งอย่างถูกต้อง ก็ย่อมไม่มีวันที่จะสูงเกินหนึ่งเหรียญสิบเซนต์ต่อใบแน่นอน

ซึ่งกระแสการนำเข้าสินค้าประเภทนี้ย่อมส่งผลกระทบอันน่าสะพรึงกลัวและพร้อมที่จะทำลายล้างโรงงานผู้ผลิตหมวกสักหลาดในประเทศให้ล้มละลายราบคาบได้ในพริบตา เนื่องจากต้นทุนรายจ่ายด้านแรงงานและการผลิตของสหพันธรัฐนั้นสูงลิ่วเกินไป

บรรดาพ่อค้าปลีกรายย่อยเพียงจับจ่ายซื้อหาหมวกสักหลาดราคาถูกเหล่านั้นมาในราคาหนึ่งเหรียญห้าสิบเซนต์ แล้วแอบนำมาตั้งจำหน่ายตัดราคาตลาดที่ใบละสองเหรียญ ก็สามารถกวาดต้อนลูกค้าและทำลายล้างส่วนแบ่งตลาดของคู่แข่งในประเทศลงได้อย่างราบรื่น

และต่อให้โรงงานในประเทศจะยอมโอนอ่อนลดราคาจำหน่ายเพื่อพยุงชีพและลดส่วนแบ่งผลกำไรของตนลงต่ำสุดก็ตาม พวกเขาก็ย่อมไม่มีความสามารถที่จะฝืนยื้อชีวิตรอดพ้นได้ยาวนาน เนื่องจากเนื้อแท้ของเกมการพนันทางการค้านั้น ขีดความสามารถในการแข่งขันต่างหากคือเครื่องมือตัดสินชัยชนะในขั้นตอนสุดท้าย

ดังนั้นพ่อค้าจำนวนมากจึงเลือกที่จะกว้านซื้อผลิตภัณฑ์นำเข้าที่มีราคาขายหน้าร้านต่ำกว่าต้นทุนการผลิตจริงในประเทศมาจำหน่ายแทน เนื่องจากเป็นผลิตภัณฑ์ที่มีแต้มต่อในกระบวนการตลาดสูง และแต้มต่อเหล่านั้นก็จะแปรสภาพเป็นยอดขายและส่วนแบ่งผลกำไรมหาศาลกลับมาในระยะเวลาอันสั้นนั่นเอง

และด้วยเหตุผลข้อนี้ บรรดานายทุนใหญ่ของสหพันธรัฐจึงเลือกใช้พละกำลังทางการเมืองในการบีบคั้นให้รัฐบาลจัดเก็บภาษีศุลกากรพิเศษเรียกเก็บภาษีนำเข้าผลิตภัณฑ์ที่อยู่ในบัญชีควบคุมเหล่านั้นเพื่อปกป้องส่วนแบ่งผลกำไรของกลุ่มตน

หมวกสักหลาดราคาหนึ่งเหรียญ ยามที่เดินทางมาถึงด่านศุลกากรก็ย่อมต้องถูกบังคับคดีเรียกเก็บภาษีพิเศษเพิ่มขึ้นถึงร้อยละสองร้อยทันที ซึ่งนี่คือพฤติกรรมการประกาศเตือนอย่างอุกอาจแก่เหล่าพ่อค้าว่าอย่าริอาจคิดลักลอบขนส่งสินค้าประเภทนี้เข้ามาแสวงหาผลประโยชน์ในตลาดเด็ดขาด

เมื่อพ่อค้าปลีกจำต้องแบกรับต้นทุนรวมที่สูงลิ่วถึงใบละสามเหรียญกว่า พวกเขาก็ย่อมไม่มีทางที่จะนำมาตั้งขายตัดราคาที่ใบละหนึ่งหรือสองเหรียญได้เลย และกระบวนการตลาดของโรงงานในประเทศก็ย่อมที่จะรอดพ้นจากภัยคุกคามในขั้นตอนสุดท้าย

ซึ่งผลิตภัณฑ์ควบคุมและแฝงไปด้วยความคุ้มค่าเช่นนี้มีอยู่ในระบบเยอะแยะมากมาย ยามที่ฐานเศรษฐกิจในตลาดของสหพันธรัฐเติบโตขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ต้นทุนการผลิตในประเทศก็ย่อมต้องขยับขึ้นตามไปด้วยเป็นเงาตามตัว ขอเพียงผู้ใดมีความสามารถในการแอบหลบเลี่ยงหรือลักลอบนำเข้าสิ่งของเหล่านี้โดยหลีกเลี่ยงกระบวนการภาษีศุลกากรได้สำเร็จ เขาก็ย่อมที่จะแปรสภาพเงินทุนก้อนเล็กให้แปรเปลี่ยนเป็นเงินสดมหาศาลกลับคืนมาได้ทันที

เจ็คมักจะร่วมพูดคุยวิเคราะห์เรื่องราวเหล่านี้ให้ฟังเป็นประจำในเวลาที่ครอบครัวมารวมตัวกัน โดยบอกเล่ารายละเอียดคดีที่ว่ากลุ่มลักลอบขนของเถื่อนขั้วอำนาจหนึ่งๆ สามารถโกยผลประโยชน์สกปรกได้สูงถึงปีละหลายล้านเหรียญ

ชนชั้นกลางของสหพันธรัฐแห่งนี้ก็มีพฤติกรรมที่ไม่ต่างจากฝูงชนทั่วไปในสังคม พวกเขาไม่ได้แฝงไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธาหรือยอมสยบจำนนต่อกฎหมายของรัฐบาลกลางอย่างร้อยเปอร์เซ็นต์หรอก ซึ่งหากพวกเขามีความเคารพจริง คุณแม่เอมิลี่ก็คงไม่มีวันที่จะหลุดปากถามคำถามตรงประเด็นเช่นนี้ออกมาต่อหน้าครอบครัวแน่นอน

ทว่าแลนซ์ทำเพียงส่ายศีรษะเบาๆ ปฏิเสธข้อสงสัยนั้น “ข้ายังไม่มีแผนงานหรือมีความสนใจที่จะก้าวเข้าสู่ธุรกิจลักลอบขนส่งสินค้าเถื่อนในยามนี้หรอกครับ... แน่นอนว่าหากไม่นับรวมคดีเรื่องแอลกอฮอล์น่ะนะครับ”

เขาหยุดไปเล็กน้อย “บ่อเกิดสำคัญในการค้นหาตัวคุณเจ็คในครั้งนี้ เป็นเพราะลิจีกรุ๊ปแสดงพฤติกรรมละโมบอุกอาจคิดริอาจจะฉีกสัญญาข้อตกลงซื้อขายองุ่นล่วงหน้าของข้าทิ้งทั้งหมด ซึ่งแผนการสกปรกของพวกมันสร้างความสูญเสียและพรากผลประโยชน์ไปจากสมาคมของข้าสูงถึงร่วมสิบกว่าหมื่นเหรียญเลยทีเดียวครับ”

“คุณพระช่วย! สูญเสียผลประโยชน์มากมายมหาศาลขนาดนั้นเชียวรึคะ?” คุณแม่เอมิลี่แสดงสีหน้าตื่นตะลึงตกใจทันที “เช่นนั้นคุณชายแลนซ์ก็สมควรอย่างยิ่งยวดที่จะต้องเร่งดำเนินการส่งทนายความยื่นฟ้องร้องดำเนินคดีเอาผิดพวกมันให้ถึงที่สุดสิคะ”

ทว่าคุณพ่อวิลเลียมกลับส่งสายตาเคร่งขรึมปฏิเสธแนวคิดนั้นทันที “ผลกำไรสุทธิสะสมต่อปีของลิจีกรุ๊ปในปัจจุบันสูงลิ่วพุ่งทะลุเกินระดับร้อยล้านเหรียญไปแล้ว ประชาชนทั่วไปหรือสมาคมการค้าเล็กๆ ย่อมยากที่จะมีสิทธิ์หรือหนทางคว้าชัยชนะคดีความร่วมกับพวกมันในชั้นศาลได้รอดพ้นหรอกครับ”

เขาหันหน้ามาสบสายตาจ้องมองแลนซ์ “แล้วคุณชายแลนซ์เตรียมแผนงานที่จะเปิดฉากตอบโต้พวกมันเช่นไรล่ะครับ?”

แลนซ์วางช้อนและส้อมในมือลงพลางระบายยิ้มบางๆ “สำหรับบริษัทผูกขาดการค้าเกษตรกรรมขนาดยักษ์เช่นนั้น ทรัพย์สินและผลผลิตผลไม้ปริมาณมหาศาลของพวกมัน ย่อมต้องถูกจัดแจงและกักตุนไว้ตามโกดังคลังสินค้าและตู้คอนเทนเนอร์ขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่รอบบริเวณท่าเรืออย่างหนาแน่นแน่นอนครับ...”

เอ่ยถึงประเด็นสำคัญเพียงเท่านี้ เขาก็สลับสับเปลี่ยนหันกลับมาหยิบกระชับช้อนส้อมพยุงกายโน้มตัวออกไปด้านหน้าเพื่อคืบเคี้ยวชิ้นสเต็กเนื้อวัวหนานุ่มกลางโต๊ะอาหารกลับคืนมาใส่ในจานของตนเองพลางใช้มีดหั่นตัดแบ่งชิ้นเนื้อเข้าปากบดเคี้ยว “รสชาติเลิศเลอไร้ที่ติจริงๆ ครับ!”

การทำหน้าที่แนะนำเจ็คให้แลนซ์รู้จักและติดต่อประสานงานคบค้าสมาคมร่วมกันในโลกสีเทานั้น ไม่ได้ส่งผลกระทบหรือสร้างความลำบากใจให้แก่คุณพ่อวิลเลียมและคุณแม่เอมิลี่เลยแม้แต่เซนต์เดียว เพราะเกณฑ์มาตรฐานและระเบียบปฏิบัติในสังคมปัจจุบันดำเนินชีวิตอยู่ด้วยทิศทางเช่นนี้อยู่แล้ว

มนุษย์ทุกคนต่างก็เฝ้าดิ้นรนค้นหาหนทางตักตวงและกอบโกยผลประโยชน์เงินทองมาจุนเจือชีวิตของตนเองทั้งสิ้น ยามใดที่คุณมีความสามารถในการทำเงินสดได้จำนวนมากกว่าคนอื่น ผู้คนรอบข้างก็ย่อมที่จะส่งสายตาริษยาและยกย่องเกรงใจคุณ มากกว่าที่จะยอมลดตัวมาดูแคลนคุณลับหลัง

ยามที่กระบวนการมื้อค่ำแสนอร่อยจบสิ้นลงอย่างสมบูรณ์แบบ แลนซ์และคุณพ่อวิลเลียมจึงปลีกตัวก้าวเดินตรงรี่เข้าไปยังห้องทำงานส่วนตัวเพื่อเริ่มเปิดฉากเจรจาแผนงานสำคัญ

ภายหลังจากที่คุณพ่อวิลเลียมจัดสรรเวลาและชงชาน้ำกาแฟหอมกรุ่นรสเลิศมาบริการต้อนรับด้วยตนเองเสร็จสิ้น ทั้งสองคนจึงเริ่มปรับสีหน้าขึงขังเพื่อแลกเปลี่ยนความคิดเห็นเกี่ยวกับประเด็นคดีความการเมืองอย่างเป็นทางการ

“คุณชายแลนซ์คิดอ่านเตรียมแผนงานที่จะแอบส่งกองกำลังคนลอบเข้าไปขนย้ายและปล้นชิงผลผลิตผลไม้ของพวกมันออกไปจากโกดังท่าเรือจริงๆ รึครับ?” ย้อนกลับไปในขณะที่นั่งร่วมโต๊ะอาหาร แลนซ์สงวนท่าทีและหลีกเลี่ยงที่จะชี้แจงรายละเอียดแผนการตอบโต้ออกมาตรงๆ ซึ่งนั่นสร้างความสงสัยและทำให้คุณพ่อวิลเลียมคันปากอยากล่วงรู้ใจความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง

แลนซ์ค่อยๆ ยกถ้วยกาแฟขึ้นมาจิบลิ้มรส ความหอมกรุ่นของเมล็ดกาแฟอบอวลและมีรสชาติขมเข้มข้นลึกซึ้งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ซึ่งรสชาติขมลึกซึ้งข้อนี้ไม่ได้สร้างความหงุดหงิดใจให้แก่เขาเลย

“แม้ว่าในมุมมองและสายตาของฝูงชนภายนอก ข้าจะถูกจัดและตีตราว่าเป็นผู้มีอิทธิพลคุมองค์กรอาชญากรรมในโลกมืดก็ตาม ทว่านั่นก็ไม่ได้หมายความว่าตระกูลแลนซ์ของข้า จำต้องเลือกใช้กระบวนการป่าเถื่อนไร้ประสิทธิภาพดั่งอันธพาลปลายแถวในการล้างแค้นตอบโต้อีกฝ่ายเสมอไปหรอกนะครับ”

“ข้าสามารถส่งตัวแทนออกหน้าจดทะเบียนจัดตั้งบริษัทนอมินีหน้าใหม่ขึ้นมาบังหน้าหนึ่งแห่ง จากนั้นก็จัดทำสัญญาข้อตกลงสั่งซื้อพืชผลทางการเกษตรล็อตใหญ่ส่งมอบไปให้พวกมันจัดส่ง และเฝ้ารอคอยสบโอกาสดึงเวลาขัดขวางกระบวนการส่งสินค้าเพื่อบีบให้พวกมันกลายสภาพเป็นผู้ทำผิดสัญญาจงใจละเมิดข้อตกลง เพื่อที่จะใช้สิทธิ์ทางกฎหมายเรียกร้องค่าชดเชยค่าเสียหายพิเศษย้อนหลังอย่างชอบธรรมแทนครับ”

“ข้าขอยืนยันว่าแวดวงฝ่ายกฎหมายและทีมทนายความอาชีพจำนวนมาก ต่างพากันหลงรักและเฝ้ารอคอยที่จะได้เข้ามาส่วนแบ่งผลประโยชน์ในธุรกรรมทางการค้าที่สวยงามเช่นนี้กันอย่างเอาเป็นเอาตายทีเดียวล่ะครับ”

ไม่ใช่เพียงกลุ่มทนายความหน้าเงินเท่านั้นที่ยินดีร่วมหัวจมท้าย ทว่าแม้กระทั่งบริษัทคู่แข่งทางการค้าของลิจีกรุ๊ป ตลอดจนวิสาหกิจขนาดกลางจำนวนมากที่คาดหวังจะพังทลายการผูกขาดเพื่อแทรกตัวก้าวขึ้นสู่ระดับบนของระบบตลาด ก็ล้วนพร้อมที่จะยื่นมือเข้ามาสนับสนุนแผนงานของเราด้วยความเต็มใจอย่างยิ่งยวด

และแน่นอนว่า รายละเอียดและชั้นเชิงการทวงคืนเกียรติยศของแลนซ์ในครั้งนี้ย่อมไม่ได้จำกัดและล้าหลังอยู่เพียงเท่านี้ แผนการดำเนินงานที่ซับซ้อนกว่านั้น รวมถึงการส่งคนเข้าไปลักลอบโอนย้ายผลผลิตองุ่นคุณภาพสูงออกมาอย่างเนียนๆ ก็ล้วนแฝงอยู่ด้วย

แลนซ์หลีกเลี่ยงที่จะลงลึกรายละเอียดในแผนการตอบโต้นี้ต่อ เนื่องจากเล็งเห็นว่าไม่มีความจำเป็นต้องเผยไต๋ทั้งหมดให้เสียเวลา เขาจึงสลับสับเปลี่ยนประเด็นมาที่เป้าหมายหลักทันที “ย้อนกลับไปเมื่อสองวันก่อน ข้าเพิ่งจะมีโอกาสแวะเวียนไปเจรจาพูดยืนยันคดีร่วมกับคุณโจบาคมาครับ โดยเขาได้รับปากตอบรับคำสั่งพิเศษจากท่านนายกเทศมนตรีอย่างเป็นทางการเรียบร้อยแล้ว ว่าจะลงสมัครรับเลือกตั้งท้าชิงเก้าอี้สมาชิกรัฐสภาประจำย่านจักรวรรดิในปีหน้าด้วยเช่นกัน ส่งผลให้ยามนี้พวกเราจำต้องเตรียมตัวรับมือกับคู่ต่อสู้รายแรกแล้วล่ะครับ”

คุณพ่อวิลเลียมที่ยามแรกยังมีท่าทางผ่อนคลาย ทันทีที่สดับตรับฟังกระแสข่าวกรองชิ้นนี้ นัยน์ตาคู่งามของเขาพลันเคร่งขรึมและขมวดคิ้วมุ่นทันทีด้วยความวิตกกังวล

เขาอพยพมาตั้งรกรากอยู่ที่นี่มานานปี ย่อมต้องล่วงรู้ถึงเกียรติยศชื่อเสียงและอิทธิพลความกว้างขวางของคุณโจบาค ชิลเลอร์ นักธนาคารผู้มั่งคั่งรายนี้ดีเยี่ยมอยู่แล้ว และเพราะเหตุผลลึกซึ้งข้อนั้น เขาจึงตระหนักดีว่าคู่ต่อสู้รายนี้แฝงไปด้วยความน่าสะพรึงกลัวและจัดการยากเพียงใด

คุณโจบาคกุมฐานคะแนนเสียงและความเลื่อมใสศรัทธาของกลุ่มผู้อพยพชาวจักรวรรดิดั้งเดิมไว้อย่างหนาแน่นที่สุดในย่าน หากเขาก้าวเข้าสู่สนามเลือกตั้งจริง โอกาสที่คุณพ่อวิลเลียมผู้สมัครหน้าใหม่นอกพื้นที่จะสามารถดึงคะแนนเสียงมาค้ำบัลลังก์ชัยชนะให้แก่ตนเอง ย่อมเป็นเรื่องที่ยากลำบากราวกับเข็นครกขึ้นภูเขาแน่นอน

เพราะแบบแผนระบบการเลือกตั้งสมาชิกรัฐสภาในปัจจุบัน นอกเหนือจากการได้รับการเสนอชื่อจากพรรคและการวางกลยุทธ์การหาเสียงแล้ว ปัจจัยชี้ขาดร้อยเปอร์เซ็นต์ในขั้นตอนสุดท้าย ก็คือคะแนนเสียงบริสุทธิ์ของกลุ่มประชาชนในย่านนั่นเอง

“แล้วในแง่มุมของคุณชายแลนซ์ล่ะครับ มีแนวทางแผนงานหรือความคิดเห็นประการใดที่จะช่วยคลี่คลายคลี่คลายปัญหานี้บ้าง?” คุณพ่อวิลเลียมจมอยู่ในห้วงความคิดคำนวณสลับสับสนไปมาพักใหญ่ สุดท้ายจึงตัดสินใจที่จะโยนปัญหาสำคัญนี้กลับคืนไปให้แลนซ์ช่วยชี้แนะหนทางเดินอีกหน

แลนซ์ยิ้มบางๆ พลางยกถ้วยกาแฟขึ้นจิบอีกคำสั้นๆ “ข้าเคยทดลองเจรจาพูดยืนยันเตือนเขาเป็นการส่วนตัวเพื่อชักจูงใจให้ยอมละทิ้งแผนงานนี้แล้วล่ะครับ ทว่าคำตอบสุดท้ายของเขาคือการปฏิเสธคำเตือนของข้าอย่างไร้เยื่อใยครับ”

“เขาปักใจเชื่อมั่นอย่างหนักแน่นว่า นี่คือขั้นบันไดและโอกาสพิเศษครั้งแรกในรอบหลายสิบปีนับตั้งแต่ที่เขาหนีลี้ภัยมาตั้งรากฐานในสหพันธรัฐ ที่จะสามารถช่วยส่งเสริมนำพาชีวิตความเป็นอยู่ของตนเองให้ก้าวข้ามผ่านขีดจำกัดไปสู่แวดวงสังคมชั้นสูงได้อย่างยั่งยืน เขาจึงไม่มีวันที่จะยอมละทิ้งมันไปเด็ดขาด”

“ดังนั้น คุณพ่อวิลเลียมครับ คุณไม่มีความจำเป็นต้องเก็บเอาประเด็นความปลอดภัยนี้มาสร้างความตึงเครียดให้แก่ตนเองเลย เพราะวินาทีที่คุณโจบาคหาญกล้าเอ่ยปากปฏิเสธข้อเสนอของข้า มันก็ถูกจัดแจงและระบุชัดเจนทางอ้อมเรียบร้อยแล้วว่า ตระกูลแลนซ์ย่อมต้องยืนหยัดอยู่ฝั่งตรงข้ามเป็นศัตรูกับเขาในศึกเลือกตั้งครั้งนี้อย่างแน่นอนครับ”

คำยืนยันอันเฉียบขาดของแลนซ์ช่วยปลดเปลื้องภาระความกังวลและสร้างความเบาใจให้แก่คุณพ่อวิลเลียมอย่างปิดไม่มิด เพราะเขารู้ดีแก่ใจว่าหากศึกใหญ่ในครั้งนี้ไร้ซึ่งการสนับสนุนและการประสานงานจากแลนซ์คอยหนุนนำแล้ว แผนการชิงชัยของเขาก็ย่อมต้องพังทลายและพบความพ่ายแพ้อย่างราบกาบแน่นอน!

การย้ายข้ามเขตพิกัดไปลงสมัครท้าชิงสมาชิกรัฐสภาในพื้นที่อื่นไม่ใช่ประเด็นที่เป็นไปไม่ได้ ทว่าโอกาสในการดิ้นรนเอาชนะรอดพ้นก็น้อยชิ้นและไร้หนทางสำเร็จดั่งเช่นในย่านจักรวรรดิแห่งนี้อย่างแน่นอน

(จบแล้ว)