บทที่ 210 - ความสงบสุขครั้งสุดท้าย

บทที่ 210 - ความสงบสุขครั้งสุดท้าย

เฟล็มมิ่งซึ่งนั่งเอนกายอยู่ภายในรถเก๋งคันงามหาได้แสดงสีหน้าบิดเบี้ยวบูดบึ้งหรือแผ่รังสีความน่ากลัวดุร้ายออกมาแอย่างใดไม่ ตระกูลคอดักยักษ์ใหญ่ได้ยกระดับแผ่ขยายแวดวงอิทธิพลหลุดพ้นจากภาพลักษณ์แก๊งอันธพาลระดับล่างสุดไปเป็นเวลานานแสนนานแล้ว

ตัวมันนับแต่เยาว์วัยก็ได้รับการจัดสรรจัดหาแผนการศึกษาอบรมความรู้ระดับสูงและเป็นระบบอย่างดีที่สุด ซ้ำร้ายยังสืบทอดสำเร็จการศึกษาเป็นบัณฑิตจากมหาวิทยาลัยด้วยซ้ำ

หากไม่ใช่เพราะชื่อเสียงเรียงนามของตระกูลสืบเนื่องแต่กำเนิดสร้างความลำบากใจและกดทับบารมีของมันอยู่บ้าง มันก็ใช่ว่าจะไร้สิทธิ์ความสามารถก้าวขึ้นไปร่วมสัมพันธ์และแต่งชุดเครื่องแบบของพวกสถาบันในเครือพันธมิตร เพื่อคว้าสิทธิ์ใบเบิกทางก้าวเข้าสู่สังคมชนชั้นสูงผู้ทรงเกียรติของสหพันธรัฐมาครองได้อย่างผ่าเผย

หากประเมินพิจารณาคำนวณตามขอบเขตความถูกต้อง 【อย่างเป็นทางการ】 ในยามนี้ ฐานะประจำกายของมันคือนายใหญ่ระดับรองผู้จัดการทั่วไปประจำบริษัทการเดิมพันจินกั่งพัดดา คอยทำหน้าที่ดูแลสอดส่องและประคองแผนงานธุรกิจประจำวันทั่วไปของบริษัท

โครงสร้างแผนงานธุรกิจเกือบทั้งหมดล้วนเป็นกิจการที่สอดคล้องตามบทบัญญัติแห่งกฎหมายอย่างสมบูรณ์แบบ รวมถึงตัวบริษัทเองก็ได้รับการคุ้มเกราะสิทธิ์อย่างผ่าเผย พวกมันจ่ายชำระเงินค่าภาษีทางกฎหมายตรงเวลาในแต่ละเดือน จัดการว่าจ้างข้าราชการและแรงงานตามข้อกำหนดของศาลาว่าการเมืองอย่างถูกต้อง และปราศจากการกระทำพฤติกรรมความชั่วร้ายหรือพัวพันกับสังคมมืดสีดำแม้แต่เพียงเรื่องเดียว

ในช่วงระยะเวลาสิบกว่าถึงยี่สิบปีที่ผ่านมา ขบวนการองค์กรอาชญากรรมแผ่ขยายแวดวงอิทธิพลรวดเร็วปานลมกรด พวกมันเค้นสมองประเมินเรียนรู้จนเข้าใจแจ่มแจ้งถึงวิธีการและมาตรการการติดต่อคบค้าประสานงานเจรจาผลประโยชน์กับรัฐบาลของสหพันธรัฐอย่างเหมาะสมที่สุดเรียบร้อยแล้ว

ท่ามกลางยุคสมัยที่บทบัญญัติแห่งกฎหมายยังมีช่องโหว่และรูรั่วมากมายนับไม่ถ้วนประหนึ่งตาข่ายจับปลาเช่นนี้ บรรดาขบวนการ ตระกูลผู้ทรงอิทธิพล ตลอดจนแก๊งมาเฟียทั้งหลายต่างก็มีเล่ห์กลและมาตรการมากมายที่จะใช้ประโยชน์ในการหลบเลี่ยงความรับผิดทางอาญาและความซวยทางกฎหมายได้สบายๆ

ต่อให้แกจะตระหนักรู้ลึกๆ ดีว่ามันเป็นหนึ่งในขุมกำลังระดับหัวแถวคนสำคัญของแก๊งชั่วร้าย ทว่าในกระดานความยุติธรรม แกก็ย่อมไร้ซึ่งอาวุธและพยานหลักฐานเพียงพอที่จะบีบคั้นจี้หน้าให้มันยอมจำนนสารภาพความผิดในคุกตารางได้สำเร็จอยู่ดี

ส่วนประเด็นปัญหาที่ว่า แท้จริงแล้วเป็นเพราะกลไกความยุติธรรมไร้ขีดความสามารถที่จะจัดการ หรือทำเป็นโง่เง่าแกล้งมองข้ามเพื่อผลประโยชน์ความผิดพลาดกันแน่ นั่นก็ย่อมแปรสภาพเป็นปัญหาเชิงซ้อนอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิงแล้ว

"สืบค้นได้เบาะแสแจ่มชัดรึยังว่าไอ้สารเลวคนไหนมันขว้างโยนขวดเหล้าตัดข้ามฟ้ามาเปิดคดีความในค่ำคืนนี้?" มันดึงบุหรี่มวนหนึ่งขึ้นมาจุดสูบ พลางผ่อนคลายร่างกาย โครงสร้างกระดูกโพรงจมูกโดนพละกำลังกวาดเหวี่ยงหมัดซ้อมสะบักสะบอมบาดเจ็บไม่น้อย ทว่าอย่างน้อยที่สุดแพทย์ผู้ตรวจรักษาก็รับประกันสัญญาคำมั่นว่ากระดูกสันจมูกยังไม่หักสะบั้นบิดเบี้ยว

พละกำลังเหวี่ยงหมัดของเอริคแม้จะแฝงกระแสความหนาหนักอยู่บ้าง ทว่าหาได้แฝงความรุนแรงทำลายล้างเฉียบคมปานใดไม่ ทว่าถึงกระนั้นมันก็ช่วยเสริมสร้างความอับอายและอาการแสบร้อนบวมช้ำติดหนาแน่นอยู่บนนวลหน้าของมันตราบจนถึงปัจจุบัน และอาจจำเป็นต้องใช้เวลาพักฟื้นรักษาร่างกายนานหลายวันกว่าจะหวนคืนสู่สภาพเดิมลุล่วง

โพรงจมูกที่บวมเป่งหนุนส่งให้น้ำเสียงการเอ่ยคำพูดของมันแปรเปลี่ยนบิดเบี้ยวไปบ้าง สดับตรับฟังน้ำเสียงแล้วดูคล้ายคลึงกับประชาชนที่กำลังเผชิญโรคภัยไข้หวัดคุกคามอยู่จนหมดสิ้น

ศึกสงครามการตะลุมบอนที่ไร้ระเบียบในวันนี้ เหตุผลหลักสืบเนื่องมาจากขวดเหล้าแก้วใบนั้นทั้งสิ้น หากปราศจากมาตรการขว้างโยนขวดเหล้าตัดข้ามฟ้าไปลอยพุ่งชนกระแทกจนศีรษะของเอริคแตกโลหิตแดงพวยพุ่ง ตัวมันก็คงไม่มีทางที่จะสูญเสียการควบคุมสติสัมปชัญญะและตัดสินใจใช้พละกำลังประเคนกำปั้นสวนกลับไปอย่างแน่นอน

ตราบใดที่ต่างฝ่ายต่างปักหลักจำกัดการใช้พละกำลังความรุนแรงไว้ได้ ระเบียบและสภาพแวดล้อมก็ย่อมไม่มีวันที่จะพังทลายเสียหายหนักหนาสาหัสปานนี้แน่นอน ด้วยเหตุนี้ ตัวละครหลักที่เป็นต้นตอความขัดแย้งสะสางยากเย็นในคราวนี้นับว่าหาใช่ตัวมันหรือเอริคไม่ ทว่าแปรสภาพเป็นขวดแก้วเหล้าใบนั้น และเงาร่างลึกลับที่เป็นผู้ขว้างมันออกมาต่างหาก

สมุนคนสนิทเคียงข้างกายสั่นศีรษะเบาๆ "ยังไร้ร่องรอยสืบค้นพบรายละเอียดเบาะแสใดๆ ครับ ทว่าทิศทางของขวดเหล้ายามลอยปะทะประสาทสัมผัสรับประกันได้มั่นเหมาะว่าถูกขว้างส่งมาจากฝั่งขุมกำลังพวกคนท้องถิ่นของพวกเราแน่นอนครับ ผมได้แอบไปตรวจสอบเศษแก้วและกล่องบรรจุภัณฑ์มาลุล่วง ตรวจพบชัดเจนว่าเป็นขวดวิสกี้นาโปตราทองครับ"

เฟล็มมิ่งขมวดคิ้วแน่น ปัจจุบันภายในขอบเขตผืนแผ่นดินเมืองจินกั่งแห่งนี้ กิจการบาร์และสถานบันเทิงที่ครอบครองสิทธิ์จำหน่ายวิสกี้นาโปตราทองล้ำค่าชิ้นนี้ได้ ย่อมหลงเหลือเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น... ซึ่งก็คือบาร์และโลกมืดสีเทาภายใต้การควบคุมของตระกูลพาสเรโตนั่นเอง

ทว่าในจิตใจของมันหาได้มีความเชื่อมั่นว่างาร้ายและพฤติกรรมป่าเถื่อนชิ้นนี้จะเกิดขึ้นมาจากคำสั่งสั่งการของตระกูลพาสเรโตไม่ ท่ามกลางภาพสะท้อนความขัดแย้งประจันหน้ากันของห้าตระกูลใหญ่ ทว่าลึกๆ ยามเผชิญภัยคุกคามร่วม พวกมันก็กลับพร้อมใจกันจับมือประสานกำลังเป็นพันธมิตรที่เหนียวแน่นคอยเฝ้าระวังภัยเสมอ

หากพวกมันปฏิเสธที่จะรวมกลุ่มเพื่อความอบอุ่นและป้องคุ้มเกราะป้องกันภัยร่วมกัน ยามนั้นสมาชิกรัฐสภาวิลเลียมส์ สมาชิกรัฐสภาเวด ตลอดจนข้าราชการผู้มีอำนาจในแวดวงสังคมชั้นสูง ย่อมสบโอกาสฮุบเอาทรัพย์สินและแวดวงอำนาจของพวกมันมาครองคัดแยกทีละส่วนจนหมดสิ้นอย่างแน่นอน

ปณิธานความมลุ่มหลงความโลภของพวกขั้วอำนาจเก่าแก่นักการเมืองในท้องถิ่นเหล่านั้น หาได้มีปริมาณเพียงน้อยนิดเบาบางแอย่างใดไม่ หากไม่เป็นเพราะมาตรการเปิดฉากฮุบทำลายห้าตระกูลใหญ่ในคราเดียวจะส่งผลสะท้อนสร้างความปวดฟันฟันพังพินาศแหลกเหลวให้แก่พวกมันลึกๆ บางทีพวกมันก็คงระดมส่งพละกำลังรักษากฎหมายมากวาดล้างพวกเราไปนานแล้ว

ด้วยเหตุผลข้อนี้ ความนึกคิดประเมินปัญหาข้อแรกสุดที่ผุดขึ้นมาในใจของเฟล็มมิ่ง จึงพุ่งเป้าสงสัยลึกๆ ว่าคดีความลอบโจมตีครั้งนี้น่าจะเป็นแผนการวางหมากจากพรรคพวกคนสนิทของพวกข้าราชการนักการเมืองเหล่านั้นจัดสร้างจัดสรรขึ้นมาเอง

"ในช่วงจังหวะเวลาก่อนหน้าทีขวดแก้วเหล้าจะลอยตัดผืนนภาก้าวผ่านไป อาเธอร์มันกำลังแสดงพฤติกรรมหรือทำกิจกรรมใดอยู่?"

สมุนคนสนิทสั่นศีรษะเบาๆ "คุณอาเธอร์มันปักหลักอยู่บริเวณด้านหลังสุดของฝูงชนครับ ผมหาได้มีสมาธิหันไปเฝ้าสอดส่องสังเกตการณ์พฤติกรรมความประพฤติของมันไม่ครับ" ยามพูดคำสุดท้ายหลุดออกจากปาก มันก็สะดุ้งตัวสั่นระทึกตระหนักรู้ลึกๆ "คุณท่านหมายความว่า... แผนการลอบจู่โจมขว้างโยนขวดเหล้าในค่ำคืนนี้ น่าจะเป็นฝีมือของอาเธอร์รึครับ?"

มันเอ่ยถ้อยคำชี้แจงไปพลางเอียงอายระเบิดเสียงหัวเราะสงบอารมณ์ไปพลาง "ผม... ผมคิดคำนวณและประเมินว่าไม่น่าจะเกิดขึ้นมาจากมันได้สำเร็จแน่นอนครับ พวกเราทุกคนต่างประจักษ์แก่ใจดีว่ามันมีนิสัยส่วนตัวที่แสนขลาดเขลาตื่นตระหนกตื่นตูมปานใด..."

ทว่ายามที่คำพูดและรอยยิ้มกำลังปะทุขยายตัวอยู่นั้น เสียงหัวเราะเย้ยหยันก็พลันอันตรธานหายไปทันควัน เนื่องจากเป้าสายตาของเฟล็มมิ่งปราศจากรอยยิ้มอันใดประดับใบหน้า ทำเพียงจ้องมองสบตาตอบกลับมาด้วยความนิ่งเฉยผ่าเผย

มันหาได้ชื่นชอบแววตาอันแสนสงบเงียบเยือกเย็นและสีหน้าไร้อารมณ์ความนึกคิดของเฟล็มมิ่งปานนี้ไม่ มันส่งกระแสอารมณ์กดทับและบดบังจิตใจให้อึดอัดแน่นหน้าอกเป็นที่สุด ท้ายที่สุดจึงทำได้เพียงเค้นเสียงหัวเราะแห้งแล้งแก้เก้อสองสามคำและปิดปากสงบคำลงไปแต่โดยดี

"นำรายละเอียดเรื่องราวข่าวสารคดีความครั้งนี้ไปรายงานแจ้งให้คุณพ่อของฉันได้รับรู้โดยเร็ว บีบคั้นให้ท่านช่วยเป็นผู้เค้นสมาธิประเมินตัดสินใจปัญหาด้วยตนเองเถิด และฉันต้องการสั่งการมอบหมายหน้าที่สำคัญชิ้นหนึ่งให้แกไปก้าวเท้าลงมือกระทำด่วน... สืบหาเบาะแสพิกัดความลับทางการเงินของเอริคมาให้สะอาดหมดจด ว่าเศษเงินทองที่มันใช้สอยสองหมื่นดอลลาร์ในค่ำคืนนี้นั้น แท้จริงแล้วไหลรินหลุดลอยมาจากขุมทองพิกัดใดกันแน่!"

ตราบจนถึงเสี้ยววินาทีนี้มันยังคงไม่มีความเชื่องมงายว่านายกเทศมนตรีจะยินยอมพร้อมใจควักกระเป๋าเงินสดมหาศาลขนาดนี้มอบให้แก่เอริคจัดสรรใช้สอย ซ้ำยังสนับสนุนเห็นพ้องให้นำทรัพย์สินเงินทองล้ำค่าเหล่านั้นไปบำเรอความปรารถนาอยากได้ของเด็กสาวที่วิเคราะห์อย่างไรก็ยากที่จะร่วมสัมพันธ์รักใคร่ได้จริงรายนี้

สมุนคนสนิทพยักหน้ารับคำเบาๆ "ผมจะเร่งสืบหาเบาะแสตรวจสอบคดีความนี้ให้แจ่มชัดแน่นอนครับ"

เฟล็มมิ่งเอนหลังอิงพนักพิง ยื่นปลายนิ้วมือนวดคลึงขมับคลายความอ่อนล้า "พาร่างกายของฉันเดินทางกลับตระกูลก่อนเถิด ค่ำคืนนี้นับเป็นค่ำคืนและวันที่แสนเน่าเฟะวุ่นวายที่สุดจริงๆ..."

มันยังคงหลงเหลือช่วงเวลาว่างและโอกาสเหมาะอีกมากมายที่จะพึ่งพาสติปัญญาจัดสรรแผนการทวงคืนเกียรติยศชื่อเสียงหน้าตาทางสังคมของตนกลับคืนมา เฝ้ารอบนกระดานตราบจนปัญหากระแสคำนินทาสะสางสงบนิ่งราบเรียบลุล่วง ย่อมไม่มีผู้ใดมีความกล้าพอที่จะชี้หน้ากล่าวคำประเมินค่าของมันต่ำไปเด็ดขาด

ในอีกฝั่งหนึ่ง เอริคยามที่การเย็บปะต่อบาดแผลเย็บแผลสิบกว่าเข็มที่หน้าผากสิ้นสุดลงเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้ว เขาก็ไม่รอช้ารีบพาร่างกายเดินทางหวนกลับคืนสู่คฤหาสน์หรูหรา และสบโอกาสก้าวเท้าเข้าพบหน้าทำความเคารพสบตากับคุณลุงของตน

"ฉันได้รับรายงานแจ้งมาว่าแกโดนพละกำลังความรุนแรงทำร้ายร่างกายบาดเจ็บสาหัสเชียวรึ?" นายกเทศมนตรีนั่งสงบนิ่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน สายตาเฝ้าสอดส่องสังเกตการณ์สำรวจสภาพร่างกายของเอริค แววตาอันแสนนุ่มนวลเจือกระแสความห่วงใยประการนั้น หนุนส่งให้เอริคสัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นและความรักประหนึ่งความผูกพันของบิดาบังเกิดเกล้าอย่างลึกซึ้งทีเดียว

จมูกของเขาพลันมีอาการแสบร้อนฝืนใจ แววตาคู่สวยแดงระเรื่อเล็กน้อยเนื่องจากกระแสความตื้นตันใจสั่นไหว "บาดแผลหาได้สาหัสรุนแรงปานนั้นไม่ครับท่าน เย็บแผลไปเพียงสิบกว่าเข็มเท่านั้นครับ" ทว่าไม่นานนัก เขาก้มศีรษะลงต่ำหลบสายตา "ผม... ผมก้าวเท้าลงมือกระทำการสิ่งที่เรียกว่าความผิดพลาดบิดเบี้ยวไปรึเปล่าครับ?"

นายกเทศมนตรีซึ่งยามปกติกำลังเค้นสมองใช้ความคิดประมวลผลคำนวณปัญหาอื่นอยู่ พลันโดนประโยคข้อความชิ้นนี้เบี่ยงเบนขัดจังหวะความตั้งใจ เขาหาได้มีความสามารถปรับอารมณ์กลับมาได้ทันควันไม่ "ขอบเขตและแผนงานส่วนใดที่แกคิดว่ากระทำผิดพลาดไปงั้นรึ?"

เอริคยังคงกักเก็บท่าทีและอากัปกิริยานอบน้อมยอมรับความผิดพลาดของตนไว้ "ผม... ผมไม่สมควรที่จะปล่อยให้อารมณ์ตึงเครียดปลดปล่อยพละกำลังความรุนแรง เหวี่ยงกำปั้นเปิดศึกตะลุมบอนปะทะคารมกับพวกของเฟล็มมิ่งในค่ำคืนนี้เลยครับ"

นายกเทศมนตรีสดับตรับฟังรายละเอียดรายงานคำยอมรับความผิดพลาดข้อนั้นจบลง ก็พลันระเบิดเสียงหัวเราะสง่างามเสียงดังลั่น เขาถึงกับหยัดกายลุกขึ้นยืนตรง ก้าวเท้าเดินอ้อมขอบโต๊ะทำงานตรงดิ่งมาหยุดนิ่งข้างกายของเอริค ก่อนจะยื่นท่อนแขนออกไปโอบกอดร่างกายของเขาไว้เบาๆ หนหนึ่ง "ไม่เลย แกประเมินปัญหาผิดพลาดไปเสียแล้ว แท้จริงแล้วตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง แกประพฤติตนและสร้างผลงานได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก"

"ในอดีตยามที่ขุมกำลังพวกเราจำต้องเผชิญหน้าประจันศึกกับพวกคนท้องถิ่นของที่นี่ พวกเราจำเป็นต้องยอมอ่อนข้อและพิจารณาถอยร่นปรับระเบียบทางเดินชีวิตอยู่เสมอ ทว่าในปัจจุบัน ขอเพียงพวกมันมีความกล้าพอที่จะเปิดศึกสร้างเรื่องวุ่นวายคุกคามพวกเราเมื่อใด พวกเราก็พร้อมที่จะระดมพละกำลังความรุนแรงและปราบปรามกวาดล้างตอบโต้พวกมันให้สาสมทันควัน!"

ยามค่ำคืนหลังจากเปิดศึกสะสางประเด็นเจรจาพูดคุยสลับความเห็นร่วมกันหลายชั่วโมงสิ้นสุดลง นายกเทศมนตรีร่วมกับผู้อำนวยการเดลล์ก็ได้รับการตกลงเห็นพ้องและจัดระเบียบแผนงานร่วมกันของทั้งสองฝ่ายเรียบร้อยแล้ว

ช่วงระยะเวลาวาระสองปีแม้ทอดสายตามองดูแล้วจะหาได้หนาแน่นหรือยาวนานปานใดไม่ ทว่าในเชิงสถิติความจริงแท้ ตัวเลขและโอกาสเหมาะสมเช่นนี้ก็มีกำลังเพียงพอที่จะช่วยให้พวกเขาก้าวเท้าลงมือกระทำกิจกรรมสำคัญให้ประสบความสำเร็จได้มากมาย

อย่างน้อยที่สุด การขยายและจัดสรรสิ่งปลูกสร้างพื้นที่สงบและที่ยืนอันเป็นเอกสิทธิ์ส่วนตนของพวก 【คนนอกพื้นที่】 ให้ตั้งตระหง่านอยู่ริมแผ่นดินเมืองจินกั่งแห่งนี้ ย่อมไร้ซึ่งอุปสรรคอันใดขัดขวางได้อย่างเด็ดขาดแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น พื้นที่ปลอดภัยและผลประโยชน์ส่วนนี้ก็กลับจะได้รับการโอบอุ้มและสืบทอดบริหารจัดการรุ่นสู่รุ่น ผ่านกลไกการรับตำแหน่งหน้าที่ของพวกนายกเทศมนตรีและข้าราชการต่างถิ่นคนใหม่ๆ ที่เตรียมจะก้าวเท้าสืบต่อวาระต่อไปอย่างไม่มีวันสิ้นสุด

พื้นที่อันแสนอบอุ่นร่มรื่นในการเอาตัวรอดของคนต่างถิ่นเช่นนี้ บางช่วงเวลายังคงสามารถสำแดงพลังและให้ความช่วยเหลือส่งผลดีต่อแวดวงทางการเมืองของเขา ยิ่งใหญ่และลึกซึ้งยิ่งกว่าผลประโยชน์จากท่าเรือใหม่ด้วยซ้ำ!

และเนื่องมาจากช่วงระยะเวลาข้อตกลงและโอกาสมีจำกัด ดังนั้นมาตรการการทวงแค้นตอบโต้ของขุมกำลังพวกเราจึงจำเป็นต้องดำเนินไปอย่างรวดเร็ว ปะทุรุนแรงเฉียบคม และมีเจตนาที่จะส่งสารสัญญาณเตือนภัยส่งตรงไปถึงไอ้พวกคนท้องถิ่นที่แสนหยิ่งยโสโอหังเหล่านั้นให้รู้ซึ้ง

ต่อให้ผืนแผ่นดินพิกัดแห่งนี้คือเมืองจินกั่ง ทว่าก็หาใช่สมบัติส่วนตัวที่พวกมันที่เป็นคนท้องถิ่นจะสบโอกาสแผ่ขยายอิทธิพลบดบังผืนนภากว้างใหญ่เหนือน่านฟ้าไว้แต่เพียงผู้เดียวได้ชั่วนิรันดร์ไม่!

เอริคเมื่อได้รับการแสดงน้ำใจเอ่ยปากยกย่องเชิดชูจากนายกเทศมนตรี ก็เผยท่าทางตื่นเต้นพึงพอใจและสั่นระทึกอย่างเห็นได้ชัด นี่ก็นับเป็นช่วงเวลาอันแสนหาโอกาสยากยิ่งที่คุณลุงยอมเอ่ยคำชื่นชมตนต่อหน้าต่อตา ตัวเขาในยามนี้แท้จะหลงลืมและไร้ความทรงจำใดๆ หลงเหลือแล้วว่าคำเชิดชูในอดีตเกิดขึ้น ณ ช่วงเวลาใด ส่งผลให้สภาพจิตใจได้รับการฟื้นฟูเบิกบานขึ้นมาทันตาเห็น ซ้ำร้ายแม้อาการแสบร้อนเจ็บปวดศีรษะที่โดนขวดเบียร์หวดแตกเมื่อครู่ก็ดูคล้ายคลึงว่าจะค่อยๆ ผ่อนคลายทุเลาลงไปส่วนหนึ่งด้วย

ทอดสายตามองดูอากัปกิริยาอันแสนเยาว์วัยไร้เดียงสาของเอริค นายกเทศมนตรีคลี่ยิ้มสง่างามด้วยความเอ็นดูประดับใบหน้า "พาร่างกายไปพักผ่อนรักษาตัวให้เต็มที่เถิด ฉันสั่งการให้พรรคพวกคนของตนเดินทางไปเปิดฉากก่อกวนสร้างความปวดสมองตัวตนให้แก่พวกมันเรียบร้อยแล้ว"

"ทว่ามีโอกาสสูงมากที่พวกมันคงไม่อาจปักหลักอยู่ในสถานีตำรวจแล้วเป็นแน่"

"หากวันใดในอนาคตพวกมันมีความกล้าบ้าบิ่นพอที่จะเปิดฉากลอบจู่โจมทำร้ายร่างกายแกก่อน ขอเพียงระมัดระวังประคองไม่ให้พละกำลังสังหารพรากชีวิตของพวกมันไปชั่วนิรันดร์ ฉันก็ยินยอมอนุญาตสิทธิ์ให้แกเหวี่ยงกำปั้นตอบโต้ล้างแค้นพวกมันได้ทันที"

"นอกจากนี้ ในช่วงระยะเวลาต่อจากนี้ไปยามก้าวเท้าเดินทางท่องเที่ยวภายนอกอาคาร จงจัดแจงสลับสั่งการนำพาพรรคพวกและสมุนรับใช้ติดตามประคองหลังคุ้มกันให้หนาแน่นยิ่งขึ้นกว่าเก่า..."

เขาตบไหล่ของเอริคเบาๆ เพื่อเป็นการให้กำลังใจ "เอาละ ก้าวเท้าไปพักผ่อนเถิด คุณแม่ของแกยามนี้คงกำลังวิตกกังวลและสั่นระทึกใจหายแวบเพื่อประเมินความปลอดภัยของแกอยู่เป็นแน่"

ตามหลักเกณฑ์และขอบเขตสัจธรรมความจริงแท้ทั่วไป ในฐานะของชายหนุ่มที่มีข่าวลือหนาหูฉาวโฉ่ในสังคมว่าเป็นลูกนอกสมรส ซึ่งถือกำเนิดลืมตาดูโลกขึ้นมาเพราะมาตรการป่าเถื่อนไร้ศีลธรรมของคุณลุงที่ใช้วิธีรวบรัดเอาตัวรอดบังคับเอาตัวคุณแม่ไปบำเรออารมณ์ใคร่ในอดีต ยามมีผู้ใดบางคนเอ่ยปากพาดพิงถึงคุณแม่ ยามปกติเขาสมควรที่จะปะทุเกิดอาการขุ่นเคือง หงุดหงิด และอับอายขายหน้าในจิตใจเป็นที่สุด

ทว่าตัวเขาในยามนี้กลับปราศจากกระแสความรู้สึกในแง่ลบเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย ซ้ำร้ายลึกๆ ในใจยังแอบมีความคาดหวังอยากเห็นคุณลุงนายกเทศมนตรียอมจัดสรรเวลาว่างแวะเวียนไปพบคุยและดูแลประคับประคองคุณแม่ของตนบ้างเป็นครั้งคราวเสียด้วยซ้ำ

ทว่ารายละเอียดความปรารถนาและคำพูดลึกซึ้งข้อนี้ ท้ายที่สุดเขากลับทำได้เพียงกักเก็บกลืนลงคอเงียบๆ เนื่องจากสภาพจิตใจและความเฉลียวฉลาดเตือนสติว่า ไม่ว่ากระแสข่าวลือโคมลอยฉาวโฉ่เหล่านั้นจะแจ่มชัดจริงแท้ประการใด นายกเทศมนตรีก็ไม่มีวันที่จะยอมเดินทางไปเข้าพบทำความเคารพสบตากับคุณแม่ของเขาในที่แจ้งได้อย่างผ่าเผยเด็ดขาด

"ผมเข้าใจแจ่มชัดแล้วครับ..." เขาสั่นศีรษะยอมรับคำ "คุณลุงก็โปรดรักษาสุขภาพและพักผ่อนให้เต็มที่เถิดครับ ผมขอตัวลาพาร่างกายเดินทางกลับก่อนครับ"

"ก้าวเท้าไปเถิด..."

เสียงกระดิ่งโทรศัพท์ขยับดังขึ้นสะท้อนกังวานชัดเจน นายกเทศมนตรีหาได้หลงเหลือสมาธิที่จะเอ่ยคำร่ำลาใดๆ กับเขาไม่ ดิ่งตรงไปที่โต๊ะทำงานและเอื้อมฝ่ามือยกหูโทรศัพท์ขึ้นมาประคองรับทันควัน

เอริคละสายตาชำเลืองมองประเมินแววตาสุดท้ายสองคราว ก่อนจะก้าวเท้าปิดประตูห้องทำงานด้วยความนอบน้อมระมัดระวังเป็นที่สุด

"ผู้กำกับชาร์ลีรายงานคำชี้แจงแจ้งมาว่า ยามที่มันกำลังขับรถเดินทางมาพบคุย มันกลับเผชิญเหตุร้ายรถยนต์ลื่นไถลชนเสาตู้โทรศัพท์สาธารณะข้างทางบาดเจ็บไปเรียบร้อยแล้ว ในยามนี้จึงยังไร้ความสามารถพาร่างกายมาปรากฏตัวพบคุยกับท่านได้ครับ..." ผู้ช่วยคนสนิทรายงานข้อมูลที่เป็นปัญหาที่แสนเหนือชั้น ทว่ากลับอยู่ในขอบเขตที่นายกเทศมนตรีคาดเดาไว้ล่วงหน้าแล้วเช่นกัน

ชาร์ลีผู้กำกับตำรวจสุนัขรับใช้ตัวเก่าแก่ผู้นี้ ย่อมปราศจากความโง่เขลาเบาปัญญาพอที่จะยินยอมพาร่างกายมาสยบยอมโดนกดทับบีบคั้นถึงที่เกิดเหตุแน่นอน มันจึงใช้วิธีบ้าระห่ำจงใจขยับพวงมาลัยหักเลี้ยวรถชนกระแทกเข้ากับเสาตู้โทรศัพท์ริมถนน พลางป่าวประกาศสร้างข่าวปลอมคำโตว่าตนเองบาดเจ็บ

มาตรการจัดการชิ้นนี้นอกจากจะช่วยจัดการปัดเป่าปัญหาบีบคั้นของนายกเทศมนตรีที่ต้องการลากคอตัวมันมาอบรมสั่งสอนให้พ้นภัยชั่วคราวแล้ว ในขณะเดียวกันก็ยังแฝงการส่งสารรายงานส่งตรงไปยังพวกคนท้องถิ่นให้รู้แจ้ง

ว่าตัวมันยินยอมพร้อมใจที่จะเฉือนเนื้อยอมเจ็บปวดร่างกายตน ดีกว่าจะยอมก้าวเท้าไปสบตาร่วมสัมพันธ์คบหากับคนนอกพื้นที่อย่างนายกเทศมนตรีอย่างแน่นอน ตัวมันยังคงเป็นสุนัขรับใช้ที่แสนซื่อสัตย์ประจำย่านเบย์แอเรียเสมอ!

นายกเทศมนตรีนิ่งคิดทบทวนดูแล้วแอบเผยรอยยิ้มดูแคลนออกมาในใจ สุนัขรับใช้เฒ่าผู้นี้หากปฏิเสธที่จะก้าวเข้าสู่กระดานแวดวงทางการเมืองก็นับเป็นเรื่องที่น่าเสียดายความสามารถเล่ห์กลและปัญญาของมันยิ่งนัก

เขาเอ่ยคำบอกเล่าสั้นๆ คำว่า "ฉันรับรู้แจ้งข้อมูลหมดแล้ว" ทันทีที่กระแทกวางหูโทรศัพท์ก้าวผ่านพ้นไป เสียงกระดิ่งโทรศัพท์ก็กลับแผดร้องดังอื้ออึงขึ้นมาอีกคราว "ยังมีปัญหาหรือแผนงานเรื่องใดอีกรึ?"

"ท่านนายกเทศมนตรีผู้ทรงเกียรติครับ... ข้าพเจ้าแบนดี้ครับ"

แบนดี้นับเป็นชื่อของหัวหน้าตระกูลคอดักยักษ์ใหญ่ในปัจจุบัน ซึ่งก็คือบิดาผู้ให้กำเนิดของเฟล็มมิ่งนั่นเอง โครงสร้างอากัปกิริยาภายนอกดูคล้ายคลึงกับสุภาพบุรุษผู้มีความโอบอ้อมอารี สง่างาม และรักการบำเพ็ญประโยชน์ทำความกุศลช่วยเหลือประชาชนเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าสังคมภายนอกกลับมีบางคนที่แอบเปิดปากกล่าวประโยคประชดถากถางถ้อยคำเจ็บแสบส่งตรงถึงมัน ว่าจำนวนประชาชนที่โดนคำสั่งลอบสังหารพรากชีวิตของมันไปชั่วนิรันดร์นั้น แท้จริงแล้วยังมีสัดส่วนที่หนาแน่นมหาศาลกว่าจำนวนประชาชนที่ได้รับการโอบอุ้มช่วยเหลือจากมันหลายเท่าตัวนัก!

ทว่าตราบจนถึงปัจจุบัน ในขอบเขตของสังคมหน้าตาของสหพันธรัฐ ตัวมันก็นับเป็นนักการกุศลขนาดยักษ์ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังเป็นที่ยอมรับ และมีฝูงชนจำนวนมหาศาลที่เคยได้รับความช่วยเหลือประคับประคองชีวิตจากมันจริงๆ

ทว่าเบื้องหลังของคำด่าทอประชดชิ้นนั้นกลับแอบสะท้อนภาพประวัติศาสตร์คาวเลือดอันแสนโหดร้ายทารุณ ว่าชายชราที่ภายนอกดูแสนสง่างามโอบอ้อมอารีผู้นี้ แท้จริงแล้วเป็นตัวละครที่แสนน่าสะพรึงกลัวและเหี้ยมโหดปราบปรามศัตรูเยือกเย็นยิ่งกว่าจินตนาการความนึกคิดส่วนใหญ่ของฝูงชนมหาศาลหลายเท่าตัวนัก!

คนที่เคยมีขีดความกล้าพอที่จะเปิดปากป่าวประกาศความลับและข้อเท็จจริงชิ้นนั้น แม้คำบอกเล่าจะแจ่มชัดจริงแท้ประการใด ทว่าภายหลังเวลาล่วงเลยผ่านพ้นไปไม่นาน มันก็กลับประสบอุบัติเหตุร่วงหล่นลงผืนน้ำจมน้ำตายใต้ก้นทะเลสาบนางฟ้าชั่วนิรันดร์ไปเรียบร้อยแล้ว

รายละเอียดคำให้การของพยานบุคคลผู้พบเห็นพฤติกรรมในที่เกิดเหตุเอ่ยอ้างรายงานคำชี้แจงว่า ชายโชคร้ายรายนี้พยายามที่จะพึ่งพาพละกำลังและฝีมือทางร่างกายของตนเองเพื่อว่ายน้ำตัดข้ามผืนน้ำทะเลสาบนางฟ้าอันกว้างใหญ่ไพศาลด้วยตนเอง ทว่าในกลุ่มพรรคพวกตระกูลญาติสนิทที่คบค้าคุ้นเคยกลับพากันสั่นศีรษะยืนกรานว่า ตราบสิ้นอายุขัยมันหาได้เคยมีขีดความสามารถเรื่องการว่ายน้ำเลยสักนิดเดียว

"ข้าพเจ้าหาได้คาดคิดคำนวณมาก่อนเลยจริงๆ ว่าผู้ที่โทรศัพท์มาทักทายจะเป็นท่าน คุณแบนดี้ มีแผนงานคดีความหรือเรื่องราวขัดข้องส่วนใดที่ข้าพเจ้าพอจะมีเกียรติยศเอื้อมมือเข้าไปช่วยเหลือจัดการให้ได้บ้างไหมครับ?"

นายกเทศมนตรียังคงรักษาศาสตร์แห่งมารยาทและความสงบนิ่มนวลเอาไว้ประดับใบหน้า ทว่าน้ำเสียงยามเปล่งถ้อยคำกลับหาได้แผ่ซ่านความนุ่มนวลและเป็นมิตรภาพอ่อนหวานดั่งเช่นถ้อยคำเหล่านั้นไม่

คุณแบนดี้ย่อมมีความสามารถจับประสาทสัมผัสถึงความสั่นไหวและปฏิกิริยาที่แปรเปลี่ยนไปเพียงเล็กน้อยนั้นได้เป็นอย่างดี มันหัวเราะสง่างามเสียงดังลั่นก่อนเอ่ยคำ "ข้าพเจ้าได้รับรายงานข้อมูลคำบอกเล่ามาจากปากของเฟล็มมิ่งเกี่ยวกับการประทะตะลุมบอนที่ปะทุขึ้นเมื่อช่วงค่ำคืนนี้เรียบร้อยแล้วครับ ต่อปัญหาเกียรติยศชื่อเสียงหน้าตาและความวุ่นวายครั้งนี้ ข้าพเจ้าต้องขอแสดงความรู้สึกเสียใจเป็นอย่างยิ่งจริงๆ ครับ"

"มันอธิบายชี้แจงแก่ข้าพเจ้าว่า คล้ายคลึงกับมีไอ้เศษสอยบางตัวแฝงปณิธานความไม่สงบ คาดหวังจะใช้เล่ห์กลสกปรกจุดชนวนสร้างปัญหาก่อความร้าวฉานระหว่างเด็กหนุ่มสาวของพวกเรา ข้าพเจ้ามีสมาธิและเชื่อมั่นเป็นที่สุดว่าเล่ห์กลระดับล่างอันแสนน่ารังเกียจชิ้นนี้ ย่อมไม่มีวันที่จะส่งผลบ่อนทำลายมิตรภาพและความสัมพันธ์อันดีระหว่างพวกเราสองคนแน่นอนครับ"

คุณแบนดี้ในยามนี้หาได้เข้าใจแจ่มแจ้งในสถานการณ์คดีความรอบด้านอย่างเบ็ดเสร็จร้อยเปอร์เซ็นต์ไม่ ยามที่นายกเทศมนตรีซึ่งในหนหน้าสังคมชั้นสูงไม่เคยให้ความสลักสำคัญและมองเป็นเพียงแค่ตัวประกอบริมกระดาน จู่ๆ กลับแผ่ซ่านรังสีบารมีและความเด็ดเดี่ยวแข็งกร้าวขึ้นมาปานนี้ มันจำเป็นต้องเร่งสืบหาเบาะแสและตรวจสอบข้อเท็จจริงความลับเบื้องหลังให้แจ่มชัดก่อน ถึงจะค่อยขยับเปิดใช้สมองประเมินหาแผนงานมาตรการรับมือที่ถูกต้องที่สุดได้

ทว่าลึกๆ ในสมองของมันก็ใช่ว่าจะไร้ซึ่งข้อสงสัยและคำประเมินคาดเดาแต่อย่างใด มันวิเคราะห์ว่าความเปลี่ยนแปลงสั่นไหวคราวนี้น่าจะมีสายสัมพันธ์โยงใยไปถึงคดีความเรื่องความพ่ายแพ้เพลี่ยงพล้ำตั้งรับอย่างต่อเนื่องของผู้อำนวยการเดลล์เป็นแน่

สภาพจิตใจของมันสัมผัสถึงกระแสความกังวลและวิตกกังวลต่อกระแสทิศทางอนาคตที่ไม่ชัดเจนอย่างน่าอัศจรรย์ ประหนึ่งว่าระเบียบเดิมที่ปักหลักตั้งมั่นแข็งแกร่งเป็นปึกแผ่นมาเนิ่นนานหลายสิบปีของเมืองจินกั่ง บัดนี้กำลังเริ่มมีกระแสพายุและแรงสั่นไหวบางประการคืบคลานเข้ามาก่อกวนสร้างความปั่นป่วนวุ่นวายเสียแล้ว

นายกเทศมนตรีเอ่ยปากตอบกลับอย่างเฉียบคมและราบรื่นลุล่วง "ข้าพเจ้าย่อมไม่มีความตั้งใจที่จะปล่อยให้เรื่องขัดแย้งประปรายของกลุ่มเด็กหนุ่มสาวมาส่งผลทำลายความสัมพันธ์ลึกๆ ระหว่างพวกเราแน่นอนครับ เรื่องนี้หาใช่ปัญหาใหญ่โตอันใด ทว่ากลับเป็นเพียงปัญหาความคึกคะนองเยาว์วัยส่วนบุคคลของพวกเด็กๆ เท่านั้นเอง"

"ท่านโปรดผ่อนปรนความวิตกกังวลและเชื่อมั่นอย่างผ่าเผยเถิด ทุกสิ่งทุกอย่างย่อมปักหลักรักษาสภาพและระเบียบเดิมอย่างสมบูรณ์ ปราศจากสิ่งใดแปรเปลี่ยนบิดเบี้ยวไปเด็ดขาดแน่นอนครับ..."

(จบแล้ว)