บทที่ 200 - ผู้เสียภาษีคือเจ้านายของประเทศ และระเบิดครั้งที่สอง

บทที่ 200 - ผู้เสียภาษีคือเจ้านายของประเทศ และระเบิดครั้งที่สอง

วิลเลียมปรบมือให้ตัวเองพลางก้าวลงมาจากเวทีไม้ยกสูงขนาดเล็ก—

มันเป็นเพียงแค่กล่องไม้ธรรมดาๆ ใบหนึ่ง ซึ่งในอดีตหน้าที่เดียวของมันคือการใช้บรรจุสิ่งของ ทว่ายามนี้มันกลับมีบทบาทหน้าที่ใหม่ นั่นคือช่วยให้ผู้คนได้หยัดยืนอยู่ในจุดที่สูงขึ้น

ในเวลาอันรวดเร็ว มีคนยกกล่องใบนั้นขึ้นไปจัดเก็บบนรถบรรทุกตู้ทึบที่จอดอยู่ริมทาง ขณะที่วิลเลียมกำลังพูดคุยสนทนาอยู่กับกลุ่มประชาชนที่ยังไม่ยอมแยกย้ายจากไป

ดูเหมือนว่ามุมมองบางประการของเขาจะได้รับการยอมรับและแรงสนับสนุนจากผู้คนในพื้นที่แห่งนี้ ซึ่งนับเป็นสัญญาณเริ่มต้นที่ดีอย่างยิ่ง

นักการเมืองระดับล่างมีช่องทางในการโปรโมทและประชาสัมพันธ์ตนเองน้อยมาก มีเพียงการก้าวเข้ามาร่วมยืนเคียงข้างและคลุกคลีอยู่กับประชาชนเท่านั้น พวกเขาถึงจะได้ยินและรับรู้ว่าตัวเขาปรารถนาจะเอ่ยนำเสนอสิ่งใด

เขาไม่อาจเทียบเคียงกับเหล่านักการเมืองผู้ทรงอิทธิพลและมีชื่อเสียงโด่งดังเหล่านั้นได้ ที่ต่อให้จะแค่เผลอตดออกมาในที่สาธารณะ สื่อสำนักข่าวต่างๆ ก็พร้อมจะประโคมพาดหัวข่าวใหญ่โตทำนองว่า 【นักการเมืองชื่อดังแสดงพฤติกรรมส่งเสียงรบกวนในพื้นที่สาธารณะ】 เพื่อรายงานข่าวสารนี้ให้ประชาชนทั่วทั้งประเทศได้รับรู้

ยิ่งไปกว่านั้น ตัวเขาในยามนี้ก็ยังไม่มีชื่อเสียงบารมีอันใด ต่อให้โชคดีได้ลงหนังสือพิมพ์ ประชาชนทั่วไปก็คงไม่ล่วงรู้อยู่ดีว่าเขาเป็นใคร และย่อมไม่อาจสร้างความประทับใจอันลึกซึ้งให้แก่ผู้ใดได้เลย

จะเกิดสิ่งใดดีเลิศไปกว่าสถานการณ์ในยามนี้อีกเล่า?

รอคอยอยู่นานร่วมยี่สิบกว่านาที ฝูงชนจึงค่อยๆ ทยอยแยกย้ายจากไป วิลเลียมหันไปกระซิบกระซาบสั่งการกับผู้ช่วยทั้งสองนายสองสามประโยค ก่อนจะกึ่งเดินกึ่งวิ่งข้ามถนนมุ่งตรงมาหาเขา

เขาเอื้อมมือดึงประตูรถยนต์เปิดออก ก้าวเข้ามานั่งด้านในพลางเอ่ยถาม "คุณบังเอิญขับรถผ่านมาทางนี้รึ?"

แลนซ์พยักหน้ารับคำ "พอดีเพิ่งจะเดินทางไปจัดการธุระที่ธนาคารมาน่ะ" เขาเว้นวรรคครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยต่อ "ดูเหมือนผู้คนแถวนี้จะชื่นชอบคุณไม่เบาเลยนะ"

บนใบหน้าของวิลเลียมปรากฏกระแสแห่งความภาคภูมิใจพาดผ่านวูบหนึ่ง "เปล่าหรอก... สิ่งที่พวกเขาชื่นชอบและฝักใฝ่คือความจริงและอนาคตต่างหากล่ะ"

เขาเริ่มเปิดฉากบอกเล่าถึงหัวข้อสุนทรพจน์ที่ตนเองเพิ่งจะบรรยายให้ประชาชนฟัง "ยามนี้ความสงบสุขและระบบรักษาความปลอดภัยในย่านจักรวรรดิที่คุณจัดสรรไว้มันดีเยี่ยมเกินไปแล้ว พวกเราจึงไม่อาจใช้เรื่องความไม่สงบมาเป็นจุดขายในการหาเสียงหาคะแนนได้อีก ดังนั้นฉันจึงหันมาเพ่งเล็งประเด็นปัญหาเรื่องระบบสาธารณสุขการแพทย์ และการศึกษาแทน"

"โรงเรียนและสถานศึกษาในย่านจักรวรรดิมีจำนวนจำกัดและขาดแคลนอย่างยิ่งยวด ฉันจึงประกาศแก่พวกเขาว่าจะทุ่มเทขีดความสามารถเพื่อหาวิธีเจรจาโน้มน้าวใจกลุ่มทุนการศึกษาและสภาเทศบาลเมือง เพื่อให้พวกเขาจัดสรรงบประมาณมาก่อสร้างสถานศึกษาเพิ่มเติมในพื้นที่แห่งนี้ เพื่อส่งมอบโอกาสและสิทธิ์ในการเข้าถึงการศึกษาให้แก่พลเมืองทุกคนอย่างเท่าเทียม โดยไม่มีความจำเป็นต้องส่งบุตรหลานเดินทางไปเรียนหนังสือในเขตพื้นที่ห่างไกลอีกต่อไป"

อันที่จริง สหพันธรัฐได้เริ่มเปิดประเด็นขบคิดวิเคราะห์และผลักดันนโยบายการศึกษาภาคบังคับมานานกว่าเจ็ดสิบแปดสิบปีแล้ว และเมื่อสิบกว่าปีก่อน ประธานาธิบดีจากพรรคสังคมนิยมก็เคยชูนโยบายหาเสียงเกี่ยวกับการปฏิรูปการศึกษาในโครงการ 【เยาวชนทุกคนต้องได้เรียนจบชั้นมัธยมปลาย】 ซึ่งแผนงานดังกล่าวก็ได้รับการอนุมัติและบังคับใช้จริงในสังคมได้อย่างราบรื่นสวยงาม

ทว่าคำว่าบังคับใช้จริงไม่ได้หมายความว่าจะเกิดการปฏิบัติตามอย่างทั่วถึงและมีประสิทธิภาพ นโยบายดังกล่าวมีบทบาทเพียงแค่การรับรองสิทธิ์ว่าเด็กทุกคนมีโอกาสที่จะเข้าเรียนในระดับชั้นมัธยมศึกษาตอนปลายได้โดยตรง ทว่ารอบบ้านของพวกเขามีโรงเรียนมัธยมปลายตั้งอยู่จริงหรือไม่ และภาระค่าใช้จ่ายส่วนต่างหยุมหยิมมีตัวเลขจำนวนปานใด เรื่องราวเหล่านี้คือสิ่งนอกเหนือการควบคุมที่รัฐบาลกลางไม่อาจก้าวเข้ามากำหนดหรือแก้ไขจัดการให้แก่พวกเขาได้เลย

พวกเขามีความสามารถเพียงแค่ส่งมอบคำมั่นสัญญาและทำให้มันเกิดผลจริงในระดับโครงสร้างว่า "ขอเพียงแค่พลเมืองมีความปรารถนาที่จะเล่าเรียนหนังสือ พวกเขาก็ย่อมกุมสิทธิ์ในการเข้าถึงระบบการศึกษาระดับมัธยมปลายได้เสมอ" เท่านั้นเอง

นี่นับเป็นก้าวสำคัญของการปฏิรูปโครงสร้างการศึกษาครั้งยิ่งใหญ่ ทว่านโยบายนี้จะสามารถช่วยชุบชูและนำพาความเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญมาสู่ชะตากรรมชีวิตของกลุ่มเด็กนักเรียนมัธยมปลายเหล่านั้นได้จริงหรือไม่ ยามนี้กลับยังไม่มีผลลัพธ์เชิงประจักษ์หรือความเปลี่ยนแปลงอันเด่นชัดใดๆ เกิดขึ้นเลยสักกระผีกเดียว

พวกเด็กจบประถมปลายและเด็กจบมัธยมปลายต่างก็ยังต้องมาก้มหน้าก้มตาทำงานเคียงบ่าเคียงไหล่อยู่ในแผนกโรงงานเดียวกัน เด็กนักเรียนมัธยมปลายไม่ได้กุมความได้เปรียบหรือได้รับโอกาสในการเริ่มต้นสายงานที่สูงล้ำกว่าเพียงเพราะตัวเขาเสียเวลาเล่าเรียนหนังสือเพิ่มเติมอีกสามปีเลยสักนิด

ซ้ำร้ายในบางเวลา การที่พวกเขาเสียสละเวลาหลายปีเพื่อเล่าเรียนหนังสือ ยามเมื่อต้องก้าวเท้าเข้าสู่แผนกโรงงาน ช่างฝีมือรุ่นเดียวกับเขาที่เรียนจบประถมปลายในอดีต บัดนี้กลับแปรเปลี่ยนแปรสภาพกลายเป็นแรงงานมีฝีมือระดับมืออาชีพไปเรียบร้อยแล้ว กุมยอดรายได้เงินเดือนที่สูงล้ำและเพลิดเพลินไปกับสวัสดิการโรงงานที่ดีเลิศกว่าพวกเขาหลายเท่าตัวนัก

การศึกษาเล่าเรียนวิชาของพลเมืองระดับล่างอาจจะช่วยส่งเสริมและปรับปรุงสิ่งของรอบกายให้ดีขึ้นได้จริง ทว่าเป้าหมายสูงสุดที่พวกเขาปรารถนาจะก้าวข้ามผ่านและเปลี่ยนมันให้ได้มากที่สุด กลับเป็นสิ่งที่ยากแท้จะสั่นคลอนหรือแปรเปลี่ยนได้ตลอดกาล—ตัวอย่างเช่น โชคชะตากรรมชีวิต

เรื่องราวปาฏิหาริย์พรรค์นั้นมีเพียงชนกลุ่มน้อยที่เป็นผู้โชคดีอย่างยิ่งยวดเท่านั้นที่จะสามารถทำได้สำเร็จ และขีดความสามารถในการเปลี่ยนโชคชะตากรรมของพวกเขาเหล่านั้น ในความเป็นจริงแล้วมักจะไม่ได้มีความเกี่ยวข้องสัมพันธ์อันใดลึกซึ้งกับระดับการศึกษาของตนเองเลยสักนิดเดียว

กล่าวโดยสรุปคือ ปริมาณโรงเรียนมัธยมปลายในย่านจักรวรรดิมีจำนวนจำกัดอย่างยิ่ง วิลเลียมจึงมีความตั้งใจที่จะกุมเอาประเด็นปัญหาร้ายแรงจุดนี้มาใช้เป็นจุดยุทธศาสตร์หลักในการรณรงค์หาเสียงประชาสัมพันธ์

"นอกจากนี้ ฉันยังคอยเอ่ยปากชี้แนะและกระตุ้นเตือนให้ผู้คนตระหนักว่า พวกเขาควรจะยินยอมน้อมรับหน้าที่ความรับผิดชอบเพิ่มเติม และในขณะเดียวกันก็ควรก้าวออกมารักษาสิทธิ์อันชอบธรรมของตนเองให้มากขึ้นด้วย"

แลนซ์ได้ยินประโยคนั้นก็อดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา "ช่างเป็นสุ้มเสียงสำนวนสไตล์นักการเมืองสหพันธรัฐอย่างแท้จริงเลยนะ"

วิลเลียมเองก็หัวเราะตามไปด้วย "ทว่าประชาชนชื่นชอบและพึงพอใจที่จะน้อมรับฟังคำชี้แนะทำนองนี้มากเลยล่ะ"

เขาดึงซองยาสูบกล่องหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อ มันเป็นยาสูบราคาซองละเก้าเซนต์—ไม่ใช่ว่าตัวเขาไม่มีทรัพย์สินเงินทองจะซื้อหาของดี ทว่าเขาจำเป็นต้องประคองและรักษารูปลักษณ์ภาพลักษณ์ของนักการเมืองรุ่นใหม่ไฟแรงที่แสนสมถะและพร้อมจะยืนหยัดเคียงข้างอยู่กับประชาชนระดับล่างตลอดยามต่างหาก

ยามเมื่อข้าราชการหรือนักการเมืองริอ่านจะควักเอายาสูบราคาซองละหนึ่งเหรียญออกมาสูบชูรส ถึงแม้ราคาของมันจะดูประหนึ่ง... สูงกว่ายาสูบซองละห้าเซนต์เพียงแค่ยี่สิบเท่าตัว ทว่าส่วนต่างตรงนี้ก็เพียงพอที่จะสร้างระยะห่างทางชนชั้นและสะกดกลั้นให้พวกที่สูบของราคาห้าเซนต์ต้องยอมปิดปากสงบคำลงทันทีในเวลาสำคัญ

นั่นเป็นเพราะมูลค่าราคาของยาสูบซองนั้น คอยย้ำเตือนและส่งสัญญาณอันแจ่มชัดให้แก่พวกเขาประจักษ์แจ้งแก่ใจว่า—"พวกเราไม่ใช่คนในชนชั้นเดียวกัน"

ทว่ายาสูบราคาเก้าเซนต์นั้น ถือเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมและลงตัวอย่างยิ่งยวด

ราคาค่างวดของมันอาจจะสูงล้ำกว่ายาสูบมวนเองตามมีตามเกิดหรือยาสูบเกรดต่ำราคาซองละสองสามหรือห้าเซนต์อยู่บ้าง ทว่าก็ไม่ได้หรูหราเกินเอื้อมถึงจนน่าเกลียด ซึ่งสิ่งนี้ช่วยส่งเสริมให้เกิดความรู้สึกเป็นกันเองและไร้ซึ่งการแบ่งแยกชนชั้นทางอำนาจได้ดีเยี่ยม

ทั้งสองขยับร่างเข้าหากัน ยามเมื่อเปลวไฟจุดสว่างขึ้นและแลนซ์สูดลมหายใจสูบเข้าไปคำหนึ่ง เขาก็พบว่ารสชาติของมันช่างร้อนแรงและฉุนเฉียวยิ่งนัก

ยาสูบเกรดต่ำที่ใช้เศษใบยาแห้งดิบมาม้วนจำหน่ายตรงๆ เยี่ยงนี้ ยามเมื่อสูบเข้าไปคำหนึ่งก็พาลให้รู้สึกประหนึ่ง... มีนักมวยสากลสองคนแอบซุกซ่อนตัวอยู่ภายในร่างกาย คนหนึ่งกำลังระดมหมัดฮุคซ้ายขวาอัดเข้าใส่ลำคออย่างเหี้ยมเกรียม ส่วนอีกคนก็กำลังระดมหมัดอัปเปอร์คัตสลับซ้ายขวาอัดเข้าใส่สมองจนหัวมึนตึ้บไปหมด!

ยาสูบที่คุณลูอิจิส่งมอบให้แลนซ์ใช้สอยก่อนหน้านี้มีระดับราคาสูงกว่าไม่น้อย ทว่ารสชาติกลับนุ่มนวลเบาสบายกว่าหลายเท่าตัวนัก

แลนซ์ไม่รอช้าเรีบเอื้อมมือหมุนกระจกรถยนต์ลง เพื่อเปิดทางให้กระแสลมหนาวจากภายนอกพัดเข้ามาช่วยบรรเทากลุ่มควันสีขาวสลัวฉุนกึกออกไป

"ฉันค้นพบว่า พลเมืองและผู้อพยพในย่านจักรวรรดิขาดแคลนการยอมรับและความเข้าใจจากทางรัฐบาลกลางรวมถึงคนท้องถิ่นของสหพันธรัฐอย่างรุนแรง ฉันได้ลองพบปะเจรจาพูดคุยกับผู้คนบางกลุ่มเกี่ยวกับประเด็นปัญหาข้อนี้ ทุกคนต่างพากันคาดหวังและปรารถนาจะได้รับการปฏิบัติอย่างให้เกียรติและเคารพศักดิ์ศรีเกียรติยศความเป็นมนุษย์บ้าง"

"หากคุณลองให้ความสนใจและติดตามข่าวสารการเมืองในประเทศบ้าง ก็ย่อมจะล่วงรู้และทำความเข้าใจได้ว่า ยามนี้สภาคองเกรสกำลังเปิดประเด็นถกเถียงอย่างเคร่งเครียดเกี่ยวกับหัวข้อนโยบายเรียกเก็บภาษีเงินได้จากพลเมืองระดับล่างอยู่ตลอดเวลา"

"ฉันได้ลองวิ่งเต้นสืบเสาะหาข้อมูลเชิงลึกจากผู้มีอิทธิพลภายในพรรคสหพันธรัฐมาบ้างแล้ว ได้ยินมาว่าพวกเขากำลังวางแผนนโยบายที่จะกำหนดให้พลเมืองทุกคนที่มีฐานรายได้ต่อเดือนสูงกว่าสิบแปดเหรียญขึ้นไป จำเป็นต้องผ่านกระบวนการชำระภาษีแดินทั้งหมด"

"พรรคสังคมนิยมเป็นแกนนำหลักในการผลักดันนโยบายนี้ ยามนี้คะแนนเสียงของพรรคสหพันธรัฐส่วนใหญ่ได้รับการโน้มน้าวใจจนพร้อมยอมตอบรับแผนงานดังกล่าวเรียบร้อยแล้ว หลงเหลือเพียงแรงต้านทานอันน้อยนิดของพรรคเสรีนิยมที่คาดเดาได้ว่าคงไม่อาจยื้อเวลาฉุดรั้งแผนการนี้ได้นานเท่าใดนัก"

"ดังนั้น ประเด็นการชำระภาษีตรงนี้ย่อมกลายเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในการหาเสียง"

แลนซ์ได้ยินข้อมูลวิเคราะห์แง่มุมนั้นก็พยักหน้ารับคำเห็นพ้องต้องกันเป็นอย่างดี "นโยบายการจัดเก็บภาษีนี้ถือเป็นแนวคิดที่ดีเยี่ยมจริง ๆ พลเมืองผู้อพยพอย่างพวกเราต่างก็ร่วมแรงร่วมใจกันควักกระเป๋าจ่ายเงินเพื่อสร้างรากฐานความรุ่งโรจน์ให้แก่ประเทศแห่งนี้เช่นกัน ซึ่งสิ่งนี้ย่อมช่วยส่งเสริมและยกระดับการยอมรับทางสังคมให้แก่พวกเราได้อย่างเด่นชัดแน่นอน"

วิลเลียมสะดุดใจนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบรุดดึงสมุดบันทึกส่วนตัวออกมาจัดการจดข้อความของแลนซ์ลงบนกระดาษอย่างรวดเร็ว "ประโยคเมื่อครู่ของคุณช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก ฉันขออนุญาตนำไปสวมสิทธิ์ใช้งานในการขึ้นเวทีบรรยายรณรงค์หาเสียงรอบถัดไปเลยนะ!"

หลังจากตวัดปลายปากกาเขียนข้อมูลเสร็จสิ้น เขาก็วางพาดสมุดลงพลางเอ่ยย้ำด้วยความฮึกเหิม "ถูกต้องแล้ว! พวกเราเป็นผู้ลงแรงสร้างสรรค์ประเทศแห่งนี้ขึ้นมา ย่อมไม่มีไอ้หน้าไหนกล้าปฏิเสธสัจธรรมความจริงข้อนี้ได้เด็ดขาด พวกเรายอมน้อมรับหน้าที่ความรับผิดชอบ และปฏิบัติหน้าที่อย่างเหมาะสมครบถ้วนเสมอ"

"มีประเด็นอื่นที่ทรงพลังเยี่ยงนี้อีกไหม?"

"ข้อความประเภทที่สามารถปลุกใจและสร้างแรงผลักดันให้แก่ประชาชนได้น่ะ!"

แลนซ์ส่ายศีรษะปฏิเสธเบาๆ "หากในอนาคตฉันฉุกคิดประโยคดีๆ ออกมาได้ ย่อมจะจดบันทึกและส่งต่อมอบให้แก่คุณอย่างแน่นอน"

ภายหลังจากเสร็จสิ้นการสนทนาประเด็นปลีกย่อยส่วนตัวแล้ว วิลเลียมก็เปิดประตูรถยนต์ก้าวเดินจากไป เขายังมีภารกิจการรณรงค์หาเสียงในเขตพื้นที่ทำกินอื่นคอยท่าอยู่ ยามนี้เขาจำเป็นต้องทุ่มเทกำลังรนหาหนทางทำให้พลเมืองในย่านจักรวรรดิจดจำใบหน้าของเขาให้ได้รวดเร็วที่สุด

ก่อนที่รูสจะทันได้ตื่นตัวตอบสนองและร่วมจัดทำแผนการรับมือแก้เกมเขาได้ทันเวลา

ในระหว่างเส้นทางเดินทางขากลับไปยังไนท์คลับ แลนซ์สังเกตเห็นยานพาหนะรถยนต์ตราประทับของสำนักงานควบคุมวัตถุอันตรายอีกสองคันบึ่งรถพุ่งผ่านถนนไปอย่างรวดเร็ว กองกำลังของแก๊งบราเธอร์ฮูดได้กระทำการอุกอาจลูบคมทำลายศักดิ์ศรีเกียรติยศของพวกเขาจนพังพินาศไม่มีชิ้นดี ยิ่งเวลาทอดล่วงเลยยาวนานปานใดโดยไม่อาจลากคอบิ๊กพอลลี่ออกมารับโทษได้สำเร็จ หน้าตาและบารมีทางการของพวกเขาก็ยิ่งป่นปี้พังทลายลงไปมากเท่านั้น

ผู้กำกับเดลล์แห่งสำนักงานควบคุมวัตถุอันตรายถึงกับเปิดเผยและส่งสัญญาณความตั้งใจส่วนตัวออกสู่สังคมโลกมืดตรงๆ ว่า—"เป้าหมายเดียวของเขาตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบันคือ บิ๊กพอลลี่ หมอนั่นคือผู้ลงมือก่อวินาศกรรมลอบวางระเบิดสะเทือนขวัญเยี่ยงนี้ ดังนั้นไม่ว่าจะต้องจ่ายราคาแพงปานใด เขาก็จำเป็นต้องลากตัวมาขึ้นเก้าอี้ไฟฟ้าสั่งประหารชีวิตให้จงได้!"

ขอเพียงแค่ตัวบิ๊กพอลลี่โดนจับกุมตัวได้สำเร็จ ทุกสิ่งทุกอย่างและพายุหมุนความปั่นป่วนในเมืองจินกั่งก็ย่อมจะบรรเทาสยบลงสู่สภาวะสงบสุขตามระเบียบปกติในพริบตา

ทว่าคำประกาศกร้าวแกมบ้าคลั่งนี้ กลับส่งผลให้ผู้คนและกลุ่มอิทธิพลในโลกมืดของเมืองจินกั่ง เริ่มดำเนินแผนการณ์สั่นไหวและตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด

ยามเมื่อราตรีพัดผ่านโอบอุ้มแผ่นดิน ภายในบ้านพักตากอากาศหลังเดี่ยวริมทะเลฝั่งย่านท่าเรือ บิ๊กพอลลี่กำลังเดินไปเดินมาด้วยท่าทีหงุดหงิดกระสับกระส่ายและสีหน้าบึ้งตึงอย่างหนัก

ภายในโถงรับแขกมีพวกหัวหน้าหน่วยระดับสูงและผู้นำระดับแกนนำหลายนายปักหลักนั่งร่วมประชุมอยู่ ซึ่งหนึ่งในนั้นรวมถึงร่างของจิมมี่ด้วย

ทุกคนต่างพากันจับจ้องมองดูความเคลื่อนไหวของเขาไม่ลดสายตา

"ช่วงที่ผ่านมา อาณาเขตทำกินและพื้นที่ในเขตการดูแลของพวกเราโดนกองกำลังสำนักงานควบคุมวัตถุอันตรายบุกจู่โจมกวาดล้างอย่างทารุณไร้ปรานีจริงๆ ร้านบาร์แทบทุกแห่งโดนสั่งปิดตรวจสอบจนเกลี้ยง และสถานบริการอื่นที่เคยมีศักยภาพในการทำเงินส่งมอบรายได้ให้แก่พวกเรา บัดนี้ก็จำเป็นต้องยอมปิดตัวยุติการให้บริการลงหมดสิ้นแล้ว"

"เจ้าหน้าที่เหล่านั้นบึ่งเท้าก้าวเข้ามาก่อกวนและสร้างความรำคาญใจให้แก่ลูกค้าทุกคนของพวกเราไม่เว้นแต่ละวัน ลูกค้าประจำบางคนถึงกับโดนพวกมันควบคุมตัวไปสอบสวนปากคำที่สำนักงาน หากพวกเราไม่อาจหาวิธีสยบและสะกดให้คนพวกนั้นยอมล่าถอยไปได้ในเร็ววัน ยอดรายได้หมุนเวียนส่วนใหญ่ของแก๊งบราเธอร์ฮูดคงต้องพังพินาศและหดหายไปจนหมดสิ้นแน่นอน"

"กระทั่งเงินค่าธรรมเนียมกุยเฟยหรือส่วยค่าคุ้มครองจากร้านค้า ยามนี้ก็เริ่มมีสถิติการชำระเงินที่ตกต่ำลงและทวงถามได้ยากลำบากแสนเข็ญเหลือเกินแล้ว"

หัวหน้าหน่วยนายหนึ่งนั่งเอนหลังอยู่บนโซฟาด้วยใบหน้าหมองอมทุกข์ สำนักงานควบคุมวัตถุอันตรายหรือหน่วย ATD นั้นไม่ได้มีขอบเขตอำนาจหน้าที่การทำงานที่คาบเกี่ยวอยู่กับกฎระเบียบเดิมๆ ของระบบตำรวจหรือหน่วยสืบสวนกลาง ที่หากปรารถนาจะดำเนินการเข้าตรวจค้นพื้นที่ใด ก็จำเป็นต้องผ่านขั้นตอนการยื่นขออนุมัติหมายค้นจากศาลตามระบบกฎหมายของสหพันธรัฐให้ยุ่งยาก

หน่วย ATD ได้รับสิทธิ์สนับสนุนและบารมีคุ้มครองเป็นพิเศษอย่างล้นหลามตรงมาจากรัฐบาลกลาง สภาคองเกรส และกระทรวงยุติธรรม ส่งผลให้ขั้นตอนและระบบปฏิบัติตามกฎหมายของพวกเขามีความเรียบง่ายและเด็ดขาดรวดเร็วอย่างยิ่งยวด

ซ้ำร้ายภายหลังจากที่คดีระเบิดสะเทือนขวัญปะทุขึ้น ยามนี้ขอบเขตอำนาจของพวกเขาก็ยิ่งพุ่งทะยานไร้ขีดจำกัด ถึงขนาดกุมสิทธิ์อันชอบธรรมในการก้าวออกหน้าดำเนินมาตรการ 【บังคับใช้กฎหมายบุกจู่โจมจับกุมก่อน แล้วค่อยย้อนเวลากลับมาจัดทำเอกสารข้อกฎหมายสวมสิทธิ์อนุมัติทีหลัง】 ได้ในพริบตา!

เฉกเช่นสถานบริการประเภทคลับระบำเปลื้องผ้า หรือสถานบริการค้าสวาทโลกมืด คนพวกนี้บึ่งเท้าก้าวเข้ามาก่อกวนกวาดล้างวันละหลายระลอก จัดแจงสั่งการให้กลุ่มลูกค้าทุกคนจำนนหยัดยืนเรียงแถวหน้ากระดานอยู่ที่หน้าประตูหลักร้าน พร้อมทั้งนำอุปกรณ์ไฟสปอตไลท์สาดส่องส่องใบหน้าของทุกคนให้เด่นชัด ก่อนจะเปิดฉากไต่สวนปากคำอย่างละเอียดยิบ

ลูกค้ารายใดเล่าจะยอมแบกรับและทนทุกข์กับมาตรการป่าเถื่อนพรรค์นี้ได้สำเร็จ? พวกเขาควักกระเป๋าจ่ายตั๋วเงินก้อนโตเดินทางมาสังสรรค์เพื่อแสวงหาความสุขสำราญใจตลอดยาม ไม่ใช่มานอนทนรับเคราะห์กรรมและโดนตำรวจรุมระรานเยี่ยงนี้!

และด้วยเหตุผลเหล่านี้เอง ส่งผลให้อสังหาริมทรัพย์และอุตสาหกรรมทำเงินทั้งหมดของแก๊งบราเธอร์ฮูด ตกอยู่ในสภาวะเป็นอัมพาตและพังทลายลงสิ้น ไม่อาจส่งมอบผลกำไรและกระแสเงินสดหมุนเวียนให้แก่แก๊งได้อีกต่อไปแล้ว

ณ วินาทีนั้น มีหัวหน้าหน่วยอีกรายหนึ่งหลุดปากเอ่ยพรรณนาด้วยน้ำเสียงและแววตาที่เต็มไปด้วยกระแสแห่งความไม่พอใจแกมตำหนิติเตียน "คุณไม่ควรริอ่านแสดงความบ้าคลั่งลอบวางระเบิดพรรค์นั้นเลยจริงๆ พับผ่าสิ!"

ถ้อยคำนั้นประดุจเข็มพิษที่พุ่งเข้ามากระตุ้นจุดเดือดดาลของพอลลี่ในพริบตา เขาสะดุ้งตัวโยนหมุนกายกลับมาจัดการชักปืนพกประจำตัวจ่ออัดเข้าใส่ขมับของหัวหน้าหน่วยปากดีรายนั้นทันควัน แววตาสั่นระริกด้วยอารมณ์เคียดแค้นคลั่งไคล้ "ฉันจะขออธิบายและเอ่ยเตือนพวกแกเป็นหนสุดท้าย... ระเบิดสารเลวเหล่านั้นไม่ได้มีความเกี่ยวข้องสัมพันธ์กับตัวฉันเลยสักกระผีกเดียว!"

ทว่า ชายหนุ่มที่โดนปากกระบอกปืนสีดำสนิทจ่อขมับกลับไม่ได้แสดงพฤติกรรมหวาดกลัวหรือสั่นสะท้านอันใดออกมาเลยสักนิดเดียว พวกเขาต่างก็เติบโตและร่วมฝ่าฟันอุปสรรคชะตากรรมชีวิตมาจากกลุ่มแก๊งข้างถนนตั้งแต่วัยเยาว์ ซึ่งขอบเขตแกนนำหลักส่วนใหญ่ของแก๊งบราเธอร์ฮูดก็ล้วนแต่เป็นพวกเด็กกำพร้าที่เคยผ่านโลกและทนทุกข์ทรมานกับวิถีชีวิตวัยเด็กอันแสนรันทดหดหู่ใจในบ้านเด็กอนาถามาก่อนทั้งสิ้น

ค่านิยม ทัศนคติ สภาพจิตใจ และมุมมองความรู้สึกที่มีต่อสังคมโลกภายนอกของพวกเขา จึงมีความผิดเพี้ยนและห่างไกลจากจารีตประเพณีของคนปกติทั่วไปในสังคมอย่างยิ่งยวด—รวมถึงทัศนคติและสภาพอารมณ์ยามเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตายด้วยเช่นกัน

จริงอยู่ที่ความกลัวตายย่อมคอยรบกวนจิตใจมนุษย์ทุกคนอยู่บ้าง ทว่าระดับความกลัวของพวกเขากลับไม่ได้ท่วมท้นมากมายปานปกติธรรมดาเลยสักกระผีก

หัวหน้าหน่วยหนุ่มจ้องประสานสายตากับพอลลี่อย่างไร้ซึ่งรอยถอย แววตาคมกริบประดุจใบมีดจ้องเขม็งตรงมาที่ดวงตาของอีกฝ่าย "คุณไม่มีปัญญาจะสืบค้นหรือหาพยานหลักฐานอันใดมากู้คืนความบริสุทธิ์ของตนเองได้หรอก และต้องยอมรับความจริงด้วยว่า มาตรการลอบวางระเบิดท้าทายอำนาจรัฐเยี่ยงนี้... มันช่างตรงกับสไตล์การทำงานอันเหี้ยมโหดและบ้าคลั่งของคุณอย่างไร้รอยต่อยิ่งนัก"

"ประชาชนทั้งเมืองต่างพากันคาดเดาและเฝ้าจับตามองดูอยู่ตลอดเวลาว่า บิ๊กพอลลี่จะก้าวออกหน้ามาดำเนินมาตรการตอบโต้ล้างแค้นอย่างไร หลังจากโดนริบและทำลายเหล้าวิสกี้เถื่อนมูลค่าสูงกว่าสามแสนเหรียญต่อหน้าสาธารณชน และจังหวะนั้นสำนักงานของพวกมันก็พลันโดนระเบิดถล่มในพริบตา โดยสัจธรรมความเป็นจริงแล้วยามนี้ทางตำรวจและคนทั่วไปก็ไม่มีความจำเป็นต้องรอคอยพยานหลักฐานชิ้นใดเลย เพราะทุกคนต่างก็รับรู้ร่วมกันว่ามีเพียงคุณชายบิ๊กพอลลี่แห่งแก๊งบราเธอร์ฮูดเท่านั้นที่มีแรงจูงใจในการก่อเหตุอย่างเต็มเปี่ยม!"

ทั้งสองจ้องประสานสายตากันอยู่อึดใจใหญ่ คนหนึ่งสงบนิ่งไร้แววถอย ส่วนอีกคนกระวนกระวายเดือดดาลปานเปลวไฟ สุดท้ายพอลลี่ก็ถอนหายใจยาวก่อนจะยอมละปากกระบอกปืนพกเก็บงำซุกซ่อนซองหนังข้างกายตามเดิม "ฉันจะขอสบถสัจธรรมความจริงข้อนี้อีกหน... ไม่ใช่ฝีมือของฉันโว้ย!"

หัวหน้าหน่วยจัดการจัดแต่งขอบปกเสื้อสูทให้เข้าที่เข้าทาง พลางปรับเปลี่ยนท่านั่งขยับกายอย่างผ่อนคลายขึ้น "ทว่าต่อให้ความจริงจะเป็นเช่นไร ยามนี้ผู้คนก็ตัดสินความผิดนี้ให้แก่คุณเรียบร้อยแล้ว พวกเราหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องร่วมใจกันหาหนทางสะสางจัดการกับอุปสรรคปัญหาร้ายแรงจุดนี้ให้เร็วที่สุด"

"ยามนี้ แก๊งเรดด็อกโดนกองกำลังของแลนซ์บดขยี้และขับไล่เตลิดเปิดเปิงออกจากย่านจักรวรรดิจนหมดสิ้นแล้ว คนพวกนั้นเริ่มหมุนตัวนำกำลังก้าวเข้าล่วงล้ำและเปิดศึกขยายอาณาเขตทำกินปักหลักอยู่ในย่านท่าเรือฝั่งของพวกเราแทน"

"หากขอบเขตแกนนำของพวกเรายังคงเลือกที่จะหดหัวซุกซ่อนตัวอยู่ตามซอกตึกเยี่ยงนี้ รอคอยจนกระทั่งพายุหมุนและสถานการณ์ตึงเครียดของทางการบรรเทาสยบลงสำเร็จ ถึงเวลานั้น... ทั่วทั้งย่านท่าเรือ หรือกระทั่งในเมืองจินกั่งแห่งนี้ ก็คงจะหลงเหลือแต่ความว่างเปล่าและไม่มีพื้นที่ทำมาหากินใดๆ ไว้รองรับพวกเราอีกแล้วล่ะ"

ใบหน้าของพอลลี่แดงก่ำด้วยความเคียดแค้นปนอารมณ์บูด ตัวเขาในยามนี้พลันเกิดความรู้สึกสับสนประหนึ่ง... ตนเองกำลังสวมบทบาทเป็นราชสีห์ร่างแคระที่กำลังเผชิญหน้ากับความเจ็บปวดบาดแผลฉกรรจ์รอบตัว—และสาเหตุที่ต้องเอ่ยเปรียบเปรยว่าเป็นราชสีห์ร่างแคระ ก็เป็นเพราะขนาดรูปร่างตัวตนของเขามีขนาดค่อนข้างเตี้ยและไม่สูงเด่นเหมือนอย่างคนทั่วไปนั่นเอง

ทรวงอกของเขาขยับขึ้นลงกระชั้นชิดระรัวด้วยกระแสลมหายใจอันหอบเหนื่อย เขาเดินวนไปเวียนมารอบห้องพัก ก่อนจะหยุดนิ่งสนิทลงคล้ายกับสามารถตัดสินใจเรื่องสำคัญได้สำเร็จ "ในเมื่อไอ้พวกสารเลวภายนอกยืนกรานป้ายสีโยนความผิดวินาศกรรมนี้มาใส่หัวพวกเราให้ได้... เช่นนั้นพวกเราก็จงจัดสรรและลงมือกระทำมันใหม่อีกระลอกหนึ่งเลยปะไร!"

"ในเมื่อดุลอำนาจและศีลธรรมจรรยาในจิตใจของผู้คนภายนอกไม่มีวันยอมลบล้างความผิดนี้ให้แก่ฉันได้อยู่แล้ว เช่นนั้นพวกเราก็ก้าวออกไปสวมบทบาทปฏิบัติตามแผนวินาศกรรมอย่างเต็มตัว เพื่อสะกดและสะสางหนี้แค้นกบฏข้อนี้ให้ปรากฏแก่สายตาสาธารณชนไปเลย!"

พวกหัวหน้าหน่วยแทบทุกคนภายในโถงรับแขก ต่างพากันส่งสายตาแววตาจ้องมองดูพวงหน้าของพอลลี่ประหนึ่งพวกเขากำลังเผชิญหน้าอยู่กับคนเสียสติไม่มีผิด ทว่า... บางทีนี่อาจจะเป็นสาเหตุสำคัญข้อเดียวที่คอยส่งเสริมค้ำจุนบารมีชูชุบให้เขาคู่ควรและสามารถก้าวขึ้นมาสวมบทบาทเป็นบอสใหญ่บงการเหนือทุกคนในแก๊งบราเธอร์ฮูดได้สำเร็จ—นั่นคือนิสัยความเด็ดเดี่ยว ทารุณกรรม ความเหี้ยมโหด บ้าคลั่งไร้ขอบเขต และความพร้อมใจที่จะแลกชีวิตสู้รบตลอดยามนั่นเอง!

ตราบใดที่เขายังคงสามารถแสดงท่าทีความเด็ดเดี่ยวบ้าคลั่งไร้รอยกลัวเยี่ยงนี้ได้ตลอดยาม กลุ่มพวกสมาชิกแก๊งระดับล่างที่เคยเคารพรัก ชื่นชมศรัทธา และยกย่องเขาเป็นไอดอลในจิตใจ ย่อมพร้อมใจที่จะก้มหน้าก้มตาเสียสละชีวิตและทุ่มเทกำลังสู้รบถวายหัวชำระหนี้แค้นให้แก่เขาตลอดไปอย่างแน่นอน

ถึงแม้ภาพรวมแผนการคิดอ่านในสมองของเขาในยามนี้จะดูแสนบ้าคลั่ง ไร้เหตุผล และสุ่มเสี่ยงความพินาศมหาศาลเพียงใด ทว่า... กลับไม่มีหัวหน้าหน่วยคนใดริอ่านเอ่ยปากแสดงความเห็นคัดค้านปฏิเสธเลยสักคนเดียว

อารมณ์ความรู้สึกของทุกคนในช่วงที่ผ่านมาต่างก็โอบอุ้มเอาความอึดอัดใจ โกรธแค้น และเคียดแค้นคั่งค้างในจิตใจไว้เต็มอก ในเมื่อบอสใหญ่พอลลี่มีความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวที่จะดำเนินแผนการณ์ท้าทายครั้งยิ่งใหญ่รอบใหม่ เช่นนั้นบางทีผลลัพธ์สุดท้ายที่ปะทุขึ้นอาจจะช่วยสร้างปาฏิหาริย์เหนือความคาดหมายกู้สถานการณ์กลับมาได้สำเร็จก็เป็นได้

ยามนี้ พวกหัวหน้าหน่วยระดับสูงทุกคนต่างก็ล่วงรู้และประจักษ์แก่ใจดีว่า สภาพแวดล้อมที่พวกเขากำลังเผชิญหน้าอยู่นั้นช่างไม่ต่างอะไรจากประตูนรกและหนทางตันไร้ทางรอดพ้นความตายเลยสักนิดเพราะตราบใดที่ตัวพอลลี่เพลี่ยงพล้ำโดนเจ้าหน้าที่ตำรวจจับกุมตัวได้สำเร็จ บทลงโทษทางกฎหมายข้อเดียวที่พร้อมจะชำระความผิดของเขาก็คือการถูกส่งตัวขึ้นไปนอนตายบนเก้าอี้ไฟฟ้านั่นเอง

จริงอยู่ที่หากปราศจากตัวบงการใหญ่เช่นพอลลี่ไปแล้ว แก๊งบราเธอร์ฮูดก็คงจะไม่ถึงขั้นตกต่ำจนหาผู้สืบทอดและบอสใหญ่คนใหม่มาสวมรอยดูแลจัดการไม่ได้ ทว่าด้วยสถานการณ์ในยามนี้ที่ทางสำนักงานควบคุมวัตถุอันตรายคอยจับตาจ้องเขม็งและโหมกำลังกวาดล้างเล่นงานพวกเขาเป็นเป้าหมายหลัก ต่อให้มีผู้นำคนใหม่ก้าวขึ้นมาทำหน้าที่ ยามนั้นก็คงไม่อาจยับยั้งความสูญเสียและขัดขวางไม่ให้ระบบแก๊งต้องก้าวเข้าสู่สภาวะเสื่อมสลายผุพังพินาศพ้นทางไปได้อยู่ดี

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น สู้ร่วมแรงร่วมใจกันควักเอาพละกำลังทั้งหมดออกไปเปิดฉากสู้รบสุ่มเสี่ยงความตายสักตั้งเสียดีกว่า เผื่อเกิดปาฏิหาริย์สบช่องทางกุมชัยชนะกู้สถานการณ์กลับมาได้สำเร็จล่ะ?

สภาพจิตใจและความตึงเครียดในทรวงอกของพอลลี่ได้รับการปลดปล่อยสยบลงบ้างหลังจากจัดวางแผนยุทธศาสตร์สำเร็จ เขาขยับนิ้วมือหยิบยาสูบขึ้นมาจุดไฟสูบชูรสพลางหยัดยืนเด่นตระหง่านอยู่ท่ามกลางกลุ่มหัวหน้าหน่วยระดับสูงทุกคนภายในห้อง

"เปิดฉากถล่มพวกมันด้วยแผนการอันโหดเหี้ยมเด็ดขาดรอบใหม่ซะ! เพื่อให้ไอ้สุนัขสารเลวเหล่านั้นประจักษ์แจ้งแก่ใจว่า พื้นที่แห่งนี้คือเมืองจินกั่ง อาณาเขตการปกครองและทำกินของพวกเรา และตัวฉัน บิ๊กพอลลี่ผู้นี้ ย่อมไม่มีวันยอมยินยอมจำนนปล่อยให้ไอ้หน้าโง่คนไหนมาริอ่านป้ายสีโยนความผิดสกปรกสวมสิทธิ์ข้อหาขว้างงูพ้นคอมาใส่หัวเล่นได้ตลอดยามเด็ดขาด!"

"ไม่ว่าไอ้สารเลวหน้าไหนจะเป็นคนริเริ่มลงมือลอบวางระเบิดทลายอาคารสำนักงานของพวกมันในคดีแรก ย่อมไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับตัวฉันเลยสักกระผีก ทว่าในเมื่อพวกมันกล้าแสดงท่าทีกวนโทสะและปักใจเชื่อมั่นอย่างไร้เหตุผลว่าเป็นผลงานของฉัน เช่นนั้นฉันก็จะสนองความต้องการลอบวางระเบิดซ้ำเข้าใส่ที่ทำการของพวกมันใหม่อีกระลอกหนึ่งเลยปะไร!"

"หลังจากกระบวนการระเบิดสะเทือนขวัญรอบสองเสร็จสิ้นลง ยามนั้นฉันย่อมกุมดุลอำนาจในการก้าวออกหน้าเปิดการเจรจาต่อรองกับพวกมันทันที หากพวกมันไม่มีความปรารถนาที่จะโดนแรงระเบิดฉีกร่างจนแหลกเหลวพินาศคาตึกในอนาคต หนทางเดียวที่พวกมันต้องเลือกปฏิบัติก็คือการยอมลดตัวลงมาร่วมโต๊ะสบตาสนทนากับฉัน..."

หัวหน้าหน่วยทุกคนภายในห้องต่างพากันก้มหน้าวิเคราะห์ความเป็นไปได้เชิงสถิติของแผนยุทธศาสตร์ครั้งนี้ บ้างก็แสดงท่าทีเห็นพ้องต้องกันพยักหน้ารับคำชื่นชมเยินยอในทัศนคติอันเด็ดเดี่ยวของเขา ส่วนที่เหลือแม้ภายนอกจะไม่เปิดเผยความเห็นพึงพอใจ ทว่าก็ไม่ได้แสดงท่าทีปฏิเสธคัดค้านอันใดเพิ่มเติม

แผนการรบแค้นประทุษร้ายและมติการประชุมในครั้งนี้จึงลุล่วงสัมฤทธิ์ผลร่วมกันได้อย่างน่าพิศวงยิ่ง ส่งผลให้มุมปากและพวงหน้าของพอลลี่ปรากฏรอยยิ้มแผ่วบางประดับพรายขึ้นมาอีกครั้งหลังจากที่เลือนหายไปยาวนานแสนนาน

ตัวเขาถือเป็นบุคคลที่มีขีดความสามารถในการปฏิบัติงานและตัดสินใจดำเนินกลยุทธ์ได้อย่างเฉียบคมเด็ดขาดรวดเร็วยิ่ง ยามเมื่อสัมฤทธิ์ผลการประชุมตกลงเสร็จสิ้นลง เขาก็ไม่รอช้ารีบออกคำสั่งให้ลูกน้องจัดสรรและลงมือร่วมกันประกอบดินระเบิดทันที ซึ่งในรอบนี้เขามีความตั้งใจจะจัดเตรียมวัตถุระเบิดขนาดใหญ่ยักษ์อันทรงอานุภาพทำลายล้างที่สูงล้ำกว่าเดิมหลายเท่าตัวนัก!

เวลาล่วงเลยผ่านพ้นไปอีกสองวันถัดมา ในช่วงสาย ทัศนียภาพรอบบริเวณหน้าอาคารสำนักงานควบคุมวัตถุอันตรายคลาคล่ำและหนาแน่นไปด้วยกระแสหมุนเวียนของยานพาหนะรถยนต์ตราประทับของทางสำนักงานที่ขับเคลื่อนผ่านเข้าออกตลอดเวลา ดูคึกคักและยุ่งวุ่นวายอย่างยิ่งยวด

เจ้าหน้าที่ทุกคนต่างพากันก้มหน้าก้มตาปฏิบัติหน้าที่การงานติดต่อเวรยามตลอดยามตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงยาวนานร่วมหนึ่งสัปดาห์เต็มเรียบร้อยแล้ว หลายคนแทบไม่มีโอกาสได้เดินทางกลับไปผ่อนคลายร่างกายและนอนหลับพักผ่อนที่บ้านของตนเองเลยสักครั้ง ยามใดที่กำลังร่างกายเริ่มอ่อนล้าอิดโรยและทนพิษความเหน็ดเหนื่อยไม่ไหว พวกเขาก็ทำได้เพียงแค่อาศัยผืนโต๊ะทำงานนอนพิงเก้าอี้พักผ่อนคลายสายตาชั่วประเดี๋ยว หรือไม่ก็เดินลัดเลาะไปมุดตัวนอนพักผ่อนเงียบๆ อยู่ภายในรถยนต์ส่วนตัวในที่จอดรถเท่านั้น

การสูญเสียสหายร่วมอาชีพและเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่เพิ่งจะโดนแรงระเบิดบดขยี้ฉีกร่างจนแหลกเหลวคาทีต่อหน้าต่อตา ซ้ำร้ายขอบเขตความเสียหายยังคาบเกี่ยวและท้าทายความมั่นคงปลอดภัยของตัวอาคารสำนักงานแห่งนี้โดยตรง ส่งผลให้เจ้าหน้าที่ทุกคนต่างตกอยู่ในสภาวะสั่นสู้ โอบอุ้มด้วยโทสะ ความเคียดแค้น และความหวาดกลัวตระนกจนถึงที่สุด!

หากไม่อาจกวาดล้างและล่าลากคอบิ๊กพอลลี่ออกมารับโทษทัณฑ์ชำระหนี้แค้นกบฏข้อนี้ให้ลุล่วงในเร็ววัน ยามนั้นย่อมไม่มีใครกล้าจัดส่งคำรับประกันความปลอดภัยใดๆ ได้เลยว่า ในอนาคตข้างหน้าคนร้ายจะไม่ลงมือก่อวินาศกรรมลอบวางระเบิดสะเทือนขวัญครั้งยิ่งใหญ่รอบสองพุ่งเป้าเล่นงานพวกเขาใหม่อีกหน!

แม้กระทั่งตัวผู้กำกับเดลล์เอง ตลอดช่วงระยะเวลาหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา ตัวเขาก็ไม่ได้ก้าวเท้าเดินทางกลับบ้านพักเพื่อพักผ่อนคลายความเหนื่อยล้าเลยสักครั้ง วิถีชีวิตการทำงานและการใช้ชีวิตส่วนตัวแทบจะหลอมรวมปักหลักตั้งค่ายกบดานอยู่ภายในอาคารสำนักงานส่วนกลางแห่งนี้ตลอดยามตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง

ในรอบหนึ่งสัปดาห์เต็ม อาหารประทังชีวิตหลักที่เจ้าหน้าที่ทุกคนหยิบมารับประทานกันมากที่สุดก็คือกองทัพพิซซ่าและอาหารกล่องสั่งด่วนที่โทรสั่งบริการส่งตรงถึงที่ ซึ่งในช่วงแรกเริ่มเดิมที เจ้าหน้าที่บางคนที่ชีวิตส่วนตัวไม่ค่อยคุ้นชินกับการสั่งฟาสต์ฟู้ดมาสอยชูรส ต่างก็พากันแสดงออกถึงความดีอกดีใจและสนุกสนานเพลิดเพลินกับความแปลกใหม่นี้ดีเยี่ยม

นั่นเป็นเพราะอาหารกล่องสั่งซื้อนอกบ้านมักจะโอบอุ้มด้วยรสชาติที่ร้อนแรง เข้มข้น และเอร็ดอร่อยกว่าฝีมือการทำอาหารของคนในครอบครัวที่บ้านหลายเท่าตัวนัก ทว่าหลังจากก้มหน้าก้มตารับประทานสิ่งของเหล่านั้นสะสมต่อเนื่องติดต่อกันยาวนานปานนี้ ต่อให้เป็นพวกมีสภาพความอยากอาหารและกระเพาะอาหารที่แข็งแกร่งดุจสุนัขป่า ยามนี้ต่างก็พากันเอียนและเลิกแสดงความสนใจอาหารพรรค์นั้นจนเกลี้ยง ไม่มีใครยินยอมสบตาหรือทนรับประทานอาหารที่ไร้ซึ่งประโยชน์โภชนาการนี้ได้อีกแล้ว

ทว่าหากปราศจากกองทัพฟาสต์ฟู้ดเหล่านี้คอยประทังชีวิต ยามนี้พวกเขาก็ไม่มีปัญญาและความสามารถจะจัดสรรหาอาหารชิ้นใดมาบรรเทาความหิวโหยได้เลย

ภาพรวมขอบเขตเจ้าหน้าที่ของสำนักงานควบคุมวัตถุอันตรายทั้งหมดมีจำนวนตัวเลขพนักงานรวมหนาแน่นกว่าสองร้อยกว่านายเรียบร้อยแล้ว ย่อมไม่มีบริษัทตัวแทนจำหน่ายอาหารหรือร้านอาหารรายใดที่จะยอมเสียสละทรัพยากรมาประณีตบรรจงแต่งรสชาติและจัดสรรอาหารกล่องกว่าสองร้อยชุดให้เปี่ยมไปด้วยระดับรสชาติที่ยอดเยี่ยมงดงามได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ ซึ่งส่งผลให้ในเวลาส่วนใหญ่อาหารที่จัดส่งมามักจะมีคุณภาพตัวแปรเฉลี่ยค่อนข้างตกต่ำและแย่กว่าปกติ และสิ่งนี้นับเป็นเรื่องนอกเหนือการควบคุมทางอุตสาหกรรมที่ยากหลีกเลี่ยงยิ่ง

ยามเมื่อจังหวะเวลาพักเที่ยงเดินทางมาถึง เจ้าหน้าที่คุมเวรจัดสรรส่วนกลางจัดการคำนวณและเช็คยอดปริมาณจำนวนคนทำงานในวันนี้อย่างรวดเร็ว ก่อนจะกดโทรศัพท์สั่งการกองทัพพิซซ่า ฮอทดอก แฮมเบอร์เกอร์ เฟรนช์ฟรายส์ และไก่อบกรอบรอบใหม่เข้ามาบริการชูรสทันที

นอกเหนือจากนั้น ตระกูลเครื่องดื่มชูกำลังกาแฟสดและน้ำผลไม้รวมถึงเครื่องดื่มน้ำอัดก๊าซกลิ่นแปลกประหลาดที่กำลังครองความนิยมสูงสุดในยามนี้ ก็ถูกจัดสรรมาคอยอำนวยความสะดวกไม่ขาดสาย—ได้ยินคำเล่าลือหนาหูเกี่ยวกับการโฆษณาชวนเชื่อของแบรนด์สินค้าในช่วงแรกว่า ผลิตภัณฑ์ดังกล่าวมีขีดความสามารถสรรพคุณในการช่วยรักษาและบรรเทาอาการของโรคหวัดได้เป็นอย่างดี

ยามเมื่อเจ้าหน้าที่ทุกคนประจักษ์สายตาพบว่า อาหารประทังชีวิตมื้อเที่ยงของพวกตนยังคงเป็นสลัดกองขยะสารพัดฟาสต์ฟู้ดพรรค์นั้นอีกระลอกหนึ่ง ทุกคนต่างพากันส่งเสียงร้องบ่นพึมพำด้วยความเบื่อหน่ายแสนสาหัส ทว่าสุดท้ายก็ทำได้เพียงแค่บ่นระบายอารมณ์ความอึดอัดใจเล่นเท่านั้น

เข็มนาฬิกาเคลื่อนตัวชี้บอกเวลาเที่ยงวันสิบนาทีตรง ปรากฏร่างของพนักงานจัดส่งอาหารจำนวนมากก้าวเท้าหิ้วข้าวของพะรุงพะรังเดินผ่านประตูอาคารสำนักงานส่วนกลางเข้ามาไม่ขาดสาย เพื่อนำส่งมอบอาหารกลางวันให้แก่เจ้าหน้าที่ทุกคนรับช่วงจัดการต่อ

ถึงแม้ภายนอกของเจ้าหน้าที่หนุ่มส่วนใหญ่จะพยายามส่งสุ้มเสียงพร่ำบ่นว่าตนเองเบื่อหน่ายและแค่ทอดสายตาจับจ้องดูอาหารเหล่านั้นก็แทบจะเกิดอาการวิงเวียนคลื่นไส้อยากจะอาเจียนออกมา ทว่ายามเมื่อเวลาจำเป็นต้องกินเพื่อเอาชีวิตรอดประทังพละกำลัง พวกเขาก็ยังคงน้อมรับและจัดการยัดอาหารเหล่านั้นตรงเข้าปากสอยต่อไปด้วยความจริงใจอยู่ดี

จะว่าไปแล้วฟาสต์ฟู้ดและกองทัพอาหารกล่องสั่งด่วนก็ยังมีประโยชน์เด่นชัดในตัวของมันเองอยู่บ้าง อย่างน้อยที่สุดมันก็มีขีดความสามารถในการช่วยบรรเทาความหิวโหยของกระเพาะอาหารได้อย่างรวดเร็วรวดเร็วพรั่งพรู และส่งมอบพลังงานแคลอรี่มหาศาลเพื่อช่วยค้ำจุนพละกำลังกายให้แก่เจ้าหน้าที่ทุกคนสู้รบกับภาระงานหนาหนักในช่วงบ่ายต่อได้อย่างยอดเยี่ยม

"เฮ้... ตรงนี้ยังมีกล่องขนมปังขนาดใหญ่เหลืออยู่อีกกล่องหนึ่งนะ มีใครลืมจัดเก็บหรือยังไม่ได้มารับของไปรึเปล่า?"

ในจังหวะที่ขั้นตอนการรับประทานอาหารมื้อกลางวันของเจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่เสร็จสิ้นลงเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้ว ปรากฏร่างของเจ้าหน้าที่หญิงนายหนึ่งก้าวเท้าเดินมาหยุดยืนอยู่ใจกลางห้องทำงานพลางโอบอุ้มกล่องกระดาษหนาขนาดใหญ่ที่มีขนาดสถิติใหญ่กว่าลูกบาสเกตบอลเล็กน้อยกล่องหนึ่งไว้ในอ้อมอก

พื้นผิวภายนอกของกล่องมีตราสลักโลโก้ประทับสัญลักษณ์อักษรย่อของแบรนด์ 【เมลโล่ว คาเฟ่】 ไว้อย่างงดงามชัดเจน พร้อมทั้งมีกระดาษโน้ตแผ่นเล็กระบุข้อความสั้นกำกับไว้ว่า 【พายสับปะรดแบบหลายชั้น】

บรรดาเพื่อนร่วมงานภายในห้องทำงานต่างพากันละสายตากลอกสายตาหันมาจ้องมอง ทว่ากลับไม่มีใครแสดงปฏิกิริยาหรืออารมณ์ความรู้สึกอันใดตอบกลับไปเลยสักคนเดียว เนื่องจากพยานหลักฐานและรายการอาหารที่แต่ละคนสั่งซื้อมา ได้ถูกจัดสรรส่งมอบตรงเข้าสู่มือของตนเองเรียบร้อยหมดสิ้นแล้ว

มีบางคนหลุดปากแสดงความคิดเห็นวิเคราะห์ "บางทีคนส่งอาจจะจำพิกัดที่ตั้งผิดพลาด หรือพนักงานร้านจัดส่งอาหารเกินยอดมาให้กระมัง ใครจะไปรู้ได้ล่ะ?"

"ว่าแต่ในกล่องนั่นมันบรรจุขนมพายชิ้นไหนไว้กันล่ะ? พายแอปเปิ้ล หรือว่าพายสตรอว์เบอร์รี่ล่ะ?"

เจ้าหน้าที่หญิงยื่นส่งมอบกล่องหนานั้นให้แก่เขาพลางเฉลย "กระดาษโน้ตกำกับระบุข้อความไว้ว่าเป็นพายสับปะรดน่ะ หากคุณรู้สึกว่ากระเพาะอาหารยังขาดแคลนและไม่อิ่มท้อง ฉันคิดว่าอาหารกล่องพิเศษชิ้นนี้ย่อมช่วยบรรเทาความอยากอาหารของคุณได้ดีเยี่ยมเลยล่ะ"

เจ้าหน้าที่หนุ่มแสดงสีหน้าขัดเขินสะเทือนใจอยู่บ้าง เนื่องจากระดับความอยากอาหารและความจุของกระเพาะอาหารของเขาช่างใหญ่โตกว่าปกติจริง ทว่าเขาก็ยังคงพยายามดำเนินแผนการณ์ตรวจสอบข้อมูลให้เด่นชัด เพื่อป้องกันภาระปัญหากรณีไปหักแย่งเอาอาหารที่สมควรเป็นของเพื่อนร่วมงานคนอื่นมาสอยใช้

ถึงแม้ในเวลาปกติประเด็นหยุมหยิมเรื่องอาหารพรรค์นี้จะไม่ได้ถือเป็นปัญหาร้ายแรงหรือน่าอับอายอันใด ทว่าด้วยสถานการณ์ตึงเครียดที่เจ้าหน้าที่ทุกคนกำลังเผชิญหน้าการหักโหมงานจนสมองตึงเครียดทั้งจิตใจ สภาพอารมณ์ และร่างกายกระสับกระส่ายเยี่ยงนี้ เขาจึงไม่มีความปรารถนาที่จะก่อให้เกิดปัญหาความเข้าใจผิดหรือสร้างความร้าวฉานระหว่างตนเองกับเพื่อนร่วมงานเด็ดขาด

ณ ห้องทำงานส่วนตัวของผู้กำกับที่ตั้งอยู่ชั้นบนสุด ผู้กำกับเดลล์กำลังร่วมประชุมพูดคุย วางแผนกลยุทธ์ และจัดตั้งทิศทางนโยบายงานราชการรอบใหม่ ร่วมกับผู้ช่วยผู้กำกับและกลุ่มหัวหน้าหน่วยระดับสูงอย่างเคร่งเครียด

กลุ่มกองกำลังของบิ๊กพอลลี่กระทำการหลบซ่อนตัวซุกซ่อนได้อย่างมิดชิดลึกลับยิ่ง ส่งผลให้ในระยะเวลาอันสั้นนี้ทางตำรวจไม่มีปัญญาจะสืบเสาะค้นหาพิกัดเพื่อนำกำลังบุกเข้าจับกุมตัวมาดำเนินคดีได้สำเร็จเลยสักคน

ประเด็นปัญหาข้อกฎหมายชิ้นนี้มันช่างสอดคล้องเป็นจริงกับข้อมูลวิเคราะห์ความนัยที่แลนซ์และพลเมืองระดับบนส่วนใหญ่กำลังเฝ้าจับตามองจ้องเขม็งอยู่ไม่มีจุดผิดพลาด—ยิ่งเวลาทอดล่วงเลยยาวนานปานใดโดยไม่อาจตามล่าล่าตัวพอลลี่มารับโทษได้สำเร็จ หน้าตา ศักดิ์ศรี และบารมีข้าราชการของสำนักงานควบคุมวัตถุอันตรายก็ยิ่งพังพินาศพินาศลงจนไม่หลงเหลือเศษชิ้นส่วนบารมีคุ้มครองใดๆ อีกต่อไป

"ยามนี้ มาตรการความกดดันและการปิดล้อมกวดขันที่พวกเราสาดซัดเล่นงานแก๊งบราเธอร์ฮูด ถือว่ามีความเข้มงวดและหนักหน่วงถึงขีดสุดเรียบร้อยแล้ว ในช่วงจังหวะเวลาวิกฤตเยี่ยงนี้พวกเราจำเป็นต้องเร่งสืบเสาะค้นหาจุดยุทธศาสตร์หรือข้อตกลงพิเศษบางประการมาใช้เป็นเบาะแสเปิดทาง หากมีสมาชิกหรือคนในโลกมืดรายใดมีความพร้อมใจที่จะก้าวออกหน้านำเสนอพิกัดที่ตั้งลึกลับของบิ๊กพอลลี่ ยามนั้นพวกเราก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะเปิดโต๊ะเปิดเจรจาต่อรองส่งมอบผลประโยชน์แลกเปลี่ยนให้แก่พวกเขาคุ้มครองความปลอดภัยทันที"

ผู้กำกับเดลล์จัดการดึงแฟ้มเอกสารสำคัญฉบับหนึ่งส่งมอบให้แก่ทุกคนร่วมกันพิจารณา "นี่คือข้อมูลข้อเสนอแนะและมาตรการอำนวยความสะดวกที่ผู้มีอิทธิพลภายในสภาคองเกรสจัดส่งตรงมาให้พวกเราศึกษา ในยามที่สถานการณ์ตึงเครียดบีบคั้นจนยากจะแก้ไข เพื่อเร่งรัดความก้าวหน้าและการสืบสวนคลี่คลายคดีความให้รวดเร็วฉับไว พวกเราสามารถพิจารณาส่งมอบผลประโยชน์หรือยินยอมลดทอนบทลงโทษตามเงื่อนไขข้อตกลงเฉพาะให้แก่ผู้ให้เบาะแสได้อย่างเหมาะสมชอบธรรม"

เนื้อหาในแฟ้มเอกสารระบุรายละเอียดข้อกฎหมายว่าด้วย 【ข้อตกลงยอมรับสารภาพลดหย่อนโทษ】 บารมีคุ้มครองชิ้นนี้เมื่ออธิบายแบบเรียบง่ายและเป็นกันเองก็คือ ขอเพียงแค่ผู้ต้องหากระทำการยอมรับสารภาพความผิดของตนเองอย่างเป็นทางการในชั้นศาล และน้อมรับเอาข้อกล่าวหาและประเด็นคดีความที่ทางสำนักงานควบคุมกำหนดจัดแจงไว้สวมสิทธิ์ให้ ยามนั้นพวกเขาก็จะได้รับสิทธิ์พิเศษในการลดทอนสถิติโทษทัณฑ์ระยะเวลาจำคุกให้ตกต่ำเหลือเพียงไม่กี่ปีทันที

ยิ่งไปกว่านั้น หากผู้ต้องหารายใดกุมสิทธิ์และมีความสามารถในการนำเสนอข้อมูลพยานหลักฐานเบาะแสที่มีคุณค่ามีประโยชน์ต่อรูปคดีจนสามารถช่วยให้ทางการคลี่คลายคดีใหญ่ได้สำเร็จ พวกเขาก็อาจจะได้รับอนุมัติปล่อยตัวเป็นพลเมืองดีโดยไม่มีความจำเป็นต้องเสียสละเวลาชีวิตเข้าไปนอนพักผ่อนคลายกังวลในเรือนจำเลยสักก้าวเดียว

"พวกเราจำเป็นต้องร่วมแรงร่วมใจกันประคองระเบียบมาตรการปิดล้อมและกวดขันเล่นงานแก๊งบราเธอร์ฮูดอย่างเข้มงวดต่อไป หลังจากนั้นก็จัดส่งเจ้าหน้าที่คอยเกลี้ยกล่อมและพูดคุยหว่านล้อมจิตใจของพวกสมาสมาคมที่โดนควบคุมตัวในคุก เพื่อใช้อุบายสกปรกหรือตั๋วลดหย่อนโทษบีบบังคับให้คนพวกนั้นยอมคายความลับบอกพิกัดที่ซ่อนตัวของบิ๊กพอลลี่ออกมาให้จงได้"

"ไอ้เศษสวะเหล่านั้นย่อมต้องล่วงรู้รายละเอียดเบาะแสบางประการอย่างแน่นอน และขอบเขตพวกหัวหน้าหน่วยระดับสูงที่ยังรอดพ้นการจับกุมตัวของพวกเรา ยามนี้ก็เดาได้ไม่ยากเลยว่าคนพวกนั้นจำเป็นต้องร่วมใจกันกบดานหนีภัยซุกซ่อนตัวอยู่เคียงข้างอยู่กับบิ๊กพอลลี่อย่างใกล้ชิดเป็นแน่"

ในจังหวะที่เดลล์กำลังจะอ้าปากขยับริมฝีปากเพื่ออธิบายรายละเอียดข้อตกลงและคำสั่งการพิเศษที่สมาชิกรัฐสภาคองเกรสสลักส่งมอบมาให้เขาจัดการ ทันใดนั้น... เขาก็พลันรู้สึกว่าสภาพร่างกายและจุดศูนย์ถ่วงของตนเองสั่นไหวอย่างรุนแรงจนยากจะหยัดยืนทรงตัวอยู่ได้ และในวินาทีถัดมา สุ้มเสียงระเบิดกัมปนาทสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นสนั่นฟ้าดิน ประหนึ่งจะทลายสวรรค์ชั้นฟ้าให้แหลกสลายพินาศลงมา ก็แผ่ซ่านพุ่งตรงพัดผ่านขึ้นมาจากโถงทางเดินชั้นล่างในพริบตา...!

แววตาและสภาพสีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดไร้รอยดีและบิดเบี้ยวด้วยความยากลำบากทันควัน สุ้มเสียงคำสบถอย่างเจ็บใจแสนสาหัสคำว่า "บัดซบเอ๊ย!" พุ่งเล็ดลอดออกมาจากไรฟันของเขาในทันใด!

(จบแล้ว)