บทที่ 190 - การติดต่อ

บทที่ 190 - การติดต่อ

"นายคิดว่าเป็นฝีมือใคร?"

ทุกคนนั่งคุยเล่นกันอยู่ในห้องทำงาน ตอนนี้มีคนจำนวนมากที่ล่วงรู้แล้วว่าสุราล็อตนั้นเป็นของใคร

ทว่าเรื่องที่สร้างความประหลาดใจให้แก่ผู้คนก็คือ บิ๊กพอลลี่จอมโมโหร้ายกลับไม่ได้ทำเรื่องรุนแรงอันสุดโต่งใดๆ เลย ซึ่งนั่นเป็นเรื่องยากที่ใครจะจินตนาการได้ ทว่าก็มีความเป็นไปได้ว่า เขากำลังเฝ้ารอคอยโอกาสอยู่ ไม่มีใครรู้แน่ชัด!

แลนซ์ประสานมือรองไว้ที่ท้ายทอย เอนหลังพิงเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์ในท่าทางที่ไม่ได้สุภาพเรียบร้อยนัก "ผมคิดเสมอมาครับ ว่าหากพวกเราไม่รู้ว่าเรื่องราวเรื่องหนึ่งเป็นฝีมือของใคร เช่นนั้นก็ลองไปจับตาดูว่าสุดท้ายแล้วใครเป็นผู้ได้รับผลประโยชน์จากเรื่องนี้มากที่สุด"

"ผู้คนส่วนใหญ่ยามลงมือทำอะไรมักจะมีเป้าหมายและเจตนาที่เด่นชัดเสมอ โดยเฉพาะเรื่องประเภทที่ทำให้ผู้อื่นต้องเดือดร้อนแบบนี้ เจตนาของมันย่อมต้องดำรงอยู่ และแสดงออกอย่างตรงไปตรงมาที่สุด"

"แม้ว่าบางครั้งวิธีการนี้อาจจะใช้ไม่ได้ผลบ้าง เพราะมีคนบางประเภทที่ยอมเอาตัวเองเข้าแลกเพื่อให้คนอื่นฉิบหายไปด้วย ทว่าส่วนใหญ่แล้วมันยังคงใช้ได้ผลดีอยู่เสมอ"

"อย่าลืมสิครับ ว่าก่อนหน้านี้ไม่นานพวกเราเพิ่งจะส่งมอบเหล้าล็อตใหญ่ออกไป"

คำพูดคำเดียวของแลนซ์ ทำให้ผู้คนในห้องพลันได้สติขึ้นมาทันที "นายหมายถึง...เป็นฝีมือของตระกูลพาสเรโตอย่างนั้นเหรอ?"

แลนซ์ยักไหล่ ปล่อยมือสองข้างลงมาพาดบนที่ท้าวแขน "มีความเป็นไปได้สูงมากครับ สุราล็อตนั้นของพอลลี่ส่งผลกระทบต่อยอดขายสุราเกรดพรีเมียมในตลาดระดับกลางและระดับบนของพวกเขา ก่อนหน้านี้อัลเบอร์โต้ยังเคยมาถามผมอยู่เลย"

"เขาอยากรู้จากผมว่ามีใครกำลังปล่อยเหล้าระดับกลางและระดับบนล็อตใหญ่สู่ตลาดอยู่หรือเปล่า ในตอนนั้นผมก็ยังไม่แน่ชัด ทว่าเด่นชัดเจนว่าพวกเขาสองฝ่ายเกิดการแข่งขันทางธุรกิจกันขึ้นแล้ว"

"การแข่งขันพวกนั้นไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับพวกเราเลย ลองไปบอกลูกค้าที่บาร์ของพวกเราสิว่าเหล้าแก้วละหนึ่งเหรียญ คนได้วิ่งหนีหายกันไปหมดแน่นอน!"

"ตลาดสุราระดับล่างของเมืองจินกั่งกว้างขวางและเปิดกว้างอย่างยิ่ง ทว่าตลาดระดับกลางและระดับบนนั้นมีขนาดจำกัดอยู่แค่นั้นเอง"

แท้จริงแล้ว ในปัจจุบันกลุ่มคนชนชั้นกลางไม่ได้มีกำลังซื้อและจับจ่ายใช้สอยสุราระดับกลางมากมายนัก สุราขวดละเจ็ดแปดเหรียญ พวกเขาดื่มเต็มที่เดือนละสองขวดก็ถือว่าหรูหรามากแล้ว

ผู้ที่มีกำลังซื้อและใช้จ่ายได้อย่างแท้จริง ยังคงต้องไปจับตามองพวกคนรวยในย่านเบย์แอเรียแทน

ทว่าพวกคนรวยเหล่านั้นจำนวนไม่น้อยต่างมีนิสัยในการกักตุนสะสมสุราอยู่แล้ว ไม่ใช่ว่ายามต้องการดื่มเหล้าถึงจะค่อยดิ้นรนหาซื้อมาดื่มเฉกเช่นคนทั่วไป

สิ่งนี้เป็นตัวกำหนดว่าตลาดแห่งนี้ไม่ได้มีขนาดใหญ่โตอะไรมากมายนัก

ผู้ที่สามารถผูกขาดทำธุรกิจแต่เพียงผู้เดียวได้ย่อมกอบโกยผลกำไรได้อย่างมหาศาล ทั้งยังได้ช่องทางในการสร้างเส้นสายความสัมพันธ์อิทธิพลอีกด้วย

การส่งมอบและบริการสุราเถื่อนที่มั่นคงปลอดภัยให้แก่กลุ่มคนรวยและสังคมชั้นสูง ช่วยให้พวกบิ๊กบอสเหล่านั้นสามารถรื่นรมย์กับหยาดสุราได้ตลอดช่วงเวลาการประกาศใช้กฎหมายห้ามจำหน่ายสุรา ความสัมพันธ์ประเภทที่ไม่ส่งผลกระทบต่อศีลธรรมภาพลักษณ์ส่วนรวม ทว่ามีความเป็นส่วนตัวสูงเช่นนี้ ย่อมช่วยถักทอสายสัมพันธ์มิตรภาพระหว่างทั้งสองฝ่ายได้ดียิ่งขึ้น

สิ่งนี้ไม่เหมือนความสัมพันธ์ระหว่างพ่อเล้ากับลูกค้าขายบริการ ซึ่งผู้คนจะมองว่าเป็นปัญหาทางศีลธรรม ทว่าสำหรับการดื่มสุรา มันก็เป็นเพียงแค่การดื่มสุราแก้วหนึ่งเท่านั้น ใครบ้างเล่าที่ไม่เคยดื่มสุรา?

ทว่าหากมีคู่แข่งสองรายเกิดขึ้นในตลาด โดยที่สุราของคู่แข่งรายหนึ่งเป็นของที่ได้มาโดยมิชอบและไม่มีต้นทุนเลย ทั้งยังพร้อมที่จะหั่นราคาขายให้ต่ำลงไปอีก เช่นนั้นสุราของพาสเรโตก็ย่อมเผชิญกับความยากลำบากในการจัดจำหน่ายเป็นธรรมดา

นี่ไม่ใช่แค่การแข่งขันด้านสินค้าเท่านั้น ทว่ายังรวมถึงการแข่งขันด้านสายสัมพันธ์ และเกี่ยวข้องกับมิติทางจิตวิทยาของมนุษย์ด้วย

คุณขายของให้ผมแพงขนาดนี้ ทว่าคนอื่นกลับขายได้ในราคาถูกแสนถูก นี่หมายความว่าคุณมองผมเป็นคนปัญญาอ่อนอย่างนั้นหรือ?

เพื่อไม่ให้สถานการณ์ลุกลามจนเกินกว่าจะควบคุม การลงมือสั่งสอน จึงเป็นเรื่องที่อยู่ในความคาดหมายอยู่แล้ว

เพียงแต่คิดไม่ถึงว่า ฝ่ายที่ลงมือจะไม่ใช่พวกมือปืนจากซูมูรี ทว่ากลับเป็นสำนักงานควบคุมวัตถุอันตรายที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นมาใหม่แทน

แต่บางทีนี่ก็อาจจะเป็นการหยั่งเชิงและทดสอบเช่นกัน ผู้คนจำนวนมาก รวมถึงตัวพวกเขาเองต่างก็ปรารถนาที่จะรับรู้ถึงท่าทีของสำนักงานควบคุมวัตถุอันตรายที่มีต่อสุราเถื่อนเหล่านี้ และในเวลานี้ทุกคนก็ได้คำตอบที่พวกเขาต้องการเรียบร้อยแล้ว—

พวกมันไม่ได้เดินทางมาเพื่อเล่นตลก!

สุรามูลค่ากว่ายี่สิบหมื่นหลั่งไหลจมลงสู่ก้นบึ้งของมหาสมุทร หนังสือพิมพ์ จินกั่งรายวัน ถึงกับพาดหัวข่าวบรรยายเหตุการณ์ในครั้งนี้ว่า "สายลมทะเลในวันนี้อบอวลด้วยกลิ่นหอมขององุ่น" ราวกับว่านี่คือชัยชนะอันยิ่งใหญ่ของการปราบปรามสุราเถื่อนอย่างไรอย่างนั้น!

การกระทำดังกล่าวสามารถข่มขวัญผู้คนบางกลุ่มได้จริงๆ ทว่าก็เป็นเพียงแค่บางกลุ่มเท่านั้น

"สถานการณ์ที่บาร์ของพวกเราเป็นอย่างไรบ้าง?" แลนซ์เอ่ยถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง

ใบหน้าของเออร์วินเผยรอยยิ้มออกมา "ยอดขายเพิ่มขึ้นพอสมควรเลยครับ มีลูกค้าหน้าใหม่เข้ามาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทว่าก็มีปัญหาอยู่ข้อหนึ่งครับ พวกเราควรปรับราคาสินค้าขึ้นบ้างไหมครับ?"

"ราคาเหล้าของบาร์แห่งอื่นๆ ในช่วงสองสามวันนี้ปรับตัวสูงขึ้นอีกหลายเซนต์แล้วครับ แม้แต่เบียร์ธรรมดาก็เกือบจะแก้วละยี่สิบเซนต์แล้ว โดยที่ยังไม่ได้ผสมวิสกี้ลงไปด้วยซ้ำ"

"ยังไม่ต้องหรอกครับ สถานการณ์ในวันข้างหน้าจะทวีความรุนแรงและตึงเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ โอกาสในการโกยเงินก้อนโตยังมีอยู่อีกมากมาย"

ยามค่ำคืน คนขี้เหล้าคนหนึ่งที่สวมหมวกปีกรอบกอดกระชับเสื้อผ้าที่ไม่ได้หนาหนาอะไรของตนพลางเดินสั่นสะท้านไปตามท้องถนน เดิมทีเขาเคยมีเสื้อนวมหนาๆ อยู่ตัวหนึ่ง ทว่าเขานำมันไปแลกเปลี่ยนเป็นเงินตราเรียบร้อยแล้ว และเงินที่ได้มานั้นก็เพียงพอให้เขาได้ดื่มเบียร์เพียงแค่สองแก้วเท่านั้น

ทว่าแม้จะเป็นเช่นนั้นเขาก็ยังคงยินดี เพราะการขาดเสื้อผ้าไปสักตัวคงไม่ถึงกับทำให้เขาหนาวตาย ทว่าหากไม่ได้ดื่มเหล้าสักสองแก้ว มันคงจะทำให้เขาลงแดงตายเสียมากกว่า

เขาเดินทางมาถึงบาร์แห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่รอยต่อระหว่างย่านจักรวรรดิและย่านท่าเรือ ยื่นมือออกไปทุบประตูไม้หนาหนักอย่างแรง

ประตูไม้หนาหนักสั่นสะเทือนส่งเสียงดังสะท้อนคล้ายโลหะกระทบกัน คาดว่าด้านในคงจะกรุด้วยแผ่นเหล็กกล้าอีกชั้นหนึ่งอย่างแน่นอน

ไฟในบาร์สว่างขึ้น ช่องสังเกตการณ์บนประตูถูกเลื่อนเปิดออกดังแกรก เผยให้เห็นดวงตาคู่หนึ่งสะท้อนแสงไฟอันน้อยนิดในค่ำคืนอันมืดมิด

"บัดซบ รีบเปิดประตูเร็วเข้า ฉันกำลังจะแข็งตายอยู่แล้ว!" เขาประสานมือสองข้างกอดอกพลางยืนสั่นระริกอยู่หน้าประตู

คนในช่องสังเกตการณ์กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเลื่อนปิดลงดังแกรก จากนั้นประตูบาร์ก็ถูกเปิดออกอย่างรวดเร็ว

คนขี้เหล้าพ่นคำสบถพร่ำบ่นพลางก้าวเดินเข้าไปในร้าน ทันทีที่ย่างก้าวเข้าไป กลิ่นอายความร้อนและกลิ่นสุราก็โชยมาปะทะหน้าทันที ในวินาทีนี้เขาได้รับความรู้สึกสุขสบายขึ้นมาทันตาเห็น!

ขอเพียงแค่ได้กลิ่นสุรา ก็ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายขึ้นมากแล้ว

ภายในบาร์ไม่มีผู้คนอยู่พลุกพล่านนัก มีเพียงเจ็ดแปดคนเท่านั้น ซึ่งตัดกับภาพบรรยากาศความคึกคักในอดีตอย่างสิ้นเชิง

เขาเดินตรงไปยังบาร์เทนเดอร์ที่กำลังนั่งเหม่อลอยอยู่ พลางเอ่ยถาม "ตอนนี้เบียร์แก้วละเท่าไหร่?"

บาร์เทนเดอร์ได้สติกลับมา "ยี่สิบเซนต์ หากต้องการเพิ่มวิสกี้ด้วย ก็เป็นสี่สิบเซนต์"

"อะไรนะ?"

"วันก่อนมันยังสามสิบเซนต์อยู่เลยนี่!"

บาร์เทนเดอร์แสดงท่าทีเฉยเมย "คุณก็พูดเองนี่ ว่านั่นคือวันก่อน"

บางทีอาจเป็นเพราะกลิ่นอายสุราในบาร์แห่งนี้เข้มข้นจนเกินไป ส่งผลให้ลูกกระเดือกของคนขี้เหล้าเริ่มขยับขึ้นลงโดยไม่อาจควบคุมได้ ในเวลานี้เขามีความปรารถนาอย่างรุนแรงที่จะได้ลิ้มรสชาติสุราสักอึก

เขาลดเสียงลงเล็กน้อย "ลดหน่อยไม่ได้เหรอ?"

"สามสิบห้าเซนต์ได้ไหม?"

บาร์เทนเดอร์ส่ายหน้าปฏิเสธ "ขอโทษทีครับ นี่ไม่ใช่เรื่องที่ผมสามารถตัดสินใจเองได้"

ราคาเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ทั่วทั้งเมืองต่างพากันปรับตัวสูงขึ้น ต่อให้ตอนนี้คนขี้เหล้าเหล่านี้จะไม่ดื่ม สุดท้ายแล้วพวกเขาก็ต้องกลับมาดื่มอยู่ดี

คนขี้เหล้าเอื้อมมือไปควานหาเหรียญสองสามเหรียญในกระเป๋าเสื้อ บัดซบจริงๆ!

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเดินออกจากที่นี่ เพื่อไปดูสถานการณ์ที่บาร์ข้างๆ ได้ยินมาว่าที่นั่นแม้จะอยู่ห่างไกลออกไปหน่อย ทว่าราคาจำหน่ายค่อนข้างถูกกว่า

เขากำลังเตรียมตัวจะเดินจากไป บาร์เทนเดอร์ที่กำลังรู้สึกเบื่อหน่ายจึงเอ่ยปากถามขึ้นลอยๆ "ไม่รับสักแก้วจริงๆ เหรอ?"

"ผมสามารถเทให้คุณเยอะหน่อยเป็นพิเศษได้นะ"

ระหว่างคำว่า "เทให้เยอะหน่อย" กับ "เพิ่มให้อีกแก้ว" เขาจะเลือกสิ่งใด ย่อมเข้าใจแจ่มแจ้งดีอยู่แล้ว

เขาหัวเราะร่าพลางส่ายหน้าและยืนขึ้น "บาร์ของพวกคุณแพงเกินไปแล้ว ฉันได้ยินมาว่าบาร์ของตระกูลแลนซ์ไม่เพียงแต่ไม่ปรับราคาขึ้นเท่านั้น ทว่าราคายังถูกแสนถูกอีกด้วย พวกเขาขายแค่ยี่สิบเซนต์เอง"

นี่ไม่ใช่ลูกค้ารายแรกที่พูดประโยคนี้กับบาร์เทนเดอร์ สีหน้าของบาร์เทนเดอร์พลันแปรเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงและไม่เป็นมิตรขึ้นมาทันที "ถ้าอย่างนั้นก็ช่วยไสหัวออกไปจากที่นี่ซะ และวันหน้าก็ไม่ต้องมาเหยียบที่นี่อีก ที่นี่ไม่ต้อนรับแก!"

แท้จริงแล้วคนขี้เหล้าไม่ได้ตั้งใจจะเดินจากไปแต่แรก เขาก็เพียงแค่ต้องการใช้คำพูดเพื่อบีบบังคับให้บาร์เทนเดอร์ยอมอ่อนข้อลงบ้าง ขอเพียงแค่ลดราคาลงสักห้าเซนต์ เขาก็ยินดีที่จะนั่งดื่มอยู่ที่นี่ต่อแล้ว

ทว่าการเปลี่ยนสีหน้าอย่างกะทันหันของบาร์เทนเดอร์ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังถูกลบหลู่ดูหมิ่น เขาจึงแผดเสียงตะโกนลั่นขึ้นมาทันที "ที่บาร์โน่นสูตรระเบิดแก้วละแค่ยี่สิบเซนต์ ทว่าที่นี่กลับขายตั้งสี่สิบเซนต์ นี่ยังไม่ยอมให้ฉันพูดอีกงั้นเหรอ?"

คนขี้เหล้าคนอื่นๆ ที่เหลือต่างพากันหันมามองจับจ้อง บางคนมีสีหน้าประหลาดใจ ทว่าบางคนกลับเบิกตากว้างและแววตาเป็นประกายขึ้นมา!

บาร์เทนเดอร์บันดาลโทสะตะโกนลั่น "ใครก็ได้ มาลากตัวไอ้สารเลวคนนี้ออกไปโยนทิ้งที ฉันไม่อยากเห็นหน้ามันอีกแล้ว!"

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำสองคนเดินตรงเข้ามา ประกบตัวคนขี้เหล้าไว้ตรงกลาง คนขี้เหล้าเริ่มหวาดกลัวขึ้นมา ทว่าในตอนนี้มันสายเกินไปเสียแล้ว

เขาถูกลากตัวออกไปทำร้ายร่างกายข้างนอกรอบหนึ่ง ทั้งยังถูกแย่งชิงเงินทั้งหมดในตัวไปจนสิ้น—มีเงินรวมกันทั้งหมดเพียงหกสิบห้าเซนต์เท่านั้น ก่อนจะถูกเตะโด่งออกไป

ถึงแม้ว่าเขาจะถูกนำตัวออกไปแล้ว ทว่าบาร์เทนเดอร์ก็ตระหนักดีว่า คำพูดที่คนขี้เหล้าคนนั้นทิ้งไว้ ได้เริ่มสร้างความคิดแปลกใหม่บางอย่างให้ผุดขึ้นมาในใจของลูกค้าคนอื่นๆ เรียบร้อยแล้ว

หลังจากปิดบาร์ลงเรียบร้อยแล้ว เขาก็นำเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ไปรายงานให้แก่ลูกพี่ของเขาได้รับทราบ และลูกพี่ของเขาก็ได้เดินทางไปยังแหล่งกบดานของแก๊งเรดด็อกในตอนกลางวัน ซึ่งเป็นคลับระบำเปลื้องผ้าแห่งหนึ่ง

บิลนั่งสูบบุหรี่อยู่หลังโต๊ะทำงาน ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ยอดขายของบาร์ตกต่ำลงจนน่าใจหาย ซึ่งสิ่งนี้สร้างความขุ่นเคืองและไม่พึงพอใจให้แก่เขาเป็นอย่างยิ่ง

หากยอดขายตกลงไปตามสภาวะธรรมชาติ เพราะผู้คนยากจนขัดสนลง เขาก็คงไม่รู้สึกเดือดเนื้อร้อนใจอะไรมากมายนัก ทว่าเหตุผลที่ยอดขายของบาร์ซบเซาลงอย่างหนักหน่วง เป็นเพราะราคาจำหน่ายเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ที่บาร์ของพวกแลนซ์ต่ำเกินไปต่างหาก ซึ่งนี่คือสิ่งที่ทำให้เขาไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง

ตัวเองไม่อยากทำกำไรก้อนโต ทว่ายังหันมาฉุดดึงไม่ให้คนอื่นได้ลืมตาอ้าปากทำมาหากินไปด้วย!

"...เรื่องราวทั้งหมดก็ประมาณนี้แหละครับ เมื่อคืนนี้บาร์ของผมกอบโกยรายได้มาได้ไม่ถึงยี่สิบเหรียญด้วยซ้ำ"

คำพูดของหัวหน้าหน่วยคนหนึ่งได้รับการยอมรับและเห็นพ้องต้องกันจากคนอื่นๆ ทันที บาร์ในย่านจักรวรรดิแห่งนี้แทบจะพ่ายแพ้ยับเยินทุกหนแห่ง กำไรหดหายไปจนเกือบหมดสิ้น

สายตาของทุกคนที่จับจ้องมายังเขา เริ่มแฝงไปด้วยความคาดหวังบางประการ—แกควรจะต้องเดินทางไปคุยเจรจากับแลนซ์สักหน่อยนะ

แก๊งเรดด็อกเมื่อเทียบกับแก๊งที่ก่ออาชญากรรมร้ายแรงอื่นๆ แล้ว พวกเขาให้ความสำคัญกับเรื่องการกอบโกยรายได้เงินทองมากกว่าสิ่งอื่นใด

บิลลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ายอมรับ "ฉันจะหาทางคุยเจรจากับแลนซ์ดู..."

หลังจากที่คนเหล่านั้นเดินจากไปหมดแล้ว บิลก็อาศัยเส้นสายความสัมพันธ์ในสถานีตำรวจเพื่อขอรับเบอร์โทรศัพท์ติดต่อของแลนซ์มา และกดโทรศัพท์ต่อไปยังปลายทางทันที

ในเวลากลางวัน แลนซ์มักจะพำนักทำงานอยู่ที่สำนักงานว่านลี่ ช่วงสามวันนี้เรื่องราวของผู้อพยพผิดกฎหมายกำลังแผ่ขยายอิทธิพลไปอย่างต่อเนื่อง จอร์จเองก็เริ่มลงมือเขียนคอลัมน์ข่าวสารรายงานชุดพิเศษเกี่ยวกับเรื่องนี้ คอยนำเสนอวิถีชีวิตความเป็นอยู่ของผู้อพยพผิดกฎหมายในสหพันธรัฐ และสภาพแวดล้อมการทำงานของพวกเขา

ข่าวสารที่มีมูลค่าและประเด็นทางสังคมสูงเหล่านี้จะช่วยดึงดูดความสนใจจากสาธารณชนให้แก่เขามากยิ่งขึ้น ทั้งยังมีความเป็นไปได้ที่จะทำให้เขาได้รับรางวัลบุคคลดาวรุ่งแห่งปีของวงการข่าวอีกด้วย

ผู้คนจำนวนมากต่างพากันเดินทางมาแสดงความซาบซึ้งและกตัญญูต่อแลนซ์สำหรับทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาทำให้ และถือโอกาสแสดงความขอบคุณต่อวิลเลียมไปด้วย ในมุมมองของพวกเขา วิลเลียมก็เป็นเพียงหนึ่งในผู้ใต้บังคับบัญชาของแลนซ์เท่านั้น ซึ่งการประเมินแบบนี้ก็ไม่ได้มีสิ่งใดผิดพลาดนัก

แลนซ์กำลังนั่งสนทนากับกลุ่มคนที่เดินทางมาจากจักรวรรดิ มีทหารหนีทัพและทหารผ่านศึกสิบกว่าคนร่วมอยู่ในกลุ่ม พวกเขาไม่อยากจบชีวิตไปอย่างไร้ความหมายในสมรภูมิรบ จึงได้พากันเดินทางหลบหนีออกจากที่นั่น

ดิ้นรนเผชิญชีวิตสารพัด ทว่าในที่สุดก็สามารถเดินทางมาถึงสหพันธรัฐได้สำเร็จ

ก่อนที่พวกเขาจะเดินทางมาถึง ได้เคยติดต่อประสานงานกับเออร์วินไว้ล่วงหน้าแล้ว ล่วงรู้มาว่าแลนซ์กำลังต้องการรับสมัครบุคลากร ดังนั้นทันทีที่ก้าวเท้าเหยียบที่นี่ จึงรีบพากันเดินทางมาพบเขาโดยเร็วที่สุด

ในระหว่างที่พวกเขากำลังนั่งคุยกันเรื่องสถานการณ์วิกฤตภายในประเทศจักรวรรดิอยู่นั้น เสียงโทรศัพท์บนโต๊ะทำงานก็พลันดังขึ้นลั่นห้อง ชายหนุ่มที่เป็นอดีตนายทหารที่เป็นผู้นำกลุ่มรีบยืนขึ้นอย่างรู้มารยาท "คุณแลนซ์ครับ พวกเราขอตัวออกไปทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมข้างนอกก่อนนะครับ..."

แลนซ์ผงกศีรษะรับคำเบาๆ "เชิญตามสบายครับ มีสิ่งใดต้องการให้ช่วยเหลือสามารถแจ้งแก่ใครที่นี่ก็ได้ทันที ตราบใดที่เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล ผมยินดีจะจัดการให้พวกคุณอย่างแน่นอน"

จากนั้นคนกลุ่มนั้นก็รีบพากันเดินออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว

แลนซ์ยกหูโทรศัพท์ขึ้นมาประสานงาน "ที่นี่สำนักงานว่านลี่ครับ ผมแลนซ์..."

(จบแล้ว)