บทที่ 180 - วิวัฒนาการและพวกคุณมีความฝัน

บทที่ 180 - วิวัฒนาการและพวกคุณมีความฝัน

การแปรสภาพการเมืองให้เป็นเชิงพาณิชย์ในสังคมทุนนิยม คือสิ่งที่เกิดขึ้นในสหพันธรัฐมาโดยตลอด

ในช่วงแรกเริ่ม บรรดานักการเมืองอาจจะยังคงมีความบริสุทธิ์ใจอยู่บ้าง มีผู้มีสิทธิเลือกตั้งอิสระจำนวนน้อยนิด การประชุมพรรคจะเป็นผู้เสนอชื่อผู้สมัคร และผู้ที่มีสิทธิ์ลงคะแนนเสียงส่วนใหญ่ก็คือพรรคการเมืองใหญ่ต่างๆ กับกลุ่มนายทุนรายใหญ่เพียงไม่กี่รายเท่านั้น

ผลลัพธ์ที่ว่าใครจะได้ชัยชนะในการเลือกตั้งไม่ได้มาจากการลงคะแนน ทว่ามาจากข้อตกลงทางการเมืองและการยอมความประนีประนอมล่วงหน้าก่อนการเลือกตั้งจะเริ่มขึ้นเสียอีก

ตามสถิติของทางการที่อาจจะไม่แม่นยำนัก ในช่วงแรกเริ่มของสหพันธรัฐ มีผู้ที่มีสิทธิ์ออกเสียงลงคะแนนอย่างถูกต้องตามกฎหมายไม่ถึงร้อยละสิบห้า

หรือมีอีกกระแสหนึ่งกล่าวว่ามีไม่ถึงร้อยละสิบด้วยซ้ำ

ดังนั้นในยุคสมัยนั้น การตัดสินใจว่าใครจะได้ดำรงตำแหน่งใดจึงเป็นเรื่องภายในของพรรคการเมืองใหญ่ๆ เท่านั้น

ทว่าเมื่อรัฐบาลสหพันธรัฐเริ่มมอบสิทธิ์ในการออกเสียงให้แก่ประชาชนทั่วไปทีละน้อย และมีผู้เข้าร่วมกระบวนการนี้มากขึ้น การเลือกตั้งจึงไม่ได้เป็นเพียงคำพูดง่ายๆ อย่าง "ฉันมีความฝัน" ของเหล่านักการเมืองอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นคำว่า "ฉันจะทำให้ความฝันของพวกคุณเป็นจริงเอง!"

การหาเสียงเลือกตั้งในปัจจุบันพึ่งพาการโฆษณาประชาสัมพันธ์อย่างหนัก นักการเมืองจำเป็นต้องทำให้ประชาชนรับรู้ว่า "ฉันสามารถตอบสนองความต้องการและทำให้มันเป็นจริงได้" นี่แหละคือแก่นแท้ของการเลือกตั้งในยุคนี้

หากคุณไม่ป่าวประกาศ ไม่ทำให้ผู้คนจำนวนมากรับรู้ว่ามีคนเช่นคุณอยู่ และคุณพร้อมจะทำให้แนวคิดของพวกเขาเป็นจริง พวกเขาก็ไม่มีทางลงคะแนนเสียงให้คุณอย่างเด็ดขาด

การประชาสัมพันธ์โดยเนื้อแท้แล้วก็คือการ "เสนอขายตัวเอง" รูปแบบหนึ่ง ซึ่งต้องดำเนินไปพร้อมกับการทำธุรกรรมที่เกี่ยวข้องกับกลุ่มทุนต่างๆ ดังนั้นการที่การเมืองแปรสภาพเป็นธุรกิจการค้าจึงเป็นผลลัพธ์ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ และไม่มีวันที่จะย้อนกลับไปจุดเดิมได้อีก

แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายความว่าการมอบสิทธิ์ทางการเมืองให้แก่ประชาชนเป็นเรื่องไม่ดี เพียงแต่ในกระบวนการวิวัฒนาการนี้... กลุ่มทุนได้หลุดพ้นจากการควบคุมไปเสียแล้ว!

เมื่อสองร้อยปีก่อน นายกเทศมนตรีเพียงแค่เอ่ยคำว่า "ฉันคิดว่า" ก็สามารถสั่งแขวนคอนายทุนคนหนึ่งได้แล้ว แต่ทว่าในปัจจุบัน พวกเขาไม่เพียงแต่ไม่อาจแตะต้องผลประโยชน์ของนายทุนได้ตามใจชอบเท่านั้น แต่ยังต้องเข้าหาและผูกมิตรเป็นเพื่อนสนิทกับคนเหล่านั้นอีกด้วย เพราะในแง่ของการหาเสียงเลือกตั้งแล้ว บรรดานายทุนมีความสำคัญมากกว่าตัวพวกเขาเองเสียอีก!

วิลเลียมในฐานะส่วนหนึ่งของระบบราชการสหพันธรัฐย่อมเข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดี แต่เขายังไม่ค่อยแน่ใจในท่าทีของแลนซ์นัก เขาจึงต้องวางตัวอย่าง "ระมัดระวัง" เป็นพิเศษ

แต่แลนซ์ไม่จำเป็นต้องระวังอะไรเลย เขารู้ดีว่าแม้การเมืองจะถูกครอบงำด้วยทุนนิยมแล้ว ทว่านักการเมืองก็ยังคงมีอิทธิพลไม่น้อย การมีคนของตนเองแทรกซึมเข้าไปจึงเป็นแผนการขั้นต่อไปที่สำคัญที่สุดของเขา

เมื่อวิลเลียมได้ยินแลนซ์บอกว่าจะหาสำนักงานขนาดสองร้อยตารางเมตรในย่านใจกลางเมือง รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็พลันเบิกบานขึ้นทันตา

แม้ว่าพริซีเลียจะอยู่ติดกับใจกลางเมืองและไม่ใช่เขตห่างไกลความเจริญ ทว่าอย่างไรเสียมันก็ไม่ใช่ย่านใจกลางเมืองอยู่ดี

เรื่องนี้เปรียบได้กับบ้านในย่านท่าเรือที่ตั้งอยู่ติดกับย่านเบย์แอเรีย ต่อให้ยามเช้าที่พวกเขาเปิดประตูบ้านออกมาแล้วจะมองเห็นเด็กสาวจากย่านคนรวยที่สวมกางเกงวิ่งขาสั้นจนเห็นแก้มก้นกำลังวิ่งออกกำลังกายอยู่บนเนินเขา พวกเขาก็พูดได้เต็มปากเพียงว่าตนเองเป็นคนย่านท่าเรือ หาใช่คนย่านเบย์แอเรียไม่

ใจกลางเมืองก็คือใจกลางเมือง วันยังค่ำวันยังรุ่งหากไม่ใช่ก็คือไม่ใช่ ต่อให้อยู่ใกล้กันเพียงเอื้อมมือก็ไม่มีประโยชน์อะไร!

เขาเลียริมฝีปากเบาๆ "พื้นที่สองร้อยตารางเมตรคงต้องใช้เงินไม่น้อยเลยทีเดียว"

แลนซ์ส่ายศีรษะ "อย่างมากที่สุดก็แค่เดือนละสามร้อยเหรียญครับ หากคุณสามารถหาสำนักงานแถวๆ สวนสาธารณะจินกั่งได้ ผมก็ยินดีจะจ่ายค่าเช่าที่แพงกว่านั้น"

สวนสาธารณะจินกั่งเป็นสวนสาธารณะที่ใหญ่ที่สุดในใจกลางเมืองจินกั่ง นายกเทศมนตรีหลายต่อหลายคนต่างเคยหยิบยกสถานที่นี้ขึ้นมาเอ่ยถึงในการประชาสัมพันธ์ โดยมองว่าสวนสาธารณะจินกั่งคือความภาคภูมิใจสูงสุดของเมือง——

การพัฒนาของเมืองไม่ได้มุ่งเน้นไปที่การค้าขายเพียงอย่างเดียว ในย่านที่ดินราคาแพงระยับเช่นนี้ยังคงมีสวนสาธารณะขนาดใหญ่ที่เปิดให้เข้าใช้บริการฟรีโดยไม่คิดเงิน นี่แหละคือความเอาใจใส่และมนุษยธรรมของเมืองจินกั่ง

ทว่าดูเหมือนพวกเขาจะลืมเลือนไปแล้วว่า ในอดีตเคยมีนายกเทศมนตรีหลายคนพยายามจะรื้อถอนสวนสาธารณะแห่งนี้ทิ้งเพื่อแปรสภาพที่ดินทองคำให้กลายเป็นพื้นที่ทำเงินมหาศาล แต่ทว่ากลับไม่ประสบความสำเร็จ

การเดินขบวนประท้วงและการประท้วงหยุดงานครั้งใหญ่โตมโหฬารแทบจะกลืนกินเมืองทั้งเมืองต่างหากคือเหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้สวนสาธารณะแห่งนี้ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ได้ หาใช่เพราะความเอาใจใส่หรือมนุษยธรรมบ้าบอคอแตกอะไรนั่นไม่

การมีสำนักงานตั้งอยู่ใกล้เคียงกับบริเวณนี้จึงเป็นสัญลักษณ์ที่แสดงถึง "อิทธิพลและฐานะ" อย่างแท้จริง

"ไม่มีปัญหา ฉันจะคอยจับตาดูให้"

เขาเอ่ยพลางหยุดเว้นจังหวะ "ค่าใช้จ่ายหลักๆ ก็มีเท่านี้ ถัดมาก็คือค่าตกแต่งภายใน เฟอร์นิเจอร์ และเครื่องใช้จิปาถะต่างๆ อย่างมากที่สุดก็ตกราวๆ เดือนละห้าสิบเหรียญ"

"หากเราคำนวณตามระยะเวลาครึ่งปี..." เขาหมอบมองตารางที่ตนเองเขียนขึ้นอีกครั้ง "ประมาณแปดพันเหรียญก็เพียงพอแล้ว"

หลังจากฟังจบแลนซ์ก็พยักหน้ารับ "มีจุดที่ต้องปรับแก้เล็กน้อยครับ"

วิลเลียมขยับตัวโน้มมาข้างหน้าทันที "ว่ามาเลย"

แลนซ์ปรายตามองเขา "คุณไม่ต้องเกร็งขนาดนั้นก็ได้ครับ..."

"ประการแรกเลยคือคุณยังไม่ได้ระบุเงินเดือนของตัวเองลงไปในนี้ ผมจะจ่ายค่าจ้างให้คุณเดือนละห้าร้อยเหรียญเช่นกัน คุณจำเป็นต้องดูแลครอบครัวของตัวเองให้ดี ทั้งเอมิลี่และพาทริเซีย"

"จากนั้นผมจะจัดเตรียมรถยนต์ไว้ให้ใช้งานด้วย เบื้องต้นคิดไว้ที่สี่คัน คันละสองพันเหรียญ รวมเป็นเงินแปดพันเหรียญ"

"การที่คุณจะออกไปทำงานย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องมีงบประมาณสำหรับทำกิจกรรมต่างๆ ผมจะให้เงินทุนสำรองไว้ก่อนหนึ่งหมื่นเหรียญ แต่คุณต้องทำบัญชีรายงานด้วยล่ะ ผมต้องการรู้ว่าเงินทุกเหรียญทุกเซนต์ถูกนำไปใช้จ่ายที่ไหนบ้าง"

"เมื่อรวมกับค่าใช้จ่ายแปดพันเหรียญก่อนหน้านี้... ยอดรวมทั้งหมดจะอยู่ที่สามหมื่นสองพันเหรียญ"

วิลเลียมประหลาดใจเล็กน้อย "คุณคำนวณเลขเก่งจัง"

แลนซ์ได้ยินดังนั้นก็นึกขำและหลุดหัวเราะออกมาจริงๆ มีเพียงวิลเลียมเท่านั้นที่ไม่เข้าใจว่าประโยคนี้มันน่าขันตรงไหน ได้แต่รู้สึกงุนงงสับสนในใจ

"ตอนนี้ผมยังไม่สามารถให้เงินทั้งหมดนี้แก่คุณได้ในคราวเดียว..." เมื่อเห็นสีหน้าแปลกๆ ของวิลเลียมเขาก็อธิบายต่อ "เพราะเงินที่สะอาดถูกกฎหมายเหล่านั้นกำลังจะมีประโยชน์สำคัญในขั้นตอนถัดไป ส่วนเงินมืดผิดกฎหมายผมจะไม่ยื่นให้คุณเด็ดขาด"

"ในยามที่คุณยังไม่มีความสามารถพอที่จะต้านทานความเสี่ยงได้ พวกเราจำต้องรอบคอบเอาไว้ก่อน!"

วิลเลียมพยักหน้าเห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง อันที่จริงมีนักการเมืองระดับสูงหลายคนใช้เงินมืดในการหาเสียงหรือจัดกิจกรรมทางการเมืองต่างๆ ซึ่งแม้กระทั่งกรมสรรพากรก็ยังไม่สามารถสืบหาแหล่งที่มาของเงินทุกเหรียญได้ชัดเจน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวก "เงินบริจาคแบบนิรนาม" ที่มักจะโผล่มาบ่อยๆ จู่ๆ ก็มีซองจดหมายหนาปึกบรรจุธนบัตรมาส่งให้ พับผ่าสิ ใครจะไปตรัสรู้ได้ว่าเงินเหล่านั้นสะอาดจริงหรือเปล่า

และต่อให้ไม่สะอาด แล้วจะทำอย่างไรได้ล่ะ

ใครๆ ต่างก็บอกว่ากรมสรรพากรนั้นโปร่งใสและทำงานเป็นอิสระ แต่ทว่ามันมีความเป็นอิสระเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์จริงหรือ

มันจะไม่มีเรื่องมัวหมองอยู่เบื้องหลังเลยสักนิดจริงๆ หรือ

นั่นเป็นเครื่องหมายคำถามชิ้นโตที่ไม่มีใครตอบได้!

หลังจากที่หัวข้อสนทนาผ่านพ้นไป จู่ๆ วิลเลียมก็เริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมาว่าแลนซ์คิดจะนำเงินเหล่านั้นไปใช้ทำอะไร "คุณวางแผนจะลงทุนในธุรกิจการเงินอย่างนั้นเหรอ"

การลงทุนทางการเงินและการเก็งกำไรในตลาดเงินทุน คือวิธีการหาเงินที่รวดเร็วที่สุดในปัจจุบันอย่างไร้ข้อกังขา

บาร์บาร่าทำงานอยู่ที่บริษัทโบเอน ไฟแนนซ์ ในบางครั้งยามที่ครอบครัวมารวมตัวกัน เธอมักจะเอ่ยถึงพวกโบรกเกอร์และลูกค้าของบริษัทอยู่เสมอ

บางทีอาจเพียงเพราะการทุ่มเงินลงทุนจนหมดหน้าตักอย่างชาญฉลาดเพียงครั้งเดียว สินทรัพย์ก็สามารถเพิ่มพูนขึ้นหลายเท่าตัวหรือหลายสิบเท่าตัวได้ภายในชั่วข้ามคืน!

เรื่องราวของการขึ้นสวรรค์และการลงนรกภายในคืนเดียวยังคงเกิดขึ้นอยู่ทุกวัน ทว่าผู้คนส่วนใหญ่กลับให้ความสนใจแต่กับผู้รอดชีวิตที่หลงเหลือมาจากสมรภูมิตลาดเงินทุนเหล่านี้เท่านั้น ซึ่งสิ่งนี้ทำให้พวกเขาเข้าใจผิดคิดไปเองว่าการหาเงินในวงการนี้เป็นเรื่องที่ง่ายดาย

แลนซ์ส่ายศีรษะพลางจิบชาแดงรสชาติธรรมดาไปคำหนึ่ง "ผมตั้งใจจะนำเงินไปซื้อองุ่นล่วงหน้าครับ"

แลนซ์เคยได้ยินสหายแซ่หลินคนหนึ่งในชีวิตก่อนหน้า เล่าเรื่องราวเกี่ยวกับวิธีใช้เงินเพียงหนึ่งร้อยเหรียญเพื่อหมุนเงินให้ได้ร้อยล้านเหรียญ

แน่นอนว่าในตอนนั้นเขาฟังมันเป็นเพียงเรื่องเล่าสนุกๆ และคำคุยโม้โอ้อวด ทว่าก็ต้องยอมรับว่าหากปัจจัยในทุกๆ ด้านสอดรับกันอย่างพอดิบพอดี มันก็มีความเป็นไปได้จริงเช่นกัน

เรื่องนี้ไม่ต่างจากเรื่องเล่าที่ว่าคู่สามีภรรยาผิวขาวสามารถให้กำเนิดบุตรที่มีผิวสีเข้มได้ ซึ่งนั่นเป็นผลลัพธ์มาจากการผ่าเหล่าทางพันธุกรรมที่มีโอกาสเกิดขึ้นได้น้อยนิด

ตราบใดที่ปัจจัยทุกอย่างมารวมตัวกันในจังหวะเวลาที่เหมาะเจาะ ต่อให้ในทางพันธุศาสตร์จะไม่ได้แสดงความสัมพันธ์ทางสายเลือดระหว่างพ่อลูกอย่างแท้จริง มันก็ยังสามารถเกิดขึ้นได้ไม่ใช่หรือ!

วิลเลียมไม่ได้มีความรู้เกี่ยวกับการทำธุรกิจมากนัก ทว่าเขาก็พอรู้มาบ้างว่าราคาองุ่นในระยะนี้พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว "คุณคิดจะซื้อสักเท่าไรกัน" เขามีลางสังหรณ์ว่าจำนวนคงจะไม่ใช่น้อยๆ แน่

แลนซ์ส่ายหน้าปฏิเสธ "ยังไม่แน่นอนครับ แต่หลังจากที่ผมเหลือเงินสำรองไว้สักไม่กี่พันเหรียญแล้ว เงินที่เหลือทั้งหมดจะถูกนำไปใช้ซื้อจนหมดสิ้น"

วิลเลียมสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ "คุณมั่นใจในแนวโน้มราคาองุ่นขนาดนั้นเลยเหรอ"

แลนซ์เผยรอยยิ้มลึกลับ เพื่อให้หุ้นส่วนในอนาคตและพ่อของพาทริเซียผู้นี้สามารถรับรู้ถึงความน่าอัศจรรย์ในตัวเขา เขาจึงไม่รังเกียจที่จะแสดงความสามารถอันล้ำลึกออกมาให้เห็นสักเล็กน้อย

"ผมไม่รู้เรื่องราคาองุ่นหรือทิศทางการเติบโตของมันหรอกครับ..." เขายังพูดไม่ทันจบประโยค คิ้วของวิลเลียมก็ขมวดมุ่นเข้าหากันทันที

พับผ่าสิ ในเมื่อไม่รู้เรื่องแล้วยังจะกล้าทุ่มเงินลงไปมากมายขนาดนี้ นี่คุณคิดว่าตัวเองมีเงินเหลือใช้มากเกินไปหรืออย่างไร

ทว่าในขณะที่เขากำลังชั่งใจว่าจะเอ่ยปากเตือนแลนซ์ดีหรือไม่ ประโยคถัดมาของแลนซ์ก็ทำให้เขาตกอยู่ในภวังค์ความคิดอันลึกซึ้ง——

"แต่ผมมีความเชื่อมั่นในความเด็ดขาดของสหพันธรัฐต่อกฎหมายห้ามจำหน่ายสุราเป็นอย่างยิ่ง!"

วิลเลียมเงียบเสียงลงทันใด เขารู้ตระหนักได้ในทันทีว่าองุ่นสามารถนำมาหมักเป็นเหล้าได้ ซึ่งเรื่องนี้เป็นสิ่งที่ใครต่อใครต่างก็รู้กันดี

และชาวสหพันธรัฐเองก็มีนิสัยชอบหมักเหล้าไว้ดื่มเองอยู่แล้วด้วย

เวลาผ่านไปสิบกว่าวินาที วิลเลียมจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "แต่การทำแบบนี้มันผิดกฎหมายนะ"

แลนซ์แสดงสีหน้าไม่ยี่หระแต่อย่างใด "ในยุคแรกเริ่มเดิมที พวกเขาบอกคุณว่านอกเหนือจากท่วงท่านั้นแล้ว ท่าอื่นล้วนแต่เป็นพวกนอกรีต ทว่าสุดท้ายแล้วก็ยังมีคนอีกตั้งมากมายที่เลือกใช้ท่าทางแบบอื่นไม่ใช่หรือ"

"หากคุณเชื่อใจผม นี่คือโอกาสทองในการสร้างความร่ำรวยเลยทีเดียว"

"ราคาของมันจะพุ่งสูงขึ้นอย่างน้อยห้าเท่าตัว ยิ่งกฎหมายเข้มงวดมากเท่าไร ราคาก็จะยิ่งทะยานขึ้นสูงเท่านั้น จนสุดท้ายอาจจะมีค่าเทียบเท่ากับทองคำเลยก็ได้!"

วิลเลียมไม่เชื่อเด็ดขาด องุ่นก็คือองุ่นวันยังค่ำ มันเติบโตขึ้นมาจากผืนดิน หากจะบอกว่าราคามันจะแพงยิ่งกว่าทองคำ เขาย่อมไม่มีวันเชื่อ!

ทว่าเขาจะคอยจับตาดูเรื่องนี้ และเขาก็วางแผนจะร่วมลงเงินด้วยส่วนหนึ่ง... เป็นจำนวนสองพันเหรียญ

หากสิ่งที่แลนซ์พูดเป็นความจริง เงินสองพันเหรียญนี้ก็จะแปรเปลี่ยนเป็นสี่ถึงห้าพัน แปดถึงเก้าพัน หรืออาจจะพุ่งทะลุไปถึงหนึ่งหมื่นเหรียญในเวลาอันรวดเร็ว!

หลังจากบทสนทนาสิ้นสุดลง สุภาพบุรุษทั้งสองก็เดินกลับมารวมตัวกันที่ห้องนั่งเล่นอีกครั้ง เอมิลี่จัดเตรียมจานผลไม้ฝานจานใหม่ไว้เรียบร้อยแล้ว

ที่นี่คือเมืองท่าเรือ แม้ว่าปัจจุบันสหพันธรัฐจะเป็นฤดูหนาว แต่ทางใต้สุดของภูมิภาคอาแลนกลับยังคงมีสภาพอากาศที่อบอุ่น อุณหภูมิเฉลี่ยอยู่ที่ยี่สิบกว่าองศาเซลเซียส

ผลไม้หลายชนิดจึงถูกส่งตรงมาจากทางใต้นั้น

คนธรรมดาทั่วไปอาจจะไม่มีปัญญาซื้อผลไม้ราคาแพงในตู้กระจกที่เพิ่งเก็บเกี่ยวมาได้ไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ ทว่าสำหรับครอบครัวชนชั้นกลางแล้ว พวกเขาก็พอมีกำลังซื้อหามาทานได้โดยไม่ลำบากนัก

"สุภาพบุรุษทั้งสองคุยเรื่องอะไรกันอยู่เหรอคะ ยินดีจะแบ่งปันให้สุภาพสตรีอย่างพวกเราฟังบ้างไหมเอ่ย" เอมิลี่ขยับไปนั่งข้างวิลเลียม เพื่อเปิดโอกาสให้แลนซ์สามารถนั่งข้างพาทริเซียได้สะดวก

"คุยเรื่องงานกันนิดหน่อยน่ะ พวกคุณคงไม่สนใจหรอก" วิลเลียมกล่าวปัดเพื่อตัดความอยากรู้ของเอมิลี่ อย่างไรเสียแลนซ์ก็ยังไม่ได้ขอกลับตัว หากจะคุยเรื่องพรรค์นี้ต่อหน้าเขาก็ดูจะเสียมารยาทไปสักนิด

ทว่าสิ่งนี้ก็แสดงให้เห็นถึงความสนิทสนมกลมเกลียวของทั้งสองฝ่ายได้เป็นอย่างดี และเขารู้ว่าเมื่อถึงช่วงกลางคืนเอมิลี่จะต้องซักไซ้เขาอีกครั้งแน่นอน

ครั้งนี้เขาจะต้องอดทนเอาไว้ให้ได้ ต่อให้ต้องเผชิญกับการเค้นความจริงอย่างแสนสาหัส เขาก็จะไม่ยอมปริปากพูดออกมาจนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้ายอย่างเด็ดขาด

"เอาเถอะค่ะ ยังไงก็ต้องมีสักวันที่คุณยอมบอกฉันอยู่ดีนั่นแหละ!" เธอไม่ได้เซ้าซี้เรื่องนี้ต่อ ทว่ากลับเป็นฝ่ายเปลี่ยนหัวข้อสนทนาแทน

เจ้าบ้านสาวผู้ชาญฉลาดย่อมรู้ดีว่าจังหวะเวลาใดควรสร้างบรรยากาศให้ดีขึ้น หาใช่ทำให้มันแย่ลงไม่

ในเมื่อวิลเลียมไม่อยากเอ่ยถึงเรื่องงาน เธอก็จะไม่พาดพิงถึงเรื่องนั้น แต่หันมาชวนคุยเกี่ยวกับภาพยนตร์เสียงซึ่งกำลังเป็นที่นิยมอย่างล้นหลามในขณะนี้แทน

"ฉันได้ยินมาว่าเพราะหนังเรื่องนี้ โรงภาพยนตร์บางแห่งถึงกับปรับขึ้นราคาตั๋วตั้งห้าถึงสิบเซนต์แน่ะค่ะ"

"กระแสตอบรับดีมากเลยค่ะ สองวันก่อนพวกเรายังลองไปถามดู ปรากฏว่าตั๋วรอบตั้งแต่ห้าโมงเย็นถึงแปดโมงกลางคืนไม่มีเหลือเลยสักใบเดียว!"

ย่านที่เธอพูดถึงคือย่านแสงดาว ซึ่งเป็นสถานที่พักผ่อนหย่อนใจของพวกคนรวย และยังเป็นเขตที่มีระบบรักษาความปลอดภัยดีเยี่ยมเป็นอันดับสองรองจากย่านเบย์แอเรียอีกด้วย

คนอื่นๆ ก็ร่วมวงพูดคุยถึงประเด็นนี้เช่นกัน ซึ่งสิ่งนี้ทำให้แลนซ์เริ่มคิดถึงเรื่องการลงทุนเปิดโรงภาพยนตร์ขึ้นมาบ้าง

"เมืองของพวกเรามีโรงภาพยนตร์อยู่ทั้งหมดกี่แห่งกันครับ"

วิลเลียมหันไปมองหน้าเอมิลี่ อย่างไรเสียเขาก็ไม่รู้เรื่องพวกนี้อยู่แล้ว

เอมิลี่นิ่งคิดครู่หนึ่ง "ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกันค่ะ แต่คิดว่าน่าจะมีเป็นร้อยแห่งได้มั้งคะ"

เธอไม่ค่อยมั่นใจนัก ทว่ากลับรู้สึกสนใจขึ้นมา "เธอมีความคิดใหม่อะไรอย่างนั้นเหรอจ๊ะ"

แลนซ์เริ่มเล่าเรื่องของเจราล รวมถึงแผนการที่เขาคิดจะลงทุนในธุรกิจโรงภาพยนตร์ และความเชื่อมั่นในทิศทางการเติบโตของวงการนี้

เอมิลี่รู้สึกสนใจขึ้นมาบ้างเล็กน้อย แต่นั่นเป็นเพียงเพราะการเป็นดาราคือนิยมของหญิงสาวทุกเพศทุกวัยเกือบทุกคน

สำหรับชนชั้นกลางในปัจจุบันแล้ว การไปชมภาพยนตร์ในโรงหนังถือเป็นกิจกรรมยอดนิยมของพวกคนระดับล่าง แม้ว่าในย่านแสงดาวจะมีโรงภาพยนตร์หรูหราตั้งอยู่ก็ตาม

ทว่าคนกลุ่มนี้กลับพึงพอใจที่จะไปชมอุปรากรเสียมากกว่า ทั้งที่ความจริงแล้วมีคนจำนวนมากที่ดูไม่รู้เรื่องเลยสักนิด

หลังจากคุยเรื่องจิปาถะกันได้ครู่หนึ่ง นอกบ้านก็มีเสียงบีบแตรรถดังขึ้น แลนซ์ได้โทรศัพท์สั่งให้ลูกน้องขับรถมารับตัวเขาไว้ก่อนแล้ว

ได้เวลาต้องเอ่ยปากบอกลากันแล้ว หลังจากบอกลาวิลเลียมและเอมิลี่เรียบร้อย พาทริเซียก็เดินออกไปส่งแลนซ์ถึงหน้าประตูบ้าน

เธอมีเรื่องอยากจะพูดกับเขามากมาย ทว่ากลับไม่รู้ว่าจะเริ่มต้นอย่างไรดี แลนซ์จึงเป็นฝ่ายขยับเข้าสวมกอดเธอโดยตรง

"ฉันต้องไปแล้วนะ ดูแลตัวเองดีๆ ล่ะ ฉันอยากให้หมูน้อยของฉันมีสุขภาพร่างกายแข็งแรงสมบูรณ์อยู่เสมอ"

หญิงสาวกอดตอบเขาเช่นกัน ห้วงเวลาในขณะนั้นคล้ายกับจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่งแลนซ์จึงคลายอ้อมกอดออกช้าๆ นั่นทำให้เธอรู้สึกโหวงเหวงในใจราวกับสูญเสียบางสิ่งไป

เขาปัดเกล็ดหิมะที่ตกลงมาเกาะบนเส้นผมของหญิงสาวเบาๆ "กลับเข้าไปข้างในเถอะ ฉันต้องไปแล้วล่ะ"

หญิงสาวพยักหน้ารับคำพลางเอ่ยตอบรับในลำคอ สายตาของเธอคอยเฝ้ามองแผ่นหลังอันสง่างามของแลนซ์เดินห่างออกไปเรื่อยๆ จนกระทั่งลับสายตา

เช้าวันถัดมา หลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ แลนซ์ได้รวบรวมสมาชิกทั้งหมดที่เข้าร่วมสมาคมการค้าจักรวรรดิมาพบกัน

เขาจงใจมองหาโรงละครแห่งหนึ่งในบริเวณใกล้เคียงเพื่อใช้เป็นสถานที่จัดงาน มิเช่นนั้นคงไม่สามารถรองรับฝูงชนจำนวนมากขนาดนี้ได้

เมื่อเวลาใกล้สิบโมงเช้า ผู้คนเกือบทั้งหมดก็ทยอยเดินทางมาถึง ทว่ายังคงมีบางคนที่ยังมาไม่ได้เนื่องจากติดธุระด่วนถอนตัวออกไม่ได้ในทันที

แลนซ์ยืนอยู่บนเวทีโรงละครและสั่งให้ลูกน้องปิดประตู โครงสร้างสถาปัตยกรรมอันเป็นเอกลักษณ์ของโรงละครแห่งนี้เอื้ออำนวยให้คลื่นเสียงของเขาถูกส่งผ่านไปยังผู้ฟังได้อย่างราบรื่น แม้กระทั่งผู้ที่นั่งอยู่แถวหลังสุดก็ยังสามารถได้ยินอย่างชัดเจน

กล่าวกันว่าเมื่อหลายพันปีก่อน มนุษยชาติได้รู้จักการใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติการสะท้อนของเสียงเพื่อมาออกแบบสิ่งปลูกสร้างลักษณะนี้เรียบร้อยแล้ว

ขอบคุณทุกคนที่สละเวลาเดินทางมาในวันนี้นะครับ ช่วงนี้จำนวนผู้ที่สนใจเข้าร่วมสมาคมการค้ามีเพียงแค่วันละไม่กี่คนเท่านั้น ดังนั้นตั้งแต่วันจันทร์เป็นต้นไป สมาคมฯ จะปิดรับสมัครอย่างเป็นทางการ

เขาหยุดเว้นจังหวะเมื่อเอ่ยถึงตรงนี้ เพื่อเว้นเวลาให้ผู้ฟังได้คิดวิเคราะห์ ซึ่งหลายคนต่างแสดงสีหน้างุนงงและสงสัยออกมาอย่างชัดเจน

เนื่องจากบางคนเข้าใจว่าไม่ว่าจะเป็นเมื่อใดหากต้องการเข้าร่วมสมาคมการค้า แลนซ์ย่อมยินดีเปิดรับเสมอ เพราะนั่นหมายถึงค่าธรรมเนียมสมาชิกที่เขาจะได้รับเพิ่มพูนขึ้นนั่นเอง

ทว่าในยามนี้ ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะไม่ได้เป็นเช่นที่พวกเขาคิดเสียแล้ว

แลนซ์นั่งไขว่ห้างอย่างสงบผ่อนคลายอยู่บนโซฟาเตี้ย มือข้างหนึ่งพาดวางไว้บนพนักพิง "ผมได้ยินข่าวลือเรื่องพวกนั้นจากภายนอกมาบ้างแล้ว แต่ผมไม่ได้ใส่ใจมันหรอก เพราะอีกไม่นานพวกเขาก็จะต้องนึกเสียใจในภายหลังอย่างแน่นอน"

"ที่รวบรวมทุกคนมาในวันนี้ ก็เพื่อที่จะแจ้งให้ทราบว่า โอกาสทำเงินก้อนแรกได้มาถึงมือพวกเราแล้วครับ"

"มันคือ... องุ่น!"

เสียงพึมพำกระซิบกระซาบจากคนหลายร้อยคนดังเซ็งแซ่ แม้เสียงของแต่ละคนจะเบาบาง ทว่าเมื่อรวบรวมประสานกันก็กลายเป็นเสียงที่ดังกึกก้องไปทั่วทั้งโรงละคร

ชายชราคนเดิมลุกขึ้นยืนเอ่ยถามอีกครั้ง "คุณแลนซ์ครับ ที่คุณพูดถึงองุ่นนั่น... หมายความว่าอย่างไรกันแน่ครับ"

แลนซ์ส่งสัญญาณมือให้เขานั่งลง "เนื่องจากกฎหมายห้ามจำหน่ายสุรา ราคาสุราในท้องตลาดจึงทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่ง แต่ถ้าทุกคนสังเกตให้ดี จะพบว่าราคาองุ่นตั้งแต่เดือนตุลาคมปีที่แล้วจนถึงตอนนี้ได้ปรับตัวสูงขึ้นถึงเกือบร้อยละหกสิบ และราคาซื้อขายล่วงหน้าสำหรับส่งมอบในอีกสามเดือนข้างหน้าก็พุ่งสูงขึ้นเกือบร้อยละร้อยเลยทีเดียว"

"เวลาเพียงแค่ครึ่งปี ราคากลับพุ่งขึ้นถึงหนึ่งเท่าตัว และนี่ยังเป็นเพียงช่วงที่การบังคับใช้กฎหมายห้ามจำหน่ายสุรายังไม่เข้มงวดเท่าไรนักด้วยซ้ำ"

"เมื่อสุราที่กักตุนไว้ในคลังเริ่มลดน้อยและหมดไป ราคาสุราลักลอบหนีภาษีก็จะยิ่งปรับตัวสูงขึ้น คนธรรมดาทั่วไปจะหาซื้อเหล้าราคาถูกได้ยากยิ่งขึ้น การหมักเหล้าเองจึงกลายเป็นทางเลือกเพียงไม่กี่ทางที่พวกเขาเหลืออยู่"

"ทว่าราคาองุ่นสดในปัจจุบันกลับยังไม่ถึงหนึ่งร้อยเหรียญต่อตันเลยด้วยซ้ำ... นิค!" จู่ๆ เขาก็ขานชื่อของนิคออกมาเสียงดัง

ชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่หลังม่านก้าวขึ้นมาบนเวที และนั่งลงบนโซฟาอีกตัวตามสัญญาณมือของแลนซ์

บอกเพื่อนๆ ของพวกเราทีสิว่า องุ่นหนึ่งชั่ง (ครึ่งกิโลกรัม) สามารถนำมาหมักเป็นไวน์ได้ในปริมาณเท่าใด

ใบหน้าของนิคเต็มไปด้วยความตื่นเต้นกระหาย ในตอนแรกเขาเองก็คาดไม่ถึงเรื่องนี้เช่นกัน ทว่าเมื่อแลนซ์สั่งให้เขาเตรียมขยายขอบเขตการหมักเหล้าเพิ่มขึ้น เขาก็ตระหนักได้ในทันทีว่า... นี่มันไม่ต่างจากการก้มลงไปเก็บเงินบนพื้นเลยสักนิด!

แม้ว่าเขาจะล่วงรู้แผนการนี้มาได้สองสามวันแล้ว ทว่าเขาก็ยังคงรู้สึกตื่นเต้นตื้นตันอยู่เสมอทุกครั้งที่กล่าวถึงมัน!

"คุณแลนซ์ครับ... ทุกคนครับ องุ่นหนึ่งชั่งสามารถผลิตไวน์ได้ในปริมาณน้ำหนักถึงราวๆ สามในสี่ส่วนเลยครับ" น้ำเสียงของเขายังคงสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

และในวินาทีนั้นเอง โรงละครที่เคยดังเซ็งแซ่ไปด้วยเสียงพูดคุยพลันเงียบสงบลงในพริบตา

ทุกคนต่างรู้ดีว่าราคาสุราในยามนี้บ้าคลั่งเพียงใด ทว่าพวกเขากลับคาดไม่ถึงเลยว่าราคาของวัตถุดิบในการหมักเหล้าจะต่ำเตี้ยและถูกแสนถูกถึงเพียงนี้!

แลนซ์ไม่ปล่อยเวลาให้พวกเขาได้ขบคิดวิเคราะห์นานนัก ความรู้สึกพึงพอใจและตื่นเต้นเช่นนี้เปรียบเสมือนกระแสไฟที่เพิ่งแล่นริ้วเข้ามา หากปล่อยให้หยุดชะงักย่อมจะหมดสนุกไปอย่างน่าเสียดาย มีแต่ต้องสาดกระตุ้นความรู้สึกและประสาทสัมผัสซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างดุดันเท่านั้น จึงจะสามารถทำให้ทุกคนรู้สึกฮึกเหิมได้อย่างแท้จริง!

"นิค บอกทุกคนหน่อยสิว่า องุ่นหนึ่งตันสามารถหมักเหล้าได้ปริมาณเท่าใด และมีต้นทุนเท่าไร"

"ได้ครับคุณแลนซ์" เขาหยิบบุหรี่ขึ้นมากล่องหนึ่ง "ผมขอสูบสักมวนก่อนได้ไหมครับ"

แลนซ์โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยพลางยื่นมือออกไป "ฉันขอด้วยมวนหนึ่งสิ"

เสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้นในโรงละคร ไม่นานนักควันบุหรี่สีขาวก็ลอยคละคลุ้งอบอวลไปทั่วเวที

สารนิโคตินช่วยบรรเทาความตื่นเต้นของนิคลงไปได้บ้าง "ต่อให้เป็นคนที่ไม่ชำนาญการเลย องุ่นหนึ่งตันก็ยังสามารถหมักไวน์แดงได้ในปริมาณราวๆ สองร้อยแกลลอน (เจ็ดร้อยห้าสิบกิโลกรัม) ครับ"

"ส่วนเรื่องต้นทุน หากคำนวณตามราคาองุ่นในปัจจุบันที่ต่ำกว่าแปดสิบห้าเหรียญต่อตัน เมื่อรวมกับอุปกรณ์และส่วนผสมเสริมอื่นๆ แล้ว ต้นทุนทั้งหมดจะอยู่ที่ประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญเท่านั้นครับ"

ซ่า! ทั่วทั้งโรงละครพลันแตกตื่นคล้ายกับมีใครบางคนตั้งกระทะน้ำมันจนเดือดพล่าน แล้วจู่ๆ ก็สาดน้ำเย็นจัดลงไปในนั้น!

ไม่มีใครอยากจะเชื่อในสิ่งที่ตนเองได้ยินเลยสักคน พวกเขาต่างหันไปไต่ถามยืนยันความจริงกับคนข้างกายอย่างลนลาน แม้แลนซ์จะพยายามยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียงหลายต่อหลายครั้ง แต่เสียงวิพากษ์วิจารณ์อย่างตื่นตระหนกก็ยังคงดังยืดเยื้อไปนานกว่าหนึ่งนาทีเต็มๆ จึงจะยอมสงบลง

เขาหยัดยืนขึ้น แววตาของเขาดูเฉียบคมดั่งมีประกายแสงเจิดจ้าพุ่งออกมา "ต้นทุนเพียงหนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญ ได้ไวน์แดงถึงสองร้อยแกลลอน... พวกคุณรู้ไหมว่าหากนำเหล้าพวกนี้ไปจำหน่ายในท้องตลาด มันจะสามารถทำเงินได้มหาศาลขนาดไหน!"

ทุกคนต่างพากันกลั้นหายใจ ในยามค่ำคืนอันเงียบสงัดมีหลายต่อหลายครั้งที่พวกเขาไม่อาจข่มตานอนหลับลงได้เพราะเฝ้าเพ้อฝันว่าวันหนึ่งตนเองจะสามารถเปลี่ยนชีวิตความเป็นอยู่ให้ดีขึ้นได้ ทว่าเมื่อลืมตาตื่นขึ้นมาในเช้าวันใหม่ ความเป็นจริงอันโหดร้ายก็มักจะประเคนหมัดหนักซัดเข้าใส่พวกเขาอยู่เสมอ

ทว่าจนกระทั่งในวินาทีนี้... ในที่สุดพวกเขาก็ตระหนักได้แล้วว่า โชคชะตาของพวกตนกำลังจะเปลี่ยนไปตลอดกาล!

(จบแล้ว)