บทที่ 170 - สนทนายามค่ำคืนที่ท่าเรือและป้ายร้าน

บทที่ 170 - สนทนายามค่ำคืนที่ท่าเรือและป้ายร้าน

ท่าเรือในเวลาหกโมงเย็นยังคงมีผู้คนไม่น้อยทำงานอยู่ที่นี่ เรือบางลำเดินทางมาถึงท่าเรือจินกั่งก็เป็นเวลาเที่ยงคืนแล้ว ทว่าพวกมันไม่อาจทอดสมอจอดพักอยู่ที่นี่ได้นานเกินไป จึงต้องเร่งขนถ่ายสินค้าลงจากเรือตลอดทั้งคืน

ประกอบกับในยามค่ำคืน ทางท่าเรือบางแห่งยังต้องจัดระบบคัดแยกและจัดระเบียบสินค้าที่เพิ่งขนถ่ายอย่างเร่งรีบในช่วงเวลากลางวัน บางส่วนอาจต้องจัดเรียงใหม่ บางส่วนอาจต้องนำไปเก็บไว้ในโกดัง และยังมีบางส่วนที่จะถูกส่งขึ้นขบวนรถไฟเพื่อจัดส่งออกไปในทันที

กล่าวโดยสรุปคือในช่วงกลางดึกยังมีภารกิจและงานให้ต้องสะสางอีกมาก ค่าจ้างแรงงานที่ทางท่าเรือจ่ายให้จึงค่อนข้างสูงกว่าปกติเล็กน้อย โดยตกอยู่ที่ประมาณสามสิบเก้าเหรียญ

กลุ่มคนงานที่ยังคงปักหลักทำงานอยู่ที่ท่าเรือในยามดึกดื่นเช่นนี้ โดยส่วนใหญ่แล้วล้วนแต่เป็นผู้อพยพและผู้อพยพผิดกฎหมาย ขณะเดียวกันก็มีคนงานท้องถิ่นอยู่บ้างประปราย ทว่านับว่าบางตาเหลือเกิน

คนท้องถิ่นเหล่านั้นยอมพึงใจที่จะรับค่าจ้างที่น้อยกว่าดีกว่าที่จะต้องมาตรากตรำทำงานในยามดึกดื่น เนื่องจากการทำงานในยามวิกาลนั้นส่งผลให้ร่างกายเหนื่อยล้าและอ่อนเพลียได้ง่ายกว่าในช่วงกลางวันอย่างมาก อีกทั้งยังส่งผลให้รู้สึกไม่สบายเนื้อสบายตัวอีกด้วย

ทันทีที่แลนซ์ก้าวเท้าขึ้นสู่ท่าเรือ ก็มีผู้คนมากมายพากันเอ่ยปากทักทายเขาในทันที พื้นที่แถบนี้เต็มไปด้วยกลุ่มแรงงานชุดสีน้ำเงิน และมีเพียงพวกเขานี่แหละที่ยินดีปรีดายอมทำงานล่วงเวลาในยามดึกดื่น เพียงเพื่อเป้าหมายในการตักตวงเศษเงินเพิ่มเติมอีกสองเหรียญจากค่าจ้างปกติ

แลนซ์ยังคงยกมือโบกทักทายตอบรับพวกเขาอย่างเป็นกันเองอยู่ตลอดเวลา ในขณะเดียวกันก็มีคนงานอีกสองสามคนที่ไม่ได้สวมใส่ชุดเครื่องแบบสีน้ำเงิน เป็นฝ่ายสืบเท้าก้าวเข้ามาเอ่ยปากทักทายเขาอย่างนอบน้อม อีกทั้งยังได้เอ่ยปากสอบถามด้วยความคาดหวังว่าพวกตนจะสามารถยื่นเรื่องขอเข้าร่วมสมัครเป็นส่วนหนึ่งของสำนักงานจัดหาแรงงานของแลนซ์ได้บ้างหรือไม่

"เรื่องนี้คงจะดำเนินงานได้ยากสักหน่อยนะครับ พวกคุณก็ตระหนักดีอยู่เต็มอกว่า เหตุผลสำคัญที่พวกเขายอมลงนามทำสัญญากับสำนักงานจัดหาแรงงานของข้า นั่นเป็นเพราะพวกเขา... ล้วนแต่เป็นผู้ที่ปราศจากบัตรทำงานและสิทธิพำนักถาวรหรือสถานะผู้อพยพที่ถูกต้องตามกฎหมาย"

"ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่เคยได้รับสิทธิ์หรือการคุ้มครองดูแลจากสหภาพแรงงานเลยแม้แต่น้อย ทว่าในความเป็นจริงยามนี้ก็มีเพียงแค่สหภาพแรงงานคนงานท่าเรือเท่านั้นที่ยินยอมหยิบยื่นความสะดวกและโอกาสในการทำงานให้แก่พวกเขาบ้าง ส่วนในพื้นที่และแวดวงวิชาชีพอื่นๆ นั้น สหภาพแรงงานยังคงปิดประตูกั้นพวกเขาออกไปอย่างสิ้นเชิง"

"และนี่ก็คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้ข้าตัดสินใจก้าวเท้าออกหน้า เพื่อยอมแบกรับภารกิจและลงมือทำในสิ่งที่เดิมทีแล้วไม่สมควรจะเป็นหน้าที่ของข้าเลยแม้แต่น้อย ข้าคาดหวังเพียงอยากให้พวกเราทุกชีวิตได้พานพบกับความผาสุกและอนาคตอันแสนงดงาม"

"ไม่ใช่เพียงเพราะพวกเราเดินทางมาจากดินแดนที่แตกต่างกัน หรือการมีหรือไม่มีสถานะทางกฎหมายที่ถูกต้องมาเป็นโซ่ตรวนบีบบังคับให้พวกเราต้องตกอยู่ในชนชั้นที่แตกต่างกัน จนนำพาชีวิตของทุกคนไปสู่จุดจบอันแสนระทมทุกข์หมองหม่นไม่แตกต่างกัน"

"ทว่าในส่วนของพวกคุณทุกคนนั้นต่างก็เป็นคนท้องถิ่น มีทั้งบัตรทำงานและเลขประกันสังคมเป็นหลักประกันสิทธิของตนเอง ทางสหภาพแรงงานย่อมไม่มีวันปฏิเสธคำร้องขอลงทะเบียนสมัครของพวกคุณอย่างแน่นอน พวกคุณสามารถเลือกดำเนินงานและทำในสิ่งที่คุณปรารถนาได้อย่างมีเสรีภาพร้อยเปอร์เซ็นต์"

"หากพวกคุณดึงดันที่จะก้าวเข้ามาทำสัญญากับสำนักงานของข้าอีก ย่อมส่งผลให้บทบาทหน้าที่ของสำนักงานเกิดความขัดแย้งและทับซ้อนกับขอบเขตการทำงานของสหภาพแรงงานท้องถิ่นได้โดยใช่เหตุครับ"

แลนซ์เอ่ยคำพร่ำสอนพลางเอื้อมมือดึงซองบุหรี่ออกมาจากกระเป๋าเสื้อ ก่อนจะยื่นส่งมวนบุหรี่แบ่งปันให้แก่กลุ่มคนตรงหน้าคนละตัว เพียงแค่พฤติกรรมกิริยาอันแสนเรียบง่ายชิ้นนี้กลับส่งผลให้พวกเขารู้สึกปลาบปลื้มใจระคนตื้นตันใจเป็นที่สุด!

ที่ผ่านมาในชีวิตอันแสนรันทดของพวกเขา ไม่เคยพานพบเรื่องราวน่าอัศจรรย์ใจที่มีอภิมหาเศรษฐีหรือ...ผู้ทรงอิทธิพลระดับสูงมายอมลดตัวลงมาแจกจ่ายบุหรี่ให้แก่พวกคนยากจนเช่นนี้เลย ทุกคนต่างพากันรับมวนบุหรี่มาจุดไฟสูบด้วยรอยยิ้มอันแสนเบิกบานใจ

ส่งผลให้กลุ่มคนงานจำนวนมากยิ่งเริ่มพากันกรูเข้ามาห้อมล้อมเขาหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

"ข้าไม่บังอาจไปช่วงชิงบารมีหรือทุบหม้อข้าวของสหภาพแรงงานหรอกครับ ไม่อย่างนั้นพวกมันคงได้ส่งคนมาทุบศีรษะข้าจนแตกยับเยินแน่!" กลุ่มฝูงชนพากันส่งเสียงหัวเราะเฮฮาแผ่วเบาตอบกลับ ทว่าลึกๆ ในใจกลับไม่ได้คิดว่าสิ่งที่เอ่ยออกไปจะเป็นความจริงแต่อย่างใด

ทว่าแลนซ์กลับคลี่ยิ้มบางๆ ก่อนจะเอ่ยปากสนทนาต่อไป "ข้ารับรู้ถึงข้อกังวลและความคิดของพวกคุณเป็นอย่างดี ก่อนหน้านี้ก็เคยมีคนมาเอ่ยเตือนข้าเกี่ยวกับเรื่องนี้เช่นเดียวกัน ซึ่งในช่วงวันสองวันที่ผ่านมาข้าก็ได้เริ่มไตร่ตรองเพื่อหาหนทางรับมือในเรื่องนี้ไว้บ้างแล้ว"

"บางทีพวกเราอาจจะสามารถปรับเปลี่ยนกลยุทธ์และหาวิธีการดำเนินงานรูปแบบอื่นมาทดแทนได้ ทว่าในยามนี้ทุกอย่างยังคงอยู่ในขั้นตอนการวิเคราะห์หาข้อสรุปอันเหมาะสมที่สุด"

"หากเปรียบเทียบกับเรื่องนั้นแล้ว ข้าคาดหวังว่าพวกคุณทุกคนจะให้ความสนใจและตื่นตาตื่นใจกับสโมสรคนงานท่าเรือแห่งใหม่ของพวกเราที่กำลังจะเปิดตัวในเร็วๆ นี้มากกว่า..."

"สโมสรแห่งใหม่นี้จะพรั่งพร้อมไปด้วยโซนกิจกรรมที่หลากหลาย มีบริการเครื่องเล่นเพื่อผ่อนคลายความตึงเครียดของร่างกาย ยิ่งไปกว่านั้นข้ายังจงใจสั่งให้จัดเตรียมและเพิ่มกิจกรรมการแข่งขันเชิงสันทนาการนานาชนิดเข้ามาด้วย ข้าเชื่อมั่นเหลือเกินว่าเมื่อถึงเวลานั้นพวกคุณย่อมต้องชื่นชอบมันอย่างแน่นอน"

"ยิ่งไปกว่านั้น!"

เขาจงใจเอ่ยเน้นน้ำหนักเสียงขึ้นมาแวบหนึ่ง ส่งผลให้กลุ่มเสียงซุบซิบสนทนาเบาๆ รอบข้าง พลันสงบเงียบลงไปในชั่วพริบตา แลนซ์ยืนหยัดท่ามกลางกระแสสายลมหนาวอันเย็นเยียบ ไออุ่นจากลมหายใจที่เขาพรั่งพรูออกมาแปรสภาพกลายเป็นละอองน้ำสีขาวจางๆ ยามต้องแสงไฟส่องสว่าง ก่อนจะถูกกระแสลมพัดพาสูญสลายไปอย่างรวดเร็ว

"พวกเรามีบริการสุราราคาถูกคอยต้อนรับพวกคุณด้วย!"

ในยามแรกกลุ่มคนงานยังไม่อาจประมวลผลคำพูดทำความเข้าใจความหมายได้ทันท่วงที ทว่าในพริบตาต่อมา ใบหน้าของกลุ่มคนงานทั้งหมดพลันปรากฏประกายความยินดีปรีดาอย่างเหลือล้น สุราราคาถูก... นั่นไม่ใช่สิ่งล้ำค่าและเป็นสิ่งที่ร่างกายและจิตใจของพวกเขาปรารถนาต้องการมากที่สุดหรอกหรือ?

มีคนงานบางคนเกิดความตื่นเต้นกระตือรือร้นจนทนไม่ไหว โพล่งเอ่ยปากสอบถามขึ้นทันควัน "คุณแลนซ์ครับ สโมสรแห่งนี้จะเปิดให้บริการตลอดทั้งคืนเลยไหมครับ?"

แลนซ์พยักหน้ารับคำช้าๆ "ใช่แล้วครับ สโมสรแห่งนี้จะเปิดให้บริการตลอดสิบสองสิบสองชั่วโมง... เอ๊ย ยี่สิบสี่ชั่วโมงไม่มีวันหยุด และข้าขอให้สัจจะรับประกันกับพวกคุณไว้ประการหนึ่งด้วยว่า จะมีเพียงแค่พวกคุณและพรรคพวกของข้าเท่านั้นที่มีสิทธิ์ก้าวเข้าสู่พื้นที่ภายใน ข้าไม่มีความปรารถนาที่จะยินยอมให้บุคคลภายนอกที่ไม่เกี่ยวข้องก้าวเข้ามาล่วงล้ำเส้นเป็นอันขาด"

"ไม่อย่างนั้น หากปล่อยให้พวกคนภายนอกหลั่งไหลเข้ามายึดครองพื้นที่ท่าเรือของพวกเรา พวกเขาคงได้มาแย่งชิงสุราราคาถูกรวมถึงอาหารราคาประหยัดไปจากมือของคนงานของพวกเราจนหมดสิ้นแน่"

ทว่าในระหว่างนั้น จู่ๆ ก็มีน้ำเสียงของใครบางคนจากท่ามกลางฝูงชนเอ่ยทัดทานสอดแทรกขึ้นมา "พวกสหภาพแรงงานไม่มีวันจะใจดีมีเมตตาปานนี้หรอก!"

จุดประสงค์เบื้องหลังคำพูดของชายผู้นั้น แท้จริงแล้วนับเป็นเจตนาในการกล่าวหาว่าแลนซ์กำลังเอ่ยคำโกหกพกลมบิดเบือนข้อเท็จจริง ทว่าประโยคคำถามชิ้นนี้กลับกลายเป็นการช่วยเบิกทางและอำนวยความสะดวกให้แก่แลนซ์อย่างยิ่งยวด เดิมทีเขากำลังใช้ความคิดใคร่ครวญวิเคราะห์หนทางในการชี้แจงสร้างความเข้าใจแก่ผู้คนว่า ผลประโยชน์ความผาสุกทั้งหมดนี้ไม่ได้เกิดจากการจัดสรรช่วยเหลือของสหภาพแรงงานคนงานท่าเรือ ทว่าเกิดจากการยอมอุทิศตัวและแรงกายของตัวเขา...คุณแลนซ์ผู้นี้แต่เพียงผู้เดียวต่างหาก ผลลัพธ์ปรากฏว่าผู้ต้องสงสัยที่จงใจเอ่ยปากขัดขวางผู้นั้น กลับแปรสภาพกลายเป็นผู้ช่วยส่งเสริมที่มอบโอกาสอันยอดเยี่ยมที่สุดให้แก่เขาไปโดยปริยาย!

เขาทอดสายตาพุ่งพิกัดมุ่งตรงไปยังทิศทางที่มาของน้ำเสียงนั้น พลางพยักหน้ารับคำช้าๆ "ข้าจำเป็นต้องเอ่ยคำอธิบายรายละเอียดข้อนี้ให้พวกคุณรับทราบกระจ่างแจ้งสักหน่อยครับ ยามนี้ข้าได้รับสัมปทานในการควบคุมและดูแลสโมสรคนงานท่าเรือมาไว้ในมือเรียบร้อยแล้ว ดังนั้นขั้นตอนและภาระค่าใช้จ่ายในการดำเนินธุรกิจทั้งหมด ตัวข้าจะเป็นผู้ยอมแบกรับผิดชอบเองแต่เพียงผู้เดียว ทางสหภาพแรงงานไม่มีส่วนได้ส่วนเสียหรือต้องสละงบประมาณใดๆ เลยแม้แต่เซนต์เดียว ดังนั้นขอให้พวกคุณทุกคนวางใจได้อย่างเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์ครับ"

"มันจะไม่มีวันอุบัติเหตุปิดตัวลงอย่างกะทันหันเพียงเพราะปัญหาเรื่องผลกำไรไม่เข้าเป้า หรือแปรสภาพกลายเป็นเปิดให้บริการเพียงสัปดาห์ละครั้งด้วยเหตุผลยุ่งยากประการอื่นแน่นอน"

"ข้าเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่า เมื่อถึงเวลาเปิดตัวอย่างเป็นทางการ พวกคุณทุกคนย่อมต้องตกตะลึงจนเบิกตากว้างอย่างแน่นอน!"

เมื่อได้ยินข้อมูลชี้แจงว่าโครงการชิ้นนี้ไม่ใช่ผลงานของสหภาพแรงงาน ทว่าเกิดจากการทุ่มเทของแลนซ์ น้ำเสียงที่เคยเอ่ยคัดค้านและสงสัยก่อนหน้านี้ ก็ได้โพล่งถามขึ้นมาอีกครั้ง "คุณแลนซ์ครับ แล้วคุณจะเรียกเก็บค่าบริการและค่าธรรมเนียมจากพวกเราแพงไหมครับ?"

แม้ว่าแลนซ์จะยังไม่อาจสืบค้นพบตัวพิกัดที่ตั้งของชายผู้ถามคำถามผู้นั้นได้ ทว่าในจิตใจของเขากลับนึกนิยมชมชอบและขอบคุณอีกฝ่ายยิ่งนัก "แน่นอนอยู่แล้วครับ ทว่าข้าจะเรียกเก็บเงินเพียงแค่เท่าทุนของสินค้าตามอัตราค่าครองชีพของตัวพวกคุณเองเท่านั้น มิฉะนั้นต่อให้ข้าจะเป็นอภิมหาเศรษฐีที่ร่ำรวยและมีสถานะมั่นคงที่สุดในเมืองจินกั่งแห่งนี้ ก็คงไม่มีปัญญาจ่ายเงินอุดหนุนเพื่อต้อนรับกลุ่มพี่น้องแรงงานกว่าหมื่นคนให้แวะเวียนมาดื่มกินฟรีกันทุกเมื่อเชื่อวันได้อย่างแน่นอน"

"สิ่งที่ข้าสามารถให้คำมั่นสัญญากับพวกคุณได้ก็คือ ข้าจะไม่มีวันตักตวงหรือหากินเพื่อหวังผลกำไรจากกระเป๋าเงินของพวกคุณแน่นอน ข้ารู้ดีว่าคงต้องมีใครบางคนแอบนินทาในใจว่า... คุณแลนซ์ เหตุใดตัวคุณจึงได้มีจิตใจโอบอ้อมอารีและใจดีมีเมตตาถึงเพียงนี้?"

"ทว่าในความเป็นจริงแล้ว ยามใดที่พวกเราทุกชีวิตตกลงปลงใจยอมจับมือร่วมแรงร่วมใจและรวมตัวกันหนาแน่นเป็นหนึ่งเดียว เมื่อนั้นพวกเราจะแปรสภาพกลายเป็นขั้วอำนาจและพลังที่แข็งแกร่งมหาศาล และพลังอำนาจชิ้นนี้แหละที่สามารถนำไปใช้แปรสภาพเป็นผลประโยชน์เงินทองล้ำค่ากลับคืนมาได้!"

"เพียงแต่ที่ผ่านมาพวกคุณไม่มีช่องทางหรือกลยุทธ์ในการแปรสภาพพลังความสามัคคีนั้นให้กลายเป็นเงินสดได้ ทว่าตัวข้ามีวิถีทางและกลยุทธ์นั้น และผลประโยชน์เงินทองส่วนแบ่งที่ข้าสามารถตักตวงมาได้สำเร็จ ส่วนหนึ่งจะเข้าสู่กระเป๋าของข้าเพื่อดำเนินธุรกิจ และอีกส่วนหนึ่งจะถูกนำมาใช้จ่ายเป็นเงินอุดหนุนเพื่อจุนเจือสโมสรแห่งนี้ เมื่อถึงเวลานั้นพวกคุณย่อมจะได้เห็นสโมสรคนงานที่มีเอกลักษณ์และโฉมใหม่แตกต่างจากภาพจำเดิมๆ อย่างสิ้นเชิง"

ที่พิกัดขอบถนนส่วนบุคคลด้านในท่าเรือ ยานพาหนะสามคันเคลื่อนตัวเข้าเทียบจอดอย่างแช่มช้า รถคันหนึ่งส่งเสียงบีบสัญญาณแตรเตือนเบาๆ เออร์วินผลักประตูรถก้าวลงไปข้างล่าง ยืนสงบนิ่งเพื่อเฝ้ารอคอยอยู่ด้านข้าง

ท่ามกลางแสงไฟสปอตไลท์ดวงใหญ่จำนวนมากของท่าเรือที่สาดส่องสว่างไสวเผยให้เห็นทัศนียภาพรอบกายกระจ่างชัด แลนซ์ทอดสายตาเหลือบไปเห็นเขาจึงพยักหน้ารับคำช้าๆ ก่อนจะหันไปเอ่ยคำร่ำลากับกลุ่มพี่น้องแรงงานที่ห้อมล้อมอยู่รอบข้าง

"พรรคพวกที่มารับข้าเดินทางมาถึงแล้ว ข้าคงต้องขอตัวลาไปก่อนนะครับ หากพวกคุณให้ความสนใจและตื่นตาตื่นใจกับสโมสรคนงานแห่งใหม่นี้ ในช่วงวันสองวันนี้พวกคุณสามารถเฝ้าติดตามดูความเคลื่อนไหวและความก้าวหน้าในการก่อสร้างได้ตลอดเวลาครับ"

พูดจบเขาก็ประสานมือเอ่ยคำร่ำลากับกลุ่มฝูงชนรอบข้างอย่างมีมารยาท ก่อนจะสาวเท้าบึ่งตรงผละเดินจากไป

"ข้าคาดการณ์ว่าท่านคงจะต้องเดินทางย้อนกลับมาถึงล่าช้ากว่านี้เสียอีกครับ" เออร์วินเอ่ยคำทักทายพร้อมกับเผยรอยยิ้มอันแสนเบิกบานใจทันทีที่รับตัวแลนซ์ขึ้นมาประจำตำแหน่งบนรถ ในช่วงวันสองวันที่ผ่านมานี้นับว่าเขาเผชิญความกดดันหนักหน่วงจนปวดหัวเจียนตายจริงๆ!

แม้ว่าในยามที่แลนซ์เดินทางออกนอกประเทศ ตัวเขาจะได้รับมอบหมายให้คอยดูแลและควบคุมภารกิจงานในความรับผิดชอบทั้งหมดของตระกูลแลนซ์อย่างเต็มตัว ทว่าลึกๆ ในใจเขากลับยังคงเฝ้ารอคอยและอยากให้แลนซ์คอยยืนเคียงข้างอยู่ ณ ที่แห่งนี้มากกว่า เพื่อหลักประกันความเชื่อมั่นและความผาสุกในจิตใจ

ภารกิจบางประการเขาก็หมดหนทางในการคิดหาเทคนิคการคลี่คลายอย่างเหมาะสม ไม่ใช่เพราะเขาขาดสติปัญญาหรือเบาปัญญาแอย่างใด ทว่าเนื่องจากเขาปราศจากประสบการณ์การดำเนินงานจริงในด้านนี้มาก่อนเท่านั้นเอง

เรื่องนี้ก็เฉกเช่นเดียวกับเด็กหนุ่มที่เพิ่งจะริเริ่มออกเดินทางไปนัดเดทกับหญิงสาวเป็นครั้งแรกในชีวิต ในค่ำคืนอันแสนมืดมิดและสิ้นหวังนั้น สิ่งเดียวที่สร้างความระทมทุกข์ทรมานใจและยากที่จะผ่านพ้นสำหรับเขาก็คือ... ซิปและกระดุมทองแดงของกางเกงยีนส์ตัวหนาที่เธอสวมใสอยู่นั่นเอง!

ทั้งที่ตระหนักดีว่าตนเองมีพละกำลังสามารถลงมือทำเรื่องร้ายกาจพรรค์ใดลงไปก็ได้ ทว่ากลับหมดหนทางทำลายร่องรอยหรือทำอะไรไม่ได้เลยแม้แต่น้อย!

เออร์วินยังไม่เคยพานพบประสบการณ์และการขัดเกลาทางสังคมเช่นนั้นมาก่อน เขายังคงต้องการเวลาและขั้นตอนในการบ่มเพาะสติปัญญาเพื่อการเติบโต

ทว่าสัจจะความจริงของยุคสมัยอันโหดร้ายป่าเถื่อนชิ้นนี้ ไม่ใช่เด็กสาวใจดีมีเมตตาที่จะยอมสละเวลาเพื่อคอยเคียงข้างโอบประคองช่วยเหลือให้คุณได้เติบโตจากความไร้เดียงสาไปสู่ความเจนโลกอย่างแช่มช้าหรอก

ยุคสมัยนี้ก็เป็นดั่งนังแพศยาใจคอโหดเหี้ยมตัวหนึ่ง หากคุณปราศจากทักษะฝีมือในการคลี่คลายปัญหาได้อย่างราบรื่น มันจะไม่มีวันยอมประคองแก้มคุณแล้วเอ่ยปลอบประโลมเสียงหวานว่า "ที่รัก คุณควรจะลงมือทำเช่นนี้นะคะ" ทว่ากลับพร้อมที่จะยกเท้าถีบส่งร่างของคุณล้มคว่ำลงพื้นอย่างไร้เยื่อใย พลางป่าวประกาศตะโกนก้องเสียงดังลั่นว่า "คนต่อไป!" ต่างหาก

แลนซ์ทรุดตัวก้าวเข้าไปนั่งประจำตำแหน่งภายในเบาะหลังรถยนต์อย่างสบายอารมณ์ พลางดึงปึกธนบัตรราคาแพงจำนวนหนึ่งออกจากกระเป๋าเสื้อ ยื่นส่งมอบให้แก่ไฮรัมและรอน "พวกเจ้าจงนำเอาเศษเงินพวกนี้เดินทางออกไปกว้านซื้อน้ำกาแฟอุ่นๆ กลับคืนมาแจกจ่ายให้แก่พวกเขาซะ พวกเรายังต้องการพลังและแรงหนุนของพวกเขาในการดำเนินงานในอนาคต หลังจากทำภารกิจส่วนนี้เสร็จสิ้นแล้วค่อยเดินทางย้อนกลับมาหาข้า ส่วนเรื่องการขนย้ายก็บอกให้ทางร้านค้าจัดคนมาจัดส่งให้ถึงพิกัดท่าเรือโดยตรง"

เงินสดในปึกนั้นเป็นจำนวนเงินอย่างต่ำที่สุดก็เกือบหนึ่งร้อยเหรียญ ชายหนุ่มทั้งสองคนสบตากันแวบหนึ่งก่อนจะพยักหน้ารับคำอย่างนอบน้อม

กลุ่มพี่น้องคนงานท่าเรือเหล่านี้ ย่อมจะแปรสภาพกลายเป็นขุมทรัพย์และผลประโยชน์อันแสนล้ำค่าชิ้นแรกอย่างแท้จริงนับตั้งแต่ที่แลนซ์เดินทางข้ามผ่านยุคสมัยมาสู่โลกใบนี้ ผู้คนส่วนใหญ่มักจะจำกัดความคำว่า "เงินก้อนแรกในชีวิต" ว่าเป็นผลประโยชน์เงินทองสดชื่นแรกที่ตนสามารถขุดค้นตักตวงมาได้จากธุรกิจหรือช่องทางใดๆ ก็ตามอย่างเป็นธรรมชาติ

ทว่าสำหรับแลนซ์ผู้เปี่ยมไปด้วยสติปัญญาและผ่านการขัดเกลามาอย่างลึกซึ้งแล้ว ภายใต้สัจธรรมและการยอมจำนนรับรู้ของเขา เงินก้อนแรกในชีวิตไม่ได้มีความหมายจำกัดอยู่เพียงแค่ตัวเลขทรัพย์สินเงินทองในกระเป๋าเท่านั้น ทว่าหมายถึงรากฐานขั้วอำนาจและความมั่นคงที่จะช่วยคอยพยุงให้ตัวเขาสามารถหยัดยืนได้อย่างสง่างามในต่างแดน และมีหลักประกันความปลอดภัยรวมถึงพละกำลังในการหยัดยืนเผชิญหน้ากับพายุร้ายต่างๆ ต่างหาก!

เงินตราน่ะหรือ... บนโลกใบนี้มีแฝงกายซุกซ่อนอยู่ทุกซอกทุกมุมนั่นแหละ ทว่าพลังบารมีและขั้วอำนาจที่แท้จริงกลับเป็นสิ่งล้ำค่าที่ยากจะสืบค้นพบและครอบครองยิ่งนัก

"จงทิ้งรถยนต์ไว้ให้พวกเขาใช้สัญจรหนึ่งคันด้วย" เขาเอ่ยคำกำชับเสริมขึ้นอีกประโยคหนึ่งอย่างระแวดระวังภัย ก่อนที่ขบวนรถเก๋งทั้งสองคันจะเร่งเครื่องยนต์แล่นทะยานผละแยกย้ายออกไปปฏิบัติภารกิจอย่างรวดเร็ว

ไฮรัมและรอนพากันขับรถออกตระเวนจนกระทั่งพบเจอร้านกาแฟริมทางขนาดกระทัดรัดแห่งหนึ่งตั้งอยู่ตรงขอบชายแดนด้านนอกท่าเรือ จะเอ่ยเรียกว่าร้านกาแฟก็คงจะดูดีเกินไปสักหน่อย ทว่าแท้จริงแล้วมันเป็นเพียงแค่ร้านค้าริมทางขนาดเล็กที่มีประตูทางเข้าคับแคบ และมีพนักงานเฝ้าร้านสองคนที่กำลังเอนตัวนอนหลับสะลึมสะลือด้วยความเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้า

ดูจากลักษณะแล้วมีความเป็นไปได้สูงอย่างยิ่งที่ทั้งคู่จะเป็นสามีภรรยากัน และนี่ก็นับเป็นภาพสะท้อนของขั้นตอนเริ่มต้นการพัฒนาทุนนิยมขั้นต้นอย่างเห็นได้ชัด หากพวกเขาสามารถประคับประคองและผ่านพ้นช่วงเวลาอันแสนจะยากลำบากนี้ไปได้สำเร็จ ในอนาคตพวกเขาก็จะก้าวเข้าสู่ขั้นตอนการจ้างงานพนักงานขูดรีด และเดินทางต่อไปสู่จุดจบในฐานะนายทุนหน้าใหม่ที่คอยขูดรีดกดขี่แรงงานของผู้อื่นในสังคม

ทว่าก่อนที่วันเวลานั้นจะเดินทางมาถึง ยามนี้ผู้ที่พวกเขาลงมือขูดรีดและบังคับให้ทำงานหนักหน่วงที่สุดกลับเป็น... ร่างกายและจิตวิญญาณของตัวพวกเขาเองนั่นแหละ

เสียงสั่นสะเทือนของกระดิ่งลมหน้าประตูทางเข้าร้าน ส่งผลให้สามีภรรยาทั้งสองคนสะดุ้งตื่นตกใจลืมตาขึ้นมาทันควัน ไฮรัมขยับนิ้วมือสะบัดเส้นผมหน้าม้าของตนเองแวบหนึ่งอย่างเป็นธรรมชาติ ก่อนจะดึงปึกเศษเงินสดออกจากกระเป๋าเสื้อส่งมอบให้แก่พวกเขา

พวกเขาสืบทราบข้อมูลเบื้องต้นมาก่อนล่วงหน้าแล้วว่า ในค่ำคืนนี้พิกัดท่าเรือแห่งนี้มีกลุ่มพี่น้องแรงงานทำงานสะสางงานล่วงเวลาอยู่ราวๆ สองร้อยคนเศษ แม้ว่าทั่วทั้งอาณาเขตเมืองจินกั่งจะมีท่าเรือตั้งรกรากอยู่ทั้งหมดเจ็ดแห่ง ทว่าพวกเขาก็ไม่มีความปรารถนาที่จะนำส่งสินค้าไปแจกจ่ายให้แก่ทุกที่จนหมดสิ้น

การเลือกปฏิบัติดีอย่างโอบอ้อมอารีต่อทุกคนอย่างเท่าเทียมกันในบางครั้ง นอกจากจะไม่ส่งเสริมให้พวกเขาเกิดความซาบซึ้งระคนนิยมชมชอบแล้ว ยังอาจส่งผลให้จิตใจของพวกเขาเห็นคุณค่าของมันลดน้อยลงไปอย่างไร้เกียรติ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องสร้าง "ความต่างของชนชั้นและความเหลื่อมล้ำ" ขึ้นมาบีบบังคับให้เห็นเด่นชัด เพื่อช่วยให้พวกเขารู้สึกขอบคุณและกตัญญูต่อสัจจะแห่งผลประโยชน์นี้ได้อย่างจริงใจ

"น้ำกาแฟอุ่นๆ จำนวนสองร้อยแก้ว ไม่ต้องเอาเกรดพรีเมียมหรูหราที่สุด และห้ามใช้เกรดเน่าเฟะเลวร้ายที่สุด นำส่งไปแจกจ่ายให้แก่กลุ่มพี่น้องแรงงานที่ปักหลักทำงานอยู่ตรงพิกัดท่าเรือหมายเลขสาม รวมค่าใช้จ่ายทั้งหมดเป็นจำนวนเงินเท่าใดหรือครับ?"

สามีภรรยาทั้งสองคนอึ้งนิ่งสนิทไปชั่วครู่ด้วยความตื่นตระหนกตกใจ ทว่าในเวลาไม่นานนักพวกเขาก็เริ่มประมวลผลทำความเข้าใจได้ว่า... นี่คือรายได้ชิ้นใหญ่มหาศาลที่ก้าววิ่งมาเคาะประตูถึงหน้าบ้านแล้ว!

ผู้เป็นภรรยารีบคว้าเศษกระดาษขึ้นมาขีดเขียนวิเคราะห์คำนวณตัวเลขราคาอย่างร้อนรนอยู่เป็นเวลานาน ก่อนจะเอ่ยปากชี้แจงด้วยแววตาเป็นประกายสั่นระริก "ทั้งหมดคิดเป็นจำนวนเงินยี่สิบเหรียญค่ะท่าน"

"ที่ร้านของคุณมีขนมโดนัทหวานๆ บ้างไหมครับ?"

"มีบ้างค่ะแต่จำนวนจำกัดเหลือเกิน ทว่าในส่วนของขนมปังเนื้อวัวม้วนทางร้านของเรามีจัดเตรียมไว้เป็นจำนวนมากเลยนะคะ..."

ภายในห้องครัวย่อยด้านหลังมีขนมปังม้วนกองโตจัดวางเรียงรายอยู่ ซึ่งขนมปังเหล่านั้นทำขึ้นจากแป้งเนื้อนุ่มสอดไส้ด้วยผักสดนานาชนิดปะปนกับเนื้อวัวบดและเนื้อไก่สับชิ้นเล็กๆ ซึ่งนับเป็นอาหารว่างจานโปรดล้ำค่าที่กลุ่มคนงานท่าเรือโปรดปรานต้องการมากที่สุด

ไฮรัมเคยลิ้มลองรสชาติของมันมาก่อนล่วงหน้าแล้ว ขนมปังม้วนชิ้นนี้มีราคาขายตกอยู่ที่ชิ้นละสิบห้าเซนต์ เนื่องจากมีส่วนผสมของเนื้อสัตว์จริงๆ ปะปนอยู่ จึงจัดเป็นอาหารจานเนื้อที่มีคุณค่าทางโภชนาการสูง

ในยุคอดีตที่ยังยากลำบากแสนสาหัส เขามีโอกาสได้กินมันเพียงแค่สัปดาห์ละครั้งเท่านั้น ทว่าในยามนี้...

เขาหันหน้ากลับไปชำเลืองสายตามองดูรอนแวบหนึ่ง พบว่าในดวงตาของอีกฝ่ายแผ่ซ่านความรู้สึกกระตือรือร้นและนึกถึงอดีตที่อธิบายยากประการหนึ่งออกมา "เจ้าอยากจะรับมันไปลิ้มลองสักชิ้นไหม?"

รอนพยักหน้ารับคำช้าๆ ไฮรัมจึงหันกลับไปเอ่ยปากสั่งรายการอาหารกับเจ้าของร้าน "เอาขนมปังเนื้อวัวม้วนจำนวนสองร้อยชิ้น บวกเพิ่มอีกสองชิ้นสำหรับพวกเรา ต้องใช้เวลาขั้นตอนการจัดแต่งเตรียมการนานปานใดจึงจะเสร็จสิ้นหรือครับ?"

"และต้องจ่ายเงินชดใช้ค่าเสียหายทั้งหมดเท่าใดครับ?"

สามีภรรยาทั้งสองคนตื่นตกใจจนเหงื่อผุดซึมเต็มไรผมและแผ่นหลัง พากันขีดเขียนตัวเลขตรวจสอบสัญญากันอย่างวุ่นวาย ท้ายที่สุดจึงได้คำตอบข้อสรุปที่อัตราราคาสี่สิบเหรียญ ส่วนในส่วนของขนมปังสองชิ้นที่เพิ่มเข้ามานั้นน่ะหรือ?

พวกเขายินดีปรีดายกให้เป็นของขวัญพิเศษเพื่อแสดงความขอบคุณที่ก้าวเท้าเข้ามาอำนวยความสะดวกและอุดหนุนธุรกิจของทางร้านอย่างกว้างขวางนั่นเอง

เวลาผ่านพ้นไปเพียงสิบกว่านาที กลุ่มคนงานตรงพิกัดท่าเรือหมายเลขสามต่างพากันเบิกตากว้างสะท้อนประกายความตะลึงและมึนงงอย่างถึงที่สุด ยามที่พวกเขารับเอาน้ำกาแฟอุ่นๆ และขนมปังเนื้อวัวม้วนร้อนๆ ส่งตรงจากมือของเพื่อนร่วมงานมาถือไว้

หากเปรียบเทียบกับไออุ่นจากน้ำกาแฟและขนมปังร้อนๆ ที่ช่วยเยียวยารักษาร่างกายของพวกเขาให้ผ่อนคลายจากความหนาวเหน็บแล้ว สิ่งที่สั่นคลอนจิตใจและทำให้พวกเขารู้สึกตื้นตันใจจนยากที่จะทนรับไหวรุนแรงยิ่งกว่า ก็คือกระแสความอบอุ่นที่แผ่ซ่านเข้ามากดทับจิตวิญญาณของพวกเขาในยามนี้นั่นเอง...

อีกด้านหนึ่ง ภายในรถยนต์ที่กำลังแล่นแล่นไปข้างหน้า แลนซ์เอ่ยปากสอบถามขึ้นเบาๆ "ยามนี้สถานการณ์ฝั่งนั้นเป็นเช่นไรบ้าง?"

เออร์วินซึ่งนั่งประจำตำแหน่งอยู่ตรงเบาะข้างคนขับ คอยทอดสายตาเฝ้าระแวดระวังภัยและคอยสังเกตความเคลื่อนไหวของขบวนรถบนท้องถนน พลางเอ่ยคำชี้แจงรายงานรายละเอียด "ซัมมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเป็นฝีมือของพวกเราครับ อีกทั้งเขายังฝากคำพูดป่าวประกาศทิ้งท้ายไว้ด้วยว่า ต้องการจะเฝ้ารอคอยการเดินทางย้อนกลับมาของท่านเพื่อเปิดอกเจรจาพูดคุยตกลงกันโดยตรง"

"ในส่วนของลิซ่าและกลุ่มเด็กสาวคนอื่นๆ ข้าได้จัดสรรส่งพวกเธอเดินทางไปกบดานและซ่อนตัวอยู่ในเขตพื้นที่เมืองซีกู่อย่างเงียบเชียบตามแผนการของท่านเรียบร้อยแล้วครับ ข้าได้ออกคำสั่งห้ามไม่ให้พวกเธอส่งข่าวสารหรือพยายามเจรจาติดต่อเชื่อมโยงกับพวกเราอย่างเด็ดขาด เว้นแต่ว่าจะเกิดสถานการณ์ฉุกเฉินหรืออุบัติเหตุร้ายแรงใดๆ ขึ้น"

แลนซ์ได้รับฟังคำรายงานก็พยักหน้ารับคำอย่างใจเย็น "ยอดเยี่ยมมาก ซัมน่ะไม่ใช่บุคคลสำคัญหรือผู้หนุนหลังที่มีบารมีมหาศาลอะไรที่พวกเราต้องมาใส่ใจหรอก สิ่งเดียวที่พวกเราจำเป็นต้องประเมินและระแวดระวังภัยให้ดีที่สุด ก็คือทัศนคติและการตัดสินใจของท่านนายกเทศมนตรีต่างหาก"

"รอคอยให้ถึงวันพรุ่งนี้ก่อนเถอะ เมื่อนั้นพวกเราก็จะสามารถสืบรู้และรับรู้ถึงท่าทีที่แท้จริงของท่านนายกเทศมนตรีได้อย่างกระจ่างแจ้งแน่นอน"

"แล้วเรื่องผลองุ่นล่ะ พวกเจ้าลงมือกว้านซื้อมาเก็บสะสมไว้ในมือได้เป็นจำนวนเท่าใดแล้ว?" หลังจากเอนตัวนอนพิงเบาะเพื่อผ่อนคลายความเหนื่อยล้าได้ชั่วครู่ แลนซ์ก็รีบหันไปตั้งประเด็นคำถามที่ตัวเขาให้ความสำคัญล้ำค่าและห่วงใยมากที่สุดขึ้นมาทันที

เออร์วินสีหน้าปรากฏประกายความกระอักกระอ่วนใจระคนลำบากใจเล็กน้อย "ยามนี้พวกกลุ่มผู้จัดจำหน่ายและนายทุนเกษตรองุ่นต่างไม่มีความปรารถนาที่จะยอมลงนามในข้อตกลงและสัญญาระยะยาวกับพวกเราเลยครับ อย่างมากที่สุดพวกเขาจะยินยอมทำสัญญาซื้อขายล่วงหน้าเฉพาะผลองุ่นล็อตที่จะออกวางตลาดในช่วงเดือนพฤษภาคมเท่านั้นครับ"

"ราคาซื้อขายตกลงอยู่ที่อัตราเท่าใดหรือ?"

เออร์วินอึ้งนิ่งเงียบไปแวบหนึ่งก่อนจะตอบกลับ "เก้าสิบเก้าเหรียญครับ"

แลนซ์สั่นศีรษะปฏิเสธเบาๆ เออร์วินซึ่งเฝ้าคอยสังเกตปฏิกิริยาผ่านกระจกมองหลังจึงเข้าใจไปเองว่าแลนซ์กำลังตำหนิว่าอัตราราคาดังกล่าวนั้นมีราคาที่แพงระยับจนเกินขอบเขต ทว่าในระหว่างที่เขายังไม่มีโอกาสได้เอ่ยเสนอแนะหนทางในการตัดราคานั้น แลนซ์กลับชิงตัดบทเอ่ยป่าวประกาศสั่งการทันควัน "มีอยู่เท่าใดก็จงกว้านซื้อมาเก็บสะสมไว้ให้หมดสิ้นซะ นำเอาเงินสดใต้โต๊ะปะปนเข้าไปด้วย อย่าได้ดึงดันมอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดผ่านเอกสารเช็คเพียงอย่างเดียวเด็ดขาด"

"แบ่งสัดส่วนจ่ายเงินชดใช้ค่าเสียหายเป็นสองในสามส่วนผ่านเอกสารเช็ค และอีกหนึ่งในสามส่วนให้จ่ายผ่านเงินสดโดยตรง"

"หากพวกเขายินยอมโอนอ่อนผ่อนตามและยอมลงนามสัญญาราคาประหยัดที่ต่ำกว่าตลาด พวกเราก็ยินดีปรีดาที่จะมอบเงินช่วยเหลือเพิ่มเติมให้แก่พวกเขาอีกตันละห้าเหรียญได้เลย"

"ข้ายังไม่ค่อยสืบรู้เข้าใจรายละเอียดเบื้องลึกเท่าใดนัก..." เออร์วินเอ่ยสารภาพความจริงด้วยความรู้สึกไม่แน่ใจว่า ความมุ่งมั่นของแลนซ์กับสิ่งที่สมองของตนประมวลผลทำความเข้าใจออกมานั้น จะเป็นเรื่องเดียวกันจริงหรือไม่

"พวกเราสามารถสละผลประโยชน์ชดใช้ราคาซื้อขายจริงให้แก่พวกเขาได้สูงถึงตันละหนึ่งร้อยห้าเหรียญ ทว่าบนหน้ากระดาษสัญญานั้น พวกเขาห้ามเขียนตัวเลขหนึ่งร้อยห้าเหรียญเด็ดขาด จำต้องระบุตัวเลขอัตราราคาให้ต่ำกว่าความเป็นจริงลงไปพอสมควร"

"การเลือกทำเช่นนี้นอกจากจะช่วยอำนวยความสะดวกให้แก่พวกเขาในการเลี่ยงภาษีและลดภาระหนี้สินภาษีลงแล้ว ทางฝ่ายเราก็ยังสามารถหาหนทางในการฟอกเงินสดและผสมผสานเศษเงินมืดที่มีอยู่ในมือออกไปได้อย่างเป็นธรรมชาติเป็นจำนวนมากอีกด้วย"

หากใช้เอกสารสัญญาหลอกหลวงระบุตัวเลขเพียงหนึ่งร้อยเหรียญ ทว่าในความเป็นจริงกลับใช้ทรัพยากรเงินสดจริงไปถึงหนึ่งร้อยยี่สิบห้าเหรียญ หรือมีค่าใช้จ่ายไปถึงหนึ่งร้อยสามสิบห้าเหรียญ ในด้านนี้ทางสำนักงานสรรพากรย่อมยินยอมปิดตาข้างหนึ่งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นได้อย่างง่ายดาย เนื่องจากขั้นตอนและขั้นตอนในการสืบสวนคดีตรวจสอบอย่างละเอียดในแต่ละรายการบัญชีนั้น ก็นับเป็นเรื่องที่ยุ่งยากสร้างความระทมทุกข์ปวดหัวให้แก่เจ้าหน้าที่สรรพากรอย่างยิ่งยวดเช่นเดียวกัน

ทว่าหากดึงดันจะใช้เงินเพียงหนึ่งร้อยเหรียญเพื่อดำเนินงานให้ปรากฏผลประโยชน์จริงถึงหนึ่งพันเหรียญ พฤติกรรมอวดอ้างบารมีเช่นนี้ก็นับว่าอุกอาจท้าทายกฎหมายจนเกินขอบเขตไปแล้ว!

รายได้ก่อนหักภาษีที่สลักลงหน้ากระดาษสัญญาแจ้งภาษีของคุณ ปราศจากความสอดคล้องประสานกันหรือเพียงพอที่จะค้ำประกันรายจ่ายและวิถีชีวิตฟุ่มเฟือยของตัวคุณได้เลย แล้วเศษเงินสดเหล่านั้นพัดพามาจากซอกมุมใด มีการยื่นภาษีอย่างเหมาะสมหรือไม่ หรือว่าแท้จริงแล้วคุณมีเจตนาในการเลี่ยงภาษีซุกซ่อนอยู่เบื้องหลังกันแน่?

ด้วยเหตุนี้พวกเราจึงจำต้องระบุข้อตกลงเพื่อลดตัวเลขราคาในสัญญาลง ยกตัวอย่างเช่นการปรับราคาลงมาอยู่ที่ตันละแปดสิบห้าเหรียญ แลนซ์จะชดใช้ค่าเสียหายผ่านการโอนเงินชดเชยที่ถูกต้องตามกฎหมายเพียงเจ็ดสิบเหรียญ ส่วนในส่วนผลประโยชน์ที่เหลือก็สามารถยื่นส่งมอบด้วยเงินสดใต้โต๊ะโดยตรงได้เลย

เมื่อถึงคราวที่ถูกทางการเรียกตรวจสอบ ทุกร่องรอยเส้นทางการเงินย่อมต้องปรากฏผลลัพธ์ที่ถูกต้องตามกฎหมายและเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง ขอเพียงปราศจากศัตรูที่ยอมละทิ้งเกียรติติดตามคอยเฝ้าจับผิดหาเรื่องใส่ตัว ทางสำนักงานสรรพากรย่อมไม่มีความปรารถนาที่จะก้าวล้ำเส้นเข้ามาตรวจสอบสืบหาความจริงเชิงลึกด้วยตนเองอย่างแน่นอน

ทว่าหากบัญชีรายงานรายรับของคุณในเดือนนี้ระบุตัวเลขรายได้เพียงแค่ไม่กี่หมื่นเหรียญ ทว่ากลับมีพฤติกรรมใช้เงินกว้านซื้อผลองุ่นสะสมมูลค่าสูงลิบลิ่วถึงหลายแสนเหรียญล่ะก็...

มาถึงยามนี้เออร์วินจึงสามารถประมวลผลทำความเข้าใจนัยยะลึกซึ้งได้กระจ่างแจ้งเรียบร้อยแล้ว ทว่าในใจของเขากลับยังคงมีความแคลงใจปนเปความอยากรู้อยากเห็นอยู่บ้าง "ผลองุ่นเหล่านี้... มันมีค่าควรคู่และคุ้มค่าแก่การลงทุนถึงเพียงนั้นจริงๆ หรือครับ?"

แลนซ์สบตาผ่านภาพสะท้อนของกระจกมองหลัง พลางปรากฏรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า "มันคุ้มค่าควรคู่มากกว่าที่สมองของเจ้าจะสามารถคิดจินตนาการบ้าคลั่งไปถึงมากนัก!"

พละกำลังและฤทธิ์เดชของพวกคนติดสุรานั้นแกร่งกล้าไร้ขอบเขตยิ่งนัก ประกอบกับในขอบเขตการทำงานของพวกเรา ยามนี้ก็จำต้องจัดเตรียมและริเริ่มการหมักสุราอย่างจริงจังอยู่แล้วด้วย

ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเชื่อมั่นและมั่นใจอย่างเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์ว่า อัตราราคาในยามนี้เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นแรกของผลองุ่นเท่านั้น และยังห่างไกลกับจุดสูงสุดของมูลค่าที่แท้จริงในอนาคตอยู่มากโข หรือจะเอ่ยว่านี่เป็นเพียงก้าวแรกที่เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้นก็ว่าได้!

ยานพาหนะทั้งสองคันขับบึ่งพุ่งทะยานเคลื่อนตัวเข้าปะปนกับกระแสการสัญจรของรถยนต์บนท้องถนนในตัวเมืองอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกลืนหายไปกับความรุ่งเรืองยามราตรีของเมืองนางฟ้าอย่างไร้ร่องรอย

ข่าวลือและเรื่องเล่าลับเฉพาะเกี่ยวกับประเด็นสำคัญที่ว่า "คุณแลนซ์เดินทางย้อนกลับมาแล้ว" แพร่สะพัดป่าวประกาศไปทั่วทุกซอกทุกมุมของพื้นที่ท่าเรืออย่างรวดเร็วปานสายฟ้าฟาด เนื่องจากกลุ่มคนงานผู้โชคดีตรงพิกัดท่าเรือหมายเลขสามเหล่านั้น ต่างพากันได้รับของขวัญเป็นน้ำกาแฟรสชาติเยี่ยมหนึ่งแก้วพร้อมกับขนมปังเนื้อวัวม้วนรสเลิศคนละชิ้นมาลิ้มลองกันถ้วนหน้า

เงินจำนวนสามสิบเซนต์น่ะหรือ... หากถามว่ามากไหม? ย่อมไม่อาจเอ่ยว่ามากได้ ทว่ากลับไม่ใช่จำนวนเงินที่น้อยเลยแม้แต่น้อย และนั่นก็เพียงพอแล้วที่จะดึงดูดความริษยาและความอยากรู้อยากเห็นของพนักงานคนอื่นๆ ให้พุ่งพล่านขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้

สำหรับกลุ่มคนงานท่าเรือหมายเลขสามที่เพิ่งได้รับผลประโยชน์ความอบอุ่นมาหมาดๆ ต่างก็อดไม่ได้ที่จะป่าวประกาศอวดอ้างบารมีและโม้ถึงความหอมหวานของน้ำกาแฟและความเอร็ดอร่อยของขนมปังเนื้อวัวม้วนที่คุณแลนซ์เป็นเจ้าภาพจัดเตรียมมาต้อนรับให้แก่คนอื่นๆ ได้รับรู้ตลอดเวลา

แม้ว่าจะตระหนักดีอยู่เต็มอกว่าอาหารว่างเหล่านั้นเป็นเพียงสินค้าธรรมดาที่จัดซื้อมาจากร้านค้าริมทางหน้าท่าเรือนี่เอง ทว่าในจิตใจของพวกเขากลับยินยอมยอมรับและยอมจำนนต่อรสชาติอันแสนจะอร่อยเลิศเลอของมันอย่างไม่มีเงื่อนไข!

มีพนักงานบางคนช่วยทัดทานและโพล่งความจริงชี้แจงไขข้อข้องใจว่า... "อาหารพรรค์ใดก็ตาม ขอเพียงไม่ต้องควักเงินส่วนตัวซื้อหา มันก็ย่อมมีรสชาติอร่อยเลิศเลอทั้งนั้นแหละ" ทว่านั่นก็ยังไม่อาจยับยั้งประกายความริษยาและความคาดหวังของคนอื่นๆ ลงได้เลยอยู่ดี

ส่งผลให้กลุ่มคนงานท่าเรือหมายเลขสามยิ่งทวีความเชื่อมั่น ความรักใคร่ และยินดีปรีดาที่จะ "โอบอุ้ม" สนับสนุนแลนซ์หนักข้อขึ้นเรื่อยๆ แน่นอนว่าการเลือกใช้คำว่าโอบอุ้มสนับสนุนในบริบทนี้อาจจะยังดูไม่สอดคล้องประสานกันหรือถูกต้องร้อยเปอร์เซ็นต์นัก

ในเวลาเดียวกัน ข่าวสารเบาะแสเกี่ยวกับการกลับมาเปิดให้บริการอีกครั้งของสโมสรคนงานท่าเรือ ตลอดจนข้อมูลการเปิดให้บริการจำหน่ายสุราเถื่อนราคาถูกและอาหารราคาประหยัด ก็ได้เริ่มแผ่ซ่านป่าวประกาศแทรกซึมเข้าสู่แวดวงกลุ่มแรงงานอย่างแพร่หลาย

มีกลุ่มขั้วอำนาจและบุคคลจำนวนมากที่คอยจับจ้องสะกดรอยและเฝ้าระแวดระวังภัยความเคลื่อนไหวภายในท่าเรือแห่งนี้ ส่งผลให้ในช่วงเวลาสายของวันรุ่งขึ้น ยามที่ซัมยังคงนอนหลับผ่อนคลายร่างกายอยู่นั้น เสียงสัญญาณกริ่งโทรศัพท์ที่ดังลั่นสนั่นหวั่นไหวก็พลันแผดเสียงปลุกเขาให้ตื่นขึ้นจากฝันหวานทันควัน ปลายสายที่โทรศัพท์ติดต่อประสานงานมานั่นคือบุคนั่นเอง "คุณซัมครับ แลนซ์เดินทางย้อนกลับมาถึงแล้วครับ"

ในช่วงวันสองวันที่ผ่านมาบุคได้ใช้เวลาทั้งหมดในการออกตระเวนสืบหาตัวและคัดเลือกรายชื่อเด็กสาวคนใหม่เพื่อเตรียมความพร้อมตามจุดประสงค์คำสั่งของซัม เนื่องจากซัมเคยเอ่ยปากวิเคราะห์ชี้แนะกับเขามาก่อนหน้านี้แล้วว่า ทางฝั่งของแลนซ์อาจเป็นบุคคลที่มีเล่ห์เหลี่ยมและเจรจาด้วยได้ยากยิ่ง ดังนั้นพวกเขาจึงจำเป็นต้องจัดเตรียมแผนการสำรองและเตรียมความพร้อมรับมือไว้ทั้งสองทาง

ทว่าลึกๆ ในใจซัมกลับไม่ได้คาดคิดเลยว่าแลนซ์จะใจกล้าบ้าระห่ำถึงขนาดกล้าตัดสินใจเปิดฉากทำสงครามปะทะกับเขาอย่างเด็ดขาด พวกเราต่างก็ก้มศีรษะยอมจำนนอุทิศตนทำงานรับใช้ใต้เบื้องก้นของท่านนายกเทศมนตรีเหมือนๆ กัน แล้วเจ้ามีฐานะหรืออิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์จากซอกมุมใดมาเหยียดหยามและทำตัวสูงส่งสง่างามเหนือกว่าข้ากัน?

เขาหยัดร่างลุกขึ้นจากเตียงด้วยท่าทางง่วงซึม มึนงง พลางจัดแต่งเครื่องแต่งกายและเสื้อผ้าของตนเองช้าๆ หลังจากหยิบยกเอาอาหารว่างมาทานรองท้องเพื่อเพิ่มพลังชีวิตเสร็จสิ้นแล้ว จึงได้ก้าวเท้าเดินมาหยุดยืนอยู่เคียงข้างเครื่องรับโทรศัพท์

ในเวลาไม่นานสายสัญญาณก็ได้รับการเชื่อมต่อเชื่อมโยงสำเร็จ น้ำเสียงหนึ่งที่แผ่ซ่านประกายความสุภาพ กระชับ และความมั่นใจในตนเองที่เด่นชัดแตกต่างกับโทนเสียงของเออร์วินอย่างสิ้นเชิง ก็ได้ดังลอดผ่านลำโพงหูโทรศัพท์ขึ้นมาทันที "ที่นี่คือไนท์คลับอิมพีเรียล ไนท์ครับ"

"นั่นใช่คุณแลนซ์หรือไม่ครับ?"

"ใช่ ข้าเอง"

ซัมปรับเปลี่ยนท่าทางการนั่งของตนเองช้าๆ พลางคาบมวนบุหรี่ขึ้นมาหนึ่งตัวจุดไฟสูบสูดลมหายใจช้าๆ "คุณแลนซ์ ข้าคาดหวังว่าคุณจะยอมประนีประนอมส่งมอบตัวลิซ่ากลับคืนมาให้แก่ข้าแต่โดยดี ยามนี้ตัวเธอมีความสำคัญล้ำค่าต่อข้าและผลประโยชน์ทางธุรกิจของคลับอย่างยิ่งยวดครับ"

"คุณก็นับว่าน่าจะตระหนักดีอยู่เต็มอกว่า..."

ทว่าแลนซ์กลับปฏิเสธและไม่อยากเปิดช่องทางให้อีกฝ่ายได้มีโอกาสเอ่ยคำพร่ำพรูคำพูดชักจูงใดๆ อีก เนื่องจากต่อให้ซัมจะงัดวิถีทางหรือใช้วาจาโน้มน้าวใจพรรค์ใดมากล่าวอ้าง มันก็ไร้ค่าและไม่มีวันจะส่งผลใดๆ ต่อการตัดสินใจของเขาเลยแม้แต่น้อย

"ข้าไม่สืบรู้เบาะแสที่ตั้งของลิซ่าเลยแม้แต่น้อย หากในมือของคุณมีข้อมูลหลักฐานแน่ชัดล่ะก็ คุณก็สามารถพากองกำลังเดินทางมาสืบหาความจริงกับข้าที่นี่ได้ทุกเมื่อเลยครับ"

"ต่อให้คุณจะก้าวไปยื่นเรื่องฟ้องร้องกับผู้ทรงอิทธิพลคนใด ข้าก็ยังคงยืนยันคำเดิมอย่างเฉียบขาดเหมือนเดิม ข้าไม่รู้เรื่องราวของลิซ่า และปราศจากความปรารถนาหรือความสนใจใคร่รู้ในตัวตนของเธอเลยแม้แต่น้อย"

"ทว่า ซัม เจ้าจงจดจำบรรทัดฐานสำคัญข้อนี้ใส่สมองไว้ให้ดีด้วย ลูกน้องใจคอโหดเหี้ยมของเจ้าบังอาจลั่นไกปืนทำลายร่างกายคนของข้าได้รับบาดเจ็บสาหัส บัญชีแค้นและการชำระหนี้เลือดชิ้นนี้ ข้าจะเป็นคนก้าวไปทวงถามความยุติธรรมและสะสางกับเจ้าอย่างสาสมด้วยตนเองแน่นอน"

เอกสารสัญญากระดาษเช็คที่ซัมเคยสั่งให้นำส่งไปเพื่อชดใช้ชดเชยค่ารักษานั้น ในท้ายที่สุดก็ถูกเขาสั่งสกัดและยึดคืนกลับมาเก็บไว้ในมือได้สำเร็จ ยามนั้นลูกน้องผู้จัดส่งสินค้ายังไม่ทันจะได้เหยียบคันเร่งขับเคลื่อนยานพาหนะผละออกจากพื้นที่ ก็โดนกลุ่มคนหนุ่มคุมตัวสะกดไว้ทันควัน

ยามนี้เมื่อได้ยินคำประกาศกร้าวอันแสนจะเด็ดเดี่ยว แข็งกร้าว และทระนงตนของแลนซ์ ในจิตใจของซัมก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มบังเกิดประกายความสั่นคลอนระคนตื่นตระหนกตกใจขึ้นมาแวบหนึ่ง ทว่าหลังจากใช้ความคิดวิเคราะห์ใคร่ครวญอย่างรอบคอบแล้ว นอกจากแลนซ์ที่มีขั้วอำนาจและเหตุผลสมควรที่จะลงมือล้างแค้นตอบโต้ทันควันเช่นนี้แล้ว บนโลกใบนี้ย่อมไม่มีบุคคลปริศนาคนใดจะมีเจตนาหรือความจำเป็นที่จะต้องมาสะสางเรื่องราววุ่นวายเหล่านี้ให้ยุ่งยากอย่างแน่นอน!

ในเมื่อท่าทีของฝ่ายตรงข้ามมีความแข็งแกร่งตึงเครียดถึงขีดสุด ซัมจึงจำเป็นต้องยอมลดบารมีและปรับโทนเสียงให้อ่อนโยนลงบ้าง "แลนซ์ ข้าเองก็ปราศจากความปรารถนาที่จะปล่อยให้เรื่องราววุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ พรรค์นี้ขยายขอบเขตบานปลายจนกระทั่งไปกระตุกหนวดเสือของ... ท่านนายกเทศมนตรีหรอกนะครับ"

"เมื่อถึงเวลานั้น ตัวข้าเองก็คงต้องสูญเสียหน้าตาและเกียรติยศไปไม่น้อย ทว่าทางฝั่งของตัวคุณเองก็ย่อมต้องทำให้อีกฝ่ายบันดาลโทสะและเดือดดาลอย่างรุนแรงเช่นเดียวกัน แท้จริงแล้วพวกเราควรจะแปรสภาพรักษาสัมพันธไมตรีอันดีเป็นมิตรแท้ร่วมกันดีกว่าจริงไหมครับ..."

แลนซ์ชิงเอ่ยปากตัดบทเอ่ยคำปฏิเสธปฏิสัมพันธ์อย่างเยือกเย็นและไร้เยื่อใย "คุณซัม ข้าไม่ได้มีความปรารถนาหรือรู้สึกยินดีปรีดาที่จะนับญาติเป็นมิตรแท้ร่วมทางกับบุคคลประเภทคุณเลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำคำพร่ำพรูพูดจาเหล่านั้นยังส่งผลให้ข้าเกิดความรู้สึกสะอิดสะเอียนเจียนตายจนอยากจะอาเจียนออกมาเสียให้รู้แล้วรู้รอดด้วยครับ"

"ข้าจะเป็นฝ่ายเดินทางไปสะสางบัญชีแค้นกับคุณถึงหน้าบ้านด้วยตนเองแน่ และในขณะเดียวกันข้าก็จำต้องป่าวประกาศออกคำเตือนแก่คุณไว้ล่วงหน้าประการหนึ่งด้วย หากคุณยังบังอาจใจกล้าบ้าระห่ำนำเอาพวกเด็กสาวผู้อพยพที่ลักลอบหนีภัยมาจากฝั่งจักรวรรดิ ไม่ว่าจะด้วยวิธีแผนการหลอกลวง ต้มตุ๋น หรือสั่งกว้านซื้อค้าประเวณีเนื้อหนังรูปแบบใดก็ตาม เข้ามาเหยียบย่ำและกักขังเพื่อตักตวงผลประโยชน์อยู่ภายในคลับส้นสูงสีแดงของคุณแม้แต่คนเดียวล่ะก็"

"ข้าขอรับประกันด้วยเกียรติยศและสัจธรรมเลยว่า ข้าจะปีนขึ้นไปออกแรงพังทลายและกระชากถอดเอาป้ายสัญลักษณ์ไฟนีออนรูปส้นสูงสีแดงขนาดยักษ์บนหน้าร้านของคุณลงมา บดขยี้ให้แหลก แล้วเอาขอบปลายแหลมอันเย็นเฉียบของมันกระทุ้งแทงยัดเยียดเข้าไปในทวารหนักของคุณเสียให้รู้แล้วรู้รอดแน่!"

(จบแล้ว)