บทที่ 240 - ผู้ที่ตายตก ล้วนเป็นเพียงมดปลวกไร้ค่า!

บทที่ 240 - ผู้ที่ตายตก ล้วนเป็นเพียงมดปลวกไร้ค่า!

วังหลวง ตำหนักโยวหลาน

ฮ่องเต้กำลังเสวยพระกระยาหารกลางวันร่วมกับพระสนมเสียนเฟยอย่างสำราญพระทัย ช่วงเวลานี้สถานการณ์ในเมืองหลวงเริ่มคลี่คลายไปในทิศทางที่ดีขึ้น อารมณ์ของพระองค์ก็เบิกบานตามไปด้วย ความอยากพระกระยาหารจึงเพิ่มพูนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ยามปกติพระองค์เสวยพระกระยาหารกลางวันได้เพียงครึ่งชาม ทว่าบัดนี้กลับเสวยได้ถึงสามชามเต็มๆ

"เสวยช้าๆ หน่อยเถิดเพคะ ไม่มีผู้ใดแย่งพระองค์เสียหน่อย เป็นถึงฮ่องเต้ครองแผ่นดิน ทว่ากลับทำราวกับไม่ได้เสวยอิ่มมาหลายชาติภพกระนั้นแหละ" พระสนมเสียนเฟยคีบกับข้าวถวายฮ่องเต้ ทอดพระเนตรเหยียนเหวินตี้ที่กำลังเสวยอย่างตะกรุมตะกรามแล้วก็รู้สึกขบขัน

"เจิ้นยังไม่ได้กินข้าวมาตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว ไอ้เด็กถังอี้มันแค่ขยับปาก แต่กลับทำให้เจิ้นต้องวิ่งวุ่นจนขาแทบขวิด" เหยียนเหวินตี้เคี้ยวอาหารตุ้ยๆ ตรัสด้วยสุรเสียงอู้อี้ "ไอ้เด็กบ้าหลงคิดว่าตนเองวางแผนได้แยบยลไร้ช่องโหว่ หากเจิ้นไม่ได้คอยตามเช็ดตามล้างอยู่เบื้องหลัง มันคงตกม้าตายไปตั้งนานแล้ว"

พระสนมเสียนเฟยพยักหน้ารับรัวๆ ทูลว่า "เพคะๆ ฝ่าบาททรงเหน็ดเหนื่อยที่สุดแล้ว" เมื่อนึกถึงถังอี้ บนใบหน้าของพระสนมเสียนเฟยก็ฉายแวววิตกกังวลเล็กน้อย "วันนี้ถังอี้เดินทางไปรับตำแหน่งที่ว่าการจิงเจ้าแล้ว คนเหล่านั้นต้องหาทางกลั่นแกล้งสร้างความลำบากให้เขาเป็นแน่ ไม่รู้ว่าเขาจะรับมือไหวหรือไม่"

"แค่กๆๆ..." เหยียนเหวินตี้ได้ยินคำกล่าวของพระสนมเสียนเฟย ก็ถึงกับสำลักจนไอโขลกๆ ออกมาทันที

พระสนมเสียนเฟยตกใจรีบรินน้ำถวาย เหยียนเหวินตี้รับถ้วยน้ำมาดื่มรวดเดียวจนหมด

พระองค์เรอออกมาเสียงดังยาวเหยียด ก่อนจะตรัสว่า "ไอ้เด็กนั่นมันเจ้าเล่ห์จะตายไป มันคาดเดาไว้ล่วงหน้าแล้วว่ากลุ่มตาเฒ่าฉีเหวินเต้าจะต้องเล่นสกปรก จึงให้องครักษ์เสื้อแพรและกรมจารชนลับของเจิ้นคอยจับตาดูพวกมันไว้ตั้งนานแล้ว"

"วันนี้ มันกำลังพาหนิงชวนและเซียวตี้ตระเวนจับคนไปทั่วเมืองหลวงเพื่อสร้างบารมีอยู่ล่ะสิ"

"จึ๊ๆ กลุ่มตาเฒ่าฉีเหวินเต้า คาดว่ายามนี้คงจะโกรธจนหน้าเขียวหน้าเหลืองกันไปหมดแล้ว"

พระสนมเสียนเฟยชะงักไปเล็กน้อย ทูลว่า "ฝ่าบาท ถังอี้ทำเช่นนี้จะเกินเลยไปหน่อยหรือไม่เพคะ?"

"แค่เหลียงหรงเพียงคนเดียวก็รับมือได้ยากลำบากแล้ว ยามนี้เขากลับจับกุมผู้คนไปมากมายถึงเพียงนี้ นี่มันคือการตบหน้าตระกูลใหญ่และขุนนางทั้งบุ๋นบู๊ในราชสำนักชัดๆ คนเหล่านั้นคงไม่ยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ เป็นแน่"

เหยียนเหวินตี้ย่อมทรงทราบเรื่องเหล่านี้ดี ทว่าหากมัวแต่หวาดหวั่นกลัวหน้าพะวงหลัง แล้วจะปฏิรูปแผ่นดินได้อย่างไร? จะสร้างความมั่งคั่งแข็งแกร่งให้แคว้นได้อย่างไร?

พระองค์ทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ตรัสว่า "ไม่เป็นไรหรอก ทุกสิ่งยังคงอยู่ในการควบคุมของเจิ้น หากถึงขั้นที่ไม่อาจเก็บกวาดได้จริงๆ เจิ้นจะเป็นผู้ออกหน้าจัดการเอง"

สิ้นพระดำรัส ขันทีเฉินเตียวซื่อก็ก้าวเท้ายาวๆ เข้ามากราบทูล "ฝ่าบาท ฮองเฮาทรงมีรับสั่งให้จงหย่งโหวเข้าเฝ้าที่หอเทียนเซียงพ่ะย่ะค่ะ"

"เหอะ อยู่ในความคาดหมาย นางคงคิดจะดึงตัวไอ้เด็กถังอี้มาเป็นพวก เพื่อช่วยเหลือเหลียงหรงเป็นแน่"

เหยียนเหวินตี้ทรงคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงสะบัดพระหัตถ์อย่างไม่ใส่พระทัย ตรัสว่า "ไม่ต้องไปสนใจนาง สตรีนางนั้นไม่รู้ซึ้งถึงนิสัยใจคอของไอ้เด็กถังอี้เลยแม้แต่น้อย คิดจะดึงตัวถังอี้มาเป็นพวกงั้นหรือ? นั่นมันรนหาที่อัปยศใส่ตัวชัดๆ"

สีหน้าของขันทีเฉินเตียวซื่อดูกระอักกระอ่วนใจ ฝ่าบาท กระหม่อมยังกราบทูลไม่จบเลยนะพ่ะย่ะค่ะ!

เขารีบกราบทูลต่อ "ฝ่าบาท ฮองเฮาทรงวางกำลังดักซุ่มหมายจะลอบสังหารถังอี้พ่ะย่ะค่ะ ส่วนถังอี้เองก็นำพากองกำลังเดินทางไปเช่นกัน"

พรึบ! เหยียนเหวินตี้และพระสนมเสียนเฟยผุดลุกขึ้นยืนพรวดพราด สุรเสียงแตกพร่า "เจ้าว่ากระไรนะ?!"

ขันทีเฉินเตียวซื่อตกใจจนต้องคุกเข่าลงกับพื้น ทูลว่า "ฮองเฮาทรงนำขันทีสิบสองฉางซื่อไปด้วย หมายจะลอบสังหารจงหย่งโหว ส่วนจงหย่งโหวก็พาองครักษ์เสื้อแพรสองร้อยนายและเยี่ยนอ๋องไปด้วยพ่ะย่ะค่ะ..."

โครม! คำกราบทูลยังไม่ทันจบ เหยียนเหวินตี้ก็ยกพระบาทถีบเก้าอี้จนกระเด็นลอยละลิ่วไปแล้ว

พระองค์สองพระหัตถ์เท้าสะเอว หมุนพระวรกายไปมาอยู่กับที่ ตรัสด้วยเพลิงโทสะ "สตรีนางนั้นเสียสติไปแล้วหรือ? นางเสียสติไปแล้วใช่หรือไม่? ผู้ใดให้ความกล้าแก่นางในการสั่งฆ่าถังอี้? นางคิดว่าเจิ้นไม่กล้าประหารนางกระนั้นหรือ?"

"ยังจะมัวยืนบื้ออยู่อีกทำไม? รีบส่งคนไปช่วยเดี๋ยวนี้!"

"พ่ะย่ะค่ะ พ่ะย่ะค่ะ..." ขันทีเฉินเตียวซื่อล้มลุกคลุกคลานรีบออกไปจากตำหนักโยวหลาน

พระสนมเสียนเฟยใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด แทบจะยืนทรงตัวไม่อยู่ สุรเสียงสั่นเทาเล็กน้อย "ฝ่าบาท ตี้เอ๋อร์ก็อยู่ที่นั่นด้วย..."

แม้เหยียนเหวินตี้จะเกรี้ยวกราดดุจดั่งสัตว์ป่าที่ถูกขัง ทว่าก็ยังคงยกพระหัตถ์ขึ้นตบหลังพระสนมเสียนเฟยเบาๆ ตรัสว่า "วางใจเถิด ต่อให้ฮองเฮาจะบ้าคลั่งเพียงใด นางก็ไม่มีทางกล้าแตะต้องตี้เอ๋อร์อย่างเด็ดขาด"

"ไม่ว่าจะเป็นถังอี้ หรือตี้เอ๋อร์ หากมีผู้ใดผู้หนึ่งเป็นอันตรายไป เจิ้นจะยอมแลกด้วยทุกสิ่งทุกอย่าง เพื่อลบจวนสกุลเหลียงให้หายสาบสูญไปจากโลกใบนี้อย่างสิ้นเชิง!" พระพักตร์ของเหยียนเหวินตี้เย็นชาเฉียบขาด จิตสังหารพลุ่งพล่าน

...

ในขณะเดียวกัน ณ สถานทูตแคว้นตงอวี๋

ช่วงเวลานี้ ฉินอวี้เพียรส่งเทียบเชิญไปหาถังอี้อยู่ตลอด ทว่าทุกอย่างกลับเงียบหายราวกับก้อนหินจมลงก้นทะเล

แต่นางหาได้ท้อถอยไม่ ยังคงส่งเทียบเชิญไปหาเขาทุกๆ สามวันอย่างสม่ำเสมอ

ทว่านางจะไปรู้ได้อย่างไร ว่าเทียบเชิญของนางไม่เคยไปถึงมือถังอี้เลยแม้แต่ฉบับเดียว ล้วนถูกเหยียนซวงอวี้สกัดจับไว้จนหมดสิ้น

"ทำไม? คุณชายฉินยังไม่ถอดใจอีกหรือ? ยังคิดจะไปเยือนถังอี้อยู่อีกกระนั้นหรือ?"

ภายในห้องหนังสือ เมื่อเห็นฉินอวี้กำลังจรดพู่กันเขียนเทียบเชิญด้วยตนเองอีกครั้ง เหยียนเฟิงผู้เป็นราชทูตเอกก็แค่นเสียงหัวเราะเบาๆ เอ่ยว่า "เจ้าไม่จำเป็นต้องเขียนแล้วล่ะ ผ่านพ้นวันนี้ไป ต้าเหยียนจะไม่มีบุคคลที่ชื่อถังอี้อีกต่อไป"

มือของฉินอวี้ชะงักงันไปเล็กน้อย ก่อนจะก้มหน้าก้มตาเขียนเทียบเชิญต่อไป

"ดูท่า ท่านคงจะส่งคนไปที่หอเทียนเซียง เพื่อเตรียมการลอบสังหารถังอี้และฮองเฮาแล้วสินะ" น้ำเสียงของนางเย็นเยียบ เอ่ยว่า "ยามนี้ขั้วอำนาจในเมืองหลวงต้าเหยียนสลับซับซ้อน ทว่ากลับแบ่งแยกฝักฝ่ายอย่างชัดเจน ช่วงเวลานี้การนั่งบนภูดูเสือกัดกัน นับว่าเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด"

"การที่ใต้เท้าเหยียนเลือกกระโดดเข้าร่วมวงในยามนี้ ไม่ใช่การกระทำที่ชาญฉลาดเลยสักนิด"

เหยียนเฟิงนั่งลงฝั่งตรงข้ามฉินอวี้ เอ่ยว่า "กระโดดเข้าร่วมวงหรือ? พวกเราตกอยู่ในวงล้อมนี้มาตั้งนานแล้วต่างหาก"

"เดิมทีหากร่วมมือกับแคว้นเป่ยตี๋ พวกเราก็สามารถบุกยึดเมืองทางชายแดนตะวันออกของต้าเหยียนนับสิบเมืองได้อย่างง่ายดาย และขยายอาณาเขตไปจนถึงด่านจวียงกวนแล้ว"

"ทว่าเพราะการสอดมือเข้ามาของถังอี้ ทำให้ยามนี้ชายแดนตะวันออกเต็มไปด้วยไฟสงคราม แผนการทั้งหมดที่พวกเราวางไว้ก่อนหน้านี้ล้วนพังพินาศหมดสิ้น"

"ดังนั้น ถังอี้ จะต้องตาย!"

ฉินอวี้ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น น้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์ "การหักหลังพันธมิตรแต่เดิมก็เป็นเรื่องน่ารังเกียจอยู่แล้ว"

เหยียนเฟิงแค่นเสียงหัวเราะหยัน เอ่ยว่า "น่ารังเกียจงั้นหรือ? ระหว่างแว่นแคว้นมีเพียงผลประโยชน์เท่านั้น สนธิสัญญาเป็นเพียงเครื่องมือหยั่งเชิงขีดจำกัดของกันและกัน หรือไม่ก็เป็นเพียงวิธีการดึงรั้งอีกฝ่ายเอาไว้ชั่วคราวเท่านั้นเอง"

"ในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่งที่เป็นผลดีต่อทั้งสองแคว้น ย่อมต้องปฏิบัติตาม ทว่าเมื่อใดที่มีผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่า สนธิสัญญาก็ไม่ต่างอันใดกับตัวผายลมไร้ค่า!"

"การฝากความมั่นคงของแคว้นไว้กับสนธิสัญญา ถือเป็นการกระทำที่โง่เขลาเบาปัญญาอย่างถึงที่สุด!"

เหยียนเฟิงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ เอ่ยว่า "ข้ามาหาเจ้า ก็เพื่อต้องการจะบอกเจ้าว่า อย่าได้ริอ่านเข้ามาแทรกแซงการตัดสินใจของข้า"

"ยามนี้สถานการณ์ทางชายแดนตะวันออกไม่สู้ดีนัก ข้าจำเป็นต้องทำให้เมืองหลวงต้าเหยียนเกิดความโกลาหล ถึงจะสามารถลดทอนแรงกดดันที่ชายแดนแคว้นตงอวี๋ได้"

"และการลอบสังหารถังอี้และฮองเฮา แล้วป้ายความผิดให้แก่องค์หญิงใหญ่ ก็เพียงพอที่จะทำให้ทั่วทั้งเมืองหลวงลุกเป็นไฟแล้ว"

ฉินอวี้หยุดพู่กัน เป่าหมึกบนเทียบเชิญให้แห้งเบาๆ เอ่ยว่า "วางใจเถิด ข้าจะไม่ห้ามปรามท่าน ทว่าข้าต้องขอเตือนท่านไว้ก่อน เมืองหลวงต้าเหยียนไม่ได้เรียบง่ายดั่งเช่นที่ท่านคิดหรอกนะ"

นางเงยหน้าขึ้นปรายตามองเหยียนเฟิงแวบหนึ่ง เอ่ยว่า "ประเดี๋ยวข้าจะย้ายออกไป ในฐานะบัณฑิตพเนจรที่ออกเดินทางท่องโลกกว้างในต้าเหยียน ข้าไม่อยากตายตกตามท่านไปด้วยหรอกนะ"

ใบหน้าของเหยียนเฟิงดิ่งวูบลงทันควัน "เจ้าไม่กลับแคว้นตงอวี๋หรือ?"

ฉินอวี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้ารับ "ถังอี้ผู้นี้ไม่ธรรมดา ข้าจำเป็นต้องเข้าไปใกล้ชิดเพื่อทำความรู้จักเขาสักหน่อย"

"หากเป็นไปได้ ข้าก็อยากจะแลกเปลี่ยนความคิดกับเขาอย่างลึกซึ้งสักครา"

สิ้นคำพูด ฉินอวี้ก็เก็บเทียบเชิญ หิ้วห่อผ้าที่ตระเตรียมไว้แต่เนิ่นๆ แล้วเดินตรงออกจากสถานทูตแคว้นตงอวี๋ไป ท่ามกลางสายตาเย็นเยียบของเหยียนเฟิง

เดินออกจากสถานทูตแคว้นตงอวี๋ไปได้ไม่ไกลนัก รถม้าคันหนึ่งก็แล่นเข้ามาจอดเทียบตรงหน้านาง

เด็กสาวหน้าตาสะสวยในชุดบุรุษผู้หนึ่งกระโดดลงมาจากรถม้า เมื่อพบนางก็เอ่ยด้วยความตื่นเต้นดีใจ "บ่าวชิงอวี้ ถวายบังคมองค์หญิงเพคะ"

ฉินอวี้พยักหน้ารับเบาๆ เอ่ยว่า "ไปเรียกเหมยเซียงมา เปิ่นกงต้องการพบหน้านาง"

[จบแล้ว]