บทที่ 21 วันเวลาอันแสนสงบ

ณ บริเวณชานเมืองเจียงเฉิง ปี่อี้ร่อนเร่ไปตามลำพังบนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ ผ่านหุบเขาลึกและลัดเลาะเข้าไปในผืนป่า จนกระทั่งฝีเท้าของเขาเริ่มช้าลงในที่สุด

วินาทีที่อุปกรณ์นั้นสแกนสมองของเขา ความเจ็บปวดอันแหลมคมและรุนแรงก็แล่นปลาบเข้ามา เศษเสี้ยวความทรงจำนับไม่ถ้วนสว่างวาบขึ้นมาอย่างไม่หยุดหย่อน ทว่ากลับไม่อาจสัมผัสได้ หากเขาพยายามคิดทบทวนให้ถี่ถ้วน ศีรษะก็จะปวดร้าวราวกับจะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ และเศษเสี้ยวเหล่านั้นก็จะกลายเป็นเพียงฟองอากาศที่ไม่อาจไขว่คว้าไว้ได้

เขาเดินโซเซ ยื่นมือออกไปยันต้นไม้ใหญ่เพื่อพยุงตัว และเงยหน้าขึ้นมองความเขียวขจีอันชอุ่มเบื้องบน

"ฉันคือใคร"

ท่ามกลางความมึนงง เขามองเห็นรังนกขนาดใหญ่อยู่บนต้นไม้ เขาเหยียบลำต้นแล้วกระโดดขึ้นไปบนกิ่งไม้ คว้าจับงูที่กำลังจะขโมยไข่นกเอาไว้ แล้วหยิบไข่นกขนาดเท่าฝ่ามือขึ้นมา

"แกจำฉันได้ไหม แกรู้ไหมว่าฉันเป็นใคร"

ไข่นกยังคงเงียบกริบ

งูหลามขนาดเท่าท่อนแขนแลบลิ้นแผล็บๆ อย่างต่อเนื่อง พลางตวัดหางรัดพันรอบแขนของปี่อี้

ปี่อี้ขมวดคิ้วขณะจ้องมองงูตัวนั้น "คำตอบของแกทำให้ฉันไม่สบอารมณ์เลยจริงๆ"

งู: "……"

ปี่อี้กระโดดลงมาจากต้นไม้ วางไข่นกไว้ข้างๆ ลำต้น แล้วเปิดกระเป๋าหน้าจอแสง ซึ่งภายในมีแต้มผลงานและรางวัลที่เขาได้รับจากการแข่งขัน

แต้มผลงาน: 10,000 แต้ม สามารถใช้สำหรับสุ่มรางวัลหรือแลกเปลี่ยนไอเทมในร้านค้าได้

ช่องสวมใส่อุปกรณ์: สมุดบันทึกพร้อมปากกาหมึกซึม ความจำที่ดียังพ่ายแพ้ต่อรอยหมึกจางๆ สมุดบันทึกเล่มนี้เหมาะกับคุณอย่างแน่นอน

ปี่อี้ใช้แต้มผลงานซื้อชุดเครื่องครัวขนาดเล็กมา

ลากเจ้างูตัวใหญ่เข้าไปในครัวและสั่งสอนมันสักหน่อย

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ปี่อี้ก็เดินออกมาพร้อมกับถือหม้อซุปงูใบใหญ่

เขามองดูไข่นกที่วางไว้ใต้ต้นไม้ "แกอยากกินหน่อยไหม"

ไข่นกสั่นไหว

"โอเค งั้นเราก็ไม่กินมัน"

ปี่อี้ปูผ้าปูโต๊ะลงบนพื้น ตั้งโต๊ะตัวเล็ก แล้วเริ่มลงมือทานอาหารอย่างเอร็ดอร่อย

ไข่ใบนั้นยังคงสั่นจนกระทั่งเปลือกแตกร้าว และไม่นานนัก ลูกนกตัวน้อยที่เปียกปอนก็กลิ้งออกมา

ปี่อี้หันไปปรายตามอง ก่อนจะคว้าตัวมันแล้วพาเข้าไปชำระล้างในครัว เมื่อออกมาอีกครั้ง มันก็กลายเป็นนกย่างหนังสีแดงระเรื่อที่มีน้ำมันเดือดเสียงดังฉ่า

เขาใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและเบิกบานใจอยู่ที่นี่

ในขณะที่คนภายนอกตามหาตัวเขากันให้ควั่กมาพักใหญ่แล้ว

ในช่วงเวลานี้ ประเทศอื่นๆ ก็ได้ทราบข่าวการหายตัวไปของปี่อี้ และรีบส่งโทรเลขสั่งการสายลับที่แฝงตัวอยู่ลึกๆ ให้ลงมือทันที

หากไม่สังหารเขาทิ้ง ก็ต้องเกลี้ยกล่อมให้เขาเปลี่ยนสัญชาติให้ได้

ทุกคนต่างรู้สึกว่าแผนการชักจูงเขานั้นมีความเป็นไปได้สูงมาก ในเมื่อประเทศจีนไม่สามารถรั้งตัวเขาไว้ได้และปล่อยให้เขาหนีไป นั่นแสดงว่าเขาคงไม่อยากอยู่ที่ประเทศจีนอย่างแน่นอน

พวกเขาจึงยิ่งทุ่มเทสรรพกำลังในการตามหาตัวเขามากยิ่งขึ้น

ทางฝ่ายจีนเองก็ตระหนักถึงสถานการณ์นี้อย่างชัดเจนเช่นกัน

หลังจากที่เฉินหยวนรายงานว่ามีคนหลายกลุ่มกำลังมุ่งหน้าไปในเส้นทางเดียวกับพวกเขา ผู้นำระดับสูงของประเทศก็อนุมัติให้ส่งมนุษย์กลายพันธุ์ออกตามหาปี่อี้ทันที

พวกเขายังได้นำเฮลิคอปเตอร์หลายร้อยลำขึ้นบิน และส่งกำลังพลไปปิดกั้นทางออกโดยรอบทั้งหมด

...

เมื่อเหล่าผู้เข้าแข่งขันที่ฐานฝึกซ้อมกำลังพักผ่อน พวกเขาก็หาปี่อี้ไม่พบไม่ว่าจะไปที่ไหน

ครูฝึกที่คอยฝึกสอนพวกเขาก็ออกไปข้างนอกเช่นกัน

ฟางเกาเจี๋ยพึมพำกับตัวเอง "เกิดอะไรขึ้นเนี่ย"

จวงเสวี่ยชิงยกมือป้องปากแล้วกระซิบ "ฉันได้ยินมาว่าปี่อี้หนีไปแล้วล่ะ"

"หา?"

ทุกคนต่างมีสีหน้าประหลาดใจ

ฟางเกาเจี๋ยก้มหน้าลงและถามขึ้น "ทำไมล่ะ"

จวงเสวี่ยชิงส่ายหน้า "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน แม่ฉันส่งข้อความมาบอกว่าถนนข้างนอกถูกปิดหลายสายเลย"

จู่ๆ เซี่ยซินเหม่ยก็ล้วงมือซุกกระเป๋าแล้วเดินออกไปพลางเอ่ยว่า "ฉันจะไปเข้าห้องน้ำ"

เธอแค่พูดลอยๆ โดยไม่สนใจว่าจะมีใครใส่ใจหรือไม่

ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยจนกระทั่งเธอแอบหลบหนีออกจากฐานฝึกไปแล้ว

หากมีใครมาเห็นเธอในตอนนี้ พวกเขาก็จะพบว่าดวงตาของเธอกำลังส่องประกายด้วยแสงสีฟ้าจางๆ เช่นกัน

แผนที่สามมิติปรากฏขึ้นตรงหน้าเธอ

การแจ้งเตือนข้อความกะพริบอยู่ที่มุมแอปพลิเคชันบอกตำแหน่ง และทันทีที่เธอเปิดมันขึ้นมา ข้อความหลายสิบฉบับก็เด้งขึ้นมา

【บอส องค์ชายซิงหยวนนำทีมเล็กๆ เข้าไปในดินแดนรกร้างแล้วพวกเขาก็หายตัวไปทั้งหมด ลือกันว่ามีหนอนบ่อนไส้แฝงตัวอยู่ในกลุ่ม บอสรู้เรื่องนี้หรือเปล่า】

【บอส หายไปไหน ทำไมไม่อยู่บ้าน】

【บอสไปทำภารกิจเหรอ ติ๊ด รับทราบ!】

【เกิดเรื่องใหญ่แล้ว หัวหน้าศูนย์บัญชาการหายตัวไป แล้วก็มีหัวหน้าคนใหม่ถูกส่งลงมาพร้อมกับทีมใหม่เพื่อเสียบตำแหน่งแทนองค์ชายซิงหยวน ว่ากันว่าราชวงศ์ถึงกับปิดข่าวการหายตัวไปขององค์ชายซิงหยวน แถมยังไม่มีใครสนใจจะตามหาเขาเลยด้วยซ้ำ】

【บัดซบเอ๊ย ไอ้หมอนั่นมันหน้าด้านจริงๆ พอมารับตำแหน่งก็เริ่มปราบปรามคนเก่าคนแก่ทันทีเลย การจัดการลูกน้องขององค์ชายซิงหยวนก็เรื่องนึง แต่นี่มันเล่นงานพวกเราด้วย คนเก่าแก่ส่วนใหญ่ถูกไล่ออกไปแล้ว ส่วนคนที่เหลือก็ถูกลดขั้นไปอยู่ในตำแหน่งที่ไม่มีความสำคัญอะไรเลย】

【บอส ยังมีชีวิตอยู่ไหม】

【ราชวงศ์ประกาศว่าองค์ชายซิงหยวนมีอาการสติแตกและอยู่ในขั้นวิกฤต ซึ่งดึงดูดผู้ติดตามของเขามามากมาย จากนั้นคนพวกนั้นก็ถูกจับกักบริเวณในบ้านพัก】

【เวรเอ๊ย ฉันไม่อยากทำแบบนี้อีกต่อไปแล้ว พวกหน้าใหม่นี่ไม่รู้อะไรเลยแต่กลับเอาแต่ชี้นิ้วสั่งคนอื่น บอส ถ้าจะกลับมาก็ระวังตัวด้วยล่ะ ไม่สิ ช่างมันเถอะ อย่าเพิ่งกลับมาเลยจะดีกว่า】

ข้อความแรกส่งมาเมื่อเดือนที่แล้ว ส่วนข้อความล่าสุดเพิ่งส่งมาวันนี้

เซี่ยซินเหม่ยอ่านข้อความอย่างรวดเร็วโดยไม่ได้ตอบกลับ เธอปิดหน้าต่างข้อความลง แล้วไม่นานก็เดินทางมาถึงหุบเขาลึก

เสียงคำรามของเฮลิคอปเตอร์ดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้า

เธอรีบข้ามหุบเขาและมุ่งหน้าเข้าไปในผืนป่าอย่างรวดเร็ว

บริเวณนี้เต็มไปด้วยใบไม้หนาทึบ ทำให้เฮลิคอปเตอร์บนท้องฟ้ามองเห็นสิ่งที่อยู่เบื้องล่างได้ยาก

ส่งผลให้โดรนจำนวนมากถูกปล่อยลงมาจากเฮลิคอปเตอร์เพื่อบินสำรวจแทน

เซี่ยซินเหม่ยมองไปที่พิกัดตำแหน่งที่กำลังกะพริบ เธอเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น และในที่สุดก็มาถึงหน้าถ้ำแห่งหนึ่ง

เธอแหวกพงหญ้าสูงตระหง่านแล้วเดินเข้าไปด้านใน ที่นั่น เธอเห็นปี่อี้นอนหลับสนิทอยู่บนพุงของหมีสีน้ำตาล

หมีสีน้ำตาลนอนหงายหลังอยู่บนพื้น อุ้งเท้าของมันหดเข้าหาตัว นิ่งเงียบไม่ไหวติง เมื่อมันสังเกตเห็นว่ามีคนเข้ามา มันก็กระตุกจมูก หันหน้าไปมองเซี่ยซินเหม่ย และอ้าปากคำรามใส่เธอทันที

"โฮก—"

ปี่อี้พลิกตัว หมีสีน้ำตาลก็หุบปากฉับในทันที มันเอียงคอไปข้างหลังและหดอุ้งเท้ากลับอย่างระมัดระวัง

เซี่ยซินเหม่ยเดินเข้าไปยืนอยู่ข้างๆ ปี่อี้ เธอยืนมองใบหน้าของเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอื้อมมือไปแตะหน้าผากของเขา แสงสีฟ้าจางๆ ปรากฏขึ้นบนมือของเธอ

ทันทีที่แสงสีฟ้ากำลังจะสัมผัสกับผิว จู่ๆ ปี่อี้ก็เอียงคอหลบ

เซี่ยซินเหม่ยก้มลงพิจารณาและเห็นว่าเขายังคงหลับสนิทและไม่ได้ตื่นขึ้นมา เธอจึงลองดูอีกครั้ง แต่คราวนี้แสงสีฟ้ากลับดูเลือนรางลงจนแทบมองไม่เห็น

แต่มันก็ยังคงถูกหลบเลี่ยงได้ในวินาทีสุดท้ายก่อนที่จะได้สัมผัสตัวเขา

เซี่ยซินเหม่ยชักมือกลับด้วยความขุ่นเคือง "จะรักษาให้ก็ยังไม่พอใจอีก ไม่เห็นค่าความหวังดีกันแบบนี้ ก็สมควรแล้วที่ต้องเจ็บปวดทรมาน"

ไม่รู้ว่าเขาได้ยินสิ่งที่เธอพูดหรือไม่

ปี่อี้พลิกตัวอีกครั้งและหันหน้ามาทางเธอ

"..."

เซี่ยซินเหม่ยเม้มริมฝีปาก ยกมือขึ้น และรวบรวมพลังงานที่เหลืออยู่ค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปใกล้เขาอีกครั้ง

คราวนี้เขาไม่ได้หลบ พลังงานนั้นซึมซาบเข้าสู่สมองของเขา ช่วยบรรเทาสภาพจิตใจที่ปั่นป่วนและวุ่นวายให้สงบลงได้อย่างหวุดหวิด

เมื่อสมองไม่ปวดตุบๆ อย่างแสนสาหัสอีกต่อไป ปี่อี้ก็หลับสนิทขึ้นในทันที

เซี่ยซินเหม่ยชักมือกลับ เธอมองดูฝ่ามือของตัวเองและพบว่าไม่สามารถรวบรวมคลื่นพลังใดๆ ได้อีกแล้ว เธอถอนหายใจออกมาและลุกขึ้นเตรียมจะจากไป

หลังจากที่เธอจากไปได้ไม่นาน มนุษย์กลายพันธุ์ก็ตามหาเขาจนเจอ

มนุษย์กลายพันธุ์ผู้นี้มีปีกสีดำคู่หนึ่งอยู่บนแผ่นหลัง ซึ่งมีความยาวถึงสามเมตรเมื่อกางออก ทว่ามันกลับหดกลับเข้าไปทันทีที่เขาลงจอดและหายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับว่าปีกสีดำคู่นั้นเป็นเพียงภาพลวงตา

เขาเดินเข้าไปในถ้ำและเห็นปี่อี้นอนอยู่บนตัวหมีสีน้ำตาล ประกายแห่งความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของเขา

ประเด็นสำคัญก็คือหมีสีน้ำตาลตัวนั้นยังมีชีวิตอยู่ "เรื่องนี้ช่างผิดปกติและน่าสนใจมากทีเดียว"

เขาเดินเข้าไปใกล้และเห็นว่าปี่อี้กำลังนอนหลับสนิท เขาจึงยกตัวปี่อี้ขึ้นมาพร้อมกับหมีสีน้ำตาล

มนุษย์กลายพันธุ์มีกลิ่นอายความน่าเกรงขามตามธรรมชาติที่ข่มขวัญเหล่าสัตว์ป่า และหมีสีน้ำตาลที่หวาดกลัวจนเกินกว่าจะขัดขืนอยู่แล้ว ก็ไม่กล้าแม้แต่จะขยับเขยื้อน

หมีตัวยักษ์ถูกมนุษย์กลายพันธุ์อุ้มขึ้นมาอย่างง่ายดายและพาออกไปจากถ้ำ ปีกของมนุษย์กลายพันธุ์ปรากฏขึ้นอีกครั้ง และวินาทีที่มันกางออก เขาก็ทะยานพุ่งทะลุขึ้นสู่ท้องฟ้าไปในทันที