บทที่ 52 เจรจาสงบศึก?

"มือปราบจากกองปราบปรามแห่งมณฑลเจียวจีอย่างนั้นรึ"

"สี่ยอดมือปราบแห่งเจียวจีงั้นรึ"

"อยากสืบก็สืบไปเถอะ"

"ถ้าสืบเจอขึ้นมาได้ ข้ายอมแพ้เลยเอ้า!"

จั่วจิงในฐานะราชาโลกมืดแห่งเมืองซ่างหยาง มีหูตาอยู่ทั่วทุกสารทิศ ย่อมรู้ข่าวเรื่องที่สี่ยอดมือปราบแห่งกองปราบปรามเดินทางเข้ามาในเมืองซ่างหยางตั้งนานแล้ว

นั่นเป็นเพราะว่า

เขามีนักรบเดนตายแฝงตัวอยู่ในเมืองซ่างหยางตั้งมากมาย

จนถึงวันนี้

วันที่สามสิบเดือนหก

จั่วจิงมีนักรบเดนตายรวมทั้งหมด 1,904 คนแล้ว ในจำนวนนั้นเป็นระดับหนึ่ง 1,755 คน ระดับสอง 18 คน ระดับสาม 22 คน ระดับสี่ 25 คน ระดับห้า 26 คน ระดับหก 13 คน ระดับเจ็ด 21 คน และระดับแปด 24 คน

จำนวนคนทั้งหมดใกล้จะทะลุหลักสองพันคนเข้าไปทุกที

พอมียอดคนเพิ่มขึ้น

เครือข่ายงานที่ขยายออกไปก็ยิ่งกว้างใหญ่ตามไปด้วย

ในจำนวนนั้น

กำลังพลในเมืองเซี่ยหยางเพิ่มขึ้นจากสิ้นเดือนก่อนที่มี 300 คน กลายเป็น 400 คนแล้ว โดยมีนักรบเดนตายระดับสอง สาม สี่ ห้า หก เจ็ด แปด รวมอยู่ด้วยมากที่สุด คอยทำหน้าที่ปกป้องชีวิตและทรัพย์สินของจั่วจิงอย่างถวายหัว

ส่วนกำลังพลในเมืองซ่างหยาง พุ่งพรวดจากเดือนก่อนที่มี 330 คน กลายเป็น 900 คนเรียบร้อยแล้ว ซึ่งในจำนวนนี้รวมถึงหน่วยเคลื่อนที่เร็วกลุ่มใหม่ที่จั่วจิงเพิ่งจะจัดตั้งขึ้นมาในเดือนนี้ด้วย รวมทั้งหมด 200 คน

อย่างคราวก่อนที่วางแผนฆ่าเหลยหยวนหง ก็คือฝีมือของหน่วยนี้หน่วยหนึ่งนั่นเอง

จากเมืองทั้งสองเมืองที่กล่าวมาข้างต้น

เมืองเซี่ยหยางเอาไว้ซ่อนตัวตั้งหลัก

เมืองซ่างหยางเอาไว้ก่อเรื่องป่วน

ล้วนมีความสำคัญเป็นที่สุด และเป็นสถานที่หลักที่จั่วจิงจัดสรรแบ่งกำลังคนไปประจำการไว้

นอกจากนี้

ยังมีนักรบเดนตายอีก 320 คน แยกย้ายกันไปกระจายกำลัง โดยแบ่งออกเป็น 8 กลุ่มบุกเบิก กลุ่มละ 40 คน คอยทำหน้าที่ไปบุกเบิกพื้นที่ตั้งฐานทัพอยู่ภายในป่าลึกดงดิบของอีกแปดเมืองที่เหลือในมณฑลเจียวจี

เจาะจงเลือกเฉพาะสถานที่ที่ไร้ร่องรอยผู้คนสัญจรผ่าน

ฐานทัพทั้งแปดแห่งนั้นไม่ได้มีเพียงแค่นักรบเดนตายประจำการอยู่เท่านั้น แต่ยังมีพวกหวังหงเฟย เหลยหยวนเวิน และพวกครอบครัวลูกเมียของตระกูลเหลยรวมถึงคนอื่นๆ อีกตั้งมากมายถูกส่งไปใช้แรงงานเพื่อดัดสันดานอยู่ภายในนั้นด้วย จากเดิมที่มีจำนวน 204 คน ทว่าทยอยแก่ตาย ตายเพราะโรคภัยไข้เจ็บ โดนเสือลากไปกิน หรือโดนพิษของงูตะขาบแมลงป่องกัดตายไปถึง 37 คน ตอนนี้จึงเหลือคนรับใช้แรงงานอยู่ 167 คน

นอกจากนี้

ยังมีนักรบเดนตายอีก 100 คน กระจายกำลังกันไปแฝงตัวอยู่ตามเมืองใหญ่อีกแปดเมืองในมณฑลเจียวจี

และมีนักรบเดนตายอีก 80 คน เร่งเดินทางมุ่งหน้าไปยังชายแดนตะวันจุเฉียงเหนือ กระจายกำลังกันอยู่ตามค่ายทหารต่างๆ

แถมเขายังได้สั่งถอนกำลังของนักรบเดนตาย 32 คน ที่แฝงตัวเข้าไปทำงานเป็นคนงานเหมืองในเหมืองของตระกูลเหลยก่อนหน้านี้ออกมาด้วย ไม่จำเป็นต้องดึงดันทำเรื่องเดิมๆ อีกต่อไป ให้โยกย้ายกำลังคนไปเติมเต็มตามฐานทัพต่างๆ แทน

และท้ายที่สุดของท้ายที่สุด

ยังคงมีนักรบเดนตายอีก 104 คน ติดค้างอยู่ภายในเมืองทรายทองของแดนสวรรค์ทรายทอง

...

"ภายในเมืองซ่างหยาง มีนักรบเดนตายประจำการอยู่ถึงเจ็ดร้อยคน!"

"ตระกูลเหลยจะเอาอะไรมาต่อกรกับฉัน"

"พวกกองปราบปรามจะเอาอะไรมาสืบหาความจริง"

พวกนักรบเดนตายทั้งเจ็ดร้อยคนนั้นในยามที่ไม่ได้เรียกใช้งาน ก็จะทำตัวนิ่งเงียบเรียบร้อยไม่ต่างอะไรจากนกกระทา ไม่มีพิษมีภัยกับใครเลยสักนิด

แถมยังไม่จำเป็นต้องให้พวกเขามีการติดต่อเชื่อมโยงหรือไปมาหาสู่กัน ไม่ต้องคอยส่งข่าวสารหรือข้อมูลให้แก่กันและกันเลยด้วยซ้ำ

นักรบเดนตายทั้งเจ็ดร้อยคนกระจายกำลังแฝงตัวอยู่ตามทุกสายอาชีพ ทว่าสถานที่หลักๆ เลยก็คือกลุ่มแก๊งทั้งน้อยใหญ่ที่มีอยู่หลายสิบแก๊งในเมืองซ่างหยาง

แก๊งขนาดเล็กมีคนแค่สิบกว่าคน

แก๊งขนาดกลางมีคนหลายสิบคน

แก๊งระดับแนวหน้ามีคนหลายร้อยคนหรือเป็นพันคน

จั่วจิงไม่เลือกงาน

ขอเพียงเป็นแก๊งก็ส่งคนเข้าไปหมด

แก๊งขนาดเล็กส่งเข้าไปคนนึง

แก๊งขนาดใหญ่ส่งเข้าไปสองสามคน

แก๊งระดับแนวหน้าส่งเข้าไปคราวละหลายสิบคนเลยทีเดียว

แก๊งหลายสิบแก๊ง ก็เท่ากับเป็นสถานีเครือข่ายสืบข่าวหลายสิบแห่ง

ในแต่ละวันจั่วจิงจะหาเวลาว่างประทับร่างเข้าไป ไม่เอ่ยปากถามหาข้อมูลที่ตัวเองต้องการ ก็จะสั่งให้พวกนักรบเดนตายรายงานข่าวสารเรื่องสำคัญขึ้นมา

ตัวเขาเพียงคนเดียวก็คือสถานีเครือข่ายศูนย์กลางข้อมูลที่ใหญ่ที่สุด ข้อมูลข่าวสารของนักรบเดนตายทุกคนจะถูกส่งมารวมกันที่ตัวเขาในท้ายที่สุด

พูดกันตามตรง

จั่วจิงจัดการข้อมูลทั้งหมดไม่ทันหรอก

ไม่มีความสามารถขนาดนั้น

ทำได้เพียงเลือกคัดเอาเฉพาะข้อมูลที่มีประโยชน์กับตัวเองขึ้นมาดู หรือไม่ก็สั่งการเน้นย้ำเป็นพิเศษลงไป เช่นเรื่องที่ทางกองปราบปรามทยอยส่งมือปราบสองร้อยคนเข้ามาในเมืองซ่างหยาง โดยมีหัวหน้ามือปราบสี่คนนำทัพมา ซึ่งทั่วทั้งยุทธภพต่างตั้งฉายาให้ว่า สี่ยอดมือปราบ

ชื่อเสียงโด่งดังสะท้านฟ้า

จั่วจิงจึงให้ความสนใจเป็นพิเศษ

และสุดท้ายก็สืบพบว่า

"คนพวกนี้เก่งแต่เรื่องกินดื่มเที่ยวเตร่ไปวันๆ แต่อุบายเรื่องการซ้ำเติมรีดไถคนอื่นกลับเชี่ยวชาญเป็นที่สุด"

"ฝีมือความสามารถที่แท้จริงน่ะรึ"

"ไม่มีเท่าไหร่หรอก"

...

คนที่มีตาดีต่างก็มองออกกันทั้งนั้นว่า ตอนนี้ตระกูลเหลยไม่ต่างอะไรจากตั๊กแตนในฤดูใบไม้ร่วง คงจะดิ้นรนไปได้อีกไม่นานเท่าไหร่

มีเรื่องเดียวที่แน่ชัด—

"ตระกูลเหลยทั้งตระกูลโดนปั่นหัวจนพังพินาศย่อยยับ"

"แต่จนถึงตอนนี้ พวกมันยังสืบหาไม่ได้เลยด้วยซ้ำว่าตกลงใครเป็นคนจองเวรตระกูลเหลยอยู่"

เรื่องนี้มันช่างเหลวไหลสิ้นดี

ในหอประชุมของแก๊งชิงจู๋ บรรดาหัวหน้าใหญ่ต่างนั่งล้อมวงพูดคุยกัน

ในเมื่ออยู่ในเมืองซ่างหยางเหมือนกัน เรื่องที่ตระกูลเหลยโดนเล่นงานจนวุ่นวายขนาดนี้ จึงเป็นเรื่องที่รู้กันไปทั่วบ้านทั่วเมือง

"ใครจะไปนึกกันล่ะว่า ตระกูลเหลยที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้น มีชื่อเสียงลือลั่นว่าเป็นถึงตระกูลเก่าแก่สองร้อยปี สุดท้ายกลับต้องมาพบกับจุดจบ โดยที่ยังไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่าตัวเองตายเพราะฝีมือใคร"

"คนในตระกูลทรยศหักหลัง"

"ผู้อาวุโสในตระกูลโดนฆ่าล้างบาง"

"ร้านแลกเงินโดนแห่ถอนเงินจนเจ๊ง"

"กิจการธุรกิจล้มละลายหมดสิ้น"

ในหอประชุมแห่งนี้มีเก้าอี้หัวหน้าทั้งหมด ยี่สิบหกตัว คนที่กำลังเอ่ยปากพูดอยู่ในเวลานี้มีชื่อเรียกว่า ท่านผู้เฒ่าฟาง เขาคือหัวหน้าลำดับที่ยี่สิบเอ็ดแห่งแก๊งชิงจู๋ ผู้มีฉายาว่า ดาบต่อเนื่อง ฟางซิ่ง

ฟางซิ่งนั่งตัวตรง

ที่ด้านหลังของเขา โจวซานยืนนิ่งสงบเสงี่ยมอยู่ราวกับเป็นลูกสมุนปลายแถว

คนที่มีสภาพแบบเดียวกับโจวซานนั้น ที่ด้านหลังของบรรดาหัวหน้าใหญ่ในที่แห่งนี้มีรวมกันอยู่ถึงสามสิบสี่สิบคน หัวหน้าใหญ่แต่ละคนต่างก็พาลูกน้องติดตัวมาด้วยคนนึงหรือสองคน ไม่ได้ต้องการคนที่มีความว่องไวหรือมีสมองสติปัญญาเลิศเลออะไร ขอเพียงเป็นคนที่ซื่อสัตย์ไว้ใจได้ และมีความจงรักภักดีอย่างที่สุดก็พอแล้ว

ซึ่งพวกนักรบเดนตาย ช่างมีคุณสมบัติที่ตรงตามความต้องการนี้เป๊ะ—

มีระดับสติปัญญาต่ำกว่าคนปกติทั่วไป มีนิสัยใสซื่อ

และทำตามคำสั่งของจั่วจิงอย่างเคร่งครัด มีความจงรักภักดีอย่างที่สุด

ดังนั้นจึงสามารถมองเห็นได้ว่า นับตั้งแต่เดือนสี่ มณฑลเดือนห้า จนถึงตลอดทั้งเดือนหกที่ผ่านมา ภายในแก๊งชิงจู๋ เริ่มมีพวกนักรบเดนตายทยอยก้าวขึ้นมาครองตำแหน่งระดับหัวหน้ามากขึ้นเรื่อยๆ

แน่นอนว่า

เรื่องนี้ย่อมมีความเกี่ยวข้องกับการที่แก๊งชิงจู๋ต้องออกไปต่อสู้เสี่ยงตายอย่างหนักในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมานี้ด้วย ทำให้มีหัวหน้าหน่วยใหญ่หัวหน้าหน่วยย่อยโดนฆ่าตายและบาดเจ็บพิการไปเป็นจำนวนมาก

พอคนเก่าล้มหายตายจากจนตำแหน่งว่างลง

พวกนักรบเดนตายคนใหม่จึงสามารถก้าวขึ้นมาแทนที่ได้

ในวันนี้

ทุกคนมารวมตัวกันที่นี่ ไม่ใช่เพื่อมานั่งสนทนาเรื่องของตระกูลเหลย เพราะลำพังแค่เรื่องของพวกเขาก็ยังมีปัญหาให้ต้องตามเช็ดตามล้างอยู่เหมือนกัน

"ลูกพี่ใหญ่"

"ท่านหัวหน้าแก๊ง"

"ท่านผู้เฒ่าจาง"

"ท่านผู้เฒ่าว่าน"

เมื่อมีคนๆ หนึ่งเดินก้าวเข้ามาในห้อง เสียงสนทนาของทุกคนพลันเงียบกริบลงทันที ต่างพากันลุกขึ้นยืนเอ่ยปากทักทาย

คนที่เดินเข้ามาไม่ใช่ใครที่ไหน เขาคือหัวหน้าใหญ่ลำดับที่หนึ่งแห่งแก๊งชิงจู๋ จางจือว่าน ผู้มีกระบองคู่ในมือและร่ายรำต่อสู้จนไร้พ่ายทั่วทั้งเมืองซ่างหยาง ทั่วทั้งยุทธภพต่างตั้งฉายาให้เขาว่า ขุนพลมังกรคู่ ฝีมือเก่งกาจล้ำเลิศหาใครเปรียบไม่ได้

ในเวลานี้

จางจือว่านเดินทางมาถึงแล้ว เขานั่งลงบนเก้าอี้ประธานอย่างผ่าเผยและน่าเกรงขาม ก่อนจะเอ่ยปากพูดทันที

"คนของหอสำราญหรู่เหมิงโหลวได้ติดต่อมาหาข้า พวกมันต้องการจะเจรจาสงบศึก และฝากคำพูดมาบอกว่า ยินยอมจะแบ่งผลประโยชน์ครึ่งส่วนของหอสำราญหรู่เหมิงโหลวให้แก่แก๊งชิงจู๋ของพวกเรา ทุกคนมีความเห็นกับเรื่องนี้อย่างไรบ้าง"

ฟางซิ่งพ่นลมหายใจออกทางจมูกด้วยความดูแคลน

"ผลประโยชน์แค่ครึ่งส่วน มันจะมีค่าสักเท่าไหร่กัน"

หัวหน้าลำดับที่สิบสอง ซุนปั้นซาน เอ่ยปากพูดด้วยความโกรธแค้น

"พวกพี่น้องของเราต้องล้มตายไปตั้งมากมาย ตอนนี้พวกมันนึกอยากจะสงบศึกก็มาขอสงบศึกง่ายๆ อย่างนั้นรึ ไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย!"

หัวหน้าลำดับที่สอง ฟานหยง ยังคงรักษาความสุขุมเยือกเย็นและมีเหตุผล

"สัตว์ร้ายขนาดใหญ่ต่อให้ตายไปแต่ร่างกายก็ยังไม่เน่าเปื่อยง่ายๆ หอสำราญหรู่เหมิงโหลวในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมานี้ถึงจะโดนพวกเราเล่นงานจนบอบช้ำไปไม่น้อย แต่พวกมันก็รุ่งเรืองมานานหลายปี ผลประโยชน์ของทุกฝ่ายเกี่ยวพันกันนับเป็นเครือข่ายขุนนางตั้งมากมาย แก๊งชิงจู๋ของพวกเราในช่วงนี้ยามต้องเปิดศึกกับหอสำราญหรู่เหมิงโหลว ก็ต้องแบกรับแรงกดดันจากหลายๆ ฝ่ายมามากพอแล้ว ในเมื่อได้ผลประโยชน์มาบ้างแล้วก็ควรจะยอมล่าถอยแต่โดยดีจะดีกว่า"

หัวหน้าลำดับที่เก้า เนี่ยอู๋ซวง ในเวลานี้ก็เอ่ยปากพูดขึ้นมาเช่นกัน

"หอสำราญหรู่เหมิงโหลวทำเงินได้มหาศาลในแต่ละวัน แต่เงินที่ต้องเอาไปจ่ายเพื่อเดินเรื่องติดสินบนขุนนางข้างบนก็มีมากตามไปด้วย การที่พวกมันยอมเจียดผลประโยชน์มาให้เราครึ่งส่วนก็นับว่าไม่ใช่เรื่องง่ายแล้ว และตามที่ข้าคาดการณ์ไว้ ต่อให้จะเป็นผลประโยชน์เพียงแค่ครึ่งส่วน แต่ยอดเงินในแต่ละเดือนย่อมไม่น้อยกว่าตัวเลขนี้แน่นอน"

เนี่ยอู๋ซวงชูนิ้วขึ้นมาทำท่าทางบอกจำนวนเลข

ทุกคนในที่นั้นพอเห็นตัวเลขถึงกับลมหายใจสะดุดไปตามๆ กัน

มากมายขนาดนี้เชียวรึ!

ไม่น้อยเลยจริงๆ!

ทุกคนพากันส่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

มนุษย์ยอมตายเพื่อทรัพย์สิน สัตว์ยอมตายเพื่ออาหาร

ทุกคนออกมาโลดแล่นในยุทธภพ ต่อสู้เสี่ยงตาย ปากก็บอกว่าทำเพื่อความถูกต้องและคุณธรรม แต่แท้จริงแล้วในใจก็ทำเพื่อผลประโยชน์ทั้งนั้น

ในเวลานี้

ผลประโยชน์ลอยมาถึงมือแล้ว ใครมันจะอยากออกไปต่อสู้เสี่ยงตายอีกเล่า

ความถูกต้องงั้นหรือ

การล้างแค้นงั้นหรือ

เรื่องพวกนี้มันก็แค่เรื่องเหลวไหลทั้งเพ

บรรดาหัวหน้าใหญ่ทั้งยี่สิบหกคน นอกเหนือจากคนหนุ่มเลือดร้อนไม่กี่คนที่ยังทำตัวเซ่อซ่าอยู่ ที่เหลือต่างก็พากันออกเสียงสนับสนุนการเจรจาสงบศึกในครั้งนี้กันหมด

หัวหน้าลำดับที่หก อวี๋ปู้ถง เอ่ยปากถามขึ้นมา

"หอสำราญหรู่เหมิงโหลวยอมปล่อยให้พวกเราได้ผลประโยชน์ครึ่งส่วนมาฟรีๆ โดยไม่มีเงื่อนไขอะไรเลยจริงๆ อย่างนั้นรึ"

จางจือว่านส่ายหน้า

"การจะคว้าเอาผลประโยชน์ครึ่งส่วนนี้มาครองย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายดายขนาดนั้น ช่วงนี้พวกแขกเหรื่อของหอสำราญหรู่เหมิงโหลวโดนลอบสังหารติดต่อกันไม่หยุด แก๊งชิงจู๋ของพวกเราจำเป็นต้องร่วมมือกับทางหอสำราญหรู่เหมิงโหลวและแก๊งพยัคฆ์เหิน เพื่อออกไปลากคอคนกลุ่มนั้นมาลงทัณฑ์ให้หมด ป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องราวทำนองนี้ขึ้นมาอีกอย่างเด็ดขาด"

...

จบตอน