บทที่ 231 นอกคอร์ท คำท้าของเท็ตสึกะ!
บทที่ 231 นอกคอร์ท คำท้าของเท็ตสึกะ!
บทที่ 231 นอกคอร์ท คำท้าของเท็ตสึกะ!
บริเวณทางเข้าสวนเทนนิสเนืองแน่นไปด้วยผู้คน
เมื่อไม่นานมานี้ สถานที่แห่งนี้เคยเป็นสถานที่จัดการแข่งขัน ทัวร์นาเมนต์คันโต หลายเดือนต่อมา ความเขียวขจีภายในสวนได้แปรเปลี่ยนเป็นพรมสีทองและแดงเพลิง กลับมาทำหน้าที่เป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันอันดุเดือดและน่าตื่นเต้นอีกรอบหนึ่ง
"ว้าว คนเยอะจังเลยครับพ่อ" คัตสึโระ คาโตะ ร้องอุทาน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความทึ่งและตื่นตาตื่นใจกับฉากอันงดงามตรงหน้า
มองไปทางไหนก็เห็นแต่คนเดินเบียดเสียดกัน
วันนี้เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ และครอบครัวจากพื้นที่โดยรอบสวนเทนนิสก็มาดูการแข่งขัน รถบัสทยอยเลี้ยวเข้ามาในลานจอดรถที่อยู่ติดกัน ปล่อยนักเรียนที่สวมเครื่องแบบหลากสีสันลงมา
พวกเขาล้วนเป็นผู้เข้าแข่งขันจากโรงเรียนต่างๆ พร้อมกับทีมเชียร์ลีดเดอร์ที่มาสนับสนุนผู้เล่นของตน แต่ละคนดูมีชีวิตชีวาและเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้
เมื่อมองดูพวกเขา ใบหน้าของคัตสึโระก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความปรารถนา "พวกเขาน่าเกรงขามจังเลยครับ นี่คือทีมทั้งหมดที่จะแข่งในวันนี้เหรอครับ?"
"ฮ่าฮ่า ใช่แล้วล่ะ" พ่อของคัตสึโระ ซึ่งเป็นโค้ชเทนนิส หัวเราะเมื่อเห็นแววตาเป็นประกายของลูกชาย "นี่แหละคือเทนนิส กีฬาที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในโลก!"
เขาลูบหัวคัตสึโระเบาๆ "พอคัตสึโระเข้าเรียนที่ สถาบันเซชุน เวลาเดียวกันนี้ในปีหน้า ลูกก็จะเป็นเหมือนพวกเขานั่นแหละ"
เมื่อได้ยินคำพูดของพ่อ คัตสึโระก็รู้สึกทั้งตื่นเต้นและประหม่าเล็กน้อย
"อยากรู้จังว่า เซงาคุ จะเป็นยังไงนะ?"
ตอนนั้นเอง เสียงพึมพำด้วยความประหลาดใจก็ดังขึ้นจากบริเวณใกล้เคียง
"นั่น ยามาบุกิ นี่!"
"โรงเรียนมัธยมต้นยามาบุกิ มาแล้ว"
ร่างในชุดทีมสีเขียวที่เป็นระเบียบเดินเรียงแถวลงมาจากรถบัส นำโดย โทจิ มุโรมาจิ ที่สวมแว่นกันแดด และ คาซึมะ คิตะ ที่แสกกลางผม กลุ่มคนดูจริงจังและมีสมาธิ ราวกับกำลังตึงเครียด
"สองคนนั้น... นั่นคือ มุโรมาจิ กับ คิตะ ใช่ไหม? พวกเขาทำผลงานได้น่าประทับใจมากในรอบคัดเลือก..."
"ดูเหมือนว่า ยามาบุกิ จะเอาจริงเอาจังมากในครั้งนี้ ตั้งเป้าจะทำอันดับให้ดีในทัวร์นาเมนต์หน้าใหม่!"
บันจิ ซึ่งมีผมสีขาวเงิน กวาดสายตามองไปรอบๆ รอยยิ้มติดเป็นนิสัยปรากฏบนใบหน้า "คึกคักดีจริงๆ โฮะโฮะ
"
"
เขาเดินเอามือไพล่หลัง กลุ่ม ยามาบุกิ เดินตามมาติดๆ ขณะที่พวกเขาค่อยๆ มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ลงทะเบียน ฝูงชนที่เบียดเสียดกันราวกับมีข้อตกลงที่ไม่ได้พูดออกไป ก็แหวกทางให้พวกเขาเดินได้อย่างสะดวก
คัตสึโระมองตามทิศทางที่ ยามาบุกิ เดินไปจนกระทั่งแผ่นหลังสุดท้ายหายเข้าไปในฝูงชน จากนั้นเขาก็หันกลับมา
"พ่อครับ โรงเรียนมัธยมต้นยามาบุกิ เก่งมากไหมครับ?"
"เอ่อ..." พ่อของคัตสึโระลังเล
แม้ว่าเขาจะเป็นโค้ชมือสมัครเล่นที่ ชมรมเทนนิส แต่ลูกค้าของเขาส่วนใหญ่เป็นผู้ใหญ่ เขาไม่ค่อยรู้ข้อมูลเกี่ยวกับนักเรียนมัธยมต้นมากนัก
เขารู้เพียงว่าระดับเทนนิสของ สถาบันเซชุน ที่อยู่ใกล้เคียงนั้นค่อนข้างดี; ผู้เล่นตัวจริงของพวกเขาในช่วงสองปีที่ผ่านมาอาจจะเก่งกว่าเขาซึ่งเป็นโค้ชมือสมัครเล่นเสียอีก
แล้วก็มี ฟุโดมิเนะ ซึ่งเป็นประเด็นร้อนในช่วงสองปีที่ผ่านมา จากที่ถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่าเป็นตัวอย่างที่ไม่ดีในหนังสือพิมพ์หลายฉบับเมื่อปีที่แล้ว กลับมาผงาดและคว้าแชมป์ระดับประเทศได้ในปีนี้
น่าเสียดายที่มันอยู่ไกลบ้านไปหน่อย; มิฉะนั้น เขาอาจจะพิจารณาส่งคัตสึโระไป ฟุโดมิเนะ
หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง พ่อของคัตสึโระก็ส่ายหัวและกำลังจะบอกว่าเขาเองก็ไม่ค่อยรู้เหมือนกัน ตอนที่เสียงที่แหบพร่าเหมือนเป็ดและอยู่ในช่วงวัยรุ่นตอนต้นอย่างเห็นได้ชัด ก็ดังมาจากข้างๆ พวกเขา
"โรงเรียนมัธยมต้นยามาบุกิ เหรอ? นั่นมันโรงเรียนมหาอำนาจที่แข็งแกร่งมากๆ เลยนะ เป็นยักษ์ใหญ่แห่งวงการเทนนิสในโตเกียวเลยล่ะ!"
"อ๊ะ แล้วนายคือ?"
เมื่อเห็นเด็กผู้ชายแปลกหน้าที่รุ่นราวคราวเดียวกัน สวมเสื้อสเวตเตอร์ขนสัตว์สีเขียวลายทางสีส้ม ซึ่งจู่ๆ ก็เข้ามาร่วมวงสนทนาของพวกเขา คัตสึโระจึงถามขึ้น
"สวัสดี ฉัน โฮริโอะ"
โฮริโอะ ยิ้มกว้าง แนะนำตัวเองอย่างเป็นกันเอง "เมื่อกี้ฉันบังเอิญได้ยินพวกนายคุยกัน นายจะเข้าเรียนที่ เซงาคุ ปีหน้าใช่ไหม คัตสึโระคุง?"
"เอ่อ ใช่ ถูกแล้ว...
"บังเอิญจังเลย! ฉันก็จะเข้า เซงาคุ ปีหน้าเหมือนกัน เราอาจจะได้เป็นเพื่อนร่วมชั้นกันก็ได้นะ!"
"งั้นเหรอ? บังเอิญจริงๆ ด้วย โฮ... โฮริโอะคุง!" เมื่อได้ยินดังนั้น คัตสึโระก็คลายความระมัดระวังลงและยิ้ม "นายรู้เรื่อง โรงเรียนมัธยมต้นยามาบุกิ เยอะไหม?"
"แน่นอน!"
โฮริโอะ ถูจมูก แววตาแฝงความภาคภูมิใจ "โรงเรียนมัธยมต้นยามาบุกิ เป็นโรงเรียนมหาอำนาจที่มีชื่อเสียงในโตเกียว ขาประจำของ ทัวร์นาเมนต์คันโต และพวกเขามักจะผ่านเข้าไปถึง การแข่งขันระดับประเทศ ด้วยซ้ำ
"แถมยังได้ยินมาว่าผู้เล่นที่ ยามาบุกิ ส่งมาแข่งทัวร์นาเมนต์หน้าใหม่ครั้งนี้เก่งมากๆ เลยล่ะ
สองคนที่นำทีมเมื่อกี้ชื่อ โทจิ มุโรมาจิ กับ คาซึมะ คิตะ พวกเขาทำผลงานได้ยอดเยี่ยมสุดๆ ในรอบคัดเลือกที่ผ่านมา เอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดายเลย!"
คัตสึโระทำหน้างง "รอบ... รอบคัดเลือกเหรอ?"
"หือ? นายไม่รู้เรื่องรอบคัดเลือกเหรอ?" โฮริโอะ หยุดอธิบาย และเมื่อเห็นใบหน้าที่สับสนของคัตสึโระ เขาก็ส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ "งั้นฉันคงต้องอธิบายให้นายฟังแล้วล่ะ"
"ทุกๆ ปี จะมีโรงเรียนจำนวนมหาศาลเข้าร่วมการแข่งขันหน้าใหม่ แค่ในเขตของเราเขตเดียวก็มีตั้งสิบสองทีมแล้ว ในโตเกียว... ฉันกะว่าน่าจะห้าหรือหกร้อยทีมเลยล่ะ"
โฮริโอะ กำมือขวาไว้ตรงหน้า ชูนิ้วขึ้นมาทีละนิ้วตามตัวเลขที่เขาพูด "และถ้ามองไปทั่วทั้งภูมิภาคคันโต ปีนี้มีโรงเรียนหลายพันแห่งสมัครเข้าแข่งขัน"
"หลายพันเลยเหรอ?!"
เมื่อได้ยินตัวเลขที่ดูเกินจริงนี้ คัตสึโระก็ตกใจสุดขีด ปากของเขาอ้าค้างเป็นรูปตัว 'O' โดยไม่รู้ตัว "ย... เยอะขนาดนั้นเลยเหรอ?"
"ใช่ เยอะขนาดนั้นแหละ!" โฮริโอะ วางหมัดลง เอามือเท้าสะเอว และยิ้มอย่างภาคภูมิใจ
"ดังนั้น เพราะมีทีมเข้าร่วมเยอะมาก ผู้จัดงานเลยจัดการแข่งขันรอบคัดเลือกหลายรอบก่อนการแข่งขันรอบสุดท้ายเพื่อลดความกดดัน
ทุกโรงเรียนที่สมัครต้องผ่านการแข่งขันรอบคัดเลือกเหล่านี้ ต่อสู้กันไปทีละชั้น จะมีเพียงสิบหกทีมสุดท้ายเท่านั้นที่จะได้โอกาสก้าวขึ้นสู่เวทีสุดท้าย"
"และ โรงเรียนมัธยมต้นยามาบุกิ ก็เป็นหนึ่งในสิบหกทีมที่ชนะนั้น ระดับเทนนิสของพวกเขานั้นไม่ธรรมดาเลย!"
"อ๋อ เข้าใจแล้ว" เมื่อได้คำตอบ คัตสึโระก็พยักหน้าและกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ "นายรู้เยอะจริงๆ โฮริโอะคุง!"
"ไม่เป็นไรหรอก นี่มันก็แค่ความรู้ทั่วไปน่ะ
99
"ฮี่ฮี่ อย่าให้รูปลักษณ์ของฉันหลอกนายล่ะ จนถึงตอนนี้ ฉันเล่นเทนนิสมาปีครึ่งแล้วนะ!" เมื่อได้รับคำชม โฮริโอะ ก็โบกมืออย่างเขินอายเล็กน้อย จากนั้นก็พูดต่อ
"ความจริงแล้ว ไม่ใช่แค่ ยามาบุกิ หรอก โรงเรียนที่เราจะเข้าเรียนปีหน้า สถาบันเซชุน ก็ผ่านรอบคัดเลือกมาได้สำเร็จเหมือนกัน พวกเขาเป็นหนึ่งในสิบหกทีมที่เข้าแข่งขันในรอบสุดท้ายวันนี้
"นายรู้ไหม? ชมรมเทนนิส ของ เซงาคุ น่ะแข็งแกร่งสุดๆ ไปเลย เมื่อไม่นานมานี้ พวกเขาก็เพิ่งผ่านเข้าไปถึง ทัวร์นาเมนต์คันโต ด้วยนะ!"
"ฉันได้ยินมาว่า เซงาคุ มีกัปตันที่วงการเทนนิสมืออาชีพจับตามองตั้งแต่ยังอยู่มัธยมต้น และยังมีผู้เล่นที่ถูกเรียกว่า อัจฉริยะ ที่เก่งมากๆ อยู่ด้วย...
"
"
เมื่อพูดถึง เซงาคุ โฮริโอะ ก็เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจราวกับเป็นเรื่องของตัวเอง คำพูดของเขาพรั่งพรูออกมาไม่หยุด คัตสึโระซึ่งไม่ค่อยรู้เรื่องพวกนี้มากนัก ก็รับฟังด้วยความสนใจอย่างมาก
จนกระทั่ง โฮริโอะ เล่าทุกอย่างที่เขารู้ ที่ได้ยินมาแบบปากต่อปาก และเติมแต่งไปบ้างจนจบ เขาก็ตบไหล่คัตสึโระอย่างมั่นใจแล้วพูดว่า
"คาโตะคุง เชื่อฉันเถอะ ด้วยพรสวรรค์และฝีมือของฉัน ใช้เวลาไม่นานหรอกฉันก็จะได้เป็นผู้เล่นตัวจริงพอเข้า เซงาคุ ไปแล้ว พอถึงตอนนั้น ฉันจะคอยดูแลนายเอง! ฮ่าฮ่า!"
"ครับ! ขอบคุณนะ โฮริโอะคุง!" คัตสึโระพยักหน้าอย่างหนักแน่น ความชื่นชอบที่เขามีต่อเด็กชายอีกคนพุ่งขึ้นถึงขีดสุด
โฮริโอะคุงคนนี้ใจดีจริงๆ ไม่เพียงแต่จะรู้เยอะ แต่ฟังดูเหมือนเขาจะเก่งเทนนิสมากๆ ด้วย ในอนาคตเขาคงต้องขอคำแนะนำจากเขาบ่อยๆ แล้วล่ะ
เอี๊ยด...
ตอนนั้นเอง รถบัสอีกคันก็มาถึงสถานที่จัดการแข่งขัน
ไคโด คาโอรุ ที่โพกหัวด้วยผ้าพันหัวลายทาง ยังคงมีสีหน้าอมทุกข์ ล้วงมือไว้ในกระเป๋า ดูเหมือนพวกอันธพาล โมโมชิโระ ทาเคชิ เดินออกมาข้างๆ เขา เลิกคิ้วขึ้น เต็มเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ สะพายกระเป๋าเทนนิสสีดำใบใหญ่ไว้บนบ่า การแข่งขันยังไม่ทันเริ่ม แต่เขาก็ฮึกเหิมเต็มที่แล้ว
นักเรียนปีหนึ่ง คนอื่นๆ เดินตามหลังทั้งสองคนมาติดๆ ดวงตาเป็นประกาย ดูมุ่งมั่นและพร้อมลุย
"เซงาคุ ก็มาแล้วเหมือนกัน"
การมาถึงของพวกเขาสร้างความฮือฮาเล็กน้อยในฝูงชนทันที
ในเขตโตเกียว เซงาคุ ก็มีชื่อเสียงอยู่บ้าง โดยเฉพาะในรอบคัดเลือกที่ผ่านมา ลูก สเน็คช็อต ที่มีมุมแหลมคมอย่างไม่น่าเชื่อของไคโด และลูกตบอันทรงพลังและหนักหน่วงของโมโมชิโระ นั้นสะดุดตาและทิ้งความประทับใจไว้เป็นพิเศษ
เมื่อชำเลืองมองสายตาหลายคู่ที่หันมาทางพวกเขา อินุอิ ซาดาฮารุ ก็ขยับแว่นตาแล้วพูดอย่างใจเย็น "คนเยอะแฮะ ไคโด โมโมชิโระ อย่าเกร็งเกินไปล่ะ"
โออิชิ ก็พูดขึ้นเช่นกัน "อากัน พูดถูกแล้วล่ะ ทำตัวตามสบายเถอะ พวกเราจะคอยเชียร์พวกนายจากบนอัฒจันทร์ ตราบใดที่พวกนายเล่นได้ตามมาตรฐานปกติ ก็จะไม่มีปัญหาอะไร"
ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังไม่วางใจและเน้นย้ำเรื่องสภาพจิตใจในการแข่งขัน การเลือกแทคติก และด้านอื่นๆ อีกหลายครั้ง
"แล้วก็ ต่อให้คู่ต่อสู้จะเก่งและนายถูกกดดันอยู่ชั่วคราว ก็อย่าเพิ่งตื่นตระหนก ตราบใดที่...
"
"
"พวกเรารู้แล้วน่า!" เมื่อเห็นว่า โออิชิ ไม่มีทีท่าว่าจะหยุด โมโมชิโระก็รีบขัดจังหวะการร่ายมนตร์ทันที "รุ่นพี่โออิชิ รุ่นพี่พูดเรื่องพวกนี้มาหลายรอบแล้วนะ หูฉันจะชาอยู่แล้ว
"โมโมชิโระถอนหายใจในใจ รู้สึกหมดหนทางเล็กน้อย
ตั้งแต่ โออิชิ ได้รับการยืนยันให้เป็น รองกัปตัน ของ เซงาคุ เขาก็ขี้บ่นขึ้นกว่าเดิมหลายเท่าเลย
ไม่ไกลนัก
"นั่นต้องเป็นกัปตัน เท็ตสึกะ ในตำนานแน่ๆ เลยใช่ไหม?!"
"เขาดูมีออร่าจริงๆ ด้วย!"
เมื่อมองดูฉากที่ โออิชิ กำลังสั่งสอนทุกคน ดวงตาของ โฮริโอะ ก็เป็นประกาย แอบจดจำวิธีที่อีกฝ่ายกำลังพูดปลุกใจ
นี่มันเป็นวัตถุดิบชั้นดี เอาไว้คุยโม้ในอนาคตได้เลย
เพียงแต่...
โฮริโอะ เกาหัว แววตาสับสนเล็กน้อย
ทำไมถึงรู้สึก... ว่า 'กัปตัน เท็ตสึกะ' คนนี้ ดูแตกต่างจากที่เขาเคยได้ยินมาหน่อยๆ นะ?
เอี๊ยด...
รถบัสอีกคันมาถึงที่เกิดเหตุ
ไม่กี่วินาทีต่อมา
"ตึก...
"
"
"ตึก...
"
"
เสียงฝีเท้าที่เป็นจังหวะและเป็นระเบียบก็เริ่มดังขึ้น
เสียงฝีเท้าเหล่านี้คมชัดและหนักแน่น ไม่ได้ดังมาก แต่กลับมีความรู้สึกหนักอึ้งที่ทำให้ใจสั่น เป็นความรู้สึกกดดัน
ฝูงชนเงียบลงในทันที
เสียงพูดคุยและถกเถียงที่วุ่นวายหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน
จากเงามืดของลานจอดรถ ร่างสี่ร่างในชุดเครื่องแบบสีดำก็ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้น
คนที่อยู่หน้าสุดคือเด็กหนุ่มท่าทางสง่างามที่มีผมสีทอง
เด็กหนุ่มผู้สง่างามคนนี้มีไฝสีดำเล็กๆ อยู่ระหว่างคิ้ว ผมสีทองของเขาปล่อยสยายอย่างอิสระ มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย ทำให้เขาดูมีสง่าราศีราวกับราชสีห์ เมื่อสายตาของเขากวาดมองไป ผู้คนก็หลบสายตา ไม่กล้าสบตาด้วย
ข้างๆ เขามีอีกสามคนเดินตามมา แต่ละคนมีออร่าที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน
คนหนึ่งมีผมสีแดงเข้ม ดวงตาสดใส และแผ่ความมั่นใจที่ยากจะละสายตา อีกคนสูงใหญ่อย่างน่าตกใจ รูปร่างกำยำ ฝีเท้ามั่นคงดั่งต้นสน เครื่องแบบของเขาอัดแน่นไปด้วยกล้ามเนื้อที่น่าเกรงขามอย่างน่าสะพรึงกลัว คนสุดท้าย แม้จะหล่อเหลา แต่ก็ไร้ความรู้สึก เย็นชาดั่งน้ำแข็ง มีดวงตาที่เฉียบคมราวกับเหยี่ยวที่ทำให้เสียวสันหลังวาบ
และข้างหลังพวกเขาสองสามคนนี้ ก็ยังมีอีกหลายสิบคนโผล่ออกมาจากเงามืด
ฝีเท้าของพวกเขาเป็นระเบียบและแม่นยำ พวกเขาไม่ได้แสดงท่าทีหวาดกลัวหรือประหม่าเลยแม้แต่น้อยภายใต้สายตาของฝูงชน ความมั่นใจของพวกเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกเย่อหยิ่ง
"ฟุ... ฟุโดมิเนะ!"
"ฟุโดมิเนะ นี่นา!"
ฝูงชนแตกฮือในทันที กลุ่มคนที่เบียดเสียดกันอยู่แล้วก็ยิ่งคลุ้มคลั่งถึงขีดสุด
บางคนดันมาข้างหน้า บางคนเขย่งเท้า ทุกคนต่างก็เบียดเสียดและชะเง้อคอ อยากจะเห็น ฟุโดมิเนะ ในตำนานสักครั้ง!
"ม... มีอะไรน่าตื่นเต้นงั้นเหรอ? ใครกันน่ะ?"
คัตสึโระถูกฝูงชนเบียดไปมาซ้ายขวา ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมทุกคนถึงได้ตื่นเต้นกันขนาดนี้
เมื่อหันศีรษะไป เขาก็เห็น โฮริโอะ เขย่งเท้าอย่างยากลำบาก จากนั้น พอพบว่าตัวเองเตี้ยเกินไป เขาก็กระโดดเหยงๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
"คัตสึโระ ดูสิ! ฟุโดมิเนะ ล่ะ!"
โฮริโอะ ตะโกนอย่างตื่นเต้น "แชมป์ การแข่งขันระดับประเทศ ปีนี้ ฟุโดมิเนะ!"
"นักเรียนมัธยมต้นที่แข็งแกร่งที่สุดในตำนาน ซาโตรุ ยูกิ คือกัปตันของ ฟุโดมิเนะ เป็นเวลาหนึ่งปีเต็มๆ แล้วที่เขาไม่เคยแพ้ใครเลย!"
"ราชสีห์ คิปเป ทาจิบานะ รองกัปตัน ของ ฟุโดมิเนะ หนึ่งในผู้เล่นระดับแนวหน้าของประเทศ แทบจะไร้เทียมทาน!"
"และที่น่าตกใจที่สุดก็คือ ในบรรดาทีมที่เข้าร่วม การแข่งขันระดับประเทศ ในปีนี้ นอกเหนือจากกัปตันและ รองกัปตัน ของ ฟุโดมิเนะ แล้ว สมาชิกที่เหลือทั้งหมดล้วนเป็น นักเรียนปีหนึ่ง
กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ
สำหรับทัวร์นาเมนต์หน้าใหม่ครั้งนี้ ฟุโดมิเนะ ส่งรายชื่อผู้เล่นที่แทบจะเหมือนกับชุดที่คว้าแชมป์ระดับประเทศมาลงแข่งเป๊ะๆ เลย!"
"ในรอบคัดเลือก ฟุโดมิเนะ ไม่แพ้เลยสักแมตช์ และไม่มีผู้เล่นคนไหนเสียเกมเลยสักเกมเดียว!"
"ราชาผู้สมบูรณ์แบบ ไร้เทียมทานอย่างแท้จริง!"
ถึงแม้จะกระโดดขึ้นไป เขาก็ยังมองไม่เห็นอะไรเลย เห็นแต่ทะเลหัวคน โฮริโอะ ถอนหายใจด้วยความเสียดายอย่างยิ่งและเอนตัวเข้าไปใกล้หูของคัตสึโระอย่างหดหู่เพื่ออธิบายต่อ
"เห็นไหมล่ะ ถึงแม้ว่า ยามาบุกิ กับ เซงาคุ จะแข็งแกร่ง แต่พวกเขาก็ไม่ได้ตั้งเป้าว่าจะคว้าแชมป์ทัวร์นาเมนต์หน้าใหม่หรอกนะ
นั่นก็เป็นเพราะ ฟุโดมิเนะ มีตัวตนนี่แหละ!"
"ก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มด้วยซ้ำ ทุกคนก็รู้ดีอยู่แล้วว่าใครจะได้เป็นแชมป์ในท้ายที่สุด"
"ส... สุดยอดไปเลย!!"
ดวงตาของคัตสึโระเต็มไปด้วยความทึ่ง แม้ว่าเขาจะไม่เคยเห็น ฟุโดมิเนะ เล่น แต่แค่ได้ฟังคำอธิบายของ โฮริโอะ เขาก็จินตนาการออกแล้วว่าพวกเขาจะต้องเป็นตัวตนที่ไร้เทียมทานขนาดไหน
โรงเรียนอื่นๆ ทั้งหมดจะต้องเข้าร่วมการต่อสู้อันโหดร้ายและดุเดือด เพียงเพื่อโอกาสที่จะได้รับสิทธิ์แพ้ให้กับ ฟุโดมิเนะ ในรอบชิงชนะเลิศเท่านั้น!
กลุ่ม ฟุโดมิเนะ เดินผ่านทีม เซงาคุ ไป
เมื่อเห็นสายตาของ โออิชิ และ ฟูจิ ที่มองมา คิปเป ทาจิบานะ ก็พยักหน้าตอบรับเล็กน้อย
ภายในแถวของ เซงาคุ
โมโมชิโระและไคโดจ้องเขม็งไปที่ชินจิ อิบุและคนอื่นๆ แม้จะไม่มีใครพูดอะไรออกมา แต่ใครๆ ก็มองเห็นจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่รุนแรงและแทบจะควบคุมไม่ได้ที่แผดเผาอยู่ในดวงตาของพวกเขา
อย่างไรก็ตาม เพื่อเป็นการตอบสนองต่อสายตาที่เร่าร้อนเกินไปเหล่านี้
สมาชิก ฟุโดมิเนะ กลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองเป็นพิเศษ มันไม่ใช่ความเย็นชา และไม่ใช่การเพิกเฉย...พวกเขาแค่ไม่ได้ใส่ใจ
เพราะไม่ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นใคร พวกเขาก็จะบดขยี้พวกนั้นอย่างไร้ความปรานี
ชัยชนะเป็นของ ฟุโดมิเนะ!
เมื่อเห็นสีหน้าที่กระตือรือร้นของโมโมชิโระและไคโด ชินจิ อิบุก็เยาะเย้ย เขาเพียงแค่ชำเลืองมองพวกเขาสั้นๆ ก่อนจะเดินตาม คิปเป ทาจิบานะ ไป
เท็ตสึ อิชิดะ ยิ้มอย่างอ่อนโยน แต่เมื่อรวมกับส่วนสูงเกือบสองเมตรและรูปร่างราวกับหอคอยเหล็ก การโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยของเขาทำให้สมาชิก เซงาคุ รู้สึกราวกับมีภูเขากดทับลงมา ลมหายใจของพวกเขาสะดุด หัวใจเต้นผิดจังหวะ และความกดดันที่มองไม่เห็นก็ถาโถมเข้าใส่
มีเพียง อากิระ คามิโอะ เท่านั้นที่โบกมือด้วยความสนใจ ยิ้มให้กลุ่ม เซงาคุ "ขอให้โชคดีกับการแข่งขันนะ!"
สำหรับคนอื่นๆ พวกเขาก็เดินตาม คิปเป ทาจิบานะ ไป โดยไม่มีทีท่าว่าจะทักทายใครเลย
"โธ่เว้ย พวกเราถูกเมินซะสนิทเลย!"
โมโมชิโระและไคโดขมวดคิ้ว กัดฟัน เส้นเลือดแห่งความหงุดหงิดปูดโปนบนหน้าผาก สาบานว่าจะเอาชนะ ฟุโดมิเนะ ให้ราบคาบระหว่างการแข่งขัน
ในขณะเดียวกัน อากิระและคนอื่นๆ ก็ดูหน้าซีดและเคร่งเครียด
ความคิดที่ว่าถึงแม้พวกเขาจะสู้สุดใจ แต่ท้ายที่สุดก็ต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้แบบนี้ ทำให้ขวัญกำลังใจของสมาชิก เซงาคุ ที่เคยฮึกเหิมลดลงไปกว่าครึ่งในทันที
"ออร่าที่น่ากลัวอะไรขนาดนี้ แค่การเผชิญหน้าก่อนการแข่งขัน อากิระกับคนอื่นๆ ก็สูญเสียจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ไปแล้ว" ซาดาฮารุ อินุอิ กล่าว สีหน้าเคร่งขรึม "ยากที่จะจินตนาการเลยนะว่า ฟุโดมิเนะ ซึ่งยังไม่ได้รับการขัดเกลาในช่วง การแข่งขันระดับภูมิภาค จะสามารถพัฒนาออร่าที่ครอบงำได้ขนาดนี้ในเวลาเพียงไม่กี่เดือน"
แปะ! แปะ!
เมื่อเห็นทุกคนยกเว้นโมโมชิโระและไคโดดูหดหู่ โออิชิ ก็ปรบมืออย่างร้อนรน "ทุกคน ร่าเริงหน่อยสิ!"
ในเวลาเดียวกัน
ห่างจากสวนเทนนิสไปสามกิโลเมตร ที่คอร์ทริมถนน
ซาโตรุ ยูกิ จับแร็กเก็ตในมือเล่นอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองข้ามตาข่าย
"ฉันไม่คิดเลยนะว่าคนอย่างนายจะมาขอท้าแข่งแบบส่วนตัว...
"
"
"คุนิมิตสึ เท็ตสึกะ!