บทที่ 18 ข้ามิได้ตั้งใจนะ!

หลังจากนั้น พวกเขาก็พบเจอซากศพอีกหลายร่าง องครักษ์เฉียนหลินเข้าตรวจสอบทีละศพ ล้วนพบว่าถูกปลิดชีพในคราเดียว ทั้งถุงเก็บของก็ยังคงอยู่บนร่าง มิได้ถูกผู้ใดรื้อค้น

เช่นนี้ย่อมตัดความเป็นไปได้เรื่องสัตว์อสูรจู่โจมและการฆ่าชิงทรัพย์ออกไปได้เลย

สัญชาตญาณอันฉับไวของเหวินเฉียวสัมผัสได้ว่า การฝึกฝนที่หุบเขาล่าสัตว์หลินไถในครานี้มิใช่เรื่องง่ายดายเสียแล้ว อาจมีขุมกำลังลึกลับคอยแทรกแซงก่อกวนอยู่เบื้องหลัง

นางเหลือบมองหนิงอวี้โจวและองครักษ์เฉียนหลิน อดมิได้ที่จะหวนนึกถึงเหล่าศิษย์ตระกูลต่างๆ ที่เข้ามาฝึกฝนในหุบเขาล่าสัตว์หลินไถครานี้ มิล่วงรู้ว่านี่จะเป็นความขัดแย้งภายในของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรแคว้นตงหลิงเอง หรือมีขุมกำลังจากภายนอกยื่นมือเข้ามาแทรกแซง และจุดประสงค์ที่แท้จริงคือสิ่งใดกันแน่

ทว่าเมื่อพิจารณาจากสภาพศพของผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกปลิดชีพในคราเดียวเหล่านี้ ย่อมประจักษ์ชัดว่าผู้ลงมือมีฝีมือล้ำเลิศและจิตใจเหี้ยมโหดอำมหิตยิ่งนัก

หลังจากข้ามผ่านที่ราบมาได้อย่างราบรื่น พวกเขาก็เดินทางมาถึงเขตที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกขาวโพลนอีกฝั่งของที่ราบ

เมื่อเข้าไปพินิจใกล้ๆ ก็พบว่าหมอกขาวเหล่านี้มิได้หนาทึบดั่งหมอกบนภูเขาหลินไถ ความหนาแน่นของมันมีเพียงครึ่งเดียว อย่างน้อยก็ยังพอมองเห็นสภาพแวดล้อมรอบด้านได้เลือนราง

เฉียนโซ่วส่งองครักษ์เฉียนหลินสองนายเข้าไปสำรวจล่วงหน้า พวกเขาเดินเข้าไปมิไกลนักก็วกกลับมารายงาน "องค์ชาย ทัศนวิสัยด้านในมองเห็นได้ราวสิบจั้ง ยามนี้ยังมิพบสิ่งใดผิดปกติพ่ะย่ะค่ะ"

หนิงอวี้โจวขานรับคำหนึ่ง กุมมือเหวินเฉียวเดินก้าวเข้าไป

เหล่าองครักษ์เฉียนหลินกระจายกำลังคุ้มกันซ้ายขวา ติดตามเดินเข้าสู่ม่านหมอกขาวโพลนพร้อมกัน

ในชั่วพริบตาที่ย่างกรายเข้าสู่หมอกขาว ความเหน็บหนาวอันไร้ที่มาก็แทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย ทำให้ผู้คนอดมิได้ที่จะหนาวสั่น

เหวินเฉียวลูบท่อนแขนของตนเอง สัมผัสได้ว่าหมอกขาวนี้คล้ายคลึงกับไอหมอกน้ำแข็ง แผ่ซ่านไอเย็นยะเยือก ดังที่องครักษ์เฉียนหลินรายงานไว้ ทัศนวิสัยมองเห็นได้ราวสิบจั้ง รอบกายมีไม้พุ่มขึ้นประปราย พื้นดินชื้นแฉะ วัชพืชขึ้นรกชัฏ ไอน้ำหนาแน่น ยามเหยียบย่ำลงไปก็เกิดเสียงดังกุบกับ

เพียงมินาน ผิวกายก็ถูกฉาบด้วยไอหมอกน้ำแข็งบางๆ ความหนาวเย็นแล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์กาย

หนิงอวี้โจวป้อนโอสถวิเศษเม็ดหนึ่งเข้าปากนาง ส่วนตนเองก็กลืนลงไปเม็ดหนึ่งเช่นกัน

เมื่อเหวินเฉียวกลืนโอสถลงไป ร่างกายก็ค่อยๆ อบอุ่นขึ้น ไอหมอกน้ำแข็งรอบกายมิอาจสร้างความรบกวนต่อนางได้อีกต่อไป

มิเพียงแค่พวกเขาสองคน องครักษ์เฉียนหลินนายอื่นก็กระทำเช่นเดียวกัน ล้วนกลืนโอสถวิเศษลงไปคนละเม็ด เมื่อมีโอสถวิเศษคุ้มกันกาย ไอหมอกน้ำแข็งรอบด้านก็ลดทอนผลกระทบลงจนแทบจะละเลยได้

เหวินเฉียวอดมิได้ที่จะเหลือบมองสามีผู้เยือกเย็นของตนอีกครา ดูท่าการเข้าสู่หุบเขาล่าสัตว์หลินไถในครานี้ พวกเขาเตรียมตัวมาพร้อมสรรพเสียจริง มีโอสถวิเศษทุกรูปแบบรองรับ ยามเผชิญเหตุการณ์ฉุกเฉินจึงมิได้ลุกลี้ลุกลนแต่อย่างใด

"อ๊บ... อ๊บ..."

พลันมีเสียงกบร้องดังมาจากเบื้องลึกของหมอกขาว เสียงนั้นดังก้องกังวานบาดหูในพื้นที่อันเงียบสงัด

เสียงนั้นมิรู้ดังมาจากทิศทางใด ราวกับดังระงมมาจากทั่วทุกสารทิศ องครักษ์เฉียนหลินรีบจัดกระบวนทัพค่ายกล ล้อมรอบเหวินเฉียวและหนิงอวี้โจวไว้ตรงกลางอย่างรวดเร็ว

เสียงแหวกอากาศดังฟิ้วๆ พุ่งทะยานเข้ามา องครักษ์เฉียนหลินที่ตั้งค่ายกลรับมือ ได้ยินเพียงเสียงกระทบกันดังกริ๊กๆ

เหวินเฉียวกระชับกระบี่บางในมือ อีกมือหนึ่งเกาะกุมสามีไว้แน่น สายตาสอดส่ายระแวดระวัง หูคอยฟังเสียงรอบทิศทาง เพียงชั่วครู่ก็เห็นกรวยน้ำแข็งที่พุ่งแหวกหมอกขาวมาด้วยความเร็วสูง แฝงประกายเย็นยะเยือกชวนขนลุก หลังจากถูกองครักษ์เฉียนหลินปัดป้องจนตกลงสู่พื้นดิน เพียงไม่กี่อึดใจ กรวยน้ำแข็งเหล่านั้นก็สลายกลายเป็นไอหมอก ผสมกลมกลืนไปกับหมอกน้ำแข็งรอบกาย

เสียงกบดังระงมถี่ขึ้นเรื่อยๆ กรวยน้ำแข็งพุ่งโจมตีสลับซับซ้อน

กรวยน้ำแข็งพุ่งถาโถมเข้ามาดั่งห่าฝน ถี่กระชั้นและไร้จุดสิ้นสุด หากมิใช่องครักษ์เฉียนหลินจัดกระบวนทัพค่ายกลสอดประสานกันเพื่อตั้งรับ เกรงว่าพวกเขาคงถูกกรวยน้ำแข็งทิ่มแทงจนร่างพรุนเป็นรังผึ้งไปแล้ว

เหวินเฉียวเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง ก็ตระหนักได้ว่าสภาพแวดล้อมในที่นี้เป็นอุปสรรคต่อพวกเขาอย่างยิ่ง เพราะไอหมอกน้ำแข็งรอบกายเป็นแหล่งพลังงานชั้นยอดที่ป้อนพลังให้แก่กรวยน้ำแข็งอย่างไม่ขาดสาย ตราบใดที่ยังมีไอหมอกน้ำแข็ง กรวยน้ำแข็งก็มิมีวันหมดสิ้น

"ใช้ไฟโจมตี!" หนิงอวี้โจวออกคำสั่ง

องครักษ์เฉียนหลินแบ่งกำลังออกเป็นสองค่ายกล ค่ายกลละยี่สิบนาย ค่ายกลหนึ่งตั้งรับอยู่รอบนอก อีกค่ายกลหนึ่งเตรียมโจมตีอยู่ด้านใน เมื่อได้ยินคำสั่งของหนิงอวี้โจว องครักษ์เฉียนหลินที่ตั้งรับอยู่รอบนอกต่างก็หยิบยันต์อัคคีปึกใหญ่ออกมา จุดชนวนแล้วซัดออกไป

ยันต์อัคคีนับไม่ถ้วนกลายสภาพเป็นมังกรเพลิงพุ่งทะยานออกไปส่งเสียงคำรามกึกก้อง มิเพียงแผดเผากรวยน้ำแข็งที่พุ่งเข้ามาจนมอดไหม้ ทว่ายังเผาผลาญไอหมอกน้ำแข็งรอบกายให้ระเหยเหือดแห้งไป ไอหมอกที่เคยหนาทึบโดยมีพวกเขาเป็นศูนย์กลางเริ่มเบาบางลง จนสามารถมองเห็นทัศนียภาพในระยะร้อยจั้งได้อย่างชัดเจน

สายตาของเหวินเฉียวจับจ้องไปที่ต้นไม้ซึ่งมีน้ำค้างแข็งเกาะพราวอยู่เบื้องหน้า บนกิ่งไม้เหล่านั้นมีกบน้ำแข็งสีขาวตัวน้อยเกาะอยู่เต็มไปหมด ทุกครั้งที่พวกมันร้องอ๊บๆ กรวยน้ำแข็งนับสิบอันก็จะก่อตัวขึ้นรอบกาย แล้วพุ่งโจมตีเข้าใส่พวกเขา

"เป็นกบน้ำตาหยาดน้ำแข็งระดับสาม" หนิงอวี้โจวเอ่ยอย่างกระจ่างแจ้ง

ดูท่าพวกเขาจะหลงเข้ามาในถิ่นของกบน้ำตาหยาดน้ำแข็งเสียแล้ว

เหวินเฉียวพินิจมองพวกมัน ก็พบว่าชื่อกบน้ำตาหยาดน้ำแข็งช่างสมกับรูปลักษณ์ของพวกมันยิ่งนัก ใต้ดวงตาของพวกมันมีรอยคล้ำสีเข้มคล้ายหยาดน้ำตา หากมิสังเกตให้ดีจะดูราวกับพวกมันกำลังร่ำไห้ ชวนให้รู้สึกแปลกตายิ่งนัก

ไฟคือจุดอ่อนของกบน้ำตาหยาดน้ำแข็ง เมื่อถูกยันต์อัคคีระดมโจมตีอย่างหนัก พวกมันต่างก็วิ่งหนีเตลิดเปิดเปิง องครักษ์เฉียนหลินถือโอกาสนี้สังหารและเก็บกวาดกบน้ำตาหยาดน้ำแข็งได้เป็นจำนวนมาก

กบน้ำตาหยาดน้ำแข็งเหล่านี้มักอาศัยอยู่รวมกันเป็นฝูง หากผู้บำเพ็ญเพียรพลัดหลงเข้ามาแล้วไร้ฝีมือรับมือ ก็จะถูกแช่แข็งกลายเป็นแท่งน้ำแข็ง ทิ้งร่างเป็นผีเฝ้าถิ่นน้ำแข็งไปโดยปริยาย ทว่าเนื้อของกบน้ำตาหยาดน้ำแข็งนั้นรสชาติสดชื่นหวานอร่อย นับเป็นอาหารเลิศรสที่หาได้ยากยิ่ง ในเมื่อบังเอิญมาพบเจอ องครักษ์เฉียนหลินย่อมมิมีทางปล่อยหลุดมือไปเป็นแน่

ที่แห่งนี้คือถิ่นของกบน้ำตาหยาดน้ำแข็ง มีไอหมอกน้ำแข็งปกคลุมหนาทึบ บดบังทัศนวิสัย หากประมาทเพียงนิดก็จะถูกฝูงกบน้ำตาหยาดน้ำแข็งรุมล้อมและถูกแทงจนร่างพรุน

ทว่าองครักษ์เฉียนหลินนั้นมั่งคั่งร่ำรวย มีคลังยันต์นานาชนิดอยู่มากมาย แทบมิต้องออกแรงกระทำอันใด ก็สามารถสลายการโจมตีหมู่ของกบน้ำตาหยาดน้ำแข็งได้อย่างราบคาบ จากนั้นก็เป็นทีของกบน้ำตาหยาดน้ำแข็งที่ต้องเผชิญกับเคราะห์กรรมครั้งใหญ่ กลายเป็นเชลยศึกและเสบียงอาหารขององครักษ์เฉียนหลิน

ในขณะที่องครักษ์เฉียนหลินกำลังง่วนอยู่กับการเก็บกวาด เหวินเฉียวก็เกิดความสนใจใคร่รู้ในตัวกบน้ำตาหยาดน้ำแข็งเช่นกัน นางจึงขอให้เฉียนโซ่วปล่อยกบน้ำตาหยาดน้ำแข็งมาสักสองสามตัว

เฉียนโซ่วมองนางด้วยความประหลาดใจ หันไปมองหนิงอวี้โจว เมื่อเห็นหนิงอวี้โจวพยักหน้าอนุญาต จึงสั่งให้องครักษ์เฉียนหลินที่ดักจับอยู่เบื้องหน้าปล่อยกบน้ำตาหยาดน้ำแข็งรอดมาสองสามตัว

"ท่านหลบไปด้านข้าง อย่าเข้ามาใกล้นะ" เหวินเฉียวหันไปกำชับหนิงอวี้โจว ด้วยความเป็นห่วงว่าสามีที่บำเพ็ญเพียรมิได้ของนางจะได้รับบาดเจ็บ

หนิงอวี้โจวขานรับด้วยรอยยิ้ม ก้าวถอยไปยืนเคียงข้างเฉียนโซ่วอย่างเชื่อฟัง พลางทอดสายตามองนางใช้กบน้ำตาหยาดน้ำแข็งเป็นคู่ซ้อมด้วยสีหน้าเบิกบานใจ

กบน้ำตาหยาดน้ำแข็งระดับสามมีพลังบำเพ็ญเพียรเทียบเท่าขอบเขตหยวนอวี่ การโจมตีของพวกมันคือการปล่อยกรวยน้ำแข็ง พลังรบของกบน้ำตาหยาดน้ำแข็งเพียงตัวเดียวนั้นมิได้น่าเกรงขามอันใด

ทว่าพวกมันมีจำนวนมหาศาล ทุกคราที่ปรากฏตัวมักจะมากันนับหมื่นตัว การรุมโจมตีของพวกมันจึงเป็นสิ่งที่ยากจะรับมือไหว แต่หากมีเพียงไม่กี่ตัว พวกมันย่อมเป็นคู่ซ้อมที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก เหมาะสมสำหรับเหวินเฉียวเป็นที่สุด

ในช่วงแรกที่กบน้ำตาหยาดน้ำแข็งกระโจนเข้าใส่ เหวินเฉียวใช้กระบี่ปัดป้องการโจมตีอย่างเก้ๆ กังๆ เพลงกระบี่ของนางยังมิได้สอดประสานกันอย่างลงตัว หากนางหลบหลีกมิไวพอ ก็คงถูกกรวยน้ำแข็งแทงทะลุขั้วหัวใจไปแล้ว แต่ถึงกระนั้นก็ยังมีกรวยน้ำแข็งสองสามอันถากท่อนแขนของนางไป เสื้อผ้าขาดวิ่น เผยให้เห็นรอยแผลที่มีเลือดไหลซึม

รอยยิ้มบนใบหน้าของหนิงอวี้โจวพลันจางหาย สายตาจับจ้องไปที่รอยแผลถูกกรวยน้ำแข็งบาดบนท่อนแขนของนาง

หลังจากผ่านสถานการณ์เฉียดตายมาหลายครา ในที่สุดเหวินเฉียวก็จับเคล็ดวิชาเพลงกระบี่ได้ สามารถสกัดกั้นกรวยน้ำแข็งได้อย่างคล่องแคล่ว เรือนร่างของนางเบาหวิวดุจนกแอ่น เอวคอดอ่อนช้อย ยามบิดกายพลิกแพลง ก็สามารถหลบหลีกการโจมตีของกบน้ำตาหยาดน้ำแข็งได้อย่างฉับไว

เหวินเฉียวเคลื่อนไหวไปมาระหว่างม่านหมอกน้ำแข็ง พุ่งเข้าประชิดกบน้ำแข็งที่โจมตีระยะไกล แล้วตวัดกระบี่ฟาดฟัน ดั่งนกพญาโฉบเหยื่อ ปลิดชีพพวกมันในกระบวนท่าเดียว

เฉียนโซ่วปล่อยกบน้ำตาหยาดน้ำแข็งเข้ามาอีกสิบกว่าตัว

เหวินเฉียวยังคงต่อสู้ต่อไป

เฉียนโซ่วยืนคุ้มกันหนิงอวี้โจว พลางระแวดระวังภัยรอบด้าน และเฝ้าสังเกตเหวินเฉียวไปพร้อมกัน เขาพบว่าในช่วงแรกเพลงกระบี่ของดรุณีน้อยผู้นี้ยังดูอ่อนยวบยาบ ไร้ซึ่งพลังทำลายล้าง ทั้งยังขาดประสบการณ์ในการต่อสู้ ท่าทีจึงดูทุลักทุเลอยู่พักใหญ่ จวบจนกระทั่งได้เห็นเลือด เพลงกระบี่ของนางจึงเริ่มเฉียบคมขึ้น ในที่สุดก็เริ่มมีเค้าโครงของยอดฝีมือขึ้นมาบ้าง

วิชายุทธ์ที่เหวินเฉียวใช้นั้นคือ 'เพลงกระบี่เทพธิดาพญาหงส์' ของตระกูลเหวิน เป็นวิชายุทธ์ระดับลี้ลับ ซึ่งเป็นวิชากระบี่ที่ศิษย์หญิงตระกูลเหวินมักใช้ฝึกฝนกัน ได้รับการขนานนามว่างดงามดุจพญาหงส์โผบินเหนือผิวน้ำ อ่อนช้อยดุจสายน้ำ แข็งแกร่งดุจน้ำแข็ง โฉบเฉี่ยวพลิ้วไหว กระบี่เดียวสะท้านฟ้า

เมื่อกระบี่ตวัดฟัน ประกายกระบี่นับพันสายก็สาดประกาย กรวยน้ำแข็งนับสิบอันร่วงหล่น กบน้ำตาหยาดน้ำแข็งร่วงหล่นจากกลางอากาศ ร่างขาดสะบั้นเป็นสองท่อน

ซากศพกบน้ำตาหยาดน้ำแข็งนับร้อยตัวเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น ล้วนถูกฟันขาดเป็นสองท่อน โลหิตเจิ่งนอง ชวนให้รู้สึกสยดสยองและนองเลือดยิ่งนัก

เฉียนโซ่วลอบหวนนึกถึงศิษย์หญิงตระกูลเหวินที่เคยพบเจอในอดีต ก็ประจักษ์ว่าเพลงกระบี่เทพธิดาพญาหงส์ที่ศิษย์หญิงเหล่านั้นใช้มิได้ดูสยดสยองถึงเพียงนี้ ยามต่อสู้มักจะเหลือซากศพศัตรูไว้ให้ดูต่างหน้า หาได้ฟันจนร่างแหลกเหลวไร้ชิ้นดีเช่นนี้ไม่

จวบจนกระทั่งพลังปราณวิญญาณในจุดชีพจรลมปราณของเหวินเฉียวใกล้จะหมดสิ้น กบน้ำตาหยาดน้ำแข็งรอบกายก็ถูกกวาดล้างจนหมดเกลี้ยง เพลงกระบี่เทพธิดาพญาหงส์ของนางก็หลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบ อนุภาพทำลายล้างมิใช่ย่อยเลยทีเดียว

เมื่อเหวินเฉียวรั้งกระบี่กลับมา มองดูซากศพเกลื่อนกลาดบนพื้น และเหลือบไปเห็นสีหน้าของเฉียนโซ่ว นางก็นิ่งอึ้งไปชั่วขณะ

ดูเหมือนจะ... แตกต่างจากศิษย์หญิงตระกูลเหวินที่ใช้กระบี่ทั่วไปจริงๆ

เมื่อเห็นหนิงอวี้โจวเดินเข้ามา นางจึงรีบอธิบาย "อันที่จริงข้ามิได้ตั้งใจนะ"

หนิงอวี้โจวแย้มสรวล "ข้าเข้าใจแล้ว เพลงกระบี่เทพธิดาพญาหงส์ของตระกูลเหวินนั้นเน้นการใช้อ่อนสยบแข็ง ผสานความแข็งกร้าวและอ่อนช้อยเข้าด้วยกัน เจ้าดึงเอาความแข็งกร้าวออกมาใช้ ย่อมต้องแตกต่างจากผู้อื่นที่ดึงเอาความอ่อนช้อยออกมาใช้เป็นธรรมดา"

ดังนั้นแม้จะดูสยดสยองไปบ้าง ก็หาได้เป็นอุปสรรคอันใดไม่!

เหวินเฉียวมองเขาด้วยสายตาว่างเปล่า ลอบครุ่นคิดในใจว่ายังมีสิ่งใดอีกที่สามีของนางผู้นี้มิล่วงรู้?

ดูเหมือนเขาจะรอบรู้ไปเสียทุกเรื่อง...

จากนั้น หนิงอวี้โจวก็กล่าวต่อว่า "ขอแสดงความยินดีด้วย เจ้าทะลวงระดับได้แล้ว"

สีหน้าของเหวินเฉียวผ่อนคลายลง เผยรอยยิ้มกว้าง เขี้ยวซี่เล็กๆ โผล่พ้นริมฝีปากมาให้เห็นรำไร

"ขอบคุณมาก ข้าเองก็มิคาดคิดว่าจะราบรื่นถึงเพียงนี้"

แม้นางจะกล่าวเช่นนั้น ทว่าอันที่จริงนางมีลางสังหรณ์ว่าจะทะลวงระดับมาได้สักพักแล้ว เพียงแต่เพราะพิษไฟกำเริบ นางจึงต้องสะกดมันไว้ก่อน มิคาดคิดว่าหลังจากเข้าสู่หุบเขาล่าสัตว์หลินไถ ได้ดื่มน้ำแกงเสวียนอินหกหยางเจ็ดรสทุกวัน อีกทั้งยังได้ดูดซับปราณบริสุทธิ์แห่งแมกไม้รอบกายเพื่อบำรุงร่างกายทุกวัน ร่างกายของนางจึงแปรเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

ด้วยเหตุนี้ การได้ประลองฝีมือกับกบน้ำตาหยาดน้ำแข็ง ผนวกกับการได้หลอมรวมเพลงกระบี่เทพธิดาพญาหงส์จนชำนาญ การทะลวงเข้าสู่ขอบเขตหยวนอวี่จึงเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นตามครรลอง