บทที่ 2 - เฒ่าหวังและเมล็ดพันธุ์หญ้าบำรุงปราณ

บทที่ 2 - เฒ่าหวังและเมล็ดพันธุ์หญ้าบำรุงปราณ

ท้องฟ้าเบื้องนอกหน้าต่างเริ่มมืดสลัวลงเรื่อยๆ

ฟางเจ๋อนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงและค่อยๆ หลับตาลง

เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะฝึกฝน

ร่างกายนี้ตอนนี้ยังอ่อนแอมาก อีกทั้งจุดตันเถียนก็ยังมีอาการบาดเจ็บ หากฝืนฝึกฝนไปรังแต่จะทำให้อาการแย่ลง

เขาต้องบำรุงร่างกายให้หายดีเสียก่อน

ส่วนเรื่องผู้ลอบโจมตีในเงามืดนั้น ในเมื่ออีกฝ่ายเลือกที่จะลงมือในที่เปลี่ยวไร้ผู้คน ก็แสดงว่าไม่ได้ต้องการฆ่าเขาอย่างเปิดเผย เขายังพอมีเวลา

ขณะที่กำลังคิดหาวิธีรักษาอาการบาดเจ็บ หูของฟางเจ๋อก็กระดุกกระดิกเบาๆ

มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกห้องใต้หลังคา

เป็นเสียงที่เบามากแต่มั่นคง ชัดเจนว่าเป็นฝีเท้าของผู้มีวรยุทธ์

วินาทีต่อมาประตูถูกผลักออก ร่างผอมสูงร่างหนึ่งยืนตระหง่านบังทางเข้าไว้ แสงสว่างที่ส่องจากข้างหลังทำให้มองไม่เห็นสีหน้า แต่รังสีแห่งความหยิ่งยโสที่แผ่ซ่านออกมานั้นปะทะเข้าเต็มหน้า

"อ้าว ยังมีชีวิตอยู่อีกหรือ"

เสียงแหลมเล็กนั้นแฝงความประชดประชันมาอย่างเต็มเปี่ยม

ในหัวของฟางเจ๋อมีข้อมูลของคนผู้นี้ผุดขึ้นมาในทันที

ผู้ดูแลหลิน ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด สังกัดหอจัดการ มีหน้าที่คอยเก็บเกี่ยวและเรียกเก็บข้าววิญญาณในเขตผู้ใช้แรงงาน

ทุกครั้งที่ข้าววิญญาณครบกำหนดเก็บเกี่ยว คนผู้นี้จะปรากฏตัวขึ้นที่ทุ่งนาประหนึ่งวิญญาณตามทวงหนี้ ในมือถือสมุดบัญชี ข้างกายมีสมุนรับใช้เดินตามหลังมาสองคน แล้วออกรีดไถไปทีละบ้าน

ที่ดินวิญญาณอันแห้งแล้งของเจ้าของร่างเดิมปลูกข้าวได้ผลผลิตมากสุดก็แค่สี่ร้อยชั่ง

ตามกฎของสำนักแล้ว ผู้ใช้แรงงานที่ทำนาจะต้องแบ่งข้าวให้สำนักสองร้อยชั่ง

แต่ในความเป็นจริง ทุกครั้งที่ผู้ดูแลหลินมาเก็บเกี่ยว เขาจะรีดไถเพิ่มไปอีกห้าสิบชั่งเสมอ

โดยอ้างว่าเป็นค่าความเสียหายและสูญเสียระหว่างทาง แต่จริงๆ แล้วมันเข้ากระเป๋าใคร ทุกคนต่างก็รู้ดีอยู่แก่ใจ

แต่ใครล่ะจะกล้าพูด

ผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามจะเอาอะไรไปงัดกับขั้นระดับเจ็ด คนอย่างเขาแค่นิ้วเดียวก็ขยี้แกให้ตายได้แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ใครเป็นคนหนุนหลังแซ่หลินคนนี้อยู่ ไม่มีใครล่วงรู้แน่ชัด แต่ทุกคนก็เดาออก

คนที่เคยไปฟ้องร้องหมอนี่ ปีต่อมาก็จะถูกสั่งย้ายไปทำงานในเหมืองแร่แบบงงๆ แล้วก็ตายอยู่ที่นั่น

ฟางเจ๋อฝืนพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง บนใบหน้าฝืนปั้นรอยยิ้มประจบประแจงแบบที่ผู้ใช้แรงงานระดับล่างมักจะทำจนชิน

"ผู้ดูแลหลิน การเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณเพิ่งจะจบไปเมื่อสองสามวันก่อนไม่ใช่หรือขอรับ แล้วท่านมาที่นี่..."

ผู้ดูแลหลินไม่ได้ก้าวเข้ามาในห้อง เขายืนอยู่ตรงธรณีประตู กวาดสายตารูปสามเหลี่ยมมองไปรอบๆ ห้องใต้หลังคาคล้ายกับกำลังมองหาอะไรบางอย่าง

"ข้าแค่ผ่านมา ก็เลยแวะมาดูหน่อย" สายตาของเขามาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของฟางเจ๋อ ก่อนจะขมวดคิ้วเล็กน้อย "สีหน้าของเจ้าดูไม่ค่อยดีเลยนะ"

ฟางเจ๋อรู้สึกใจคอไม่ดี

หมอนี่มาเพื่อเช็กดูว่าเขาตายหรือยังงั้นสิ

แต่เขาแสร้งทำสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะหัวเราะฝืดๆ ออกมา "ทำให้ผู้ดูแลต้องขบขันแล้วขอรับ สองสามวันก่อนข้าฝึกฝนวิชาแล้วเกิดข้อผิดพลาดนิดหน่อย เกือบจะธาตุไฟเข้าแทรกไปแล้ว นอนซมอยู่ตั้งสองวันเพิ่งจะฟื้นตัวได้เนี่ยแหละขอรับ"

"ธาตุไฟเข้าแทรกงั้นรึ"

ดวงตาสามเหลี่ยมของผู้ดูแลหลินมีประกายประหลาดใจวาบผ่าน ก่อนจะหัวเราะหึๆ ออกมา "เจ้าหนุ่ม การฝึกฝนมันต้องค่อยเป็นค่อยไป อย่าหวังจะก้าวขึ้นสวรรค์ในก้าวเดียวเลย พวกเจ้าที่มีรากวิญญาณห้าสายน่ะ แค่มีชีวิตรอดอยู่ได้ก็บุญนักหนาแล้ว จะดิ้นรนไปทำไมให้เหนื่อยเปล่า"

คำพูดนี้ช่างถากถางกรีดแทงหัวใจยิ่งนัก แต่รอยยิ้มบนใบหน้าฟางเจ๋อก็ไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย

"สิ่งที่ผู้ดูแลสั่งสอนล้วนถูกต้องแล้วขอรับ"

ผู้ดูแลหลินจ้องมองเขาอีกสองสามครั้ง คล้ายอยากจะจับผิดให้ได้

แต่ร่างกายของฟางเจ๋อตอนนี้ก็อ่อนแอจริงๆ ใบหน้าก็ซีดเซียวจริงๆ แถมที่คอยังมีรอยรัดจางๆ อยู่ด้วย

โชคดีที่บางครั้งอาการธาตุไฟเข้าแทรกก็มาพร้อมกับอาการเส้นประสาทกระตุกรุนแรงจนทิ้งรอยช้ำไว้ได้ จึงทำให้รอยนี้ดูไม่ผิดสังเกตจนเกินไป

"เอาล่ะ พักผ่อนรักษาตัวไปเถอะ" ผู้ดูแลหลินโบกมือแล้วหันหลังเดินจากไป

เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไปจนเงียบหาย

ฟางเจ๋อนั่งอยู่บนเตียง มองส่งแผ่นหลังนั้นกลืนหายไปในความมืด รอยยิ้มบนใบหน้าก็ค่อยๆ หุบลงทีละนิด

"มาเช็กว่าฉันตายหรือยังสินะ"

แววตาของเขาเย็นเยียบลง

"เงามืดนั่น เป็นคนที่ไอ้หลินจ้างมางั้นเหรอ"

"หรือว่า... ไอ้หลินนั่นแหละคือเงามืดคนนั้น"

ไม่น่าใช่

ฟางเจ๋อนึกทบทวนถึงความรู้สึกตอนที่เงามืดนั่นลงมือ

มันทั้งเย็นชา อำมหิต และมีกลิ่นอายความดุร้ายของสัตว์อสูรแฝงอยู่

ถึงผู้ดูแลหลินจะร้ายกาจและละโมบ แต่บนตัวเขากลับไม่มีกลิ่นอายแบบนั้นเลย

แปลว่าต้องเป็นคนที่รับจ้างมาจัดการเขาแน่ๆ

แล้วคนบงการที่อยู่เบื้องหลังเป็นใครกันล่ะ

หลิวหรูเยียนงั้นเหรอ

ไม่มีทาง แม่ดอกบัวขาวคนนั้นถนัดที่สุดคือการยืมดาบฆ่าคน เธอไม่มีทางยอมให้มือตัวเองเปื้อนเลือดเดือดร้อนหรอก และยิ่งไม่มีทางทิ้งหลักฐานชิ้นโตไว้ให้สาวถึงตัวได้แน่

ถ้าอย่างนั้นก็ต้องเป็น...

ฟางเจ๋อหลับตาลง ทบทวนรายชื่อคนที่เจ้าของร่างเดิมเคยติดต่อด้วยในความทรงจำ

สิบปีที่ผ่านมา เจ้าของร่างเดิมใช้ชีวิตราวกับคนไร้ตัวตน การเข้าสังคมเพียงอย่างเดียวก็คือการเอาหินวิญญาณไปมอบให้หลิวหรูเยียนทุกๆ ครึ่งปี

คนเดียวที่เขาพอจะไปขัดหูขัดตาได้ก็คือ...

'เข้าไปใกล้ชิดศิษย์น้องหรูเยียนมากเกินไป'

ฟางเจ๋อลืมตาขึ้น

สรุปว่า เป็นหนึ่งในผู้ชายที่ตามจีบหลิวหรูเยียนงั้นสิ

และผู้ชายคนนี้ก็มีอิทธิพลพอที่จะใช้ผู้ดูแลหลินซึ่งอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ดเป็นสุนัขรับใช้ได้ด้วย

งั้นฐานะของมันก็ต้อง...

ฟางเจ๋อสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ยังไม่ต้องรีบ

คิดเรื่องพวกนี้ไปตอนนี้ก็ไร้ประโยชน์

เรื่องเร่งด่วนที่สุดคือต้องรักษาอาการบาดเจ็บและใช้ประโยชน์จากมิติให้คุ้มค่าที่สุดก่อน

เขาคลำหินวิญญาณสามก้อนในสาบเสื้อ และนึกถึงเมล็ดข้าววิญญาณถุงนั้น ในหัวก็เริ่มมีแผนการขึ้นมา

แต่ก่อนจะเข้าไปในมิติ เขาต้องไปหาคนคนหนึ่งเสียก่อน

ทางทิศตะวันออกของเขตผู้ใช้แรงงานแห่งสำนักควบคุมวิญญาณ มีแปลงสมุนไพรอยู่แปลงหนึ่ง

จะเรียกว่าแปลงสมุนไพรก็กระไรอยู่ จริงๆ มันก็แค่ที่ดินแห้งแล้งไม่กี่หมู่ที่ปลูกสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำขั้นหนึ่งซึ่งไม่มีราคาค่างวดอะไรเลย

ข้างแปลงสมุนไพรมีกระท่อมหญ้าหลังหนึ่งปลูกอยู่ มีตาเฒ่ารูปร่างผอมแห้งอาศัยอยู่ในนั้น

เฒ่าหวัง

อายุหนึ่งร้อยสามปี อยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด มีรากวิญญาณขยะห้าสาย

ในเขตผู้ใช้แรงงานทั้งหมด ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกรากวิญญาณห้าสายและสี่สายทั้งนั้น

ส่วนคนอื่นๆ ต่อให้เป็นรากวิญญาณสี่สายหรือสามสายที่โหลยโท่ยแค่ไหน ป่านนี้ก็คงได้เลื่อนขั้นไปเป็นศิษย์สายนอกกันหมดแล้ว

มีแต่พวกรุ่นรากวิญญาณห้าสายนี่แหละ ที่เป็นขยะชนิดที่สำนักสายนอกยังไม่อยากจะรับเอาไว้

ตอนที่ฟางเจ๋อเดินไปถึงริมแปลงสมุนไพร เขาก็เห็นเฒ่าหวังกำลังร่ายคาถาอยู่พอดี

ตาเฒ่าหลังค่อม ประสานมือทำมุทรา ปากก็พึมพำท่องคาถาไม่หยุด

ข้างกายเขามีตะพาบตัวเท่ากะละมังหมอบอยู่ กระดองของมันเป็นสีเทาหม่น ดูท่าทางจะแก่กว่าตาเฒ่าเสียอีก

นั่นคือตะพาบวารี สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต้น ไม่มีพลังต่อสู้อะไรเลย ประโยชน์เพียงอย่างเดียวของมันก็คือสามารถช่วยให้ผู้ปลูกสมุนไพรวิญญาณร่ายวิชาพิรุณวิญญาณได้

ตอนนี้ตะพาบเฒ่ากำลังอ้าปากพ่นละอองน้ำออกมา

เฒ่าหวังใช้สองมือชักนำ ละอองน้ำนั้นก็แตกตัวออกเป็นฝนเม็ดเล็กๆ โปรยปรายลงบนแปลงสมุนไพรครึ่งหมู่อย่างสม่ำเสมอ

ฟางเจ๋อยืนดูอยู่บนคันนา ในใจก็อดทึ่งไม่ได้

ครอบคลุมพื้นที่ครึ่งหมู่ได้ในครั้งเดียวเลยแฮะ

ตาเฒ่าคนนี้แม้ระดับพลังจะไม่สูง แต่ในเรื่องวิชาปลูกพืชวิญญาณแล้ว เขามีฝีมือไม่เบาเลยทีเดียว

"ท่านปู่หวัง"

ฟางเจ๋อร้องเรียกออกไป

เฒ่าหวังหยุดร่ายคาถา หันกลับมามอง ดวงตาฝ้าฟางหรี่ลงเล็กน้อยก่อนจะจำเขาได้

"เสี่ยวฟางนี่เอง ลมอะไรหอบมาถึงนี่ล่ะ สีหน้าเจ้าดูไม่ค่อยดีเลยนะ"

"ตอนฝึกวิชาเกิดข้อผิดพลาดนิดหน่อยขอรับ" ฟางเจ๋อไม่ได้อธิบายอะไรมาก เขาเดินเข้าไปใกล้ๆ "ท่านปู่หวัง ข้าอยากซื้อของบางอย่างขอรับ"

"ซื้อของรึ" เฒ่าหวังมองประเมินเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "ไอ้หนูอย่างเจ้าจะมีหินวิญญาณสักกี่ก้อนเชียว แล้วอยากจะซื้ออะไรล่ะ"

"หญ้าบำรุงปราณขอรับ"

เฒ่าหวังชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวร่อออกมาจนไอค่อกแค่ก

"แค่กๆๆ... ไอ้หนู เจ้าคิดอะไรอยู่เนี่ย หญ้าบำรุงปราณ ต้นที่อายุครบห้าปีต้องใช้หินวิญญาณสิบก้อนเชียวนะ เจ้ามีปัญญาจ่ายรึ"

ฟางเจ๋อนิ่งเงียบไป

เขาไม่มีปัญญาจ่ายจริงๆ นั่นแหละ

แต่เขาก็ยังฝืนถามต่อ "ถ้าอย่างนั้น... เมล็ดพันธุ์ล่ะ ขายไหมขอรับ"

"เมล็ดพันธุ์รึ" เฒ่าหวังหยุดหัวเราะ ดวงตาชราฉายแววประหลาดใจ "เจ้าอยากจะปลูกเองงั้นรึ"

"ขอรับ"

"เจ้าเนี่ยนะ" เฒ่าหวังหัวเราะอีกครั้ง คราวนี้ไม่ได้เสียงดังเท่าเดิม แต่เต็มไปด้วยความระอาใจ "เสี่ยวฟางเอ๊ย เจ้ารู้ไหมว่าหญ้าบำรุงปราณมันดูแลยากขนาดไหน มันต้องการวิชาพิรุณวิญญาณวันละสองครั้ง ต้องใช้ดินวิญญาณเฉพาะทาง แล้วยังต้องคอยกำจัดแมลงตามเวลาอีก ที่ดินเน่าๆ ของเจ้าแค่ปลูกข้าววิญญาณยังแทบรากเลือด แล้วนี่ริอ่านจะปลูกหญ้าบำรุงปราณเนี่ยนะ"

ฟางเจ๋อไม่ตอบโต้ เพียงแต่มองสบตาเขานิ่งๆ

เฒ่าหวังหัวเราะอยู่พักหนึ่ง พอเห็นอีกฝ่ายไม่หวั่นไหวก็ถอนหายใจออกมา

"เอาเถอะ ยังไงข้าก็พอมีเมล็ดพันธุ์เก็บไว้บ้าง เมล็ดพันธุ์สิบเมล็ด แลกกับหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อน เจ้าจะเอากี่เมล็ดล่ะ"

"หินวิญญาณหนึ่งก้อนได้แค่สิบเมล็ดเองหรือขอรับ" ฟางเจ๋อขมวดคิ้ว "แพงไปหน่อยไหม"

"แพงรึ" เฒ่าหวังถลึงตาใส่ "เจ้ารู้ไหมว่าเมล็ดหญ้าบำรุงปราณมันเก็บเกี่ยวยากขนาดไหน ตะพาบวารีของข้าปีหนึ่งผลิตออกมาได้ไม่กี่เมล็ดหรอกนะ จะเอาหรือไม่เอาก็ตามใจ"

ฟางเจ๋อนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะล้วงเอาหินวิญญาณออกมาจากสาบเสื้อหนึ่งก้อน

"สิบเมล็ดขอรับ"

เฒ่าหวังรับหินวิญญาณไป ล้วงห่อผ้าออกมาจากอกเสื้อแล้วเปิดออก ข้างในมีเมล็ดสีดำขนาดเท่าเมล็ดงาอยู่สิบกว่าเมล็ด

เขานับออกมาสิบเมล็ด ห่อด้วยกระดาษเก่าๆ ขาดๆ แล้วส่งให้ฟางเจ๋อ

"รับไป แต่ข้าขอเตือนไว้ก่อนนะว่าอย่าตั้งความหวังให้มากนัก ถ้าเจ้าปลูกรอดได้สักสามในสิบก็ถือว่าบุญหล่นทับแล้ว"

ฟางเจ๋อรับเมล็ดพันธุ์มาแล้วเก็บใส่ในสาบเสื้ออย่างระมัดระวัง

"ขอบคุณมากขอรับท่านปู่หวัง"

"ขอบอกขอบใจอะไรกัน มันก็แค่การซื้อขาย"

เฒ่าหวังโบกมือปัด หันหลังเตรียมจะกลับไปดูแลแปลงสมุนไพรต่อ

ฟางเจ๋อเดินไปได้สองก้าวก็หันกลับมาถามอีกครั้ง "ท่านปู่หวัง... ในชีวิตนี้ ท่านเคยนึกเสียใจบ้างไหมขอรับ"

แผ่นหลังของเฒ่าหวังชะงักไปเล็กน้อย

เนิ่นนานผ่านไป เขาก็ยังไม่หันกลับมา มีเพียงเสียงแหบพร่าที่ตอบกลับมา "เสียใจเรื่องอะไรรึ พวกเราที่มีรากวิญญาณห้าสายน่ะ แค่มีชีวิตอยู่รอดมาได้เป็นร้อยปี มีข้าวกินประทังชีวิต มีตะพาบเป็นเพื่อนคลายเหงา แค่นี้ก็คุ้มค่าเกิดแล้วล่ะ"

"คุ้มค่าเกิดแล้ว..." ฟางเจ๋อพึมพำทวนคำ

เขาหันหลังเดินจากมา

เสียงของเฒ่าหวังลอยตามหลังมา

"ไอ้หนู อย่าคิดอะไรให้มันวุ่นวายเลย พวกขยะอย่างเราน่ะ แค่มีชีวิตอยู่ก็พอแล้ว"

ฟางเจ๋อไม่ได้หันกลับไปมอง

ขยะงั้นเหรอ

นั่นมันเรื่องในอดีตต่างหาก

[จบแล้ว]