ตอนที่ 23 : แคว้นลม

ภายในชายแดนของแคว้นแม่น้ำ พวกเขาเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรป่าอีกสองกลุ่ม เซ็นจู โทบิรามะไม่จำเป็นต้องลงมือเลยด้วยซ้ำ อุจิวะ อิซึนะจัดการพวกมันทั้งหมดเอง

การมีจำนวนคนน้อยกว่าไม่ได้เป็นปัญหาที่น่าหนักใจสำหรับนินจาเลย อย่างน้อยก็ไม่ใช่เวลาที่ต้องเผชิญหน้ากับคนธรรมดา

พวกโจรป่าผู้โง่เขลามักจะทึกทักเอาเองเสมอว่านินจาที่มีจำนวนน้อยนั้นรังแกได้ง่าย พวกมันหารู้ไม่ว่าสำหรับนินจาแล้ว พวกมันก็เป็นได้แค่มดปลวกเท่านั้น แม้แต่ระดับเกะนินก็ยังเป็นตัวตนที่ทรงพลังอย่างท่วมท้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนธรรมดา

ดังนั้น เมื่อใดก็ตามที่มีโจรป่าโผล่มา อุจิวะ อิซึนะก็สามารถจัดการกับพวกมันได้อย่างง่ายดาย โดยไม่ปล่อยให้ใครรอดชีวิตไปได้ พวกมันทั้งหมดกลายเป็นเพียงเครื่องมือให้อุจิวะ อิซึนะใช้ทดสอบวิชานินจาของเขา

เมื่อเดินทางออกจากแคว้นแม่น้ำและเข้าสู่แคว้นลม พวกเขาก็ไม่พบโจรป่าอีกเลย หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่เจอโจรป่า แต่พวกเขาไม่เจอใครคนอื่นเลยต่างหาก

มันเป็นทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาล ทอดยาวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุดสุดลูกหูลูกตา รอบตัวพวกเขามีเพียงแค่ทรายเท่านั้น ดวงอาทิตย์แขวนลอยอยู่บนท้องฟ้า สาดแสงแผดเผาทุกคน

สายลมพัดกรรโชก พัดพาเอาเม็ดทรายสีเหลืองนับไม่ถ้วนมาด้วย แม้ว่าพวกเขาจะสวมหน้ากากกันลม แต่มันก็ไร้ประโยชน์ เม็ดทรายไม่ได้แค่เสียดสีกับใบหน้าของพวกเขา แต่มันพุ่งกระแทกเข้าใส่เลยต่างหาก

ต่อให้โชคดี ทรายก็ยังสามารถเล็ดลอดผ่านหน้ากากเข้ามาในปากและจมูกของพวกเขาอยู่ดี ทำให้หายใจได้อย่างยากลำบาก

"ถุย! สภาพอากาศบ้าบออะไรเนี่ย?"

"นั่นสิ ทรายบ้าพวกนี้อุดปากฉันไปหมดแล้ว ถุย!"

"ฉันทำใจให้ชินกับแคว้นลมแบบนี้ไม่ได้จริงๆ"

"มีอะไรให้ต้องชินกันล่ะ? แกกะจะมาตั้งรกรากอยู่ที่นี่ในอนาคตหรือไง? แค่มาที่นี่ปีละครั้งสองครั้งยังไม่พออีกเหรอ?"

"ใครจะไปอยากอยู่ที่นี่ล่ะ? แค่มาส่งของที่นี่ปีละครั้งก็เกินพอแล้ว ถุย!"

"สภาพอากาศในแคว้นลมมันไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย" เซ็นจู โทบิรามะกางม่านพลังป้องกันจากคาถาน้ำให้กับตัวเองและอุจิวะ อิซึนะ

ในทะเลทรายแห่งนี้ ที่เต็มไปด้วยทรายสีเหลืองหมุนวนสุดลูกหูลูกตา เซ็นจู โทบิรามะและอุจิวะ อิซึนะเดินรั้งท้ายอยู่ด้านหลังขบวนคาราวาน

ไม่มีความจำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับการโจมตีจากโจรป่านิรนามที่อยู่ข้างหน้า ดังนั้นทั้งสองคนจึงรั้งท้ายขบวนตามธรรมชาติเพื่อคอยดูไม่ให้มีใครตกหล่น

แน่นอนว่า เหตุผลหลักก็คือเพื่อให้พวกเขาสามารถกระซิบกระซาบพูดคุยกันที่ด้านหลังได้ต่างหากล่ะ

"นายไม่กังวลเรื่องจักระของนายบ้างเหรอ?" อุจิวะ อิซึนะยื่นมือออกไปสัมผัสม่านน้ำที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา ตั้งแต่พวกเขาเข้าสู่ทะเลทราย เซ็นจู โทบิรามะก็กางม่านพลังนี้ขึ้นมาและยังไม่ได้คลายมันออกเลย

"ไม่จำเป็นหรอก มันก็แค่ชั้นน้ำบางๆ ไม่ได้กินจักระอะไรมากมาย สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการควบคุมจักระอย่างแม่นยำต่างหาก" เซ็นจู โทบิรามะไม่ใส่ใจกับปริมาณจักระเพียงเล็กน้อยแค่นี้หรอก ท้ายที่สุดแล้ว เขาคือคนของตระกูลเซ็นจู หนึ่งในตระกูลนินจาที่มีชื่อเสียงในเรื่องของปริมาณจักระอันมหาศาล

"แต่การสร้างน้ำขึ้นมาในทะเลทรายมันต้องยากมากเลยไม่ใช่เหรอ?" แม้ว่าอุจิวะ อิซึนะจะไม่เข้าใจเรื่องคาถาน้ำ แต่เขาก็รู้ว่าการใช้คาถาน้ำจากความว่างเปล่านั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

"นายลืมไปแล้วเหรออิซึนะ ว่าฉันถนัดวิชานินจาอะไรมากที่สุด?" เซ็นจู โทบิรามะเลิกคิ้วขึ้น

"มันคนละเรื่องกันไม่ใช่เหรอ?" การเชี่ยวชาญในบางสิ่งบางอย่างมันเกี่ยวข้องกับปริมาณจักระที่สูญเสียไปขนาดนั้นเลยเหรอ?

"มันสำคัญตรงไหนล่ะ? ยังไงมันก็ไม่มีผลอะไรกับฉันอยู่ดี" เรื่องนั้นมันใช้ได้กับพวกที่อ่อนแอเท่านั้นแหละ และอีกอย่าง เขาเป็นถึงคนตระกูลเซ็นจู เขาไม่เคยขาดแคลนจักระอยู่แล้ว

"นายนี่มันเย่อหยิ่งจริงๆ โทบิรามะ" อุจิวะ อิซึนะจิ้มม่านน้ำ สัมผัสได้ถึงแรงปะทะของลมและทรายที่ปลายนิ้ว ก่อนจะชักมือกลับ

"ถ้าพูดถึงเรื่องความเย่อหยิ่งล่ะก็ ไม่มีใครเทียบตระกูลอุจิวะได้หรอก" เซ็นจู โทบิรามะคว้านิ้วที่ยื่นออกมาของอุจิวะ อิซึนะและใช้น้ำจากคาถาน้ำล้างให้

คาถาน้ำของเซ็นจู โทบิรามะนั้นอยู่ในระดับปรมาจารย์ การนำมาใช้ล้างมือเป็นสิ่งที่เขาทำได้อย่างเชี่ยวชาญเกินพอ

หลังจากใช้คาถาน้ำทุกครั้ง เซ็นจู โทบิรามะมักจะล้างมือจนเป็นนิสัย มันไม่ได้เป็นเพราะเขารักความสะอาด แต่เพียงเพื่อไม่ให้คนอื่นต้องหวาดกลัวต่างหาก

"ในที่สุด เราก็ใกล้จะถึงแล้ว"

เมื่อมองดูหมู่บ้านซึนะงาคุเระที่ปรากฏขึ้นลิบๆ ในสายตา ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ถนนในทะเลทรายนั้นยากต่อการสัญจร และรถม้าก็กำลังดิ้นรนอย่างหนักเพื่อที่จะเคลื่อนที่ไปข้างหน้า เมื่อรวมกับสภาพที่แห้งแล้งของทะเลทราย ม้าก็แทบจะยอมแพ้อยู่รอมร่อ หากพวกเขาไปไม่ถึงหมู่บ้านซึนะงาคุเระในเร็วๆ นี้ ม้าก็คงจะล้มตัวลงนอนและเลิกลากรถไปดื้อๆ แน่

"สมาคมการค้าฟูจิวาระ" ประธานฟูจิวาระก้าวไปข้างหน้าและยื่นเอกสารขออนุญาตผ่านทาง

จุดตรวจที่หมู่บ้านนินจายังคงค่อนข้างเข้มงวด อย่างน้อยที่สุดก็จำเป็นต้องมีการลงทะเบียนข้อมูลเบื้องต้น

"นินจาจากโคโนฮะงั้นรึ?" คนเฝ้าประตูมองดูกระบังหน้าผากบนศีรษะของเซ็นจู โทบิรามะด้วยความระแวดระวัง

"พวกเขาคือนินจาที่ข้าจ้างมาเอง"

"เข้าใจแล้ว โปรดลงทะเบียนด้วย"

ประธานฟูจิวาระยังพอมีสถานะในซึนะงาคุเระอยู่บ้าง เนื่องจากซึนะงาคุเระเพิ่งก่อตั้งขึ้นมาได้ไม่นาน จึงมีกองคาราวานพ่อค้าแวะเวียนมาไม่มากนัก และสมาคมการค้าฟูจิวาระก็ถือได้ว่าเป็นหนึ่งในกลุ่มแรกๆ

ยิ่งไปกว่านั้น สมาคมการค้าฟูจิวาระยังต้องการผูกขาดเค้กชิ้นนี้ พวกเขาจึงให้ความสนใจกับซึนะงาคุเระมากเป็นพิเศษอย่างเป็นธรรมชาติ

ตราบใดที่สมาคมการค้าฟูจิวาระชิงความได้เปรียบไปก่อนในตอนนี้ ต่อให้มีสมาคมการค้าอื่นๆ ตามมาในภายหลัง ซึนะงาคุเระก็จะต้องคิดให้รอบคอบหากพวกเขาต้องการจะควบคุมพวกตน

"เซ็นจู โทบิรามะ, อุจิวะ อิซึนะ?"

แม้ว่าคาเซะคาเงะรุ่นที่ 1 จะไม่เคยพบกับคนของตระกูลเซ็นจูเลยสักคน แต่เขาก็รู้ว่าโฮคาเงะของโคโนฮะคือ เซ็นจู ฮาชิรามะ และเขาก็มีน้องชายที่ชื่อ เซ็นจู โทบิรามะ

ส่วนเรื่องที่ว่าอุจิวะ อิซึนะคือใครนั้น เขาไม่รู้ แต่ใครก็ตามที่สามารถเดินทางมาพร้อมกับเซ็นจู โทบิรามะได้ ย่อมไม่ใช่ตัวละครธรรมดาๆ อย่างแน่นอน

ตกลงว่าพวกเขามาที่นี่เพื่ออะไรกันแน่? ซึนะงาคุเระและโคโนฮะไม่มีปฏิสัมพันธ์ใดๆ ต่อกัน การที่พวกเขามาอยู่ที่นี่ตอนนี้เป็นเพราะพวกเขาดูถูกซึนะงาคุเระ หรือว่ามีแผนการอะไรซ่อนอยู่กันแน่?

เขาไม่คิดว่าซึนะงาคุเระจะมีอะไรที่คุ้มค่าพอให้โคโนฮะมาสนใจ เขาเคยโชคดีได้ไปเยือนโคโนฮะมาแล้ว และความเจริญรุ่งเรืองของโคโนฮะนั้นก็อยู่ไกลเกินกว่าที่ซึนะงาคุเระจะเอื้อมถึง

แล้วตอนนี้พวกเขามาทำไมกันล่ะ? มาเพื่อรวบรวมข้อมูลข่าวสารงั้นรึ? ถ้าเป็นแบบนั้น การส่งนินจานิรนามมาน่าจะดีกว่าสิ

อย่างน้อยที่สุด ก็ไม่ควรส่งคนอย่างเซ็นจู โทบิรามะ หรืออุจิวะ อิซึนะมา ซึ่งแค่ชื่อก็ระบุได้ทันทีแล้วว่าเป็นคนจากโคโนฮะ

การรวบรวมข่าวสารมันควรจะเป็นความลับให้มากที่สุดไม่ใช่หรือไง? หรือว่ามีความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะมาแค่เพื่อทำภารกิจจริงๆ?

แต่มันก็เป็นแค่ภารกิจคุ้มกันธรรมดาๆ เท่านั้น ต่อให้อีกฝ่ายจะเป็นสมาคมการค้าฟูจิวาระ ซึ่งเป็นสมาคมการค้าที่ใหญ่ที่สุดในแคว้นไฟ แต่มันก็ไม่น่าจะได้รับความสนใจถึงระดับนี้ไม่ใช่หรือ?

หรือว่าโคโนฮะเองก็จะถูกสมาคมการค้าฟูจิวาระกุมเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจเอาไว้เหมือนกับซึนะงาคุเระ? ไม่ นั่นมันเป็นไปไม่ได้ ทำเลที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ของโคโนฮะนั้นเหนือกว่ามาก พวกเขาไม่มีทางมีความกังวลแบบนั้นแน่

ยิ่งไปกว่านั้น ความสัมพันธ์ระหว่างโคโนฮะกับไดเมียวก็ยังดีกว่ามากด้วย

"ชามอน เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง?"

"จับตาดูและคงท่าทีสงบเอาไว้ก่อนขอรับ พวกเราไม่สามารถเป็นฝ่ายเริ่มโจมตีได้ เราทำได้เพียงแค่รอเท่านั้น"

"ใช่ เราทำได้แค่รอเท่านั้น พวกเราอ่อนแอเกินไป นอกจากการรอคอยแล้ว ก็ไม่มีวิธีอื่นอีก" คาเซะคาเงะรุ่นที่ 1 หลับตาลงด้วยความเหนื่อยล้าและเอนหลังพิงพนักเก้าอี้

"ท่านคาเซะคาเงะ ท่านทำหน้าที่ได้ดีมากพอแล้วขอรับ พวกเราทุกคนล้วนเชื่อมั่นในตัวท่าน" ชามอนกล่าวอย่างจริงใจ

"สักวันหนึ่ง เราจะต้องก้าวข้ามโคโนฮะและมีชีวิตที่ดีให้จงได้"

แม้ว่าชามอนจะฉลาดเฉลียวมากและถูกรั้งตัวไว้ให้อยู่เคียงข้างคาเซะคาเงะรุ่นที่ 1 แต่เขาก็ยังคงอายุน้อยเป็นคนหนุ่มที่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน

วัยหนุ่มสาวนั้นเต็มไปด้วยชีวิตชีวาที่สุด แต่มันก็ง่ายมากเช่นกันที่จะหลงลืมจุดยืนของตัวเอง การที่อยากจะก้าวข้ามโคโนฮะทั่วทั้งโลกนินจานี้ไม่มีใครสามารถทำได้หรอก นับประสาอะไรกับหมู่บ้านที่ยากจนที่สุดอย่างซึนะงาคุเระ

"เจ้าออกไปได้แล้ว ส่งคนไปสะกดรอยตามพวกนั้นอย่างลับๆ ด้วยล่ะ" ไม่ว่าคนพวกนั้นจะต้องการทำอะไร มันก็สมเหตุสมผลอยู่แล้วที่เขาจะส่งคนไปตามดู ที่นี่คือซึนะงาคุเระ นินจาจากหมู่บ้านอื่นย่อมต้องถูกจับตาดูอย่างแน่นอน

"ขอรับ"

ชามอนเห็นว่าคาเซะคาเงะต้องการอยู่ตามลำพัง เขาจึงรู้มารยาทและรีบออกไปจัดการภารกิจทันที