บทที่ 15 - ค้างแรม

บทที่ 15 - ค้างแรม

"ไม่มีอะไรครับ" เขารีบซ่อนการ์ดแต่งงานไว้ในอกเสื้ออย่างรวดเร็ว

ป้าหวังชะโงกตัวมาทางหลีเสียน กวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า พอไม่พบอะไรผิดสังเกต เธอจึงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ตามเดิม แล้วก็เริ่มพึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า

"เมื่อกี้ฉันเล่าถึงไหนแล้วนะ อ้อ... เทพแห่งแม่น้ำ เทพแห่งแม่น้ำใช้น้ำฝนฆ่าคนตายไปตั้งเยอะแยะ..."

ท่าทีเพ้อเจ้อของป้าหวังทำให้หลีเสียนเริ่มระแวดระวังตัว ถึงแม้ตอนนี้เธอจะดูไม่มีพิษมีภัยอะไร หนำซ้ำยังเรียกได้ว่าเป็นผู้รับเคราะห์ด้วยซ้ำ แต่ในความเป็นจริงแล้ว ชาวบ้านที่ยอมปล่อยให้หลีเสี่ยวจวนไปตายได้ ไม่ว่ายังไงก็ไม่สามารถประเมินพวกเขาด้วยมาตรฐานของ "คนปกติ" ได้เลย

"ผม..." หลีเสียนพยายามจะหาข้ออ้างขอตัวลากลับ แต่กลับถูกป้าหวังขัดจังหวะเสียก่อน เธอเอื้อมมือมาคว้าข้อมือของหลีเสียนเอาไว้แน่น พละกำลังของเธอมหาศาลเกินกว่าจะเป็นแรงของผู้หญิงธรรมดาๆ

"ฉันยังพูดไม่จบเลยนะ"

"หลังจากฝนตกครั้งนั้น ทุกคนก็พากันเชื่อสนิทใจเลยว่า พวกเราไปทำให้เทพแห่งแม่น้ำพิโรธเข้าให้แล้ว พอตกกลางคืน ผู้ใหญ่บ้านก็บอกว่าถ้าอยากให้เทพแห่งแม่น้ำยกโทษให้ ก็ต้องเลือกเจ้าสาวคนใหม่ไปสังเวยให้เทพแห่งแม่น้ำอีกคน"

"คนหนุ่มสาวในหมู่บ้านนับนิ้วดูได้เลยว่ามีกี่คน ยิ่งเด็กผู้หญิงก็มีแค่เสี่ยวเหมยกับเสี่ยวจวนสองคนเท่านั้น ตอนนี้เสี่ยวเหมยจากไปแล้ว คนที่จะมาเป็นเจ้าสาวได้... ก็เหลือแค่เสี่ยวจวนคนเดียว"

"เธอเป็นเด็กกำพร้า ไม่มีห่วงอะไร นี่แหละคือทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุดแล้ว"

"ใช้ชีวิตของเธอแค่คนเดียว แลกกับชีวิตของคนทั้งหมู่บ้านได้เลยนะ"

"พวกเราก็ไม่มีทางเลือกอื่นเหมือนกัน พวกเราก็ต้องเอาชีวิตรอดนี่นา จริงไหม" ฝ่ามือของป้าหวังบีบแน่นขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะทิ้งรอยช้ำเอาไว้บนข้อมือของหลีเสียน

หลีเสียนเงยหน้าขึ้น และได้เห็นความบ้าคลั่งที่บิดเบี้ยวอยู่ในแววตาของป้าหวัง เธอจ้องหลีเสียนเขม็งและคาดคั้นถามว่า

"ฉันไม่ได้ทำอะไรผิด ใช่ไหม"

[เชี่ย เมื่อกี้ยังดีๆ อยู่เลย ทำไมจู่ๆ ถึงสติแตกไปได้ล่ะเนี่ย]

[คงเป็นเพราะเก็บกดมานานล่ะมั้ง เพราะเธอเองก็มีลูกสาวเหมือนกัน เธอถึงไม่เหมือนชาวบ้านคนอื่นๆ ที่จะรู้สึกผิดกับการส่งหลีเสี่ยวจวนไปตาย]

[ก็มีเหตุผลนะ แถมเรื่องแบบนี้จะเอาไประบายให้ชาวบ้านคนอื่นฟังก็ไม่ได้ด้วย พอเธอมาเจอกับสตรีมเมอร์ที่เป็น "คนนอก" เธอก็เลยยอมเล่าเรื่องการตายของลูกสาวให้ฟังอย่างง่ายดาย แล้วก็รีบหาข้ออ้างมาสนับสนุนความ "ถูกต้อง" ของตัวเอง]

[รู้สึกเหมือนป้าหวังจะเป็นชาวบ้านเพียงคนเดียวในหมู่บ้านที่ยังพอมีมโนธรรมหลงเหลืออยู่บ้างนะ ชาวบ้านคนอื่นๆ ดูเหมือนจะไม่รู้สึกกดดันหรือรู้สึกผิดกับเรื่องนี้เลยสักนิด]

[แต่คนที่ซวยก็คือสตรีมเมอร์นี่แหละ...]

"ป้าหวังครับ ใจเย็นๆ ก่อน ไม่มีใครโทษป้าหรอกครับ" ซ่งชิงจางเห็นท่าไม่ดีจึงรีบพูดเกลี้ยกล่อม

แต่ป้าหวังกลับทำเหมือนไม่ได้ยิน ปากก็เอาแต่พร่ำบ่นไม่หยุดว่า "ฉันไม่ได้ทำอะไรผิดใช่ไหม ฉันทำถูกแล้วใช่ไหม"

เมื่อเห็นว่าพูดกันไม่รู้เรื่อง หลีเสียนจึงพยายามจะสะบัดมือป้าหวังออกแล้วรีบหนีไป แต่จู่ๆ ท้องฟ้าที่เคยสดใสก็มืดครึ้มและมีฝนตกลงมาอย่างกะทันหัน

แตกต่างจากสายฝนที่ค่อยๆ ตกหนักขึ้นในคราวก่อน ฝนครั้งนี้ไม่มีเค้าลางบอกล่วงหน้าเลยสักนิด มันเทกระหน่ำลงมาอย่างรุนแรงในชั่วพริบตา ท้องฟ้ามืดมิดลงทันตาเห็น หยาดฝนเม็ดเล็กๆ สาดกระหน่ำลงบนพื้นดินและหน้าต่างอย่างไม่ขาดสาย ราวกับกำลังประกาศศักดาการมาเยือนของมันอย่างโอหัง

ป้าหวังหันขวับไปมองนอกหน้าต่าง ในที่สุดสายตาของเธอก็เริ่มมีจุดโฟกัส เธอค่อยๆ ปล่อยมือหลีเสียนออก ราวกับได้สติกลับคืนมาแล้ว

เธอหันไปหาซ่งชิงจาง

"...เมื่อกี้เธอพูดว่า ไม่มีใครโทษฉันงั้นเหรอ"

ซ่งชิงจางพยักหน้ารัวๆ เหมือนไก่จิกข้าว

ป้าหวังหันกลับมามองหลีเสียนอีกครั้ง ราวกับต้องการยืนยันเรื่องนี้ "แล้วเธอล่ะ เธอคิดแบบนั้นเหมือนกันใช่ไหม"

หลีเสียนฝืนพยักหน้าอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก "เรื่องแบบนี้มันก็ช่วยไม่ได้นี่ครับ"

ป้าหวังจึงยอมหยุดคาดคั้นราวกับได้รับคำตอบที่พอใจแล้ว เธอมองออกไปดูสายฝนที่กระหน่ำอยู่ด้านนอก "ดูท่าทางฝนคงจะไม่หยุดตกง่ายๆ หรอกนะ"

นี่ก็เป็นเรื่องที่หลีเสียนกังวลอยู่เหมือนกัน ตอนนี้ใกล้จะค่ำแล้ว ถ้าอีกเดี๋ยวฝนยังไม่หยุดตก เขาก็คงกลับไปที่บ้านของผู้ใหญ่บ้านไม่ได้แน่ๆ

ทั้งสองคนนั่งรออยู่ในห้องเงียบๆ มองเข็มนาฬิกาบนผนังที่เคลื่อนจากเลขสี่ไปเลขห้า ทว่าสายฝนข้างนอกก็ยังคงเทกระหน่ำลงมาอย่างไม่มีทีท่าว่าจะเบาบางลงเลยแม้แต่น้อย เหมือนอย่างที่ป้าหวังบอกเอาไว้ไม่มีผิด

ซ่งชิงจางนั่งกระสับกระส่ายไปมา ส่วนใจของหลีเสียนก็ค่อยๆ ร่วงหล่นลงสู่ตาตุ่ม

ป้าหวังจัดเตรียมห้องว่างให้พวกเขาสองคนได้ค้างคืนที่นี่ชั่วคราว

และห้องว่างห้องนั้นก็คือห้องที่เสิ่นเสี่ยวเหมยเคยอาศัยอยู่ตอนยังมีชีวิตอยู่นั่นเอง

ห้องนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก แต่ก็ถูกทำความสะอาดเอาไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย หลีเสียนรื้อค้นดูจนทั่วห้องแล้วก็ไม่เจอของใช้ส่วนตัวเลยสักชิ้น ไม่รู้ว่าเป็นเพราะป้าหวังกลัวจะเห็นแล้วบาดใจก็เลยเก็บของไปจนหมด หรือว่าเป็นเพราะเหตุผลอื่นกันแน่

เตียงนอนในห้องดูเหมือนจะถูกสั่งทำขึ้นมาให้พอดีกับส่วนสูงของสองแม่ลูก ความยาวน่าจะประมาณร้อยเจ็ดสิบกว่าเซนติเมตร แต่โชคดีที่มันกว้างพอจะนอนได้สองคน ซ่งชิงจางกับหลีเสียนจึงต้องนอนคุดคู้กันอยู่บนเตียง

เสียงฝนสาดกระทบหน้าต่างดังเป็นจังหวะ กลิ่นอับชื้นลอดผ่านซอกหน้าต่างเข้ามาแตะจมูก บรรยากาศที่ควรจะทำให้รู้สึกผ่อนคลายในยามปกติ กลับทำให้ทุกคนรู้สึกหวาดผวาในสถานการณ์เช่นนี้

"พี่หลี พี่หลับหรือยังครับ" ซ่งชิงจางกดเสียงต่ำถาม

"ยัง"

ซ่งชิงจางเหมือนจะนอนไม่หลับ เลยพยายามหาเรื่องคุยเพื่อคลายความกังวลใจ "พี่ว่าเจ้าสาวจะไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหนครับ"

"นายหมายถึงคนไหนล่ะ"

"คนไหนน่ะเหรอ ก็คนที่ผู้ใหญ่บ้านสั่งให้พวกเราไปตามหานั่นไง..." ซ่งชิงจางพูดไม่ทันจบก็เข้าใจความหมายของหลีเสียน "อ้อ ตอนนี้มีเจ้าสาวสองคนแล้วนี่นา"

แต่เขาก็กลับมาหน้านิ่วคิ้วขมวดอีกครั้ง "เงื่อนไขผ่านด่านคือการนำศพของเจ้าสาวไปใส่ไว้ในโลงศพ... แล้วตกลงภารกิจหมายถึงเจ้าสาวคนไหนกันแน่ครับเนี่ย"

"ไม่รู้สิ"

หลีเสียนตอบสั้นๆ ได้ใจความ

"เฮ้อ ไม่ว่าจะเป็นคนไหน ตอนนี้พวกเราก็ไม่มีเบาะแสเลย เสิ่นเสี่ยวเหมยก็ตายแบบหาศพไม่เจอ ส่วนหลีเสี่ยวจวนก็ไม่รู้ไปมุดหัวอยู่ที่ไหน..."

พอซ่งชิงจางพูดมาถึงตรงนี้ เขาก็เหมือนจะนึกเรื่องตลกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

"ผมเพิ่งสังเกตนะเนี่ย พี่หลี เจ้าสาวที่หายตัวไปคนนั้นใช้นามสกุลเดียวกับพี่เลยนี่นา"

หลีเสียนเปลือกตากระตุก นึกเสียใจขึ้นมาตงิดๆ ที่ตอนซ่งชิงจางเรียกเขาไม่ยอมแกล้งหลับไปซะ

"นามสกุลนี้ก็หาได้ยากอยู่นะ บังเอิญจริงๆ เลย หรือว่าที่จริงแล้วพี่ไม่ได้มาเที่ยว แต่เป็นพี่ชายที่พลัดพรากจากกันมานาน มาตามหาน้องสาวที่หมู่บ้านนี้กันแน่นะ"

ซ่งชิงจางหัวเราะแหะๆ เหมือนจะรู้ตัวว่าข้อสันนิษฐานของตัวเองมันไร้สาระเอามากๆ

พอหลีเสียนเห็นว่าอีกฝ่ายยังมีกะจิตกะใจมานั่งหัวเราะ ความรู้สึกตึงเครียดของเขาก็แปลกประหลาดขึ้นมาทันที

จะบอกว่ามองโลกในแง่ดี หรือว่าซื่อบื้อดีล่ะเนี่ย...

"ฉันจะนอนแล้ว"

หลีเสียนเป็นฝ่ายตัดบทสนทนาแต่เพียงผู้เดียว

ถึงแม้หลีเสียนจะไม่ได้สนใจเขาเท่าไหร่นัก แต่ซ่งชิงจางก็รู้สึกว่าความกังวลใจของตัวเองลดลงไปไม่น้อย ความง่วงงุนจึงค่อยๆ คืบคลานเข้ามา

ทว่าหลีเสียนที่ชิงบอกว่าจะนอนก่อน กลับตาสว่างขึ้นมาเสียอย่างนั้น

เขาหลับตาลง แล้วเริ่มปะติดปะต่อเบาะแสต่างๆ ที่รวบรวมมาได้ในวันนี้เงียบๆ

เขานึกทบทวนคำพูดของป้าหวังอย่างละเอียด แล้วก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"หมู่บ้านนี้ก็อยู่กันอย่างสงบสุขมาตั้งหลายปี"

อยู่กันอย่างสงบสุขงั้นเหรอ คำว่าอยู่กันอย่างสงบสุขควรจะใช้กับคนที่เคยมีเรื่องบาดหมางกันไม่ใช่เหรอ ทั้งหมู่บ้านก็มีแต่ชาวบ้าน แล้วพวกเขา "อยู่กันอย่างสงบสุข" กับใครล่ะ

คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้ในตอนนี้ก็คือเทพแห่งแม่น้ำ แต่นั่นก็หมายความว่าพวกชาวบ้านรู้และเชื่อมาตลอดว่าเทพแห่งแม่น้ำมีอยู่จริง... แต่มันก็ดูแปลกๆ อยู่ดี

ทำไมพวกเขาถึงเชื่อในสิ่งที่ไม่เคยปรากฏตัวออกมาเลยล่ะ ในเมื่อเชื่อเรื่องนี้ แล้วทำไมในหมู่บ้านถึงไม่มีศาลเจ้าเอาไว้กราบไหว้บูชาเทพแห่งแม่น้ำเลยล่ะ

ในสายตาของพวกเขา เทพแห่งแม่น้ำคืออะไรกันแน่

หลีเสียนรู้สึกเหมือนตัวเองเริ่มจะจับจุดอะไรบางอย่างได้ แต่ยังไม่ทันได้คิดให้ทะลุปรุโปร่ง เขาก็ได้ยินเสียงประตูไม้ดังเอี๊ยดอ๊าด——

ประตูเปิดออกเสียแล้ว

[จบแล้ว]