บทที่ 52 - ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต ก็ต้องผลักดันเขาเข้าสู่คณะรัฐมนตรี

บทที่ 52 - ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต ก็ต้องผลักดันเขาเข้าสู่คณะรัฐมนตรี

ในเวลาเดียวกัน

ทางตอนเหนือ ณ เมืองแมนสเตอร์

แกนนำคนสำคัญของกลุ่มข้าราชการท้องถิ่นแดนเหนือ ได้มารวมตัวกันพร้อมหน้าแล้ว

ภายในห้องโถงกว้างใหญ่ที่จุดไฟสลัวๆ เงาร่างสิบกว่าร่างมีทั้งนั่งและยืน ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด บรรยากาศรอบด้านเต็มไปด้วยความกระวนกระวายและอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

คนกลุ่มนี้คือพวกกลุ่มข้าราชการท้องถิ่นของอาณาจักรอลาบาสตา พวกกลุ่มอิทธิพลขุนนางเก่าที่ตกทอดมาจากยุคสมัยของคอบร้า และพวกกลุ่มพ่อค้าที่อิงแอบอยู่กับระบบราชการ

"ทุกคนไม่ต้องปิดบังกันอีกต่อไปแล้ว วันนี้ท่านเคล็กซ์แมนได้เข้าไปเสนอแนะต่อหน้าท่านผู้ว่าการ ทุกคนต่างรู้ดีแก่ใจว่ามันหมายความว่าอย่างไร!"

รัฐมนตรีว่าการกระทรวงเกษตรที่นั่งอยู่ตรงตำแหน่งรองประธานกระชับถ้วยชาในมือแน่น: "ตอนนี้ฝ่ายกองทัพมีอำนาจล้นฟ้า ท่านผู้ว่าการคาร์เลนได้กำหนดตำแหน่งสำคัญในคณะรัฐมนตรีไว้หกตำแหน่ง เพื่อคอยช่วยกุมบังเหียนจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่นี้!"

"ฉันแอบไปสืบข่าวมาจากเสนาธิการทหารสูงสุดเวนมาแล้ว รายชื่อคณะรัฐมนตรีเกือบจะนิ่งหมดแล้ว

ฝ่ายกองทัพอากาศกวาดไปถึงสามเก้าอี้ ฝ่ายกองทัพเรือและกองทัพบกได้ไปฝั่งละหนึ่งเก้าอี้ อำนาจทหารผูกขาดอยู่กับท่านผู้ว่าการอย่างแน่นหนา อำนาจการปกครองทั้งหมดของอาณาจักรอลาบาสตา ตกอยู่ในมือของพวกทหารกล้ามโตที่หากินบนคมดาบพวกนั้นหมดแล้ว

มาตอนนี้... ก็เหลือเก้าอี้สุดท้ายเพียงตัวเดียวเท่านั้น พวกเราจำเป็นต้องส่งตัวแทนของพวกเราขึ้นไปนั่งให้ได้

ตามข่าวที่เสนาธิการทหารสูงสุดแย้มออกมา ฝ่ายกองทัพบกและกองทัพเรือต่างก็กำลังส่งคนของตัวเองเข้ามาชิงเก้าอี้ตัวสุดท้ายนี้อยู่ โดยเฉพาะสองพี่น้องตระกูลวิลเลียมนั่น!"

พอคำพูดนี้หลุดออกมา ภายในห้องโถงก็ระเบิดเสียงซุบซิบหารือกันทันที

"เฮ้ๆๆ——

ล้อเล่นอะไรกันเนี่ย?

อาศัยพวกทหารกล้ามโตที่รู้แต่เรื่องฆ่าคนพวกนั้นน่ะเหรอ? พวกมันจะมาปกครองจักรวรรดินี้ได้ยังไง? พวกมันรู้จักเศรษฐกิจ รู้จักวิธีการปกครองประเทศที่ไหนกัน?

ใช่สิ... พวกเราต่างหากที่เป็นคนคอยดูแลท้องถิ่น จัดการการคลัง ปลอบประโลมราษฎร ซื้อใจประชาชน เรื่องพวกนี้มีส่วนไหนบ้างที่ไม่มีพวกเราเข้าไปเกี่ยวข้อง?

พวกเราทำงานงกๆ แทบตายทำเรื่องตั้งมากมาย ถึงขั้นยอมควักเนื้อตัวเองลงไปช่วย แล้วในสายตาของท่านผู้ว่าการ พวกเราเป็นแค่เบี้ยที่ใช้งานเสร็จแล้วจะโยนทิ้งเมื่อไหร่ก็ได้งั้นเหรอ?"

"ฝ่ายกองทัพติดตามท่านผู้ว่าการบุกเบิกแผ่นดิน ได้เสวยสุขกับอภิสิทธิ์ ทรัพยากร อาวุธ เงินทอง ประชากร แล้วมาตอนนี้ แม้แต่ความหวังเพียงหนึ่งเดียวก็จะไม่เหลือไว้ให้พวกเราเลยงั้นเหรอ?

ในยุคสมัยของคอบร้า อย่างน้อยพวกเราก็ยังมีอภิสิทธิ์ มายุคนี้ท่านผู้ว่าการสั่งยกเลิกสิทธิประโยชน์ทั้งหมด ซ้ำยังพยายามลิดรอนอำนาจของพวกข้าราชการลงอย่างหนัก หากปล่อยไว้แบบนี้ในระยะยาว พวกเราคงได้กลายเป็นแค่ขี้ข้าของฝ่ายกองทัพแน่ๆ!"

………………

ทุกคนต่างสลับกันระบายความในใจ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

พวกเขารู้ซึ้งถึงสถานการณ์ในปัจจุบันดี คาร์เลนปกครองแบบเผด็จการเหล็กกล้า อาศัยบารมีของตัวเองกดหัวคนทั้งจักรวรรดิไว้จนก้มหัวไม่ขึ้น ใครเล่าจะกล้าไปงัดข้อกับเขาตรงๆ?

และพวกทหารกล้ามโตในกองทัพ ก็เป็นกลุ่มคนที่ร่วมเป็นร่วมตายเคียงบ่าเคียงไหล่กับผู้ชายคนนี้ฝ่ากองซากศพขึ้นมา ย่อมต้องได้ส่วนแบ่งก้อนเค้กที่ใหญ่ที่สุดไปอยู่แล้ว

ทว่าพวกข้าราชการท้องถิ่นและพวกขุนนางเก่าอย่างพวกเขา เป็นแค่พวกที่มาเข้าร่วมทีหลังในฐานะพวกสวมหมวกสองใบ (พวกขี่ม้าสามศอก) ตอนที่เขายังยึดครองจักรวรรดินี้ไม่ได้ แน่นอนว่าเขาย่อมต้องต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดีด้วยอาหารและน้ำดื่มชั้นยอด

แต่ในเวลานี้... คาร์เลนได้ครอบครองอาณาจักรอลาบาสตาอย่างถูกต้องตามกฎหมายแล้ว บทบาทหน้าที่ของคนอย่างพวกเขาก็ไม่ได้มีความสำคัญมากขนาดนั้นอีกต่อไป

การค่อยๆ ลิดรอนอำนาจของพวกข้าราชการท้องถิ่นในปัจจุบัน เห็นได้ชัดว่าเขามีความคิดที่จะเสร็จนาฆ่าโคถึก เสร็จศึกฆ่าขุนพล อยู่ในใจแล้ว

เก้าอี้ตัวสุดท้ายในคณะรัฐมนตรีตัวนั้น คือความหวังเพียงหนึ่งเดียวของพวกเขา และเป็นจุดยุทธศาสตร์เดียวที่จะทำให้พวกเขาสามารถยืนหยัดอยู่ในศูนย์กลางอำนาจเพื่อทวงคืนผลประโยชน์กลับมาได้

และรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง "เคล็กซ์แมน" ก็คือคนเดียวในกลุ่มของพวกเขาที่มีทั้งบารมี ความสามารถ และสามารถเข้าถึงวงในระดับนโยบายของคาร์เลนได้

เขาคือตัวแทนเพียงหนึ่งเดียวของกลุ่มข้าราชการฝ่ายบุ๋น

"พอได้แล้ว!" รัฐมนตรีว่าการกระทรวงยุติธรรมที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานเอ่ยปากตวาดเสียงหนัก ขัดจังหวะเสียงจอแจของทุกคน

"ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งบ่นตัดพ้อ พวกเรามีหนทางให้เดินเพียงสายเดียวเท่านั้น—นั่นคือต้องแลกด้วยทุกสิ่งทุกอย่าง เพื่อผลักดันเคล็กซ์แมนขึ้นสู่ตำแหน่งคณะรัฐมนตรีให้ได้

นี่คือโอกาสเดียวของพวกเรา เก้าอี้ในคณะรัฐมนตรีหกตัว ฝ่ายกองทัพยึดไปแล้วห้าตัว หากเก้าอี้ตัวสุดท้ายนี้ตกไปอยู่ในมือของคนอื่นอีก พวกเราทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่ รวมถึงผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งหมดที่พึ่งพาพวกเรา จะต้องสูญสิ้นอำนาจวาสนาไปอย่างสิ้นเชิง และจะไม่มีปากมีเสียงอะไรในวันข้างหน้าอีกต่อไป

วิธีการของท่านผู้ว่าการพวกนายก็น่าจะรู้ดีอยู่แล้ว และฝ่ายกองทัพก็ดูถูกพวกเรามาโดยตลอด ถึงตอนนั้น... จุดจบของพวกเราก็คงไม่ต่างจากพวกกบฏเท่าไหร่หรอก!"

"แต่ว่า... ความคิดของท่านผู้ว่าการที่มีต่อพวกเรา ต่อให้เป็นคนโง่ก็ยังมองออกเลยนะ ตอนนี้หากพวกเราผลักดันท่านเคล็กซ์แมนออกไป นอกเสียจากจะเป็นการวิ่งเข้าหาปากกระบอกปืนแล้ว

การใช้เรื่องการฟื้นฟูเศรษฐกิจในประเทศมาเป็นข้ออ้างในการกระจายตัวโรงงานผลิตอาวุธ ซ้ำยังคิดจะโยกย้ายศูนย์กลางเศรษฐกิจเข้าสู่พื้นที่ตอนใน นี่มันไม่ต่างจากการแย่งอาหารจากปากเสือเลยนะ!"

"ต่อให้ต้องตายก็ต้องชน!" รัฐมนตรีว่าการกระทรวงยุติธรรมเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าทว่าเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวเหี้ยมเกรียม

"เป็นเพราะเคล็กซ์แมนคือไพ่ใบเดียวในมือของพวกเราที่สามารถงัดออกไปสู้ได้ ดังนั้นพวกเราจึงยิ่งต้องปกป้องเขา ผลักดันเขาอย่างสุดกำลัง

เขาคือคนของพวกเรา ถ้าเขาล้ม พวกเราก็จบเห่กันหมด

ท่านผู้ว่าการในเวลานี้แค่กำลังรอดูท่าที กำลังลังเลอยู่ ยังไม่ได้ตัดสินใจขั้นเด็ดขาดลงมา

เคล็กซ์แมนกุมอำนาจทางการคลังเอาไว้ จัดระเบียบกลุ่มกองทัพทหารภาคเหนือที่เป็นยักษ์ใหญ่ตัวนี้จนเข้าที่เข้าทาง ท่านผู้ว่าการจะไม่ลงมือกับเขาลงง่ายๆ หรอก

และสิ่งที่พวกเราต้องทำ คือการร่วมมือกับข้าราชการท้องถิ่นทั้งหมด พูดเป็นเสียงเดียวกัน รุมเสนอชื่อท่านเคล็กซ์แมนให้เข้าสู่คณะรัฐมนตรี อาศัยพลังของกลุ่มข้าราชการทั้งหมดมากดดัน

ต่อให้ต้องเดิมพันด้วยทรัพย์สินและชีวิตทั้งหมดของตระกูล ก็ต้องส่งเขาขึ้นสู่ตำแหน่งในคณะรัฐมนตรีให้ได้!"

คำพูดนี้แทงใจดำของทุกคนเข้าอย่างจัง

เดิมทีพวกเขาก็เป็นพวกสวมหมวกสองใบอยู่แล้ว เพื่อผลประโยชน์ของตัวเองสามารถทำได้ทุกวิถีทาง มาวันนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการห้ำหั่นทางอำนาจที่ชี้เป็นชี้ตาย ย่อมไม่มีทางให้ถอยกลับอีกแล้ว

หากสูญเสียตัวแทนในคณะรัฐมนตรี ก็เท่ากับสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่าง สูญเสียสิทธิประโยชน์ เงินทอง ตำแหน่งหน้าที่ หรือแม้กระทั่งชีวิตของตัวเอง

ในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก และผู้ถือปืนเป็นใหญ่ใบนี้ หากปราศจากร่มเงาของอำนาจคอยปกป้อง พวกข้าราชการที่ไม่มีกำลังทหารอยู่ในมืออย่างพวกเขาก็เป็นได้แค่เนื้อบนเขียงที่รอให้คนมาสับเนื้อกินเท่านั้น

"ฉันเห็นด้วย! ยอมทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดของตระกูล เพื่อสนับสนุนท่านเคล็กซ์แมนให้เข้าสู่คณะรัฐมนตรีอย่างสุดกำลัง!"

"ฉันก็เห็นด้วย! จะรีบติดต่อข้าราชการท้องถิ่นทั้งหมด ร่วมกันลงชื่อสนับสนุนท่านเคล็กซ์แมน!"

"อย่างมากที่สุดก็แค่ตาย ดีกว่าวันข้างหน้าโดนพวกมันบีบเล่นยังไงก็ได้ จนต้องตายอย่างน่าอนาถยิ่งกว่าเดิม!"

"ท่านเคล็กซ์แมนต้องได้เข้าสู่คณะรัฐมนตรี นี่คือเส้นแบ่งสุดท้ายของพวกเรา!"

………………

ทุกคนต่างพากันแสดงจุดยืน ความลังเลในแววตาเลือนหายไปจนสิ้น เหลือไว้เพียงความเด็ดเดี่ยวแบบขี่หลังเสือแล้วลงไม่ได้

ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับฝ่ายกองทัพที่มีอำนาจล้นฟ้าตรงๆ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับท่านผู้ว่าการคาร์เลนโดยตรง ก็จะไม่มีวันถอยแม้แต่ก้าวเดียว

ในใจของพวกเขารู้ดีที่สุด ว่านี่คือเกมการพนันทางอำนาจที่ใช้ชีวิตเป็นเดิมพัน

ฝ่ายทหารบก ทหารเรือ ทหารอากาศ ด้านหลังของพวกเขาล้วนได้รับการสนับสนุนจากท่านผู้ว่าการ

ส่วนพวกตนมีเพียงชีวิตเดียว หากคาร์เลนคิดจะใช้อาณาจักรอลาบาสตาเป็นรากฐานหลัก เขาก็จำเป็นต้องเปิดช่องว่างไว้ให้พวกตนบ้าง เพื่อให้คนอื่นมองเห็นความหวังในอนาคต

หากชนะ... ก็จะได้ส่วนแบ่งเก้าอี้ในคณะรัฐมนตรี ได้ทวงคืนอำนาจบางส่วนกลับมาสู่กลุ่มข้าราชการ ต่อให้วันข้างหน้าต้องยอมก้มกราบเป็นหลานก็ยอม

หากแพ้... ก็คือจบสิ้นทุกอย่าง ตัวตายตระกูลสูญสิ้น

แต่ในโลกที่ปกครองด้วยผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว มีแต่ต้องสู้ตาย ผลักดันเคล็กซ์แมนเข้าสู่คณะรัฐมนตรี เพื่อแย่งชิงหนทางรอดครั้งสุดท้ายให้กับตนเองและตระกูลที่อยู่เบื้องหลัง