บทที่ 330 การเปิดสาขาเมืองเฝินกู่ของสมาคมการค้าชิงมู่

สามวันต่อมา เมืองเฝินกู่ ถนนการค้าสายกลาง

ก่อนที่แสงแรกของรุ่งอรุณจะสาดส่อง บริเวณทางเข้าสมาคมการค้าชิงมู่ก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คนแล้ว

โคมไฟริมถนนยังคงจุดสว่างไสว แสงไฟสาดส่องวูบวาบลงบนศีรษะของผู้คนที่เดินขวักไขว่เบียดเสียดกัน

ส่วนใหญ่แล้วเพียงแค่มาดูความครึกครื้นเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว มีไม่กี่คนนักที่กล้ามาเปิดสมาคมการค้าในสถานที่พิเศษเช่นเมืองเฝินกู่

พื้นที่แห่งนี้เป็นจุดศูนย์รวมสาขาของสมาคมการค้าขนาดใหญ่ทั้งหมดในดินแดนทักษิณ

สมาคมการค้าเฟิงสิงผู้ทรงอิทธิพลที่สุด ครอบครองทำเลทองใจกลางถนนสายหลัก อาคารสามชั้นของพวกเขาแผ่กลิ่นอายความยิ่งใหญ่อลังการเหนือธรรมดา

อีกด้านหนึ่งคือสมาคมการค้าจินสือ ซึ่งเน้นค้าขายแร่วิญญาณภายใต้สังกัดของขุมกำลังขอบเขตหยวนอิง แม้พวกเขาจะเก็บตัวเงียบ ทว่าทุกคนก็รู้ดีว่าใครอยู่เบื้องหลัง

นอกจากนี้ยังมีสมาคมการค้าที่ไม่ค่อยมีชื่อเสียงแต่มีภูมิหลังที่น่าเกรงขามอีกหลายแห่ง แต่ละแห่งต่างก็รักษาพื้นที่และจัดการธุรกิจของตนเองไป

มีเพียงตระกูลลินแห่งนี้ ซึ่งเป็นเพียงขุมกำลังชายแดนที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตจินตันได้ไม่นาน กลับกล้ามาแย่งธุรกิจกับพวกเขาหรือ

ต้องรู้ไว้ว่า แม้แต่ตระกูลระดับจินตันที่ก่อตั้งมานานในเมืองเฝินกู่ก็ยังไม่มีความคิดเช่นนั้น

พวกเขาต่างก็ยึดติดอยู่กับอาณาเขตเล็กๆ ของตนเอง มุ่งเน้นไปที่อุตสาหกรรมของตนเองเท่านั้น

ตระกูลเฉิงสร้างอาวุธวิเศษ ตระกูลเหอดูแลเรื่องการขนส่ง และตระกูลหลิวผลิตยาเม็ดวิญญาณ

แต่ละตระกูลต่างรักษาร้านของตนไว้และไม่ล่วงล้ำผู้อื่น เพื่อรักษาสมดุลอันเปราะบาง

แต่สมาคมการค้านั้นแตกต่างออกไป

มีความแตกต่างอย่างเป็นแก่นสารระหว่างทั้งสองอย่างนี้

อย่างแรกขายเพียงแค่วัตถุดิบวิญญาณที่ตนเองผลิตขึ้น ในขณะที่อีกอย่างคือแพลตฟอร์มส่วนกลาง

มันไม่ใช่แค่การขาย แต่มันยังเกี่ยวกับการรับซื้อด้วย

เมื่อผู้ฝึกตนอิสระและทีมล่าสัตว์อสูรได้ของมีค่าจากเทือกเขามังกรหมอบ ท้ายที่สุดพวกเขาก็ต้องนำมาขายอยู่ดีไม่ใช่หรือ

โอสถวิญญาณ หนังสัตว์ กระดูกสัตว์—ของพวกนี้เอามากินหรือใช้เองไม่ได้ ล้วนต้องถูกเปลี่ยนให้เป็นหินวิญญาณทั้งสิ้น

สมาคมการค้าใหญ่ๆ ย่อมเป็นตัวเลือกแรกโดยธรรมชาติ

รับซื้อในราคาต่ำและขายออกในราคาสูง ส่วนต่างราคาก็คือผลกำไร

สมาคมการค้าไม่ได้ผลิตสิ่งใดเลย ทว่ากลับสามารถสร้างรายได้ได้อย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

แต่ผู้ฝึกตนอิสระมีจำนวนจำกัด

เมื่อมีสมาคมการค้าเพิ่มขึ้นอีกแห่ง ย่อมต้องเกิดการแย่งชิงตัวผู้ฝึกตนอิสระเหล่านี้

พระมีมากแต่โจ๊กมีน้อย ยิ่งมีคนมาแบ่งปันมากเท่าไหร่ ส่วนแบ่งในชามของแต่ละคนก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น

ดังนั้น เหล่าผู้ชื่นชอบความครึกครื้นมากมายที่รายล้อมสมาคมการค้าชิงมู่ ล้วนมีคำถามเดียวกันอยู่ในใจ: ตระกูลลินมีไพ่ตายอะไรถึงกล้ามาตั้งตัวที่เมืองเฝินกู่และแข่งขันกับพวกเขา

แน่นอนว่า ไม่ใช่ทุกคนที่มาเพียงเพื่อดูความสนุกสนาน

ท่ามกลางฝูงชน ยังมีผู้ฝึกตนอิสระที่เดินทางมาเพราะชื่อเสียงของสมาคม ลูกค้าเก่าจากเมืองชูหยางที่ดั้นด้นเดินทางมาเพื่อสนับสนุน และผู้คนที่สัญจรไปมาซึ่งถูกดึงดูดด้วยความยิ่งใหญ่ของอาคารสี่ชั้น

พวกเขาแหงนมองแผ่นป้ายที่ถูกคลุมด้วยผ้าไหมสีแดง กระซิบกระซาบและพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์กัน

ลินเสวียนตงยืนอยู่หน้าทางเข้า สวมชุดคลุมผ้าไหมพร้อมคาดเข็มขัดหยกที่เอว บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มแบบฉบับของพ่อค้าอย่างพอเหมาะพอเจาะ

รอยยิ้มนั้นไม่ถ่อมตัวและไม่เย่อหยิ่ง มีความพอดีอย่างสมบูรณ์แบบ ทว่าภายใต้รอยยิ้มนั้นกลับแฝงไว้ด้วยความตึงเครียดที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้

นิ้วของเขากำแน่นเล็กน้อยภายใต้แขนเสื้อ และสายตาก็กวาดมองไปที่ปลายถนนทั้งสองฝั่งเป็นระยะ เพื่อตรวจสอบทุกรายละเอียด

ไม่ว่าจะเป็นผ้าไหมสีแดงที่หน้าประตูแขวนตรงหรือไม่ พนักงานต้อนรับประจำที่แล้วหรือยัง และไข่สัตว์วิญญาณบนชั้นวางถูกจัดวางในจุดที่โดดเด่นที่สุดแล้วหรือไม่

"หลงจู๊ คนจากตระกูลเฉิงมาแล้วขอรับ" พนักงานคนหนึ่งรีบเดินเข้ามาหาและกระซิบ น้ำเสียงแฝงความประหม่าเล็กน้อย

ลินเสวียนตงมองตามสายตาของเขาไป

ฝั่งตรงข้ามถนน ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเทายืนเอามือไพล่หลัง สายตาของเขากวาดมองหน้าร้านของสมาคมการค้าชิงมู่อย่างเงียบๆ

ใบหน้าของเขาดูธรรมดา ทว่าดวงตากลับสว่างไสว ราวกับหินสีดำที่ถูกขัดเงาสองก้อน กำลังกวาดตามองทุกอย่างเงียบๆ

ด้านหลังเขามีชายหนุ่มสองคนแต่งกายภูมิฐาน สีหน้าเต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์ สายตาของพวกเขากวาดมองใบหน้าของพนักงานก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ไข่สัตว์วิญญาณบนชั้นวาง

ลินเสวียนตงยังคงความสงบและพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงมั่นคง: "ต้อนรับพวกเขาตามกฎระเบียบ เตรียมชาและของว่างให้พร้อม ทำตัวให้สุภาพ แต่ไม่จำเป็นต้องจงใจประจบประแจงพวกเขา"

พนักงานรับคำสั่งและเดินจากไป ฝีเท้าเร็วกว่าปกติเล็กน้อย

ทันใดนั้น โรงสัตว์วิญญาณของตระกูลเหอก็ส่งคนมาเช่นกัน

ชายร่างกำยำยืนกอดอกอยู่รอบนอกฝูงชน สายตาของเขาจับจ้องไข่สัตว์วิญญาณเหล่านั้นอยู่นาน

เขาไม่ได้เดินเข้ามา เพียงแค่เฝ้ามองจากระยะไกลราวกับหมาป่าจ้องตะครุบเหยื่อ รอยยิ้มเย็นชาผุดขึ้นที่มุมปาก

อย่างไรก็ตาม ตระกูลหลิวกลับไม่ได้ส่งใครมา

ถึงยามเฉิน อันเป็นฤกษ์งามยามดี

ลินเสวียนตงก้าวขึ้นบันได เผชิญหน้ากับฝูงชน และประสานมือคารวะ

ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขาไม่เร่งรีบ การโค้งคำนับไม่ลึกและไม่ตื้นจนเกินไป เสียงของเขาดังกังวาน ล่องลอยไปไกลในสายลมยามเช้า:

"สหายผู้บำเพ็ญเพียรทุกท่าน วันนี้สาขาเมืองเฝินกู่แห่งสมาคมการค้าชิงมู่เปิดให้บริการอย่างเป็นทางการแล้ว สมาคมของเราเน้นค้าขายสัตว์วิญญาณ เนื้อสัตว์วิญญาณ ยาเม็ดวิญญาณ และวัตถุดิบวิญญาณนานาชนิด สัตว์วิญญาณทั้งหมดล้วนเพาะเลี้ยงโดยตระกูลลินเป็นการส่วนตัว รับประกันคุณภาพชั้นยอดในราคายุติธรรม ในช่วงสามวันแรกของการเปิดร้าน สินค้าทุกชิ้นลดราคาหนึ่งส่วน ขอต้อนรับทุกท่านเข้ามาเลือกชมด้านในได้เลยขอรับ"

สิ้นเสียงของเขา ผ้าไหมสีแดงก็ร่วงหล่นลงมา

ตัวอักษรทั้งสี่คำว่า "สมาคมการค้าชิงมู่" ส่องประกายเจิดจ้าภายใต้แสงยามเช้า

แผ่นป้ายนั้นถูกแกะสลักโดยลินเสวียนจิ่งด้วยตัวเอง ลายมือทรงพลัง เส้นสายราวกับคมดาบ และมีการผสานปราณวิญญาณลงในทุกเส้นสาย

ลวดลายค่ายกลหมุนวนอยู่รอบๆ แผ่นป้ายจางๆ สามารถรวบรวมปราณวิญญาณจากรัศมีหนึ่งร้อยฟุต ทำให้กลิ่นอายวิญญาณของทั่วทั้งร้านเข้มข้นกว่าบริเวณโดยรอบถึงสามส่วน

เหล่าผู้ฝึกตนอิสระรอคอยอย่างใจจดใจจ่อมานานแล้ว

ฝูงชนที่มาดูความครึกครื้นและผู้ฝึกตนที่ตระกูลต่างๆ ส่งมาสืบข่าวหลั่งไหลเข้าไปราวกับกระแสน้ำ อัดแน่นเต็มหน้าร้านที่กว้างขวางในพริบตาจนแทบจะไม่มีที่ว่างแม้แต่น้อย

...

บนชั้นสี่ของสมาคมการค้า ลินเช่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ดูภาพพิธีเปิดอันยิ่งใหญ่เบื้องล่าง

บนถนนเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เสียงอึกทึกครึกโครมดังลอดผ่านหน้าต่างเข้ามาให้ได้ยินอย่างชัดเจน

สายตาของเขาสงบนิ่ง ทว่าภายในดวงตาอันลึกล้ำคู่นั้น มีทั้งความครุ่นคิด ความคาดหวัง และร่องรอยของความตึงเครียดที่ยากจะบรรยาย

แม้เขาจะไม่รู้ว่าจะต้องเผชิญกับแรงต้านทานรูปแบบใดในภายหลัง แต่อย่างน้อยก่อนเปิดร้าน สมาคมการค้าชิงมู่ก็ยังไม่ถูกขัดขวางแต่อย่างใด

ตระกูลเฉิง ตระกูลเหอ และตระกูลหลิว ยังไม่ได้สร้างปัญหาใดๆ อย่างเปิดเผย

สิ่งนี้ทำให้เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกได้บ้าง แต่มันก็ทำให้เขาระแวดระวังตัวมากขึ้นเช่นกัน ความสงบก่อนพายุจะโหมกระหน่ำมักจะเป็นสิ่งที่น่ากังวลใจที่สุดเสมอ

พูดตามตรง ตระกูลลินก้าวเดินก้าวนี้เร็วไปสักหน่อย

จากตระกูลเล็กๆ นอกด่าน มาสู่การเปิดสมาคมการค้าในเมืองเฝินกู่ ช่องว่างระหว่างทั้งสองนั้นไม่เล็กเลย

แต่ตระกูลลินจำเป็นต้องพัฒนา

การพัฒนาบึงฟันดำต้องใช้หินวิญญาณ และวัตถุดิบวิญญาณที่ผลิตได้ก็ต้องการช่องทางจัดจำหน่าย

สถานที่เล็กๆ อย่างเมืองชูหยางไม่อาจรองรับผลผลิตมากมายขนาดนั้นได้ และไม่สามารถสร้างรายได้เพียงพอด้วยเช่นกัน

นอกจากนี้ยังมีทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรสำหรับกองกำลังป้องกันเมืองชูหยาง กองกำลังคุ้มกันตระกูลลินเอง และคนในตระกูลอีก

ค่าใช้จ่ายเหล่านี้เพิ่มขึ้นทุกปี พอกพูนขึ้นเรื่อยๆ ราวกับก้อนหิมะ

ตระกูลลินยังพอยืนหยัดได้ในตอนนี้ แต่อีกสิบหรือยี่สิบปีข้างหน้าล่ะ

จำนวนสมาชิกกองกำลังป้องกันจะเพิ่มขึ้น กองกำลังคุ้มกันก็ต้องขยายขนาด และทายาทตระกูลลินก็จะเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ อัตราการใช้หินวิญญาณย่อมต้องเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ

ตราบใดที่พวกเขาไม่ขายสัตว์วิญญาณสายเลือดระดับสูงสุดที่เพาะเลี้ยงไว้ การเปิดสาขาของสมาคมการค้าชิงมู่ในเมืองเฝินกู่ก็ถือเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว

ตอนแรก ตระกูลลินตั้งใจจะมุ่งเน้นไปที่อุตสาหกรรมสัตว์วิญญาณเพียงอย่างเดียว เฉกเช่นเดียวกับขุมกำลังระดับจินตันเหล่านั้น

แต่เพื่อปิดบังความจริงที่ว่าตระกูลลินเป็นตระกูลผู้ฝึกสัตว์อสูร พวกเขาจึงเปลี่ยนมันให้กลายเป็นสมาคมการค้าแบบครบวงจร

ผลปรากฏว่า พวกเขากลับได้กำไรมหาศาลมาโดยบังเอิญ

เหตุผลก็คือไม่มีสมาคมการค้าแห่งอื่นมาตั้งรกรากในเมืองชูหยางเลย

เมื่อประกอบกับอิทธิพลของตระกูลลิน สมาคมการค้าชิงมู่จึงไร้คู่แข่งในเมืองชูหยาง

หากไม่นับผลผลิตของตระกูลลินเอง ลำพังแค่การรับซื้อในราคาต่ำและขายออกในราคาสูง ก็นำมาซึ่งหินวิญญาณจำนวนมหาศาลในแต่ละปีแล้ว

แต่ตอนนี้ที่พวกเขาเข้ามาในเมืองเฝินกู่ อะไรๆ มันก็พูดยาก!

"จิ๊ๆๆ คนเยอะจังเลยนะ" ฉินยู่หลินซึ่งกำลังเอนหลังพิงเก้าอี้ไม้สีศิลาดลอยู่ด้านหลังเขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ นางถือถ้วยชาวิญญาณ จิบทีละน้อย "ตระกูลลินของเจ้ากำลังจะรวยอีกแล้วสินะ"

วันนี้ฉินยู่หลินสวมชุดกระโปรงสีเขียวอ่อน รวบผมขึ้นลวกๆ ด้วยปิ่นหยก แผ่กลิ่นอายความเกียจคร้านออกมา

นางเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ นั่งไขว่ห้าง ปลายเท้าแกว่งไปมาเบาๆ

"ไม่เป็นไรหรอก" ลินเช่อไม่ได้หันกลับไป สายตายังคงจับจ้องออกไปนอกหน้าต่าง "ข้าจะทำให้เจ้าได้รวยด้วยเหมือนกัน ถึงเวลาข้าจะป้อนงานให้เจ้าเยอะๆ รับรองว่าเจ้าจะไม่มีวันขาดแคลนหินวิญญาณใช้เลยทีเดียว"

"เหอะ! ฝันไปเถอะ!" ฉินยู่หลินนั่งตัวตรงทันทีและถลึงตาใส่เขา ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความคลางแคลงใจ "ข้าไม่ยอมให้เจ้ามากดขี่ข่มเหงหรอก! ข้าไม่คุยกับเจ้าแล้ว ข้าจะไปศึกษาค่ายกลต่อล่ะ!"

ทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้น นางก็วิ่งหนีไปโดยไม่หันกลับมามอง ฝีเท้าของนางรวดเร็วและชายกระโปรงก็ปลิวไสว ราวกับกลัวว่าลินเช่อจะจับตัวนางไปใช้งานเป็นแรงงานและกดขี่ข่มเหงนางอย่างโหดร้ายจริงๆ

ลินเช่อส่ายหน้ายิ้มๆ เดินไปที่โต๊ะ นั่งลง และรินชาวิญญาณให้ตัวเองถ้วยหนึ่ง

น้ำชาสีเขียวใส ไอน้ำม้วนตัวลอยขึ้นพร้อมกับกลิ่นหอมละมุนละไมที่ค่อยๆ กระจายไปในอากาศ

เขามองตามแผ่นหลังของฉินยู่หลินที่เดินจากไป ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย

ปัจจุบัน ฉินยู่หลินได้กลายเป็นผู้อาวุโสรับเชิญของสมาคมการค้าชิงมู่แล้ว

แต่เรื่องนี้ลินเช่อไม่ได้เป็นคนเริ่ม

ในทางกลับกัน เป็นหวังฉีเหนียน ผู้ดูแลสมาคมการค้าเฟิงสิงสาขาเมืองเฝินกู่ ที่มาหาเขาด้วยตนเองหลังจากรู้ว่าตระกูลลินกำลังจะเปิดสาขาในเมืองเฝินกู่

เพื่อเป็นการแสดงความยินดี เขาได้โอนสัญญารับเชิญของฉินยู่หลินให้กับตระกูลลิน ทำให้นางกลายเป็นผู้อาวุโสรับเชิญของสมาคมการค้าชิงมู่

เรื่องดีๆ แบบนี้ แน่นอนว่าลินเช่อรับปากทันที

แต่ไม่ว่าจะมองมุมไหน เรื่องนี้ก็ดูแปลกประหลาดมาก

ทำไมหวังฉีเหนียนถึงทำเช่นนี้

ฉินยู่หลินคือปรมาจารย์ค่ายกลดาวเด่นของสมาคมการค้าเฟิงสิงในเมืองเฝินกู่อย่างไม่ต้องสงสัย เป็นคนที่หลายตระกูลปรารถนาแต่ก็ไม่อาจคว้าตัวมาได้

แต่กลับมอบนางให้ง่ายๆ แบบนี้โดยไม่มีเงื่อนไขใดๆ เลยงั้นหรือ

ไม่มีทั้งหินวิญญาณ ไม่มีทั้งข้อเรียกร้องชดเชย—แม้แต่ประโยคที่ว่า "มาร่วมมือกันให้มากขึ้นในอนาคตนะ" ก็พูดออกมาอย่างสบายๆ

ไม่ว่าจะคิดอย่างไร มันก็ดูไม่ชอบมาพากลอยู่ดี

เมื่อถามถึงเหตุผล

หวังฉีเหนียนก็ตอบเพียงว่า เขามองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับการพัฒนาของตระกูลลิน โดยไม่ได้เผยให้เห็นถึงเจตนาที่แท้จริง

อย่างไรก็ตาม ก็มีข่าวดีอยู่บ้าง

หวังฉีเหนียนให้สัญญาว่าจะไม่มุ่งเป้าโจมตีตระกูลลิน เพื่อให้พวกเขาสามารถพัฒนาสมาคมการค้าในเมืองเฝินกู่ได้อย่างสบายใจ

เมื่อไม่มีสมาคมการค้าเฟิงสิงเป็นอุปสรรคชิ้นใหญ่ สมาคมการค้าชิงมู่ของตระกูลลินก็สามารถหยั่งรากได้ง่ายขึ้นมาก!

ลินเช่อหรี่ตามองออกไปนอกหน้าต่าง พลางตกอยู่ในห้วงความคิด

...

บนชั้นหนึ่ง ชั้นวางถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ละลานตาไปด้วยไข่สัตว์วิญญาณ ลูกสัตว์วิญญาณ เนื้อสัตว์วิญญาณ ยาเม็ดวิญญาณ และวัตถุดิบวิญญาณ โดยจัดเรียงแยกตามประเภท

พนักงานเดินขวักไขว่ไปมาคอยตอบคำถามของลูกค้าทุกคนอย่างอดทน พร้อมประดับรอยยิ้มอันเหมาะสมไว้บนใบหน้า

ชั้นสองเป็นพื้นที่วีไอพี ซึ่งมีการตกแต่งที่หรูหรากว่า จัดไว้สำหรับรับรองลูกค้าระดับสูงและพ่อค้าที่มาซื้อของในปริมาณมากโดยเฉพาะ

ชั้นสามเป็นพื้นที่ทำงานสำหรับผู้อาวุโสรับเชิญ ปัจจุบันมีเพียงลู่อวิ๋นโจวคนเดียวที่พักอาศัยอยู่ที่นั่น

ชั้นสี่เป็นพื้นที่ส่วนตัวของตระกูลลิน ไม่เปิดให้บุคคลภายนอกเข้า

ในวันแรกของการเปิดร้าน การค้าขายก็ระเบิดความปังเหนือความคาดหมาย

สัตว์วิญญาณของตระกูลลินมีชื่อเสียงในเมืองเฝินกู่อยู่แล้ว

ลูกค้าเก่าที่ดั้นด้นเดินทางมาจากเมืองชูหยางพากันสั่งซื้อแทบจะโดยไม่ถามราคาเลยด้วยซ้ำ

ลูกอินทรีเนตรหยกชุดแรกขายหมดเกลี้ยงในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม

ม้าวิญญาณเหยียบวายุถูกเหมาซื้อไปจนหมดโดยทีมล่าสัตว์อสูรหลายทีม ไม่เว้นแม้แต่ตัวที่นำมาจัดแสดง

เนื้อสัตว์วิญญาณก็ได้รับความนิยมอย่างมากเช่นกัน

นกวิญญาณสายเลือดระดับหนึ่งและระดับสองถูกกว้านซื้อไปจนหมดโดยบรรดาเจ้าของเหลาอาหารที่รู้ข่าว

ผู้จัดการเหลาอาหารแห่งหนึ่งสั่งจองเนื้อล่วงหน้าหกเดือนในรวดเดียว โดยบอกว่าจะนำกลับไปให้พ่อครัวใหญ่ทดลองเมนูใหม่ และถึงกับถามว่าสามารถผูกขาดเป็นซัพพลายเออร์แต่เพียงผู้เดียวได้หรือไม่

ลินเสวียนตงไม่ได้ตอบตกลง แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ เพียงแค่ยิ้มและพูดว่า "เรื่องนั้นเอาไว้คุยกันทีหลังเถิด"

ยอดขายยาเม็ดวิญญาณไม่ได้ถล่มทลายเหมือนสัตว์วิญญาณ แต่ก็ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว

ยาเม็ดวิญญาณของตระกูลลินหลอมมาจากโอสถวิญญาณในหุบเขาหญ้าวิญญาณและมีคุณภาพคงที่ เมื่อบวกกับโปรโมชั่นเปิดร้าน ราคาก็ถูกกว่ายาเม็ดที่คล้ายคลึงกันในตลาดถึงหนึ่งส่วน

เหล่าผู้ฝึกตนอิสระที่หัวใสย่อมไม่ยอมพลาดอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ลินเสวียนตงใส่ใจมากที่สุดไม่ใช่ปริมาณสินค้าที่ขายได้

เขาใส่ใจว่ามีใครมาบ้างและใครไม่มาต่างหาก

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเทาจากตระกูลเฉิงเดินสำรวจรอบร้าน ถามราคาไข่สัตว์วิญญาณไปสองสามชนิด ตรวจสอบคุณภาพของยาเม็ดวิญญาณ แล้วก็จากไปโดยไม่แสดงท่าทีใดๆ

เขาไม่ได้ซื้ออะไรเลย แต่ก็ไม่ได้แสดงความมุ่งร้ายใดๆ ออกมาเช่นกัน ท่าทีของเขาไม่ตอบรับแต่ก็ไม่ปฏิเสธ ทำเพียงแค่เฝ้าสังเกตการณ์ด้วยสายตาอย่างเงียบๆ

ชายร่างกำยำจากตระกูลเหอยืนอยู่บนชั้นหนึ่งนานถึงครึ่งชั่วยาม จ้องมองม้าวิญญาณเหยียบวายุเหล่านั้นอยู่นาน

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่กีบเท้าของม้าวิญญาณครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตรวจสอบหลัง ปาก และจมูกของพวกมัน ราวกับกำลังประเมินอะไรบางอย่าง

สุดท้าย เขาก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ

ส่วนตระกูลหลิวก็ไม่ได้ส่งใครมาจริงๆ

ลินเสวียนตงเดินขึ้นไปชั้นบนเพื่อรายงานสถานการณ์การเปิดร้านในวันนี้ให้ท่านพ่อฟัง

"ท่านพ่อ ยอดขายวันนี้ดีเยี่ยมเลยขอรับ สัตว์วิญญาณขายหมดเกลี้ยง ส่วนยาเม็ดวิญญาณและเนื้อสัตว์วิญญาณก็ขายไปได้ถึงเจ็ดส่วนแล้ว"

น้ำเสียงของเขาแฝงความตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด ทว่าน้ำเสียงก็ค่อยๆ หนักอึ้งขึ้นในประโยคถัดมา: "ตระกูลเฉิงและตระกูลเหอต่างก็ส่งคนมาสังเกตการณ์ พวกเขาไม่ได้ทำอะไรและไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ส่วนตระกูลหลิวไม่ได้ส่งใครมาขอรับ"

ลินเช่อพยักหน้า สายตายังคงจับจ้องออกไปนอกหน้าต่าง

บนถนน ผู้คนเริ่มทยอยแยกย้ายกันไป พนักงานต่างง่วนอยู่กับการจัดระเบียบชั้นวาง เติมสินค้าและขนย้ายข้าวของ

"ไม่ต้องรีบร้อน" เสียงของเขาสงบนิ่ง ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องที่อยู่ในความคาดหมายอยู่แล้ว "หากพวกเขาไม่ขยับ เราก็จะไม่ขยับ การเปิดร้านเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น บททดสอบที่แท้จริงจะตามมาทีหลัง ข้าจะกลับแล้วล่ะ ปรมาจารย์ฉินประจำการอยู่ที่นี่แล้ว หากมีอะไรเกิดขึ้น เจ้าก็ไปหานางได้โดยตรงเลย"

ลินเสวียนตงพยักหน้า: "เข้าใจแล้วขอรับ"

...

เมื่อราตรีมาเยือน แสงไฟในเมืองเฝินกู่ก็ค่อยๆ สว่างไสวขึ้นทีละดวง

บนถนนชิงอวิ๋น ผู้คนสัญจรไปมาเริ่มบางตา ร้านค้าต่างๆ เริ่มปิดทำการสำหรับค่ำคืนนี้ มีเพียงเหลาอาหารไม่กี่แห่งที่ยังคงเปิดไฟสว่างไสว พร้อมเสียงพูดคุยอึกทึกครึกโครมดังแว่วออกมาเป็นระยะ

ป้ายของสมาคมการค้าชิงมู่เปล่งประกายแสงวิญญาณจางๆ ท่ามกลางความมืดมิด ราวกับตะเกียงที่ไม่มีวันดับ

ลินเสวียนตงนั่งอยู่บนชั้นสี่ มีกองบัญชีเล่มหนากางอยู่ตรงหน้าเขา

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ดวงตาแดงก่ำจากการอดนอน ทว่าประกายแสงในดวงตาของเขากลับสว่างไสวเป็นอย่างยิ่ง

รายได้ในวันแรกสูงกว่าที่เขาคาดคิดไว้ถึงสามส่วน

เขาหยิบพู่กันขึ้นมาและเริ่มเขียนรายงานถึงท่านพ่อ โดยให้รายละเอียดเกี่ยวกับยอดขายในวันนี้ ปฏิกิริยาของฝ่ายต่างๆ รวมถึงบทวิเคราะห์และข้อเสนอแนะของเขาเอง

ในขณะเดียวกัน ณ หอว่านเป่าของตระกูลเฉิง

เฉิงว่านจวินนั่งอยู่ในห้องหนังสือ มีรายงานฉบับละเอียดเกี่ยวกับวันแรกของการเปิดร้านสมาคมการค้าชิงมู่วางกางอยู่ตรงหน้าเขา

นิ้วของเขาเลื่อนไปตามกระดาษเบาๆ สายตาจับจ้องไปที่ตัวเลขทุกบรรทัด คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ลูกอินทรีเนตรหยก ขายหมดเกลี้ยงในครึ่งชั่วยาม ม้าวิญญาณเหยียบวายุ ถูกเหมาซื้อโดยทีมล่าสัตว์อสูรสามทีม มีการลงนามข้อตกลงจัดหาเนื้อสัตว์วิญญาณระยะยาวถึงสี่ฉบับ ยอดขายยาเม็ดวิญญาณ..." ขณะที่เขาอ่าน เสียงของเขาก็เบาลงเรื่อยๆ และคิ้วก็ขมวดแน่นขึ้น

"ท่านผู้นำตระกูล คุณภาพสัตว์วิญญาณของตระกูลลินเหนือกว่าที่มีขายในตลาดก้าวหนึ่งจริงๆ ขอรับ"

ผู้อาวุโสชุดเทายืนอยู่ข้างกาย น้ำเสียงระมัดระวัง

"หากพวกเขายังคงขยายตัวแบบนี้ต่อไป แม้จะไม่ส่งผลกระทบโดยตรงต่อธุรกิจอาวุธวิเศษของเรา แต่เมื่อพวกเขาหยั่งรากมั่นคงในเมืองเฝินกู่ได้แล้ว ก็พูดยากว่าพวกเขาจะไม่แทรกซึมเข้าไปในการจัดหายุทโธปกรณ์ให้กับกองกำลังป้องกัน การจัดซื้ออาวุธวิเศษของกองกำลังป้องกันนั้นเป็นเค้กก้อนใหญ่ของตระกูลเฉิงเรามาโดยตลอด หากตระกูลลินเข้ามาแย่งชิงส่วนแบ่งนี้ไป..."

เฉิงว่านจวินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง นิ้วของเขาเคาะบนโต๊ะสองครั้ง

"สังเกตการณ์ไปก่อน อย่าเพิ่งผลีผลามทำอะไร" สายตาของเขาทอดมองออกไปนอกหน้าต่าง ไปยังแสงวิญญาณอันเป็นนิรันดร์ของสมาคมการค้าชิงมู่ "แต่อย่าปล่อยให้พวกเขาอยู่อย่างสุขสบายเกินไปนัก ติดต่อไปหาตระกูลเหอกับตระกูลหลิวเสีย ลองดูสิว่าพวกเขามีท่าทีอย่างไรบ้าง"

"ขอรับ"

ณ โรงสัตว์วิญญาณของตระกูลเหอ

เหอเจิ้นซานนั่งอยู่ในห้องหนังสือ โดยมีรายงานกางอยู่ตรงหน้าเขาเช่นกัน

เขาอ่านรายงานนั้นซ้ำถึงสามรอบ สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความดูถูกเหยียดหยามเป็นความเคร่งเครียด จากความเคร่งเครียดกลายเป็นความเงียบงัน

"ม้าวิญญาณเหยียบวายุ... คุณภาพมันดีขนาดนั้นเลยเชียวรึ" เขาเงยหน้ามองผู้จัดการ น้ำเสียงขาดความหยิ่งผยองตามปกติไปบ้าง

"ขอรับ" ผู้จัดการพยักหน้า "ข้าไปดูด้วยตาตัวเองมาแล้ว ความเร็วและความทรหดอดทนของม้าวิญญาณเหล่านั้น แข็งแกร่งกว่าสัตว์วิญญาณสำหรับขนส่งทางบกของเรามากจริงๆ โดยเฉพาะตระกูลลินยังมีอินทรีเนตรหยกอีก หากของพวกนั้นถูกนำมาใช้ขนส่งทางอากาศล่ะก็ สำหรับธุรกิจขนส่งด้วยสัตว์วิญญาณของเรา ข้าเกรงว่า..."

"พอแล้ว" เหอเจิ้นซานยกมือขึ้นขัดจังหวะ คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น "ข้าจะรายงานเรื่องนี้ให้ท่านผู้นำตระกูลทราบ เจ้ากลับไปจับตาดูพวกมันไว้ต่อไป"

"ขอรับ"

ณ ลานหลังบ้านร้านขายยาตระกูลหลิว

หลิวเจิ้งหมิงกำลังนั่งอยู่ในห้องหนังสือ ตรงหน้าเขามีขวดยาเม็ดวิญญาณที่ผลิตโดยตระกูลลินวางอยู่

เขาเทยาเม็ดออกมาหนึ่งเม็ด วางไว้บนฝ่ามือ และพินิจพิเคราะห์มันอยู่ครู่หนึ่ง

ยาเม็ดมีความกลมกลึงและอวบอิ่ม บนพื้นผิวมีลวดลายแก่นยายิบย่อย สีสันสม่ำเสมอ รูปลักษณ์ภายนอกอยู่ในระดับชั้นยอด

เขาก้มหน้าลงไปดมกลิ่น จากนั้นก็ใช้นิ้วบีบมันจนแหลกละเอียดเบาๆ แตะผงยาลงบนปลายลิ้นแล้วชิมรสชาติเล็กน้อย

"คุณภาพไม่เลวเลย" เขาวางขวดยาลง น้ำเสียงราบเรียบ "อย่างไรก็ตาม มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะสั่นคลอนรากฐานของเราหรอก สำหรับตอนนี้ ยังไม่จำเป็นต้องไปใส่ใจเรื่องของตระกูลลินมากเกินไป ปล่อยให้ทางตระกูลเป็นคนกังวลเองเถอะ"

"ขอรับ" ลูกศิษย์รับคำสั่งแล้วจึงขอตัวลากลับออกไป