บทที่ 9 ลูกไม้หล่นไม่ไกลต้น

"ไอ้สารเลว!"

"ปัง!"

เมื่อเก๊งเหลียงและคนอื่นๆ มาถึง พวกเขาก็ได้ยินเสียงข้าวของแตกกระจาย

"เกิดเรื่องอันใดขึ้น?"

"เป็นฝีมือซุนเซ็ก มันสังหารอ้วนกู่ แล้วบังคับให้ข้านำหัวของเขากลับมา" ทูตที่อยู่ด้านข้างมีสีหน้าขมขื่น

"เล่ามาให้ละเอียด" ซัวมอขมวดคิ้ว เมื่อสองกองทัพทำศึกย่อมไม่ฆ่าทูต ซุนเซ็กผู้นี้ทำเกินไปแล้ว

"ซุนเซ็กบั่นคออ้วนกู่ต่อหน้าทุกคน แล้วบอกว่าหัวของเขาคือของขวัญสำหรับนายท่าน..."

เก๊งเหลียงขมวดคิ้วแล้วเอ่ย "ซุนเกี๋ยนเป็นวีรบุรุษแห่งยุค ชื่อเสียงของเขาระบือไกลไปทั่วหล้าในศึกปราบตั๋งโต๊ะ เขาเพียงแค่เผด็จการและกระหายเลือดไปบ้าง ในคราวที่บุกทะลวงไปจนถึงอิ่งชวน"

"ไม่คาดคิดเลยว่าบุตรชายเสเพลของเขาจะยิ่งเหิมเกริมกว่าผู้เป็นพ่อเสียอีก"

สองยอดกุนซือแห่งตระกูลเก๊งในยุคนี้ เก๊งเหลียงและเก๊งอวด ต่างก็เปี่ยมไปด้วยสติปัญญาและความสามารถในการปกครองใต้หล้า

ทั้งสองล้วนกลายมาเป็นที่ปรึกษาคู่ใจของเล่าเปียว

ทว่าเมื่อเทียบกับความสุขุมเยือกเย็นของพี่ชายอย่างเก๊งเหลียงแล้ว เก๊งอวดมักจะทำอะไรตามอารมณ์มากกว่า

ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นถมึงทึง

"วีรบุรุษอันใดกัน? ข้าเคยบอกตั้งนานแล้วว่าซุนเกี๋ยนผู้นี้ก็ไม่ต่างอะไรกับตั๋งโต๊ะ พวกมันก็แค่พวกเดียวกันนั่นแหละ"

"มันกรีธาทัพขึ้นเหนือจากเตียงสา เข่นฆ่าเหล่าผู้กล้าแดนใต้ไปตลอดทาง ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี"

"..."

หลังจากเก๊งอวดเอ่ยจบ ขุนนางบางคนก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความไม่พอใจ พวกเขาเกลียดชังซุนเกี๋ยนมาตั้งนานแล้ว

"แล้วไอ้โจรซุนนั่นถูกใจคุณหนูบ้านใดล่ะ?" เก๊งเหลียงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

หลังจากเกิดเรื่องของอ้วนกู่ ก็ไม่มีใครเชื่ออีกว่าซุนเซ็กจะปฏิเสธแผนนารีพิฆาตนี้ เขาเป็นเพียงไอ้คนป่าเถื่อนที่ไร้การศึกษาและกระหายเลือดเท่านั้น

สีหน้าของทุกคนดูอึมครึมลงเล็กน้อย ต่างหวาดกลัวว่าไฟจะลามมาถึงตัว

เปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้นลุกโชนในดวงตาของซัวมอ เขาจะต้องเตรียมการให้พร้อม เพื่อช่วยเหลือน้องสาวของเขาให้รอดพ้นจากเงื้อมมือของไอ้โจรซุน!

"เอ่อ คือว่า..." ทูตเริ่มมีท่าทีอึกอัก

"พูดมาเถอะ ไม่ต้องกลัว มันก็แค่การแสดงละคร ไม่ใช่การแต่งงานจริงๆ เสียหน่อย ไม่มีใครโทษเจ้าหรอก!" เก๊งอวดตวาดเสียงแข็ง

ทูตเหลือบมองซัวมอแล้วค่อยๆ เอ่ยปาก "นางเป็นคุณหนูสายรองของตระกูลซัว แม่นางกำแห่งเสียวพ่ายขอรับ"

"เปรี้ยง!"

จิตใจของทุกคนราวกับถูกสั่นคลอนอย่างรุนแรงในเสี้ยววินาทีนั้น

เก๊งอวดสนิทสนมกับซัวมอเป็นอย่างดี จึงเอ่ยถามอย่างไม่เกรงใจด้วยสีหน้าแปลกประหลาด "คนของตระกูลซัวของเจ้าหรือ?"

"เจ้าว่าอย่างไรนะ?" ซัวมอคว้าคอเสื้อของทูตผู้นั้นด้วยความโกรธเกรี้ยว เส้นเลือดปูดโปนไปทั่วทั้งร่าง!

"จะเป็นนางได้อย่างไร?"

สีหน้าของทุกคนก็แปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดเช่นกัน เหตุใดซัวมอจึงต้องโกรธเกรี้ยวถึงเพียงนี้?

"นายท่านเชิญทุกท่านเข้าไปด้านในขอรับ" บ่าวรับใช้บังเอิญเข้ามาแจ้งข่าวพอดี ทุกคนจึงจำต้องข่มความอยากรู้อยากเห็นเอาไว้ และเดินเข้าไปในโถงหลัก

บ่าวรับใช้ได้ทำความสะอาดไปแล้ว ทว่าร่องรอยด่างพร้อยที่หลงเหลืออยู่บนพื้น ก็ยังคงบ่งบอกได้ว่าโถงหลักแห่งนี้เพิ่งจะผ่านสถานการณ์อันเลวร้ายมาเช่นไร

"แผนการสำเร็จแล้ว ไอ้โจรซุนติดกับดักเข้าจนได้"

"เต๋อกุย คนที่ไอ้ลูกชั่วนั่นถูกใจคือสตรีจากตระกูลซัว เจ้าจงไปเตรียมการให้พร้อมเถิด เต๋อกุย"

"อีกสามวันให้หลัง ให้ดำเนินการตามแผน สังหารไอ้โจรผู้นี้และบดขยี้ซุนเกี๋ยนเสีย"

เล่าเปียวกล่าวกับซัวมอโดยตรง น้ำเสียงของเขาเข้มงวดและทรงอำนาจ ทุกคนล้วนสัมผัสได้ถึงความโกรธเกรี้ยวในน้ำเสียงของเล่าเปียว

เพียงแค่คิด ทุกคนก็เข้าใจได้ทันที

ในเมืองเซียงหยางมีสตรีสูงศักดิ์ตั้งมากมาย เหตุใดไอ้โจรซุนถึงได้ไปถูกใจคุณหนูจากตระกูลเล็กๆ ที่สังกัดอยู่กับตระกูลซัวเล่า?

ตระกูลซัวต้องมีปัญหาแน่!

ซุนเซ็กกำลังพยายามสานสัมพันธ์กับตระกูลซัว

นี่คือสาเหตุที่ทำให้ทุกคนจินตนาการไปไกล

ตัวตนของซัวจื่อนั้นพิเศษเกินไป

และนางยังหยามเกียรติเล่าเปียวอย่างหนักด้วยการไปอยู่กับซุนเซ็กที่ใต้กำแพงเมืองเซียงหยาง

ทว่าในวันนั้น ซัวมอกลับอ้างว่าป่วยและไม่ยอมมาปรากฏตัว

"นายท่านโปรดวางใจ ข้าน้อยจะจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย ในวันมงคลสมรส ไอ้โจรผู้นี้จะต้องถูกประหารอย่างแน่นอน"

หลังจากที่ซัวมอให้คำมั่น เล่าเปียวก็คร้านที่จะเอ่ยสิ่งใดอีก และทุกคนก็ขอตัวลา

ระหว่างทาง เก๊งเหลียงโน้มตัวเข้ามาใกล้และเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "แม่นางกำแห่งเสียวพ่ายมีความพิเศษอันใดกัน?"

"ท่านคิดว่าซุนเซ็กจะรู้เรื่องที่แม่นางกำอาศัยอยู่ในจวนของข้าได้อย่างนั้นหรือ?"

เก๊งเหลียงเองก็เป็นผู้มีสติปัญญาเฉียบแหลม จึงตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว

ซุนเซ็กย่อมไม่รู้เรื่องเหล่านี้ แต่มีคนผู้หนึ่งที่รู้สถานการณ์ภายในตระกูลซัวเป็นอย่างดี

ซัวจื่อ

ซัวมอแค่นเสียงเย็น "ซุนเกี๋ยนนั้นกล้าหาญและดุดัน อีกทั้งยังมีพรสวรรค์ทางการทหารอยู่บ้าง"

"เขายังอุตส่าห์คิดแผนชั่วร้ายนี้ขึ้นมาได้ บังคับให้น้องสาวของข้าเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับสตรีของตระกูลซัว เพื่อเสี้ยมให้ข้ากับนายท่านต้องบาดหมางกัน"

สีหน้าของเก๊งเหลียงเย็นชาลง เขาและซัวมอรู้จักกันมาหลายปี และความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ยิ่งแน่นแฟ้นขึ้นหลังจากที่ร่วมกันตัดสินใจสนับสนุนเล่าเปียว

เขาไม่สงสัยเลยว่าซัวมอจะทรยศพวกเขา

หากเป็นเช่นนั้น เล่าเปียวคงไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะก้าวเข้ามาในเมืองเซียงหยาง

"ท่านวางแผนจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร?"

"เราจะดำเนินการจัดเตรียมงานแต่งงานต่อไป ข้าจะซุ่มกำลังทหารถือขวานหนึ่งพันนายไว้รอบๆ จวน ในคืนวันเข้าหอ พวกเขาจะบุกเข้าไปสังหารไอ้โจรผู้นี้และช่วยเหลือน้องสาวของข้า"

สีหน้าของซัวมอเด็ดเดี่ยวยิ่งนัก!

น้องหญิง ข้าจะต้องช่วยเจ้าให้หลุดพ้นจากความทุกข์ทรมานนี้ให้จงได้

การแต่งงานกับเล่าเปียวคือทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับตระกูลซัว!

สีหน้าของเก๊งเหลียงเย็นชาดุจน้ำแข็ง "ทหารหนึ่งพันนายไม่เพียงพอหรอก เพิ่มเป็นห้าพันนายเสีย"

...เซียงหยาง บริเวณถนนใกล้กับประตูเมือง

ชาวบ้านจำนวนมากมารวมตัวกันตามท้องถนน เฝ้ามองเหล่าทหารที่กำลังเคลื่อนทัพเข้ามาด้วยความยำเกรง

คนเหล่านี้แหละที่เอาชนะบรรดาแม่ทัพแห่งเกงจิ๋วของพวกเขาจนต้องทิ้งเกราะหนีตาย และทำให้เมืองเซียงหยางแทบจะรักษาไว้ไม่ได้

พวกเขาทำได้เพียงทำให้ศัตรูถอยทัพด้วยการส่งสตรีสูงศักดิ์ไปแต่งงานเพื่อเชื่อมสัมพันธ์

ซุนเซ็กซึ่งเป็นผู้นำขบวน ควบม้าศึกสีน้ำตาลแดง ร่างกายสูงใหญ่กำยำสวมชุดเกราะที่ประดับประดาด้วยผ้าแพรสีแดงสำหรับงานมงคล

เขาดูองอาจห้าวหาญเหนือผู้ใด

หญิงสาวหลายคนที่แอบมองอยู่ตามมุมตึกต่างก็มีดวงตาเป็นประกาย

ตระกูลผู้มีอิทธิพลบางส่วนในเซียงหยางก็มารวมตัวกันบนที่สูงเพื่อสังเกตการณ์เช่นกัน

"ข้าได้ยินมาว่านี่คือบุตรชายของแม่ทัพศัตรูผู้นั้น นามว่าซุนเซ็ก เขาเป็นคนไร้การศึกษา เสเพล และยังมีกะจิตกะใจคิดเรื่องสตรีในยามศึกสงคราม"

"แต่ข้าได้ยินมาว่าเขาเคยศึกษาที่อิ่งชวน และยังได้รับการยกย่องจากเหล่ายอดปราชญ์ไม่ใช่หรือ?"

"ฮ่าฮ่า ข้าได้ยินจากอ้วนกู่ว่า ซุนเกี๋ยนนั้นดุร้ายและห้าวหาญ แต่กลับตามใจบุตรชายคนโตจนเสียคน ในช่วงศึกปราบตั๋งโต๊ะ เขาก็เอาลูกชายไว้ข้างกายเพื่อหวังจะสะสมความดีความชอบทางทหารให้ แต่โชคร้ายที่เจ้านั่นมันไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย"

"ที่อิ่งชวน ซุนเกี๋ยนแทบจะคุกเข่าอ้อนวอนอยู่หน้าประตูบ้านของยอดปราชญ์เพื่อให้ได้คำชมสักคำ เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าซุนเซ็กจะมีสติปัญญาความรู้ที่แท้จริง?"

"..."

ทุกคนต่างรู้สึกตื่นตะลึงเล็กน้อย

เมื่อมองไปยังนักรบห้าร้อยนายที่เดินตามหลังซุนเซ็ก พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก

"ทหารเหล่านี้ดูดุดันราวกับเสือและหมาป่า ต่อให้เป็นในกองทัพของซุนเกี๋ยนเองก็คงมีไม่มากนักหรอก"

"ในเวลาเช่นนี้ การส่งคนเหล่านี้มาคุ้มกันซุนเซ็กเข้ามาในเมืองเซียงหยางเพียงเพื่อรับอนุภรรยา ช่างเป็นการตามใจลูกจนเกินพอดีจริงๆ"

"ฮ่าฮ่า การที่ซุนเกี๋ยนตามใจบุตรชายคนโตถึงเพียงนี้ มันก็ถือเป็นโอกาสทองของเซียงหยางไม่ใช่หรือไง?"

บรรดาคุณชายหลายคนแอบสบถด่าพวกหญิงสาวที่ทำตาเป็นประกายอยู่เบื้องล่าง!

"ซุนเซ็ก อย่าเพิ่งดีใจไปหน่อยเลย วันมงคลสมรสในวันนี้แหละที่จะเป็นวันตายของเจ้า และวันตายของพ่อเจ้าด้วย!"

"ความสุขล้นปรี่และความโศกเศร้าแสนสาหัสจะมาพร้อมๆ กัน ทำให้เจ้าต้องสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด"

เล่าเปียวเองก็ได้รับข่าวนี้ขณะที่พักผ่อนอยู่ในจวน

เตียวอุ๋นตกตะลึงเป็นอย่างมาก "มันช่างเป็นปีศาจบ้าตัณหาโดยแท้! เพื่อสตรีเพียงนางเดียว ถึงกับยอมทิ้งชีวิตของตัวเองเชียวหรือ!"

"องครักษ์ชั้นยอดหนึ่งพันนาย ซุนเกี๋ยนผู้นี้รักใคร่บุตรชายของตนเหลือเกินจริงๆ" เล่าเปียวแค่นเสียงหยัน "หองจอทำได้ดีมากที่สกัดกั้นพวกมันไว้ได้ครึ่งหนึ่ง!"

เก๊งอวดหัวเราะเยาะ "ใช่แล้ว ทหารชั้นยอดเหล่านี้แข็งแกร่งดั่งเสือและเสือดาว ดุดันและไม่ยอมจำนน พวกเขาทั้งหมดล้วนน่าจะเป็นทหารผ่านศึกที่กรำศึกมานับร้อยสมรภูมิ"

"ซุนเกี๋ยนถึงกับส่งพวกเขามาเพื่อคุ้มกันซุนเซ็ก ใครจะไปคิดว่าซุนเกี๋ยนผู้เหี้ยมโหดจะรักและตามใจบุตรชายของตนมากถึงเพียงนี้?"

"แบบนี้ไม่ยิ่งดีกว่าหรือ?" เล่าเปียวหัวเราะลั่น

"การจับกุมซุนเซ็กจะทำให้เราสามารถบีบบังคับซุนเกี๋ยน และบดขยี้พยัคฆ์ร้ายแห่งกังตั๋งผู้นี้ให้ย่อยยับ ช่างเป็นเรื่องที่น่ายินดีเสียจริง!"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า"

ความโกรธแค้นที่ถูกกดทับมาอย่างยาวนานของเล่าเปียว แปรเปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะดังกึกก้อง กังวานอยู่นานแสนนาน

เก๊งเหลียงพยายามจะพูดแทรกอยู่หลายครั้ง แต่ก็ถูกเตียวอุ๋นห้ามเอาไว้

หลังจากที่ทั้งสองเดินออกมา พวกเขาก็ได้จัดการประชุมลับกับซัวมอและแม่ทัพอีกหลายคน

"เซียงหยางต้องการให้ศัตรูถอยทัพ แต่ซุนเกี๋ยนก็ต้องการพิชิตเซียงหยางเช่นกัน"

"ก่อนหน้านี้ ข้าคิดว่าซุนเซ็กเป็นคนไร้น้ำยาจริงๆ"

"ทว่าเมื่อสังเกตกองทัพที่เคลื่อนเข้ามาในเมืองเซียงหยางวันนี้ การที่ซุนเซ็กมารับอนุภรรยา อาจเป็นเพียงแค่ฉากบังหน้า"

สีหน้าของเก๊งเหลียงดูเคร่งเครียด

"ฉากบังหน้า?" เตียวอุ๋นรู้สึกงุนงงเล็กน้อย "หรือว่าซุนเกี๋ยนคิดว่าเขาจะสามารถพิชิตเมืองเซียงหยางได้ด้วยทหารแค่ไม่กี่ร้อยนายกับซุนเซ็กแค่นี้หรือ?"

รูม่านตาของเก๊งเหลียงหดเล็กลง และเอ่ยด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง

"กองทัพของซุนเกี๋ยนกำลังขาดแคลนเสบียง นี่เป็นการต่อสู้แบบหลังชนฝาแล้ว มันคือการตอบโต้เฮือกสุดท้ายของเขา"

"การปล่อยให้ซุนเซ็กเข้ามา น่าจะเป็นการจุดประกายจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้จนตัวตายของเหล่าทหารให้ลุกโชนขึ้นมาอย่างสมบูรณ์!"

เตียวอุ๋นสั่นสะท้านขึ้นมาทันที รู้สึกหวาดกลัวอยู่ลึกๆ

หากเป็นเขา หากเขาและบุตรชายของเล่าเปียวต้องทำภารกิจที่อันตรายเช่นนี้ร่วมกัน เขาก็คงจะยอมสู้จนตัวตายเพื่อเขาเช่นกัน!

"ห้าพันนายอาจจะไม่พอ เราควรจะเกณฑ์ทหารมาเพิ่มอีกหรือไม่?" เตียวอุ๋นกัดฟันกรอด

"ไม่ กองทัพของซุนเกี๋ยนยังมีไพร่พลอีกกว่าสองหมื่นนาย หากเราเกณฑ์ทหารมาเพิ่ม นายท่านจะไม่มีกำลังพลเพียงพอสำหรับรับมือศึกภายนอก"

ซัวมอเห็นว่าเก๊งเหลียงยังคงกังวลใจ จึงเอ่ยอย่างเย็นชา "ไม่ต้องห่วง ห้าพันต่อห้าร้อย วงล้อมแน่นหนากว่าถึงสิบเท่า ความได้เปรียบย่อมตกเป็นของเรา!"

ความได้เปรียบด้านจำนวนกำลังพลอย่างเห็นได้ชัด

"ท่านผู้นำขอรับ ทหารที่ซุนเซ็กพานำเข้ามาในเซียงหยางมุ่งตรงไปยังเรือนของตระกูลกำแล้ว"

"พ่อเป็นพยัคฆ์ ลูกย่อมมิใช่สุนัข" เก๊งเหลียงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม

เขามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าซุนเซ็กไม่ได้เป็นอย่างที่ข่าวลือว่าไว้

มาตอนนี้ เขายิ่งมั่นใจมากขึ้นไปอีก

ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนี้ ซุนเซ็กกลับกล้ายืดหยัดก้าวออกมา โดยไม่สนว่าจะต้องแบกรับชื่อเสียงที่เลวร้าย

ยิ่งไปกว่านั้น ซุนเซ็กจะต้องมีสติปัญญาความสามารถที่แท้จริงอย่างแน่นอน และทหารห้าร้อยนายนี้ก็น่าจะเชื่อฟังและยอมรับในตัวซุนเซ็กจากใจจริง

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น พวกเขาจึงจะสามารถปลดปล่อยพลังต่อสู้ขั้นสูงสุดออกมาได้เมื่ออยู่ภายในเมืองเซียงหยาง

บุรุษผู้เหี้ยมโหดที่สามารถตีฝ่าวงล้อมสังหารจากเตียงสาไปจนถึงลั่วหยาง เอาชนะตั๋งโต๊ะ และบุกตะลุยจากลั่วหยางมาจนถึงเซียงหยาง

เก๊งเหลียงไม่เชื่อหรอกว่า ซุนเกี๋ยนจะยอมตามใจบุตรชายคนโตให้มาสร้างความวุ่นวายในค่ายทหารได้ง่ายๆ!

เก๊งเหลียงนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ทันที จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เตียวอุ๋น ประเดี๋ยวเจ้านำสุราชั้นเลิศที่เตรียมไว้ ไปให้ทหารของกองทัพซุนเกี๋ยนที่เข้ามาในเซียงหยางได้ดื่มฉลองกันด้วย!"

การปรากฏตัวของซุนเซ็กย่อมสามารถปลุกขวัญกำลังใจของนักรบเหล่านี้ได้อย่างแน่นอน

แต่ถ้าพวกมันกลายเป็นแค่พวกขี้เมาหยำเปกลุ่มหนึ่งล่ะ?