บทที่ 126 - ผู้ส่งข่าวของข้ามีชื่อว่าหวังฉี่เหนียน

บทที่ 126 - ผู้ส่งข่าวของข้ามีชื่อว่าหวังฉี่เหนียน

คฤหาสน์ตระกูลเหยา

ภายในห้องโถงรับรองที่อบอุ่นและโอ่โถง ท่านเหยาผู้ใจบุญกำลังตีสีหน้าเศร้าสร้อยร้องไห้คร่ำครวญพลางแบสองมือออกกว้างด้วยความจนใจ

“ตัวข้าจะไปตรัสรู้ได้อย่างไรกันเล่าขอรับว่าตาแก่วัดไป่หลินนั่นจะแอบแทงข้างหลังข้าเช่นนี้”

“เมื่อครั้งที่ข้าจัดส่งคาราวานสินค้าไปส่งมอบให้แก่พวกเขาในคราวที่แล้ว เขาเชิญข้าไปร่วมนั่งดื่มกินสุรา ทั้งยังจัดหาจัดเตรียมสองนารีพุทธรูปงามมาคอยปรนนิบัติรับใช้ แถมยังร่วมเทศนาพร่ำบ่นเคล็ดคัมภีร์รักรื่นรมย์ให้ข้าฟังอีกด้วยขอรับ”

“ในตอนนั้นข้ารู้สึกเบลอๆ มึนงงสับสนไปหมด แม้จะรู้สึกตะขิดตะขวงใจว่ามีบางสิ่งไม่ถูกต้องทว่ากลับไม่อาจหาคำพูดมาอธิบายออกมาได้เลยจริงๆขอรับ”

“แต่ตัวข้าก็ยังแอบเผื่อใจระมัดระวังเอาไว้บ้างเหมือนกัน โดยได้สั่งกำชับน้องสาวแท้ๆ ของข้าเอาไว้ว่าหากทางวัดไป่หลินมีความเคลื่อนไหวหรือสิ่งผิดปกติอันใดปรากฏขึ้นมา ให้รีบส่งข่าวมาบอกเล่าให้ข้าฟังทันทีขอรับ”

“ผลปรากฏว่าหลังจากนั้นผ่านไปเพียงสองวัน กลุ่มภิกษุสงฆ์และนารีพุทธของวัดไป่หลินก็พากันร่วมเดินทางจากไปพร้อมกับคณะคนของวัดเทียนหลงใหญ่ทันที และพึ่งจะพากันเดินทางกลับมาเมื่อไม่กี่วันมานี้เองขอรับ”

“ความจริงแล้วทันทีที่ข้าได้ยินชื่อของวัดเทียนหลงใหญ่ ข้าก็รู้ซึ้งทันทีเลยว่าเรื่องราวชั่วร้ายและเรื่องเดือดร้อนกำลังจะมาเยือนตัวข้าแล้วขอรับ”

“พี่ใหญ่ โชคดีเหลือเกินที่ท่านไม่ได้เป็นอะไรไป ของวิเศษสูญหายไปแล้วพวกเราก็ยังสามารถค่อยๆ สืบหาและรวบรวมกลับคืนมาใหม่ได้ในอนาคต ท่านคิดเช่นนั้นเหมือนกันใช่หรือไม่ขอรับ...”

คำพูดของท่านเหยาผู้ใจบุญกลับถูกหลงจู๊ถงถลึงตาจ้องมองขัดจังหวะเอาไว้ทันที

ทำให้เขาจำต้องหันไปสบสายตากับจางหย่วนที่กำลังนั่งพักผ่อนอย่างสบายอารมณ์อยู่ข้างๆ แทนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

จางหย่วนกำลังนั่งพักผ่อนอย่างสบายอารมณ์ในขณะที่หลงจู๊ถงกลับยืนนอบน้อมอยู่ข้างกาย ท่าทางเช่นนี้ย่อมบ่งบอกได้อย่างกระจ่างแจ้งและชัดเจนเป็นที่สุดว่าผู้ใดกันแน่ที่เป็นผู้ถือสิทธิ์ขาดและมีอำนาจสูงสุดในสถานที่แห่งนี้

“ใต้เท้าผู้ยิ่งใหญ่ ตัวข้ามีความซื่อสัตย์ภักดีและเลื่อมใสต่อแผ่นดินแคว้นต้าฉินอย่างลึกซึ้งยิ่งชีพเลยนะขอรับ” ท่านเหยาผู้ใจบุญรีบฝืนปั้นสีหน้าจริงใจไร้สิ่งแอบแฝงออกมาก่อนจะยื่นมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อดึงกระดาษเก่าๆ ที่ยับยู่ยี่แผ่นหนึ่งส่งมอบให้จางหย่วน

“เมื่อห้าปีก่อน ไม่สิ ต้องเป็นหกปีก่อนขอรับ หกปีก่อนตอนที่ข้าเดินทางไปท่องเที่ยวศึกษาศิลปะที่แผ่นดินแคว้นฉิน ตัวข้าก็ได้ตกลงเข้าร่วมเป็นสายลับให้แก่หอเกราะดำของแคว้นต้าฉินเรียบร้อยแล้วขอรับ”

“ข้ามีเอกสารประจำตัวและหนังสือคำสั่งแต่งตั้งของสายลับเงาด้วยนะขอรับ ผู้ติดต่อส่งข่าวระดับสูงที่อยู่เหนือข้าขึ้นไปมีนามว่า มีนามว่า มีนามว่าหวังฉี่เหนียนขอรับ”

...

เหยาจวิ้นเซิงพ่อค้าคหบดีผู้มั่งคั่งแห่งเขตเหลียงหยวน เข้าร่วมเป็นสายลับเงาในสังกัดหอเกราะดำประจำเมืองหลูโจวตั้งแต่ปีหยวนคังที่สิบสามแห่งแคว้นต้าฉิน ปักหลักแฝงตัวอยู่ในเขตเหลียงหยวนเพื่อคอยสืบข่าวและรอคอยโอกาสเคลื่อนไหวประสานงานให้แก่ราชสำนักฉิน

จางหย่วนคิดย้อนไปถึงคำบอกเล่าของหวังฉี่เหนียนที่เคยพูดจาขบขันเล่าเรื่องราวให้ฟังว่า มีคหบดีโง่เง่าคนหนึ่งในเขตเหลียงหยวนยอมควักกระเป๋าจ่ายเงินเลี้ยงเหล้ายาปลาปิ้งและจัดเตรียมสตรีโฉมงามมาคอยปรนนิบัติรับใช้ดูแลตัวเขาอย่างหรูหราเต็มที่ตลอดทั้งเดือน เพียงเพื่อต้องการจะแลกเปลี่ยนกับตำแหน่งและสถานะสายลับเงาของหอเกราะดำเพียงเท่านั้น

เหตุผลที่หวังฉี่เหนียนหยิบยกเรื่องราวขบขันนี้ขึ้นมาเล่าให้ฟังในตอนนั้น ก็เพื่อต้องการจะเปรียบเทียบและแสดงให้เห็นว่า ในตอนที่ตนเอ่ยปากเชื้อเชิญจางหย่วนและคุณชายเถาเข้าร่วมงานกับหอเกราะดำนั้น ตนมีความจริงใจและเสนอสิทธิประโยชน์ข้อเสนอที่ดีงามและเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่มากขนาดไหนนั่นเอง

จางหย่วนไม่ได้มีความสนใจหรืออยากรู้เลยสักนิดว่าท่านเหยาผู้ใจบุญคนนี้จะเป็นคนโง่เขลาตามคำเล่าลือจริงหรือไม่

สิ่งที่เขาต้องการในยามนี้คือการใช้ช่องทางสายสัมพันธ์ตรงจุดนี้เพื่อตามสืบหาเบาะแสและแกะรอยตามหาแหล่งกบดานของเมล็ดโพธิ์หยกพุทธะเพื่อนำของล้ำค่าชิ้นนั้นเดินทางกลับสู่แผ่นดินฉินให้ได้สำเร็จ

หากพูดถึงเหตุผลส่วนตัว เรื่องนี้ก็คืองานและคดีความสำคัญที่ใต้เท้าเจ้าเมืองหลูโจวเอ่ยปากฝากฝังมอบหมายหน้าที่มาให้แก่เขาจัดการโดยตรง

หากพูดถึงหน้าที่การงานเพื่อแผ่นดิน ยอดขุนพลศึกของทหารชายแดนบูรพาแห่งแคว้นฉินกำลังได้รับบาดเจ็บทางจิตวิญญาณสาหัสและจำเป็นต้องใช้ของล้ำค่าสิ่งนี้รักษาประคองอาการ ตัวเขาในฐานะผู้บัญชาการชุดเกราะดำแห่งหอเกราะดำมณฑลเจิ้งหยางย่อมมีหน้าที่และความรับผิดชอบอย่างเต็มเปี่ยมที่จะต้องออกโรงสืบหาและนำเมล็ดโพธิ์กลับคืนมาให้ได้สำเร็จ

“จงนำทางพวกเรามุ่งหน้าไปยังวัดไป่หลินเดี๋ยวนี้”

จางหย่วนยันกายลุกขึ้นยืนพลางยื่นมือไปจับด้ามดาบคู่ข้างเอวแน่นแล้วสาวเท้าก้าวเดินนำหน้าออกไปทันที

เดินทางไปที่วัดไป่หลินอย่างนั้นหรือ

ท่านเหยาผู้ใจบุญรีบหันหน้ากลับไปทอดสายตามองหลงจู๊ถงด้วยความตื่นตระหนกตกใจ

“ของล้ำค่ามีราคาขนาดนั้นใช่สิ่งของที่คนธรรมดาทั่วไปจะสามารถครอบครองหรือหาซื้อได้ง่ายๆ ที่ไหนกันเล่า”

“หากในครั้งนี้เจ้าไม่สามารถช่วยเหลือสืบหาและนำกลับคืนมาได้จริง ในวันข้างหน้าเส้นทางการค้าและธุรกิจขนส่งสินค้าผ่านทางชายแดนแห่งนี้ก็จงอย่าหวังว่าจะสามารถทำมาหากินต่อไปได้อีกเลย”

คำพูดข่มขู่ของหลงจู๊ถงทำเอาท่านเหยาผู้ใจบุญสั่นสะท้านไปทั้งตัวด้วยความกังวล

“ความจริงแล้ว... ความจริงแล้วตัวข้าได้แอบติดต่อประสานงานกับทางวัดไป๋กั่วเอาไว้บ้างแล้วนะขอรับ โดยพวกเขายอมเสนอราคาขายทองคำห้าพันตำลึงต่อหนึ่งเมล็ด และสามารถจัดหาแบ่งปันมาให้แก่พวกเราได้สองเมล็ดขอรับ” ท่านเหยาผู้ใจบุญพยายามกระซิบเสียงเบาอธิบาย “พี่ชาย เงินทองย่อมสามารถดลบันดาลและซื้อหาได้ทุกสิ่งแม้กระทั่งพระคุณเจ้าก็ยังต้องยอมจำนน พวกเราไม่มีความจำเป็นต้องไปเสี่ยงอันตรายออกตามหาของชิ้นเดิมเลยนะขอรับ...”

“แล้วเงินจำนวนมหาศาลนี้ เจ้าจะเป็นผู้ควักกระเป๋าออกจ่ายเองอย่างนั้นหรือ” หลงจู๊ถงหรี่ตาจ้องเขม็งมองหน้าท่านเหยาผู้ใจบุญทันที

“พวกเรามุ่งหน้าเดินทางไปยังวัดไป่หลินกันเดี๋ยวนี้เลยขอรับ” ท่านเหยาผู้ใจบุญก้าวเท้าเดินนำหน้าออกไปทางด้านนอกทันทีโดยไม่หันหลังกลับมาพูดจาอะไรอีก

...

วัดไป่หลิน

ในดินแดนเขตเหลียงหยวนนั้น มักจะใช้พื้นที่ของวัดวาอารามขนาดใหญ่มาจัดตั้งเป็นเมืองหลวงและป้อมค่าย โดยมีวัดทำหน้าที่เป็นทั้งสถานที่ว่าการปกครองคดีความและเมืองป้องกันภัยไปในตัว

กลุ่มพระนักรบที่ถือพลองไม้ยาวเดินเวรยามและภิกษุสงฆ์ที่พกพาดาบและกระบี่สัญจรไปมาในพื้นที่วัด จึงมีสภาพและหน้าที่การทำงานไม่แตกต่างไปจากทหารรักษาเมืองธรรมดาทั่วไปเลยแม้แต่น้อย

“ข้าได้ชี้แจงและรายงานต่อใต้เท้าพระคุณเจ้าไปแล้วนะขอรับว่าพี่ชายทั้งสองท่านเดินทางมาในครั้งนี้เพื่อทำพิธีแก้บนและทำบุญเพื่อความเป็นสิริมงคล โดยได้จัดเตรียมเงินบริจาคทำบุญเป็นเงินแท้จำนวนห้าร้อยตำลึงพกติดตัวมาด้วย ทางพระคุณเจ้าจึงได้ยินยอมอนุญาตให้เข้าพบปะพูดคุยเจรจาได้หนึ่งครั้งขอรับ”

“ทว่าพี่ชาย... ทางวัดอนุญาตให้ก้าวเท้าเดินเข้าไปด้านในได้เพียงแค่สองคนเท่านั้นนะขอรับ”

ในระหว่างที่ยืนอยู่หน้าบันไดหินห้าชั้นที่เต็มไปด้วยควันธูปอบอวลลอยฟุ้งกระจายไปทั่วสารทิศ ท่านเหยาผู้ใจบุญก็แสดงอาการเจ็บปวดเสียดายเงินทองออกมาทางสีหน้าพลางแบกว้างห้านิ้วมือก่อนจะหุบนิ้วลงหลงเหลือเพียงสองนิ้วชี้แจงรายละเอียด

“อีกอย่างหนึ่ง เรื่องอาวุธข้างเอวนั่น...” ท่านเหยาผู้ใจบุญทอดสายตามองดาบคู่กายสลักเสลาที่ประดับอยู่ข้างเอวของจางหย่วนด้วยความกังวล

เงินบริจาคห้าร้อยตำลึง เพื่อแลกกับการอนุญาตให้คนสองคนก้าวเท้าเข้าไปแก้บน

พุทธสถานและพระคุณเจ้าในเขตเหลียงหยวนแห่งนี้ ช่างทำมาหากินและกอบโกยทรัพย์สินเงินทองจากผู้คนได้ง่ายดายยิ่งนักจริงระยับ

“พวกเราสองคนเดินเข้าไปด้านในก็เพียงพอแล้ว”

จางหย่วนปลดเข็มขัดดาบคู่กายออกจากเอวส่งมอบให้ทหารองครักษ์ที่ยืนอารักขาอยู่ข้างหลังช่วยดูแลไว้ จากนั้นก็ก้าวเท้าเดินนำหน้ามุ่งตรงไปยังพระอุโบสถเบื้องหน้าทันที

หลงจู๊ถงรีบก้าวเดินตามหลังไปอย่างกระชั้นชิด

ท่านเหยาผู้ใจบุญยืนลังเลอยู่ชั่วอึดใจหนึ่งก่อนจะกัดฟันก้าวเท้าเดินตามหลังพรรคพวกไปด้วย

เมื่อก้าวเดินมาถึงภายในพระอุโบสถกว้างขวาง จางหย่วนก็ทอดสายตาเห็นรูปสลักพระอวโลกิเตศวรและรูปทวารบาลยืนแสดงท่าทีโกรธเกรี้ยวดูน่าเกรงขามขนาดใหญ่โตตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า พร้อมทั้งกระถางธูปขนาดใหญ่ที่มีควันธูปอบอวลลอยฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ

มีพระสงฆ์ราวเจ็ดแปดรูปนั่งขัดสมาธิเรียงรายอยู่สองฝั่งห้องโถงพลางเปล่งเสียงสวดมนต์พร่ำบ่นพระธรรมคำสอนเบาๆ ไม่ขาดสาย

ที่บริเวณตำแหน่งประธานด้านบนสุด ปรากฏร่างของพระภิกษุชราผู้หนึ่งที่มีคิ้วสีขาวโพลนสวมใส่ชุดจีวรสีแดงสด รูปร่างผอมเกร็งแห้งเหี่ยว สองมือพนมเข้าหากันพลางใช้ข้อนิ้วขยับหมุนลูกประคำในมือช้าๆ

ที่ข้างกายของพระชรา ปรากฏร่างของนารีพุทธรูปโฉมงดงามและน่ารักหมดจดผู้หนึ่ง เปลือยหัวไหล่และเรียวแขนขาประดับประดาไปด้วยเครื่องประดับหยกและทองคำล้ำค่าระยิบระยับยืนคอยปรนนิบัติรับใช้อยู่อย่างใกล้ชิด

เมื่อจางหย่วนและหลงจู๊ถงก้าวเดินมาหยุดยืนอยู่กึ่งกลางพระอุโบสถ ท่านเหยาผู้ใจบุญก็รีบก้าวเท้าเดินล้ำหน้าขึ้นไปรายงานตัวนอบน้อมทันที “ใต้เท้าพระคุณเจ้า ข้าขอแนะนำว่านี่คือพ่อค้าคหบดีผู้มั่งคั่งร่ำรวยที่ข้าได้เคยเล่าเรียนรายงานเอาไว้ว่าประสงค์จะเดินทางมาทำพิธีแก้บนทำบุญในวันนี้ขอรับ ทุกท่านล้วนแต่เป็นผู้ที่มีทรัพย์สินเงินทองล้นฟ้า... แคก แคก...”

เมื่อได้ยินคำพูดรายงานตัวของเขา พระชราคิ้วขาวก็พลันหัวเราะเยาะหยันออกมาเบาๆ พลางยื่นมือออกไปตบบ่าตบไหล่ของท่านเหยาผู้ใจบุญสองสามครั้งก่อนจะค่อยๆ ก้าวเท้าเดินบันไดตรงลงมาหาช้าๆ

“การเดินทางมาทำพิธีแก้บนทำบุญนั้น ย่อมต้องมีคำอธิษฐานจิตตั้งมั่นเป็นสิ่งนำทางก่อนเสมอ”

“ข้าไม่ทราบว่าโยมทั้งสองท่านได้เคยตั้งจิตอธิษฐานและขอพรประการใดเอาไว้ต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์หรือ”

น้ำเสียงที่เปล่งออกมานั้นแหบแห้งชราภาพ ทว่ากลับแฝงไปด้วยกระแสความเมตตากรุณาและอ่อนโยนเป็นที่สุด

ร่างกายของหลงจู๊ถงพลันสั่นสะท้านขึ้นมาแผ่วเบาทันที ดวงตาทั้งสองข้างของเขาเริ่มฉายร่องรอยเหม่อลอยไร้สติสัมปชัญญะปะปนอยู่จางๆ

“คำอธิษฐานของข้าคือการขอพรให้ใต้หล้าและแผ่นดินทั่วทั้งปฐพีพบเจอแต่ความสงบสุขร่มเย็นไร้สงครามเข่นฆ่ากันขอรับ” กระแสเสียงอันทุ้มลึกและหนักแน่นของจางหย่วนแผดคำรามขึ้นมาทันที ส่งผลให้สติสัมปชัญญะและดวงตาที่เหม่อลอยของหลงจู๊ถงพลันกลับคืนมาเป็นปกติได้ในพริบตาเดียว

เขาถอนหายใจระบายความอึดอัดออกมาเฮือกใหญ่พลางหันหน้าไปมองสบตากับจางหย่วนที่อยู่ข้างๆ ด้วยความรู้สึกหวาดกลัวและหวาดระแวงเป็นที่สุด

เนื่องจากเดินทางมาทำมาหากินในแถบเขตเหลียงหยวนอยู่เป็นประจำ เขาจึงย่อมเข้าใจดีว่าเมื่อครู่นี้ตนเองแอบเผลอตัวโดนวิชาสะกดจิตและควบคุมดวงจิตของทางสายพุทธเล่นงานเข้าให้แล้ว หากไม่ได้สุ้มเสียงและพลังปราณของจางหย่วนช่วยปลุกและดึงสติให้ตื่นขึ้นมา มีหวังเขาคงจะเปิดปากบอกเล่าความจริงทุกสิ่งออกไปจนหมดเปลือกเป็นแน่แท้

ท่านเหยาผู้ใจบุญที่ยืนอยู่ข้างกายกำหมัดแน่นก้มหน้าต่ำลงไม่ยอมเงยหน้าขึ้นมามองสบตากับผู้ใดเลย

คาดว่าเมื่อคราวที่แล้วตัวเขาก็คงจะโดนเคล็ดวิชาสะกดจิตหลอกล่อสะกดดวงจิตไปโดยไม่ทันรู้ตัวเช่นนี้เหมือนกันอย่างแน่นอน

และก็ไม่อาจรู้ได้เลยว่าในค่ำคืนวันนั้นตัวเขาได้เผลอหลุดปากเล่าความลับอันใดออกไปให้แก่พวกมันฟังบ้างแล้ว

“ใต้หล้าสงบสุขอย่างนั้นหรือ”

“หึหึ คำอธิษฐานและปณิธานอันยิ่งใหญ่ถึงขนาดนั้น เกรงว่าแม้แต่องค์พระสัมมาสัมพุทธเจ้าก็คงจะไม่สามารถช่วยดลบันดาลหรือประสาทพรให้สำเร็จลุล่วงได้หรอกโยม”

พระชราคิ้วขาวระบายยิ้มละไมพลางจ้องเขม็งมองหน้าจางหย่วน “ทว่าหากเป็นเพียงแค่เรื่องการออกตามหาทรัพย์สินมีค่าที่สูญหาย หรือการอำนวยความสะดวกในการติดต่อประสานงานข้ามแดน ขอเพียงแค่ปัจจัยและเงินทำบุญแก้บนของโยมหนาแน่นและส่งมาถึงพุทธสถานแห่งนี้อย่างครบถ้วนแล้วละก็ องค์พระพุทธองค์ก็ยินดีที่จะช่วยแผ่บารมีช่วยเหลืออย่างแน่นอนโยม”

คำพูดช่างเปิดเผยตรงไปตรงมาเป็นที่สุด

ช่างกระจ่างแจ้งชัดเจนปราศจากการอ้อมค้อมใดๆ

เรื่องราวสีเทาเช่นนี้ คนที่มีไหวพริบย่อมเข้าใจความหมายแฝงได้ดีเป็นที่สุด

“ใต้เท้าพระคุณเจ้า หากข้าประสงค์จะสืบหาและนำของล้ำค่าชิ้นนั้นกลับคืนมาให้ได้สำเร็จ จะต้องเตรียมเงินและปัจจัยมาทำบุญสักเท่าใดกันเล่าขอรับ” ท่านเหยาผู้ใจบุญแหงนใบหน้าขึ้นมาเอ่ยถามด้วยความอยากรู้

พระชราคิ้วขาวปรายสายตาหันมาจ้องมองเขาแวบหนึ่งโดยที่รอยยิ้มละมัยบนใบหน้ายังคงเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

“หากต้องการให้ข้าช่วยติดต่อประสานงานและเป็นธุระจัดหาคนกลางมาเจรจา ขอทองคำสามพันตำลึง”

“หากประสงค์จะสืบหาและนำของล้ำค่าทั้งหมดกลับคืนมาสู่อ้อมอก” พระชราชูนิ้วมือขึ้นมาสามนิ้วสลักเสลา “ขอทองคำสามหมื่นตำลึง”

“ความจริงแล้วของวิเศษสิ่งนั้นต่อให้พวกวัดเทียนหลงใหญ่แย่งชิงกลับไปก็ทำได้เพียงแค่ใช้เป็นพยานหลักฐานและจุดอ่อนเพื่อใช้ในการบีบคั้นและเล่นงานวัดเทียนหลงเล็กเท่านั้น เมื่อเรื่องราวและคดีความในครั้งนี้ผ่านพ้นไปจนเรียบร้อยดีแล้ว ของล้ำค่าชิ้นนั้นก็ย่อมหมดคุณค่าและไร้ประโยชน์สำหรับพวกมันในทันที”

พระชราหันไปทอดสายตาจ้องมองที่จางหย่วนอีกครั้ง ทันใดนั้นแววตาและสีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นราบเรียบไร้ระลอกคลื่นความรู้สึกใดๆ “ความจริงแล้ว ทางวัดเทียนหลงใหญ่เองก็ไม่อยากจะลงมือเหี้ยมโหดหรือแตกหักจนเกินไปนัก เพราะเกรงใจและไม่อยากจะสร้างความขัดแย้งล่วงเกินพ่อค้าคหบดีรายใหญ่ทางฝั่งตะวันออกเหมือนกัน”

เมล็ดโพธิ์หยกพุทธะทั้งสามเมล็ดนั้น ทางวัดเทียนหลงใหญ่แย่งชิงไปก็เพื่อต้องการใช้มันเป็นเครื่องมือในเกมการเมืองเพื่อโจมตีและบีบคั้นวัดเทียนหลงเล็กเท่านั้น

เพราะขุมกำลังใหญ่โตระดับวัดเทียนหลงใหญ่ย่อมไม่มีความขาดแคลนหรือเดือดร้อนอยากได้ใคร่มีในของวิเศษสิ่งนี้เลยแม้แต่น้อย

ตามที่พระชรากล่าวอ้าง ขอเพียงคดีความและการกดดันฝ่ายตรงข้ามผ่านพ้นไปแล้ว การจะสืบหาและนำเมล็ดโพธิ์หยกทั้งสามเมล็ดกลับคืนมาก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นแสนเข็ญอันใดเลย

ทว่าเบื้องหลังความสะดวกสบายทั้งหมดนี้ เงินทองจำนวนสามหมื่นสามพันตำลึงทองคำย่อมต้องจัดเตรียมมามอบให้ครบถ้วนทุกตำลึง

“ทองคำสามหมื่นตำลึง ช่างเป็นจำนวนเงินที่มากมายมหาศาลขนาดนั้นเชียวหรือขอรับ...” ท่านเหยาผู้ใจบุญพึมพำกับตนเองเบาๆ พลางใช้นิ้วมือนับคำนวณมูลค่าก่อนจะแสดงสีหน้าลำบากใจเป็นกังวลออกมาอย่างชัดเจน

“ราคาตลาดไม่ควรจะสูงลิบลิ่วถึงเพียงนี้เลยนี่นา”

เพราะตามราคาตลาดและเบาะแสที่เขาแอบติดต่อสอบถามมา ราคาของวิเศษสิ่งนี้ควรจะอยู่เพียงแค่เมล็ดละห้าพันตำลึงทองคำเท่านั้นก็เพียงพอแล้ว

พระชราคิ้วขาวไม่ได้ปรายสายตาหันไปมองเขาแต่อย่างใด ทว่ากลับเอาแต่เฝ้าจ้องมองปฏิกิริยาของจางหย่วนเพียงผู้เดียวอย่างใจจดใจจ่อ

“ทองคำสามหมื่นตำลึงอันที่จริงก็ใช่ว่าจะไม่สามารถจัดเตรียม—” หลงจู๊ถงกัดฟันฝืนใจเอ่ยปากหวังจะตัดใจตอบรับข้อเสนอ ทว่าคำพูดของเขากลับถูกจางหย่วนยกมือขวาขึ้นมาห้ามปรามและสั่งให้หยุดพูดลงกลางคันเสียก่อน

“ข้ามีความประสงค์จะขอเปิดอกพูดคุยสนทนาเจรจาเป็นการส่วนตัวกับหลวงพ่อเฉินหย่งผิงแห่งวัดไป่หลินสักหน่อยขอรับ”

จางหย่วนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบเป็นปกติ

พระชราโบกมือส่งสัญญาณเบาๆ ทันใดนั้นพระสงฆ์ที่นั่งเรียงรายอยู่สองฝั่งรวมถึงนารีพุทธรูปงามที่คอยปรนนิบัติรับใช้อยู่ข้างหลังต่างก็พากันโค้งกายล่าถอยออกไปตามเส้นทางประตูข้างพระอุโบสถอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยทันที

หลงจู๊ถงยืนลังเลอยู่ชั่วขณะหนึ่งก่อนจะหมุนตัวก้าวเดินตามออกไปด้านนอกพระอุโบสถเช่นกัน

ท่านเหยาผู้ใจบุญยิ่งไม่มีความประสงค์อยากจะทนยืนรับความกดดันอยู่ภายในห้องโถงกว้างนี้อีกต่อไป เขาจึงรีบสาวเท้าวิ่งหนีออกไปด้านนอกอย่างรวดเร็วเป็นที่สุด

“ใต้เท้าพระคุณเจ้าล่วงรู้แล้วใช่ไหมขอรับว่าข้ามีฐานะและตัวตนเป็นผู้ใดกันแน่”

จางหย่วนเอ่ยคำถามขึ้นมาท่ามกลางความเงียบงันภายในพระอุโบสถกว้างขวาง

“หึหึ โยมจะเป็นผู้ใด หรือเดินทางมาจากสถานที่ห่างไกลปานใด เรื่องราวเหล่านั้นหาใช่สิ่งสำคัญอันใดไม่โยม” พระชราคิ้วขาวส่ายหัวเบาๆ พลางพนมสองมือเข้าหากันประดับรอยยิ้มเอ่ยขึ้นน้ำเสียงนุ่มนวล “สิ่งที่สำคัญที่สุดในยามนี้ มีเพียงแค่ความจริงที่ว่าโยมคือตัวแทนจากแผ่นดินแคว้นฉินเพียงเท่านั้นก็เพียงพอแล้ว”

คำว่าคนของแคว้นฉินในความหมายของเขา ไม่ได้หมายถึงชาวบ้านธรรมดาทั่วไปที่เดินทางมาจากฝั่งแคว้นฉิน

ทว่าหมายถึงผู้มีอำนาจและเป็นตัวแทนของราชสำนักแคว้นฉินอย่างเป็นทางการต่างหาก

เพราะแม้แต่ขุมกำลังยิ่งใหญ่อย่างวัดเทียนหลงใหญ่ก็ไม่อยากจะล่วงเกินหรือขัดแย้งแตกหักกับมหาอำนาจอย่างแคว้นฉินเลยแม้แต่น้อย

หรือบางที ทางวัดเทียนหลงใหญ่เองก็อาจจะแอบมีความประสงค์อยากจะผูกสัมพันธ์และพึ่งพาบารมีของแคว้นฉินอยู่เบื้องหลังด้วยเช่นกัน

ราคาเมล็ดโพธิ์หยกพุทธะทั้งสามเมล็ดที่มีมูลค่าสูงลิบลิ่วถึงสามหมื่นตำลึงทองคำนั้น เงินส่วนต่างจำนวนมหาศาลที่ต้องจ่ายเพิ่มขึ้นมา ย่อมเปรียบเสมือนสินน้ำใจและเครื่องพิสูจน์ความจริงใจของแคว้นฉินที่ทางวัดเทียนหลงใหญ่ต้องการจะเห็นเป็นผลงานชิ้นแรกนั่นเอง

ยอดขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ระดับวัดเทียนหลงใหญ่ ยอมลดตัวลงมาเสนอรับใช้แลกกับทองคำสามหมื่นตำลึง ก็นับว่าไม่นับว่าแพงเกินไปเลยสักนิด

“คำอธิบายของใต้เท้าพระคุณเจ้า ตัวข้ายินดีจะยอมรับฟังและเชื่อถือตามนั้นขอรับ”

จางหย่วนทอดสายตาจ้องมองพระชราตรงหน้าพลางเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำและแผ่วเบาลง

“ทว่า เพื่อความรอบคอบ ตัวข้ายังคงจำเป็นต้องขอตรวจสอบความจริงตรงนี้ให้กระจ่างชัดเจนอีกสักรอบหนึ่งก่อนขอรับ”

“ตรวจสอบอย่างนั้นหรือ” พระชราขมวดคิ้วมุ่นด้วยความสงสัย ทว่าทันทีที่เขาแหงนหน้าขึ้นมาสบตากับดวงตาคู่คมของจางหย่วน พลันปรากฏประกายแสงสีทองเรืองรองสว่างวาบสะท้อนผ่านดวงตาของจางหย่วนอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ทันใดนั้นกล้ามเนื้อบนใบหน้าของพระชราก็พลันกระตุกขึ้นมารวดเร็ว ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัว แววตาที่เคยฉายประกายแหลมคมกลับพลันแปรเปลี่ยนเป็นหม่นหมองเหม่อลอยไร้ประกายชีวิตชีวาทันที

“ตัวข้ามีนามเดิมว่าเฉินหย่งผิง เมื่อหนึ่งร้อยสามสิบสองปีก่อนเคยเป็นโจรป่าออกปล้นสะดมผู้คนในยุทธภพ ภายหลังโชคดีได้มีโอกาสบวชเรียนเข้าร่วมเป็นสาวกของวัดไป่หลินแห่งนี้”

“เคล็ดวิชาต่อสู้ที่ข้าฝึกฝนคือวิชาหมัดระฆังทองและเคล็ดวิชารักรื่นรมย์ อาศัยกุศโลบายและวิธีการบำเพ็ญเพียรคู่เพื่อใช้ในการยกระดับและโคจรพลังลมปราณของตนเอง”

“ตลอดระยะเวลาหลายปีที่ผ่านมา วัดไป่หลินได้คัดเลือกและจัดหานารีพุทธมาคอยปรนนิบัติรับใช้ข้ากว่าสี่สิบคน ซึ่งส่วนใหญ่แล้วพวกนางมักจะทนต้านทานการบีบคั้นและดูดกลืนพลังหยินไม่ไหวจนต้องล้มหายตายจากไปเพราะสภาพร่างกายอ่อนแอและกระดูกไขกระดูกแห้งเหือดภายในเวลาไม่ถึงสามปี”

“ท่านพี่ใหญ่ร่วมสำนักแห่งวัดเทียนหลงใหญ่ได้สั่งกำชับและตกลงว่าหากแผนการกดดันในครั้งนี้เสร็จสิ้นลงด้วยดีและประสบความสำเร็จ พวกเขาจะมอบคัมภีร์วิชาพลังพุทธแท้สลับขั้วให้แก่ข้าเป็นของรางวัล เพื่อช่วยหนุนนำให้ข้าสามารถทลวงคอขวดเลื่อนขั้นขึ้นสู่ขั้นเหนือมนุษย์ระยะกลางและช่วยยืดอายุขัยออกไปได้อีกกว่าหกสิบปี...”

...

จางหย่วนก้าวเท้าเดินนำหน้าออกมาด้านนอกพระอุโบสถ โดยมีพระชราคิ้วขาวเดินตามหลังมาอย่างนอบน้อมด้วยท่าทางพนมสองมือเข้าหากันและมีสีหน้าที่เรียบนิ่งเป็นปกติ

หลงจู๊ถงและท่านเหยาผู้ใจบุญรีบก้าวเท้าเดินเข้าไปต้อนรับพรรคพวกทันทีด้วยความตื่นเต้นสงสัย

“ใต้เท้าพระคุณเจ้าตกลงใจที่จะนำพาพวกเราเดินทางไปยังวัดเทียนหลงเล็กด้วยตนเอง ยามนี้มียอดฝีมือระดับสูงหลายคนจากวัดเทียนหลงใหญ่ปักหลักคอยเฝ้าระวังความปลอดภัยอยู่ที่นั่น และเมล็ดโพธิ์หยกพุทธะทั้งหมดก็ถูกขนส่งไปกักเก็บเอาไว้ที่สถานที่แห่งนั้นเรียบร้อยแล้วขอรับ”

“หลวงพ่อเฉินหย่งผิง ข้าขอขอบพระคุณในความเมตตาและช่วยเหลือในครั้งนี้ยิ่งนักขอรับ”

จางหย่วนหันหน้ากลับไปเอ่ยประโยคต่อมาอย่างเรียบเฉย

“เป็นเรื่องที่สมควรทำอยู่แล้วโยม สมควรทำอยู่แล้ว” พระชราพนมสองมือเข้าหากันประดับประดาไปด้วยสีหน้าท่าทางอันอ่อนโยนและเมตตากรุณายิ่งนัก

หลงจู๊ถงและท่านเหยาผู้ใจบุญพากันมองหน้ากันเลิกลักด้วยความตกใจและแปลกใจระคนกันในท่าทีที่แปรเปลี่ยนไปเป็นอ่อนน้อมถ่อมตนผิดหูผิดตาของพระชราถึงเพียงนี้

ผ่านไปเพียงครู่เดียว รถม้าหลังคาสีเหลืองคันหนึ่งก็แล่นเคลื่อนตัวนำหน้า โดยมีขบวนรถม้าบรรทุกสินค้าของคาราวานเดินทางติดตามไปทางด้านหลังอย่างเป็นระเบียบมุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางของวัดเทียนหลงเล็กทันที

ในยามนี้ ที่บริเวณลานกว้างด้านหน้าพระอุโบสถหลักของวัดเทียนหลงเล็ก ม่านพลังพุทธแท้อันริบหรี่พลันถูกแรงกระแทกจนแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ ส่งผลให้ร่างของใครคนหนึ่งลอยละลิ่วตกลงมากระแทกพื้นอย่างแรงก่อนจะกระอักโลหิตสีแดงสดคำโตออกมาคำใหญ่ไม่ขาดสาย

“ผู้ชนะในศึกครั้งนี้คือไต้ซือกู่หนิงแห่งวัดเทียนหลงใหญ่”

“วัดเทียนหลงเล็กยังมีผู้ใดประสงค์จะขอก้าวเท้าออกมารับคำท้าสู้รบอีกหรือไม่”

สิ้นสุ้มเสียงร้องถามตวาดป่าวร้องประตูด้านหน้าของวัดเทียนหลงเล็กที่เปิดกว้างออกก็ปรากฏร่างของชายหนุ่มผู้หนึ่งก้าวเท้าเดินนอบน้อมเยื้องย่างออกมาอย่างเชื่องช้าทว่ามั่นคง

“ตัวข้าติ่งหยวนแห่งวัดหยกโชติ ได้รับคำเชิญและการไหว้วานจากท่านเจ้าอาวาสแห่งวัดเทียนหลงเล็ก ให้เดินทางมาก้าวเท้าร่วมศึกประลองยุทธ์ในครั้งนี้สักหนึ่งกระบวนท่า”

[จบแล้ว]