บทที่ 325 ไม่เคยเห็นโลกกว้าง

นับตั้งแต่จักรพรรดิสวรรค์ปล่อยข่าวออกมา จากนั้นก็ประกาศกฎเกณฑ์ของแดนมรรคา ทั่วทั้งจักรวาลก็ตกอยู่ในสภาวะตื่นเต้นฮึกเหิม

ฉายา ‘อันดับหนึ่งในใต้หล้า’ ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาทั่วไปจะคาดหวังได้ แต่ถึงกระนั้น ต่อให้เป็นแค่การได้คะแนนยอดเยี่ยมในการแข่งขันของแต่ละเขตแดน รางวัลที่ได้ก็ยังน่าทึ่งมาก!

มันเป็นรางวัลที่มากพอจะพลิกชะตาชีวิตของพวกเขาได้เลย

ส่วนบรรดาผู้บรรลุมรรคาในเส้นทางอื่น ต่างก็ลับมีดเตรียมพร้อม หมายจะคว้าบัลลังก์อันดับหนึ่งในใต้หล้า

สิ่งที่เรียกว่ากลุ่มมหาจักรพรรดิ ก็หมายถึงผู้บรรลุมรรคาในเส้นทางอื่นเหล่านี้นั่นเอง เหล่ามหาจักรพรรดิแห่งแดนมรรคาจะลงสนามด้วย แต่พวกเขาไม่ได้ลงมาเพื่อแย่งชิงชื่อเสียง

ในขณะเดียวกัน ก็มีคนจำนวนมากให้ความสนใจกับ ‘อีกโลกหนึ่ง’ ที่จักรพรรดิสวรรค์กล่าวถึงเป็นอย่างยิ่ง

ได้ยินมาว่านั่นคือโลกที่สามารถมีอายุวัฒนะได้ แค่คำว่า ‘อายุวัฒนะ’ คำนี้ ก็ดึงดูดผู้คนได้นับไม่ถ้วนแล้ว

ณ ตระกูลจี มีคนผู้หนึ่งก้าวเดินออกจากการเก็บตัว ชายผู้นี้มีใบหน้าธรรมดา แววตาสงบและใสกระจ่าง แต่เส้นผมเริ่มมีสีดอกเลา บ่งบอกว่าเขาได้ก้าวเข้าสู่วัยชราแล้ว

“ท่านบรรพชนน้อย!” ผู้นำตระกูลจีคนปัจจุบันปรากฏตัวขึ้นที่นี่ด้วยท่าทีเคารพนอบน้อม

ชายใบหน้าธรรมดาผู้นี้ แท้จริงแล้วก็คือบุตรชายของมหาจักรพรรดิซวีคง —— จีจื่อ!

เมื่อแปดพันห้าร้อยปีก่อน เซวียนหยวนฟื้นคืนชีพและเลือกให้จีจื่อออกจากแหล่งผนึกมาสู่โลกภายนอก บัดนี้เพลาผ่านไปแปดพันห้าร้อยปี จีจื่อได้กลายเป็นผู้บรรลุมรรคาในเส้นทางอื่นแล้ว ทว่าความหนุ่มแน่นของเขาก็ได้มลายหายไปเช่นกัน

“งานประลองผู้บำเพ็ญเพียรอันดับหนึ่งในใต้หล้า เริ่มขึ้นแล้วหรือ?” แม้จีจื่อจะเก็บตัวเพื่อเตรียมทะยานข้ามระดับในขั้นสุดท้าย แต่เขาก็ยังรับรู้ข่าวสารจากโลกภายนอก

“ยังเหลือเพลาอีกหนึ่งปีครับ” ผู้นำตระกูลจีกล่าว เขาเองก็เป็นถึงยอดบุคคลระดับว่าที่มหาจักรพรรดิขั้นเก้า ผู้กุมบังเหียนขุมกำลังมหาศาลอย่างตระกูลจี ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าจีจื่อ เขากลับมีเพียงความเคารพ

ไม่ใช่แค่เพราะฐานะ แต่เป็นเพราะความแข็งแกร่งของจีจื่อต่างหาก!

“อันดับหนึ่งในใต้หล้า...” จีจื่อพึมพำเสียงเบา เมื่อเอ่ยถึงคำนี้ แววตาที่เคยสงบเรียบเฉยของเขาก็ดูเหมือนจะมีบางสิ่งเป็นประกายขึ้นมา

“ท่านบรรพชนน้อย ด้วยเส้นสายของตระกูลจีเราในแดนมรรคา ท่านสามารถเข้าสู่แดนมรรคาได้อย่างแน่นอนครับ”

ผู้นำตระกูลจีมองจีจื่อ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยขึ้น เขารู้สึกว่าการให้ท่านบรรพชนน้อยไปลงแข่งแย่งชิงอันดับหนึ่งในใต้หล้านั้นดูไม่ค่อยปลอดภัยนัก

หนึ่งในทวยเทพกลุ่มแรกของแดนมรรคา ก็คืออดีตผู้นำตระกูลจี สหายสนิทของจักรพรรดิสวรรค์ ต่อมาเมื่อเซวียนหยวนฟื้นคืนชีพ ก็ได้เข้าสู่แดนมรรคาเช่นกัน

ตระกูลจีมีคนอยู่ในแดนมรรคาถึงสองคน อำนาจบารมีไร้ขีดจำกัด ทั่วทั้งจักรวาลต่างก็ได้รับความยำเกรงจากทุกขุมกำลัง

“แดนมรรคาเป็นของตระกูลจีอย่างนั้นหรือ?”

จีจื่อปรายตามองผู้นำตระกูลจี น้ำเสียงราบเรียบ แววตาไร้ซึ่งความแหลมคมใดๆ ทว่ากลับทำให้ผู้นำตระกูลจีรู้สึกถึงแรงกดดัน

“แดนมรรคาเป็นของจักรพรรดิสวรรค์” ไม่รอให้ผู้นำตระกูลจีตอบ จีจื่อก็กล่าวต่อ

“จักรพรรดิสวรรค์ทรงให้ความสำคัญกับน้ำมิตร ทรงมีพระคุณอันยิ่งใหญ่ ประทานโอกาสให้กับท่านบิดาของข้าและเหลียนซิง”

สำหรับเซวียนหยวน จีจื่อยังคงวางตัวในฐานะบุตรชาย ส่วนจีเหลียนซิงนั้น หลังจากที่จีจื่อออกจากแหล่งผนึก จีเหลียนซิงก็ตั้งใจกลับมาเยี่ยม

จากนั้นทั้งสองก็ตกลงกันว่า ต่างคนต่างนับถือกันเอง ไม่สนใจเรื่องลำดับอาวุโสหรือฐานะใดๆ อีก

“ฟ้าดินผืนนี้ มีผู้ปกครองเพียงหนึ่งเดียวตลอดกาล” จีจื่อมองผู้นำตระกูลจี น้ำเสียงสงบนิ่ง “นั่นก็คือจักรพรรดิสวรรค์”

“ตระกูลจีเป็นเพียงตระกูลมหาจักรพรรดิ และก็เป็นได้แค่ตระกูลมหาจักรพรรดิเท่านั้น”

“เก็บซ่อนความคิดของเจ้าเอาไว้ซะ รวมถึงคนบางคนในตระกูลด้วย”

ใบหน้าของจีจื่อดูสงบนิ่ง ไม่เหมือนกำลังตำหนิ แต่เหมือนกำลังเปิดอกคุยกันมากกว่า

“ทุกยุคทุกสมัยมักจะมีคนในตระกูลที่ไม่อยากหมดอายุขัยตายไป ไปอ้อนวอนขอร้องเหลียนซิง ให้เธอไปกล่าวคุยกับจักรพรรดิสวรรค์ เพื่อขอโควตาเข้าแดนมรรคา แล้วเหลียนซิงเคยสนใจบ้างไหม?”

“จักรพรรดิสวรรค์จะทรงทำเช่นไร ก็เป็นเรื่องของพระองค์ ไม่ถึงคิวให้คนอื่นมาคอยชี้แนะหรอก”

จีจื่อหันหลังก้าวเดินจากไป ทิ้งให้ผู้นำตระกูลจีรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

ไม่มีผู้ใดไม่อยากมีอายุยืนยาว ยิ่งโดยเฉพาะตอนนี้ตระกูลจีมีคนอยู่ในแดนมรรคาถึงสองคน ผู้นำตระกูลจีคนปัจจุบันย่อมต้องมีความคิดเช่นนี้เป็นธรรมดา

เผื่อว่าบางทีอาจจะเกลี้ยกล่อมจักรพรรดิสวรรค์ ให้ประทานโควตาอายุวัฒนะให้ตระกูลจีสักสองสามที่ได้ล่ะ?

เรื่องทำนองนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร ตลอดหลายหมื่นปีที่ผ่านมา มหาจักรพรรดิในแดนมรรคาที่มีตระกูลคอยหนุนหลัง ล้วนเคยถูกคนมาขอร้องอ้อนวอนเพื่อหวังจะได้เข้าสู่แดนมรรคา

ทว่าเหล่ามหาจักรพรรดิไม่เคยนำเรื่องพวกนี้ไปเข้าหูเมิ่งชวนเลยสักครั้ง

ในตอนที่แดนมรรคาเพิ่งเปิดขึ้นใหม่ๆ มีกายศักดิ์สิทธิ์ผู้หนึ่งสร้างผลงานสะท้านฟ้า ชื่อเสียงระบือไกลไปทั่วจักรวาล แต่กู่ชางก็ทำเพียงแค่เฝ้ามองกายศักดิ์สิทธิ์ผู้นั้นก้าวเข้าสู่วัยชรา และสุดท้ายก็ไปส่งเขาสู่สุคติเพียงเท่านั้น

แม้แต่เด็กรับใช้ทั้งสองคน ก็ยังมีคนจากเผ่าพันธุ์วิญญาณศักดิ์สิทธิ์มาหาเพื่อหวังจะตีสนิท

น่าเสียดายที่พวกเขาถูกเด็กรับใช้ทั้งสองซัดซะอ่วม

นี่พวกเจ้ากะจะทำให้พวกข้าหมดความโปรดปรานต่อหน้านายท่านงั้นรึ? ช่างบังอาจนัก!

เมิ่งชวนไม่เคยเข้าไปก้าวก่ายเรื่องพวกนี้ เขาเชื่อว่าเหล่ามหาจักรพรรดิล้วนเป็นคนฉลาด ในสายตาของเขา เรื่องพวกนี้เป็นแค่เรื่องเล็กน้อยจริงๆ สู้แทะเมล็ดแตงโมยังไม่ได้เลย

ไม่ใช่แค่จีจื่อ ยอดอัจฉริยะลือนามอีกมากมาย ล้วนก้าวเดินออกจากการเก็บตัว หมายจะมาแย่งชิงตำแหน่งอันดับหนึ่งในใต้หล้า

รวมถึงสิ่งที่ตำแหน่งอันดับหนึ่งนั้นเป็นตัวแทนด้วย

บัลลังก์มหาจักรพรรดิ!

ใช่แล้ว ในสายตาของทุกคน อันดับหนึ่งในใต้หล้า ก็คือบัลลังก์มหาจักรพรรดิ!

คุณค่าของมหาจักรพรรดิในยุคนี้ สูงส่งกว่าเมื่อก่อนมาก การมีมหาจักรพรรดิอยู่ร่วมยุคกัน แม้แต่ละองค์จะเก็บซ่อนแรงกดดันแห่งมหาเต๋าของตนไว้ แต่ความยากในการบรรลุมรรคาก็ยังคงสูงกว่าเมื่อก่อนมากนัก

แต่ถ้าได้เป็นอันดับหนึ่งในใต้หล้า และได้รับการสั่งสอนจากจักรพรรดิสวรรค์ การจะกลายเป็นมหาจักรพรรดิก็แทบจะเป็นเรื่องที่การันตีได้เลย!

ในสายตาของทุกคน จักรพรรดิสวรรค์นั้นไร้เทียมทาน ทำได้ทุกสรรพสิ่ง!

เพลาหนึ่งปี หากเป็นกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรในอดีต ถือว่าสั้นมาก กะพริบตาเดียวก็ผ่านไปแล้ว

แต่หนึ่งปีในครั้งนี้ กลับทำให้ทุกคนรู้สึกว่ามันยาวนานและทรมานเป็นพิเศษ

ทุกๆ วันที่ผ่านไป พวกเขาจะคอยนับถอยหลังอยู่ในใจ

ในที่สุด ก็เหลือเพลาอีกเพียงสามวัน จะถึงงานประลองผู้บำเพ็ญเพียรอันดับหนึ่งในใต้หล้า

ทุกคนในโลกพิศวง ต่างสัมผัสได้ถึงความเชื่อมโยงระหว่างตนกับโลกที่อยู่เหนือหัว

“งานประลองผู้บำเพ็ญเพียรอันดับหนึ่งในใต้หล้ากำลังจะเปิดฉากขึ้น ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป สามารถเข้าสู่แดนมรรคาได้”

เสียงอันกว้างใหญ่ไพศาลและทรงพลังดังก้องไปทั่วทั้งโลกพิศวง ทุกคนเริ่ม ‘ล็อกอิน’ เข้าสู่ระบบแล้ว ความอยากรู้อยากเห็นที่พวกเขามีต่อแดนมรรคา ตลอดระยะเพลาเกือบหนึ่งปีที่ผ่านมานี้ ได้พุ่งขึ้นจนถึงขีดสุด

ณ ส่วนลึกของแดนมรรคา เมิ่งชวนสัมผัสได้ถึงสรรพสัตว์จำนวนมหาศาลที่เพิ่มเข้ามาใหม่ในแดนมรรคา พลางยิ้มบางๆ

“เอาไปเขียนนิยายได้เล่มนึงเลยนะเนี่ย ตั้งชื่อว่า: ข้าล็อกอินเข้าสู่โลกปิดฟ้าข้ามสวรรค์จากต่างโลก!” เมิ่งชวนคิดด้วยความสนุกแบบขำร้าย

จากนั้นเมิ่งชวนก็ส่งประกาศแจ้งเตือนไปยังผู้คนในโลกพิศวงทุกคน

ใจความคร่าวๆ ก็คือ ตอนนี้พวกเขายังไม่ใช่ผู้ใช้งานอย่างเป็นทางการของแดนมรรคา เป็นได้แค่บัญชีทดลองใช้งาน ฟังก์ชันบางส่วนจะไม่เปิดให้ใช้งาน

รอจนจบงานประลอง ผู้ที่ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมจะได้กลายเป็นผู้ใช้งานอย่างเป็นทางการ และได้รับสิทธิประโยชน์เท่าเทียมกับคนในเก้าชั้นฟ้าสิบผืนดิน

ภายในนครเทพ มีคนเพิ่มขึ้นมาจำนวนหนึ่ง ซึ่งดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที ทุกคนรู้ดีว่านี่คือคนที่ล็อกอินเข้ามาจากโลกพิศวง

ต่างคนต่างก็ใช้สายตาสำรวจมองไปยังคนจากโลกพิศวงเหล่านั้น

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมทุกคนถึงแยกแยะได้อย่างแม่นยำว่าผู้ใดคือคนจากโลกพิศวง นั่นก็เป็นเพราะ...

บนหัวของพวกเขาล้วนมีตัวอักษรลอยอยู่สี่คำว่า: ผู้ใช้ทดลอง

“ช่างเป็นโลกที่สมจริงอะไรเช่นนี้ ข้าสัมผัสได้ถึงกฎเกณฑ์ที่กำลังไหลเวียนอยู่ ราวกับภาพลวงตาแต่ก็เป็นเรื่องจริง”

ยอดฝีมือระดับวิถีมหาจักรพรรดิจากโลกพิศวงคนหนึ่งสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตื่นตะลึง

“ข้ารู้สึกว่าข้าสามารถใช้พลังของตนออกมาได้อย่างเต็มที่ในที่แห่งนี้” ยอดฝีมือระดับวิถีมหาจักรพรรดิอีกคนอุทานด้วยความทึ่ง ไม่จำกัดการใช้พลังแบบนี้ ไม่กลัวว่าโลกใบนี้จะถูกซัดจนระเบิดไปเลยหรือไง?

“เป็นไปได้อย่างไร ถึงขั้นรวบรวมคนจากทั้งสองโลกมาไว้ในนครยักษ์แห่งนี้ได้ทั้งหมดเลยงั้นหรือ?”

บางคนไม่อยากจะเชื่อ ยอดฝีมือระดับจื้อจุนอย่างพวกเขา ล้วนรู้ดีว่าการจะก้าวเดินทางจากโลกพิศวงมายังจักรวาลยุคสิ้นธรรมแห่งนี้ มันยากลำบากขนาดไหน แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

ทว่าบัดนี้ จักรพรรดิสวรรค์แห่งโลกใบนี้ กลับสามารถรวบรวมผู้คนจากสองโลกไม่ว่าจะอยู่ไกลแค่ไหน ให้มาอยู่รวมกันในที่เดียว และสื่อสารกันได้โดยไร้อุปสรรค

นี่มันเป็นวิธีการที่น่าสะพรึงกลัวขนาดไหนกัน?

“อีกอย่าง ที่นี่ไม่ใช่จักรวาลยุคสิ้นธรรมหรอกหรือ?” จื้อจุนบางคนสัมผัสถึงกลิ่นอายของคนท้องถิ่นในเก้าชั้นฟ้าสิบผืนดินที่อยู่รอบๆ แล้วก็ต้องตื่นตะลึง

พลังและศักยภาพภายในร่างกายของบางคน ทำให้พวกเขาประหลาดใจเป็นอย่างมาก

นี่หรือคือระดับที่จักรวาลยุคสิ้นธรรมจะสามารถมีได้?

“แต่ว่า ทำไมรู้สึกว่าสายตาที่คนในโลกนี้มองพวกเรา มันดูแปลกๆ พิกลนะ”

จื้อจุนคนหนึ่งพึมพำ ไม่ใช่แค่คนระดับเดียวกันในโลกนี้ที่มองพวกเขาด้วยสายตาแปลกๆ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่ตัวเล็กจ้อยราวกับมดปลวก ก็ยังมองพวกเขาด้วยสายตาแปลกประหลาดเช่นกัน

ความหมายที่สื่อออกมาจากสายตาเหล่านั้น ดูเหมือนจะสื่อว่า...

คนพวกนี้ทำไมถึงดูเหมือนพวกบ้านนอกเข้ากรุงแบบนี้นะ?

หรือว่าจะมาจากโลกใบเล็กๆ ดาดๆ ที่ไหนสักแห่งกันล่ะเนี่ย?

พวกสุนัขวัด?