บทที่ 70 - ให้พวกเจ้าตายตาหลับ
บทที่ 70 - ให้พวกเจ้าตายตาหลับ
บทที่ 70 - ให้พวกเจ้าตายตาหลับ
เมิ่งเหลียงอวี้เอ่ยถามขึ้น “หลังจากวันนี้ไป เจ้ามีแผนจะทำอะไรต่อที่เมืองอู่อัน?”
“ยังไม่ได้คิดเลย”
เฉินถังตอบ “ขอดูสถานการณ์ก่อนว่า เรื่องที่เกิดขึ้นในคืนนี้ จะสร้างความปั่นป่วนในเมืองอู่อัน หรือแม้แต่มณฑลผิงโจวได้มากน้อยแค่ไหน เพราะพรรคเฮยสุ่ยมีความเชื่อมโยงกับที่ว่าการเมืองและมณฑลอย่างลึกซึ้ง พวกมันอาจจะไม่ถึงขั้นถูกกวาดล้างจนสิ้นซากก็ได้”
เมิ่งเหลียงอวี้นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าว “หากเรื่องนี้ไม่สามารถสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับพรรคเฮยสุ่ยได้ เจ้าก็ควรจะหาผู้มีอำนาจคอยหนุนหลังที่เมืองอู่อันนะ”
“เมืองอู่อันไม่เหมือนอำเภอฉางเจ๋อ ที่นั่นเต็มไปด้วยผู้คนหลากหลายประเภท อำนาจอิทธิพลก็ซับซ้อนยุ่งเหยิง ลำพังแค่ฐานะผู้ฝึกยุทธ์ที่เข้าสู่ทำเนียบ ไม่สามารถคุ้มครองเจ้าได้หรอก หากเจ้าต้องการจะสืบเรื่องพรรคเฮยสุ่ยต่อไป วิธีที่ดีที่สุดก็คือการเข้ารับราชการในราชสำนัก เพื่อใช้ฐานะของทางการในการสืบสวน”
เฉินถังแสดงท่าทีไม่เห็นด้วย “เดิมทีเจ้าก็เป็นมือปราบของที่ว่าการเมืองอู่อัน พอเริ่มสืบเรื่องพรรคเฮยสุ่ย ก็ถูกนายกองปราบปรามสั่งย้ายมาไม่ใช่หรือไง”
เมิ่งเหลียงอวี้กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “นายกองปราบปรามเมืองอู่อันอาจจะมีส่วนรู้เห็นด้วย ที่ว่าการเมืองจึงไม่ใช่ที่ที่ควรเข้าไป แต่เจ้าเมืองอู่อันนั้นขึ้นชื่อเรื่องความเป็นคนดี มีความมุมานะและเปี่ยมไปด้วยคุณธรรม เป็นที่เคารพรักของชาวบ้านอย่างมาก อย่างน้อยในช่วงหลายปีที่เขาปกครองเมืองอู่อัน ความเป็นอยู่ของชาวบ้านก็ถือว่าอุดมสมบูรณ์กว่าอำเภอฉางเจ๋อเป็นร้อยเท่า”
“หากเจ้ามีโอกาสได้เข้าพบเจ้าเมืองอู่อัน ก็ลองขอรับใช้ทำงานอยู่ข้างกายเขาดูสิ”
เฉินถังขมวดคิ้วเล็กน้อย เอ่ยถามว่า “ถ้านายกองปราบปรามมีส่วนรู้เห็น แล้วเจ้าเมืองจะรอดพ้นข้อสงสัยไปได้อย่างไร?”
ความเป็นไปได้ที่สูงที่สุดก็คือ ทั้งสองคนร่วมมือกัน เป็นพวกเดียวกันนั่นแหละ
เพียงแต่คนหนึ่งออกหน้าทำเรื่องเลวทราม ส่วนอีกคนก็สวมบทบาทเป็นคนดีมีคุณธรรม
เรื่องพรรค์นี้ มีให้เห็นเกลื่อนกลาดมาตั้งแต่สมัยโบราณจนถึงปัจจุบัน
“เรื่องนั้นย่อมต้องรู้อยู่แล้ว”
เมิ่งเหลียงอวี้ส่ายหน้า “แต่ในเมืองอู่อัน ถึงแม้เจ้าเมืองจะมีตำแหน่งสูงกว่าหนึ่งขั้น แต่เจ้าเมืองกลับไม่มีอำนาจสั่งการนายกองปราบปรามได้หรอกนะ”
เฉินถังถามต่อ “เจ้าเมืองถูกลิดรอนอำนาจงั้นหรือ?”
“ก็ทำนองนั้นแหละ”
เมิ่งเหลียงอวี้อธิบาย “โดยปกติแล้ว ในเมืองต่างๆ ของแคว้นเฉียน หากเจ้าเมืองเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับหกขึ้นไป ก็จะสามารถรวบอำนาจทั้งทหารและพลเรือนไว้ได้เบ็ดเสร็จ ส่วนหน้าที่ของนายกองปราบปรามก็จะถูกลดทอนลงเหลือเพียงการดูแลความสงบเรียบร้อยและจับกุมโจรผู้ร้ายภายในเมืองเท่านั้น”
“แต่ถ้าเจ้าเมืองมีระดับต่ำกว่าหก ก็จะมีอำนาจดูแลแค่กิจการพลเรือน ส่วนกิจการทหารทั้งหมดจะตกอยู่ในความดูแลของนายกองปราบปราม ทำให้นายกองปราบปรามมีสถานะเทียบเท่ากับเจ้าเมือง สามารถเปิดที่ทำการของตนเองได้เลย”
“ตำแหน่งนายกองปราบปรามถือเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ ผู้ที่จะมารับตำแหน่งนี้ได้ ต้องเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับห้า ที่สามารถบ่มเพาะลมปราณภายในได้สำเร็จแล้วเท่านั้น ในบางเมือง หากตำแหน่งเจ้าเมืองว่างลง นายกองปราบปรามอาจจะเข้ามาควบตำแหน่งเจ้าเมือง ดูแลทั้งกิจการทหารและพลเรือนของเมืองนั้นเลยก็ได้”
เฉินถังถามเพื่อความแน่ใจ “หมายความว่า เจ้าเมืองอู่อันเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับหกขั้นต้นใช่ไหม?”
“ใช่แล้ว”
เมิ่งเหลียงอวี้ตอบ “ได้ยินมาว่าเมื่อก่อนเขาเคยอยู่ระดับห้า แต่ไม่รู้ว่าไปโดนอะไรมาถึงได้รับบาดเจ็บสาหัส สูญเสียพลังลมปราณไปมาก อาการบาดเจ็บก็เรื้อรังรักษาไม่หาย ทำให้ระดับพลังลดลงมาเหลือแค่ระดับหกขั้นต้น เขาจึงต้องค่อยๆ ปล่อยมือจากอำนาจทางการทหารไป”
“ส่วนเบื้องลึกเบื้องหลังของการแย่งชิงอำนาจนี้จะเป็นอย่างไร ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน เจ้าเมืองอู่อันแม้จะดูเหมือนเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในเมือง แต่ในความเป็นจริงแล้ว อย่างน้อยก็มีอยู่หลายขุมกำลังที่เขาไม่กล้าไปตอแย และไม่มีกำลังพอที่จะไปตอแยด้วย”
“ภายใต้การคานอำนาจของขุมกำลังเหล่านั้น การที่เจ้าเมืองสามารถบริหารเมืองอู่อันให้เจริญรุ่งเรืองได้ขนาดนี้ ก็นับว่าเก่งกาจมากแล้ว”
เฉินถังที่เพิ่งเดินทางมาจากเมืองอู่อัน ก็สัมผัสได้ถึงความเจริญรุ่งเรืองของที่นั่นจริงๆ ประชาชนอยู่เย็นเป็นสุข ตามถนนหนทางก็เต็มไปด้วยบรรยากาศการค้าขายที่คึกคัก ซึ่งแตกต่างจากอำเภอฉางเจ๋อราวฟ้ากับเหว
ทั้งสองคนคุยกันต่ออีกสองสามประโยค เฉินถังแหงนมองท้องฟ้า ก็เห็นว่าได้เวลาสมควรแล้ว เขาจึงแบกกระสอบขึ้นบ่า แล้วผลักประตูเดินออกไป
คราบเลือดบนเสื้อผ้าของเขา แข็งกรังไปหมดแล้ว เมื่อเดินย่ำไปบนหิมะ จึงไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เอาไว้
เฉินถังเร้นกายไปในความมืด เดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอย เมื่อมั่นใจว่าไม่มีใครสะกดรอยตามมา เขาก็มุ่งหน้าไปยังบ้านพักซอมซ่อของเมิ่งเหลียงอวี้
เขาไปหยิบเสื้อผ้าชุดเก่าที่เปลี่ยนทิ้งไว้ แล้วจุดไฟเผาบ้านหลังนั้นตามที่ตกลงกันไว้
จากนั้น เฉินถังก็เดินฝ่าหิมะขึ้นไปบนภูเขา มุ่งตรงไปยังกระท่อมไม้กลางป่า ที่เขาและพ่อเคยอาศัยอยู่ด้วยกันมาหลายปี
ไม่นานนัก เฉินถังก็แบกกระสอบมาถึงหน้ากระท่อมไม้ เขาโยนกระสอบในมือลงบนพื้นอย่างไม่ไยดี
“โอ๊ย!”
เสียงร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวด ดังลอดออกมาจากในกระสอบ พร้อมกับเสียงครางในลำคอ
เฉินถังรู้ดีอยู่แล้วว่า สองคนที่อยู่ในกระสอบนั้นฟื้นคืนสติขึ้นมาแล้ว
เพียงแต่ทั้งคู่ไม่กล้าส่งเสียง ได้แต่แกล้งทำเป็นสลบต่อไป
แต่เมื่อถูกเฉินถังทุ่มลงบนพื้นอย่างแรง พวกเขาก็ไม่อาจเสแสร้งต่อไปได้อีก
เฉินถังแก้มัดปากกระสอบ เทร่างของทั้งสองคนออกมา เขาดึงเศษผ้าที่อุดปากของพวกเขาออก พร้อมกับปลดผ้าปิดหน้าสีดำที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดของตัวเองออกด้วย
“อ๊า!”
นายอำเภอซุนร้องอุทานด้วยความตกใจ เขารีบหลับตาปี๋ ร้องขอชีวิตด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ขะ... ข้าไม่ได้เห็นอะไรทั้งนั้น เจ้าไม่ต้องฆ่าปิดปากข้าหรอกนะ”
ชุยเจาที่สูญเสียเลือดไปมากจากการถูกฟันมือขาด ใบหน้าซีดเผือด ยิ่งก่อนหน้านี้ถูกเตะจนขาหัก สภาพของเขาในตอนนี้จึงดูอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด
เฉินถังไม่กลัวว่าพวกเขาจะหนีรอดไปได้ จึงตวัดดาบเพียงสองครั้ง ก็สามารถตัดเชือกที่มัดตัวพวกเขาทิ้งไปได้
ชุยเจาไม่ได้หลับตา เขาเพียงแต่กัดฟันข่มความเจ็บปวด จ้องมองเฉินถังเขม็ง แล้วพูดช้าๆ ว่า “เจ้าไม่ใช่คนของพรรคหมาป่าทมิฬนี่ เจ้าเป็นใครกันแน่?”
“จำข้าไม่ได้แล้วหรือ?”
เฉินถังเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
นายอำเภอซุนส่ายหน้าหลับตาปี๋ ปากก็พร่ำบอกว่า “ไม่รู้จัก ข้าไม่อยากรู้จักด้วย!”
ชุยเจาแค่นเสียงหัวเราะเยาะ “นายอำเภอซุน มาถึงขั้นนี้แล้ว ท่านก็เลิกหลอกตัวเองเถอะ ชายผู้นี้ตั้งใจมาเล่นงานพวกเราอย่างเห็นได้ชัด”
จากนั้น ชุยเจาก็หันไปมองเฉินถัง แล้วกล่าวว่า “ด้วยฝีมือของพี่ชาย ย่อมไม่ใช่คนไร้ชื่อเสียงในยุทธภพเป็นแน่ ข้าชุยเจา ไม่ทราบว่าไปล่วงเกินท่านตั้งแต่เมื่อไหร่ เรื่องนี้มีอะไรเข้าใจผิดกันหรือเปล่า?”
“เข้าใจผิดงั้นหรือ?”
เฉินถังเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
ชุยเจาพยายามเค้นความทรงจำอย่างหนัก
หลายปีมานี้ เขาทำร้ายผู้คนมาไม่น้อยเลยทีเดียว
แต่เขาเป็นคนที่ทำอะไรต้องคิดหน้าคิดหลังเสมอ ก่อนจะลงมือ เขาจะสืบประวัติเหยื่ออย่างละเอียดจนถึงโคตรเหง้าศักราช เมื่อมั่นใจแล้วว่าคนพวกนั้นเป็นแค่ชาวบ้านตาดำๆ ที่ไร้อำนาจและเส้นสาย เขาถึงจะยอมลงมือ
หากเหยื่อคนไหนมีเส้นสายหรือมีภูมิหลังในยุทธภพอยู่บ้าง เขาก็จะระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ
ชุยเจานึกไม่ออกจริงๆ ว่าเขาไปล่วงเกินยอดฝีมือที่โหดเหี้ยมเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่!
“ที่พาพวกเจ้ามาที่นี่ในวันนี้ ก็เพื่อให้พวกเจ้าได้ตายตาหลับยังไงล่ะ”
พูดจบ เฉินถังก็คาบดาบยาวที่เปื้อนเลือดไว้ในปาก มือซ้ายคว้าผมของชุยเจา มือขวากระชากผมนายอำเภอซุน เขาเตะประตูไม้จนเปิดออก แล้วลากร่างของทั้งสองคนเข้าไปในบ้านอย่างไม่ปรานี
นายอำเภอซุนดิ้นรนสุดชีวิต ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด รู้สึกราวกับว่าหนังศีรษะกำลังจะหลุดลอกออกมา
ทันทีที่ถูกลากเข้ามาในกระท่อมไม้ เขาก็เงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ
บนเตียงไม้ในกระท่อมหลังนั้น มีศพแข็งทื่อที่ตายมานานแล้วนอนอยู่
ศพนั้นเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ ดวงตาทั้งสองข้างเบิกโพลงราวกับตายตาไม่หลับ และกำลังจ้องมองมาที่เขา!
“อ๊ากก!”
นายอำเภอซุนตกใจจนสติหลุด ร้องเสียงหลง พยายามดิ้นรนจะลุกขึ้นยืนเพื่อวิ่งหนีกลับออกไป
ปัง!
เฉินถังใช้เท้าเตะจนนายอำเภอซุนล้มลงไปคุกเข่ากับพื้น จากนั้นเขาก็เหยียบลงบนไหล่ของอีกฝ่าย ดึงดาบออกจากปาก โน้มตัวลงไปกระซิบถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา “จำได้ไหม ว่าเขาคือใคร?”
“มะ... มะ... ไม่รู้จัก! ข้าไม่เคยเห็นเขามาก่อน!”
นายอำเภอซุนกลัวจนขาสั่นพั่บๆ หน้าซีดเผือดไร้สีเลือด
เขาจำชายผู้นี้ไม่ได้จริงๆ รู้สึกไม่คุ้นหน้าเลยแม้แต่น้อย
ทว่า เมื่อชุยเจาเห็นศพบนเตียงไม้ เขากลับขมวดคิ้วแน่น
ใบหน้าของศพนี้ดูคุ้นตาเอามากๆ
เขากวาดสายตามองไปรอบๆ จนกระทั่งสายตาไปหยุดอยู่ที่ท่อนขาที่หักพับงอผิดรูปของศพนั้น เขาก็พลันนึกออก สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ความหนาวเหน็บแล่นปราดจากก้นบึ้งของหัวใจ ทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว
“เจ้าจำได้แล้วสินะ”
เสียงของเฉินถังดังขึ้นที่ข้างหูของชุยเจา ชวนให้ขนลุกซู่!
“นี่... นี่คือเฉินต้าอัน เจ้า... เจ้าคือใครกัน?”
ชุยเจาไม่อาจรักษาความเยือกเย็นไว้ได้อีกต่อไป น้ำเสียงของเขาสั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด
เฉินต้าอัน!
เมื่อได้ยินชื่อนี้ นายอำเภอซุนก็นึกออกทันที
เมื่อสองเดือนก่อน ผู้ชายที่ด่าเขาว่าเป็นขุนนางชั่วช้ากลางศาล ก็มีชื่อว่าเฉินต้าอันนี่แหละ!
[จบแล้ว]