บทที่ 60 - ซื้อม้าตลาดตะวันออก

บทที่ 60 - ซื้อม้าตลาดตะวันออก

เมืองอู่อันตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของอำเภอฉางเจ๋อ

หากต้องการเดินทางจากเมืองอู่อันกลับไปยังอำเภอฉางเจ๋อ ก็ต้องออกทางประตูทิศตะวันออก

เฉินถังเฝ้าอยู่ใกล้กับกำแพงเมืองฝั่งประตูทิศตะวันออกตลอดทั้งคืน เขาจดจำรูปแบบการลาดตระเวน เวลาผลัดเปลี่ยนเวรยาม และจุดประจำการของทหารยามตลอดทั้งคืนจนขึ้นใจ

รอจนกระทั่งฟ้าสาง เขาถึงได้กลับไปที่โรงเตี๊ยม

โชคดีที่ในชาตินี้เขาเริ่มฝึกยุทธ์ แถมยังมีของวิเศษและสมุนไพรล้ำค่าอย่าง นมพยัคฆ์ โสมฟ้า และสุราวานรคอยช่วยเสริมพลัง แม้จะอดนอนมาทั้งคืน แต่พอตกเช้ากลับไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเลยสักนิด

หากเป็นในโลกก่อน ถ้าอดนอนทั้งคืน ร่างกายคงเหมือนถูกสูบวิญญาณทั้งสามและจิตทั้งเจ็ดออกไป หมดเรี่ยวหมดแรงไปทั้งวันแน่ๆ

พักผ่อนได้ไม่นาน ทุกคนก็พากันตื่นนอน

เหมยอิ้งเสวี่ยมาหาตั้งแต่เช้าตรู่ นางดึงตัวชิงมู่และจือเวยลงไปกินข้าวเช้าด้วยกัน จากนั้นก็บอกว่าจะพาพวกเฉินถังไปเดินเล่นที่ถนน

เมืองอู่อันนั้นเจริญรุ่งเรืองกว่าอำเภอฉางเจ๋อมากจริงๆ

ที่นี่ เฉินถังสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายวิถีชีวิตความเป็นอยู่ที่พลุกพล่าน ซึ่งมีเฉพาะในเมืองใหญ่เท่านั้น

มองไปทางไหนก็เห็นแต่พ่อค้าแม่ขายและผู้คนเดินขวักไขว่ ถนนหนทางก็กว้างขวางกว่ามาก สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านค้า โรงเตี๊ยม และหอสุราหลากหลายประเภท เรียงรายกันอยู่อย่างละลานตา

ตามข้างถนนยังมีพวกปาหี่แสดงศิลปะการต่อสู้ ทั้งทุบหินบนหน้าอก กลืนกระบี่ พ่นไฟ และอื่นๆ อีกมากมาย

เสียงร้องเร่ขายของ เสียงตะโกนเรียกลูกค้า และเสียงโห่ร้องชื่นชมดังกึกก้องสลับกันไปมา คึกคักและมีชีวิตชีวายิ่งนัก

แม้แต่ร้านตีเหล็กที่รับทำอาวุธ ก็ยังดูใหญ่โตโอ่อ่ากว่าร้านของเฒ่าซุนในอำเภอฉางเจ๋อตั้งหลายเท่า

ภายในร้านมีชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำนับสิบคน เปลือยท่อนบนเผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อ เหงื่อกาฬไหลชุ่ม กำลังตอกตะลุยตีเหล็กที่เพิ่งเผาจนแดงฉานอย่างต่อเนื่อง ส่งเสียงดังกังวานเป็นจังหวะ

ตาเฒ่าอ้วนและชิงมู่ท่องยุทธภพมาหลายปี เคยไปเยือนเมืองหลวงและหัวเมืองต่างๆ มานับไม่ถ้วน จึงชาชินกับภาพเหตุการณ์เช่นนี้ไปเสียแล้ว

จือเวยก็เพียงแค่มองไปรอบๆ

สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเหล่านี้ นางพอจะมีความทรงจำลางๆ หลงเหลืออยู่บ้างในวัยเด็ก

สถานที่ที่บ้านของนางตั้งอยู่ ดูเหมือนจะเจริญรุ่งเรืองกว่าภาพที่เห็นตรงหน้านี้ถึงสิบเท่า ร้อยเท่า!

กลับเป็นเฉินถังเสียอีกที่รู้สึกแปลกใหม่และตื่นตาตื่นใจ เขามองซ้ายมองขวาไปทั่ว

ในฐานะคนยุคปัจจุบันที่ชินตากับตึกระฟ้าและคอนกรีตเสริมเหล็ก เมื่อได้มาเยือนเมืองโบราณแห่งนี้ ได้มายืนอยู่ท่ามกลางตลาดที่จอแจ มองดูผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมา มันช่างเป็นความรู้สึกที่แปลกใหม่และน่าประทับใจจริงๆ

ร้านค้าริมถนนสองข้างทาง ก็เริ่มทยอยนำโคมไฟมาแขวนไว้ที่หน้าร้าน เพื่อเตรียมต้อนรับเทศกาลซั่งหยวนในวันพรุ่งนี้

“ลานประลองสำหรับประเมินระดับฝีมือของเมืองอู่อันอยู่ที่ไหนหรือ?”

เฉินถังเอ่ยถาม

“เดี๋ยวจะพาพวกเจ้าไปเดี๋ยวนี้แหละ”

เหมยเนี่ยนจือยิ้มบางๆ ก่อนจะนำทุกคนมุ่งหน้าไปทางตลาดตะวันออก

ไม่นานนัก พวกเขาก็มองเห็นพื้นที่กว้างใหญ่ที่มีกำแพงสูงล้อมรอบอยู่แต่ไกล ประตูทางเข้ากว้างขวาง มีทหารสวมชุดเกราะยืนเฝ้าอยู่หลายนาย ดูออกทันทีว่าเป็นคนของกองทัพ

ตอนนี้เริ่มมีผู้คนเดินเข้าออกประปรายแล้ว แต่ทหารที่เฝ้าประตูอยู่ก็ไม่ได้ขัดขวางแต่อย่างใด

เหมยเนี่ยนจืออธิบาย “พรุ่งนี้เทศกาลซั่งหยวนจะเริ่มการประเมินระดับฝีมือ วันนี้ลานประลองจึงเปิดให้คนนอกเข้ามาทำความคุ้นเคยกับสถานที่ก่อนได้ แต่ห้ามแตะต้องอาวุธใดๆ ด้านในเด็ดขาด”

เขาพูดไปพลาง พาทุกคนเดินเข้าไปในลานประลอง

ด้านในกว้างขวางมาก มองไปข้างหน้าไกลๆ จะเห็นชั้นวางอาวุธตั้งอยู่หลายชั้น

ที่สะดุดตาที่สุดก็คือ แถวของคันธนูและลูกธนูที่วางเรียงรายกันอยู่!

คันธนูแต่ละคันจะถูกวางแยกไว้บนชั้นวางแต่ละชั้น โดยมีป้ายระบุไว้ว่าเป็นธนูขนาดกี่สือ

มีคันธนูทั้งหมดเก้าคัน เรียงลำดับตั้งแต่หนึ่งสือไปจนถึงเก้าสือ

เหมยเนี่ยนจือหันไปมองลูกชายทั้งสองคนและศิษย์ในสำนักที่เดินตามมา ก่อนจะกล่าวเตือน “พรุ่งนี้ตอนที่พวกเจ้าเข้ารับการประเมิน ห้ามวู่วามเด็ดขาด ให้เริ่มลองดึงจากธนูหนึ่งสือก่อน แล้วค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นไปตามลำดับ”

“การประเมินทุกๆ ปี มักจะมีพวกที่ไม่รู้จักประมาณตน คิดจะกระโดดข้ามไปดึงธนูสามสือเลย ผลสุดท้ายก็กลายเป็นว่ากล้ามเนื้อฉีกขาด บางคนอาการหนักถึงขั้นเส้นเอ็นที่แขนขาดสะบั้นเลยก็มี”

ทุกคนพากันพยักหน้ารับคำ แววตาแต่ละคนเต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น

น่าเสียดายที่วันนี้เขาห้ามแตะต้อง ไม่อย่างนั้นพวกเขาก็คงพุ่งเข้าไปลองดึงกันตั้งนานแล้ว

ในแคว้นเฉียน ไม่อนุญาตให้ชาวบ้านครอบครองธนูที่มีน้ำหนักเกินหนึ่งสือ และห้ามมิให้ร้านตีเหล็กแอบลักลอบสร้างขึ้นมาโดยเด็ดขาด

ดังนั้น ในเวลาปกติ พวกเขาจึงไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับธนูแข็งขนาดสองสือหรือสามสือเลย

ทุกคนเดินวนดูรอบๆ ลานประลองอยู่พักหนึ่ง เวลาค่อนข้างจะใกล้เที่ยงแล้ว

หลังจากไปกินข้าวที่หอสุราใกล้ๆ เฉินถังก็ขอแยกตัวออกไป “ข้าจะเดินดูของแถวๆ นี้สักหน่อย พวกเจ้าไปเที่ยวเล่นกันเถอะ”

เฉินถังเดินเล่นอยู่แถวตลาดตะวันออกได้สักพัก ก็เหลือบไปเห็นตลาดค้าม้าแห่งหนึ่ง

ในโลกก่อน เฉินถังไม่เคยขี่ม้ามาก่อน ส่วนเจ้าของร่างเดิมก็มีฐานะยากจน จึงไม่มีโอกาสได้ขี่ม้าเช่นกัน

แต่คืนนี้เขาต้องรีบเดินทางกลับไปยังอำเภอฉางเจ๋อ ระยะทางกว่าสองร้อยลี้ ทางที่ดีที่สุดคือการขี่ม้า และต้องควบม้าไปอย่างรวดเร็วที่สุด

“ม้าขายยังไงหรือ?”

เฉินถังเดินดูรอบๆ คอกม้าอยู่รอบหนึ่ง เขามองไม่ออกเลยสักนิดว่าม้าตัวไหนดุร้าย ตัวไหนวิ่งเร็ว หรือตัวไหนวิ่งได้ไกล

เขาไม่มีความรู้เรื่องการดูม้าเลยแม้แต่น้อย เรียกได้ว่ามืดแปดด้านเกี่ยวกับเรื่องม้า

“นั่นก็ต้องขึ้นอยู่กับว่า จอมยุทธ์น้อยอยากได้ม้าแบบไหนล่ะ”

เถ้าแก่ตลาดค้าม้ากล่าว “ม้าที่วิ่งได้วันละร้อยลี้ วันละสี่ร้อยลี้ หรือแม้แต่ม้าเหงื่อโลหิตที่วิ่งได้วันละพันลี้ ราคามันก็ต้องต่างกันอยู่แล้ว”

“ที่นี่มีม้าเหงื่อโลหิตที่วิ่งได้วันละพันลี้ด้วยหรือ?”

แววตาของเฉินถังเป็นประกายขึ้นมาทันที

หากวิ่งได้วันละพันลี้จริงๆ ระยะทางจากเมืองอู่อันไปยังอำเภอฉางเจ๋อ ก็คงใช้เวลาไม่ถึงสองชั่วยามก็ถึงแล้ว

เมื่อเถ้าแก่ตลาดค้าม้าได้ยินเฉินถังถามหาม้าเหงื่อโลหิต เขาก็อดไม่ได้ที่จะประเมินเฉินถังตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะหัวเราะแล้วพูดว่า “ม้าเหงื่อโลหิตน่ะ ข้าไม่มีหรอก แต่ข้าขอพูดตรงๆ นะ ท่านอย่าหาว่าข้าปากเสียเลย ต่อให้ข้ามีม้าเหงื่อโลหิตจริงๆ ข้าก็เกรงว่าจอมยุทธ์น้อยจะไม่มีปัญญาซื้อหรอก”

“ม้าของข้าที่นี่ ถึงแม้จะดูไม่สง่างามเท่าม้าเหงื่อโลหิต แต่ข้าก็มีม้าชั้นดีที่วิ่งได้วันละแปดร้อยลี้นะ! แถมราคาก็ไม่แพงด้วย จอมยุทธ์น้อยสนใจจะดูไหมล่ะ?”

วิ่งได้วันละแปดร้อยลี้?

หากวิ่งได้วันละแปดร้อยลี้จริงๆ ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

ทว่า เมื่อเฉินถังเห็นใบหน้าที่ดูเจ้าเล่ห์เพทุบายของเถ้าแก่ตลาดค้าม้า เขาก็เดาได้ทันทีว่าคำพูดของคนผู้นี้เชื่อถือไม่ได้ น่าจะกำลังหลอกขายของเขาอยู่แน่ๆ

เรื่องในคืนนี้ มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด

อย่าได้ซื้อม้าที่วิ่งได้แค่วันละแปดสิบลี้มาเชียว สุดท้ายเขาคงต้องพึ่งพาสองขาของตัวเองวิ่งกลับไปเป็นแน่

เฉินถังคิดอะไรบางอย่างออก จึงเอ่ยว่า “ม้าตัวไหนที่ท่านว่า จูงมาให้ข้าดูหน่อยสิ”

“ได้เลย”

เถ้าแก่ตลาดค้าม้ารีบหันกลับไปจูงม้าตัวใหญ่สูงโปร่งตัวหนึ่งออกมา ดูท่าทางสง่างามไม่เบา

แต่เมื่อม้าตัวนั้นเดินเข้ามาใกล้เฉินถัง จู่ๆ มันก็เหมือนกับตกใจกลัวอะไรบางอย่าง ขาทั้งสองข้างอ่อนยวบ แล้วคุกเข่าล้มพับลงไปกับพื้นดื้อๆ

เถ้าแก่ตลาดค้าม้าชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะรีบทั้งเตะทั้งดึง พยายามจะฉุดม้าตัวนั้นให้ลุกขึ้นมา

แต่ม้าตัวนั้นกลับนอนนิ่งทำตัวเหลวเป๋วอยู่ตรงนั้น ไม่ยอมลุกขึ้นมา ร่างกายของมันสั่นเทาเล็กน้อย ผ่านไปไม่นาน มันก็มีน้ำลายฟูมปาก แล้วสลบเหมือดไปเลย

เฉินถังทำหน้าตาใสซื่อ แล้วพูดขึ้นว่า “เถ้าแก่ ม้าของท่านดูท่าทางจะไม่ไหวนะ”

เถ้าแก่ตลาดค้าม้ามีสีหน้าอับจนหนทาง

เมื่อครู่นี้ พอเขามองแวบเดียว เขาก็รู้แล้วว่าเฉินถังดูม้าไม่เป็น เขาจึงคิดจะหลอกขาย เผื่อจะได้ฟันกำไรสักก้อน

แต่ใครจะไปคิดว่า ม้าของตัวเองจะไม่ได้เรื่องขนาดนี้ ไม่รู้ว่าเป็นอะไร จู่ๆ ถึงได้อาการกำเริบขึ้นมาเสียได้

ต่อให้เป็นคนโง่ ก็ยังดูออกเลยว่าม้าตัวนี้ใช้การไม่ได้

เถ้าแก่ตลาดค้าม้ากล่าว “เดี๋ยวข้าไปหาม้าตัวใหม่มาให้ท่านก็แล้วกัน”

เฉินถังตอบ “ข้าขอเข้าไปดูในคอกม้าของท่านเลยดีกว่า”

“ท่านเข้าไปเลือกเองเลยก็ได้”

เถ้าแก่ตลาดค้าม้ากล่าว

เฉินถังเดินตรงไปยังคอกม้า

ทันทีที่เขาเข้าใกล้ ม้าเหล่านั้นก็เหมือนสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง พวกมันจู่ๆ ก็เกิดอาการตื่นตระหนก ชูขาหน้าขึ้นสูง ดีดส้นเท้ากระทืบพื้นอย่างบ้าคลั่ง บางตัวถึงขั้นพยายามจะดิ้นให้หลุดจากสายบังเหียน

เฉินถังส่ายหน้า แล้วพูดว่า “เถ้าแก่ ม้าที่ท่านเลี้ยงไว้นี่ อารมณ์ไม่ค่อยจะดีเลยนะ ขืนข้าขี่มันไปในสภาพแบบนี้ คงไปได้ไม่ไกลก็คงถูกมันสลัดตกลงมาแน่ๆ”

“ไม่น่าจะเป็นไปได้นี่นา”

เถ้าแก่ตลาดค้าม้าทำหน้าเหลอหลา

ถึงแม้ม้าพวกนี้จะไม่ใช่ม้าชั้นเลิศอะไร แต่ปกติพวกมันก็ค่อนข้างจะเชื่องนะ แล้วทำไมวันนี้จู่ๆ พวกมันถึงได้พากันคุ้มคลั่งขึ้นมาพร้อมกันได้ล่ะ?

เฉินถังถามต่อ “ท่านยังมีม้าตัวอื่นอีกไหม ถ้าไม่มี ข้าจะได้ไปดูร้านอื่น”

เมื่อเห็นว่าเฉินถังทำท่าจะเดินหนี เถ้าแก่ตลาดค้าม้าก็รีบรั้งไว้ “มี! ท่านอยากได้ม้าที่เชื่องๆ ใช่ไหม? ที่บ้านข้ามีม้าอยู่ตัวหนึ่ง นิสัยเชื่องมากๆ ต่อให้มีเสือดาวโผล่มาอยู่ตรงหน้า มันก็ไม่ตกใจกลัวเลยสักนิด!”

จะพูดให้ถูกก็คือ มันไม่ได้เชื่องหรอก แต่มันตอบสนองช้าต่างหาก...

“เพียงแต่ว่า...”

เถ้าแก่ตลาดค้าม้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เหมือนมีอะไรจะพูดแต่ก็เงียบไป

[จบแล้ว]