บทที่ 221 คำสาปของรอบ 16 ทีมสุดท้าย

บทที่ 221 คำสาปของรอบ 16 ทีมสุดท้าย

โชคในการจับฉลากของเซย์โฮเรียกได้ว่าดีมากทีเดียว

สายล่างมีทีมของรุ่นปาฏิหาริย์อยู่ถึงสามทีม ในขณะที่สายบนมีแค่สองทีม นี่แหละคือเหตุผล

“อย่าเพิ่งประมาทล่ะ ไคโจครองความเป็นใหญ่ในคานางาวะมาหลายปี และเป็นทีมเต็งหนึ่งที่จะคว้าแชมป์เมื่อปีที่แล้ว” ยามาชิตะ ชิโอะ ยังคงบอกไม่ให้พวกเขาทำตัวตามสบายเกินไปเหมือนเช่นเคย เขาพูดต่อว่า “ถึงแม้ผู้เล่นตัวจริงของพวกเขาจะหายไปเกินครึ่งเพราะเรียนจบ แต่ปีนี้พวกเขาได้ คิเสะ เรียวตะ จากรุ่นปาฏิหาริย์มาเข้าร่วม ความแข็งแกร่งของพวกเขาจะมีแต่เพิ่มขึ้นกว่าปีที่แล้วแน่นอน”

ไคโจเมื่อปีที่แล้วได้รับการยกย่องว่าแข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ เป็นตัวเต็งอันดับหนึ่งที่จะคว้าแชมป์ในสายตาสื่อมวลชน และมีโอกาสที่จะสั่นคลอนความยิ่งใหญ่ของราคุซังได้

แต่ผิดคาด พวกเขาพ่ายแพ้ให้กับคู่แข่งในรอบ 16 ทีมสุดท้ายไปอย่างฉิวเฉียด ต้องตกรอบไปอย่างน่าเสียดาย

ยูโตะก็มีความทรงจำเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่บ้างเหมือนกัน

ผ่านทาง คาซามัตสึ ยูกิโอะ เขาได้รับรู้ว่าคาซามัตสึทำพลาดครั้งใหญ่ในช่วงเวลาสุดท้ายของแมตช์รอบ 16 ทีมสุดท้ายเมื่อปีที่แล้ว ทำให้ทีมพังทลายและพ่ายแพ้ไปในที่สุด

สิ่งนี้กลายเป็นความเสียใจที่สุดในใจของกัปตันทีมไคโจ

เหตุผลที่ยูโตะจำเรื่องนี้ได้ก็เพราะในการแข่งขันระดับประเทศครั้งที่สองของต้นฉบับ...

ไคโจก็เผชิญหน้ากับทีมอันดับหนึ่งของเขตโตเกียวอย่างสถาบันโทโอ ในแมตช์รอบ 16 ทีมสุดท้ายเช่นกัน

ผลลัพธ์ก็คือ พวกเขาก็ร่วงในรอบ 16 ทีมสุดท้ายอีกครั้ง

เพียงแต่ว่า ไม่เหมือนกับปีที่แล้ว คนที่ส่งพาสผิดพลาดร้ายแรงในช่วงเวลาสุดท้ายของปีนี้ไม่ใช่ คาซามัตสึ ยูกิโอะ อีกต่อไป แต่เป็น คิเสะ เรียวตะ

คำพูดของ ยามาชิตะ ชิโอะ ทำให้ยูโตะนึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาได้

“นี่เองสินะคือเหตุผล”

ยูโตะนึกถึงการจำลองที่สมาชิกทีมไคโจทุกคนระเบิดฟอร์มในแมตช์นั้น

ตอนแรกเขาคิดว่ามันเป็นแค่ความโชคดี แต่พอมาคิดดูตอนนี้ มันคือสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ต่างหาก

แล้วพวกเราที่เข้ามาแทนที่ตำแหน่งของโทโอล่ะ?

สายตาของยูโตะกวาดไปตามตารางการแข่งขัน

รอบ 16 ทีมสุดท้าย

ราวกับเป็นคำสาป ถ้าทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่นสำหรับพวกเขาในปีนี้ พวกเขาจะต้องเจอกับการซุ่มยิงของไคโจในรอบ 16 ทีมสุดท้าย

“รอบ 16 ทีมสุดท้ายอีกแล้ว”

ตอนมัธยมต้นปีสอง สถาบันโฮซุมิที่เขานำทีมก็ถูกเทย์โคกวาดตกรอบไปในรอบ 16 ทีมสุดท้าย

ตอนมัธยมต้นปีสาม เขาแก้แค้นสำเร็จ โดยมอบการตกรอบ 16 ทีมสุดท้ายในการแข่งขันระดับประเทศให้กับเทย์โคด้วยเช่นกัน

ผลลัพธ์ในปีนี้...

คงพูดได้แค่ว่าบางครั้งโชคชะตาก็ชอบเล่นตลกกับคนเราจริงๆ

“แน่นอนว่า พวกเราคือเซย์โฮ พวกเราจะไม่เกรงกลัวศัตรูหน้าไหนทั้งนั้น” ยามาชิตะ ชิโอะ พูดต่อ ขัดแย้งกับคำพูดก่อนหน้านี้ของตัวเอง...เป็นกรณีตัวอย่างของสมองซีกซ้ายตีกับสมองซีกขวาชัดๆ

แต่นี่เป็นเรื่องปกติในโลกบาสเกตบอลมัธยมปลาย

ด้านหนึ่ง หัวหน้าโค้ชหวังให้ผู้เล่นมีความระมัดระวัง อีกด้านหนึ่ง พวกเขาก็หวังให้ผู้เล่นมีความเชื่อมั่น

วาทศิลป์ทำนองนี้จึงปรากฏให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง

“ในเมื่อยูโตะกลับมาแล้ว งั้นก็เริ่มกันเลย”

ไม่นานทีมก็แยกย้าย และทุกคนก็เตรียมความพร้อมขั้นสุดท้ายสำหรับการแข่งขันระดับประเทศ

...

และแล้ว

สิบวันก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในวันนี้

ยูโตะออกจากบ้าน มาที่โรงเรียน และขึ้นรถบัสเดินทางไปยังเกียวโต ซึ่งเป็นเมืองเจ้าภาพจัดการแข่งขันระดับประเทศในปีนี้

เมื่อพูดถึงเกียวโต จะนึกถึงอะไรกันล่ะ?

บางทีหลายคนอาจจะนึกถึงเกียวโตแอนิเมชัน บริษัทผลิตแอนิเมชันชื่อดัง

บริษัทนี้มีชื่อเสียงในวงการเรื่องมาตรฐานที่สูงลิ่วมาโดยตลอด ผลงานอย่าง เค-อง! ไวโอเล็ต เอเวอร์การ์เดน เฮียวกะ แคลนนาด และอื่นๆ ล้วนมาจากฝีมือของพวกเขาทั้งสิ้น

นอกจากนั้น เกียวโตยังเป็นที่รู้จักในฐานะบ้านเกิดทางจิตวิญญาณของชาวญี่ปุ่น เป็นต้นกำเนิดของวัฒนธรรมญี่ปุ่น โดยยังคงอนุรักษ์มรดกโลกทางวัฒนธรรมเอาไว้ถึง 17 แห่งจนถึงทุกวันนี้

หลังจากลงจากรถบัส ยูโตะก็ได้เห็นเกียวโตเป็นครั้งแรก และรู้สึกคุ้นเคยอย่างไม่คาดคิด

นั่นเป็นเพราะว่าในตอนแรกเกียวโตถูกสร้างขึ้นโดยเลียนแบบสถาปัตยกรรมของเมืองฉางอันในสมัยราชวงศ์ถัง

เซย์โฮได้จัดการเรื่องโรงแรมไว้ล่วงหน้าแล้ว ในช่วงการแข่งขันระดับประเทศ พวกเขาจะพักอยู่ที่นี่เป็นการชั่วคราว

เพิ่งจะวางสัมภาระลง โทรศัพท์ก็ดังขึ้น

ไม่ใช่สมาร์ตโฟนแบบในยุคหลังหรอก โทรศัพท์ฝาพับเพิ่งจะออกมาในยุคนี้ และเป็นที่ชื่นชอบของชาวญี่ปุ่นทันทีที่วางขาย สมาชิกในทีมส่วนใหญ่ตอนนี้ก็ใช้โทรศัพท์ฝาพับกันทั้งนั้น

ยูโตะเปิดฝาพับโทรศัพท์ที่ให้ความรู้สึกเรโทรสุดๆ เครื่องนี้ แล้วกดปุ่มรับสาย

“ยูคุง...”

“รู้แล้ว กำลังลงไปเดี๋ยวนี้แหละ”

ยูโตะบอกกล่าวกับเพื่อนร่วมทีมแล้วเดินออกไป

ไม่นานเขาก็ไปเจอกับโมโมอิ และมีอาโอมิเนะอยู่กับเธอด้วย

พวกเขาออกไปเดินเล่นด้วยกันในละแวกนั้น

ระหว่างที่เดินเอามือซุกกระเป๋ากางเกงอยู่บนถนน จู่ๆ อาโอมิเนะก็ถามขึ้นว่า “ฉันได้ยินจากซัตสึกิว่านายไปหาเจ้ามิโดริมะนั่น แล้วก็ค้างที่นั่นคืนนึงงั้นเหรอ”

“ใช่ มันเป็นค่ำคืนที่ยอดเยี่ยมมากๆ เลยล่ะ”

โมโมอิที่เดินอยู่ข้างหน้าตัวแข็งทื่อไปเล็กน้อย หันกลับมากลอกตาใส่ยูโตะอย่างมีเสน่ห์ รู้สึกถึงความรู้สึกแปลกๆ ในอก

อาโอมิเนะไม่ทันสังเกต เขาดูเหมือนจะคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

“ความสามารถของนายวิวัฒนาการไปอีกขั้นแล้วเหรอ?”

“เปล่า”

ไม่ได้เป็นแบบนั้นเลยจริงๆ ก็แค่ในที่สุดเขาก็ทุ่มพอยต์ค่าสถานะมากพอที่จะทำให้การแก้ไขจุดอ่อนเปิดใช้งานได้ตามปกติเท่านั้นเอง

ฟังดูไม่เหมือนโกหก แต่หมอนี่จะทำเรื่องน่าเบื่อแบบนั้นจริงๆ น่ะเหรอ? ถ่อไปหาแค่เพื่อเล่นบาสสักเกมเนี่ยนะ?

“ไม่ต้องมาสนเรื่องของฉันหรอก ห่วงตัวเองดีกว่า สายของนายมีพวกมุราซากิบาระกับอาคาชิอยู่นะ”

“ฉันจัดการพวกนั้นเอง” น้ำเสียงแหบพร่าของอาโอมิเนะเผยให้เห็นถึงความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม “นายต่างหากล่ะ...อย่าไปแพ้ในรอบ 16 ทีมสุดท้ายซะล่ะ แบบนั้นมันน่าเบื่อแย่”

“ช่วงนี้เจ้าคิเสะนั่นวิ่งโร่มาที่โตเกียวตลอดเลยนะ”

เขาเตือนยูโตะ

คิเสะไม่ได้ปิดบังร่องรอยของตัวเอง ดังนั้น เป็นธรรมดาที่อาโอมิเนะจะค้นพบเจ้าโกลเดนรีทรีฟเวอร์ตัวนี้ได้

เขา ยูโตะ และมิโดริมะ...ทั้งสามคน...ต่างก็พัฒนาไปอย่างก้าวกระโดดในทุกๆ ด้านภายในเวลาไม่ถึงสามปี

เขาเชื่อว่าคิเสะก็คงไม่ต่างกัน บางทีอาจจะพัฒนาได้เร็วกว่าและมากกว่าพวกเขาเสียอีก

เพราะคิเสะเพิ่งจะเริ่มเล่นบาสตอนมัธยมต้นปีสองเท่านั้น ช่วงไม่กี่ปีมานี้จึงเป็นยุคทองแห่งการเติบโตของเขา

“ตอนนี้ไม่มีใครรู้หรอกว่าหมอนั่นเก่งกาจขนาดไหนแล้ว”

“ฉันรู้”

“นายรู้เหรอ?”

แน่นอนสิ เขาเคยแข่งด้วยตั้งหลายครั้งในการจำลอง

อาโอมิเนะจ้องมองเขา รอฟังประโยคถัดไป แต่ยูโตะก็ไม่พูดอะไรอีก

“ชิ ทำมาเป็นลึกลับ”

เขาเลิกหมกมุ่นกับเรื่องพวกนี้

ยังไงซะ แมตช์ที่คาดเดาไม่ได้มันก็ตื่นเต้นกว่าเวลาลงเล่นอยู่แล้ว

ทั้งสามคนเดินไปที่ร้านทาโกะยากิ สั่งมาสองสามชุด แล้วก็กินกันอย่างเอร็ดอร่อย

“ไม่เลวเลย”

“ไม่เลวเลยจริงๆ ด้วย”

ยูโตะและอาโอมิเนะกินเสร็จอย่างรวดเร็ว แถมยังวิจารณ์รสชาติอีกต่างหาก

จากนั้นทั้งสองคนก็มองหน้ากัน ตอนแรกโมโมอิไม่รู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไร เธอแค่เตรียมจะส่งทาโกะยากิร้อนๆ เข้าปากเล็กๆ ของเธออย่างมีความสุข

จนกระทั่งเจ้าของร้านเป็นฝ่ายถามขึ้นว่า “คุณลูกค้าทั้งสามคน ใครเป็นคนจ่ายเงินครับ?”

พวกเขาหันขวับไปมองโมโมอิอย่างพร้อมเพรียงกัน

เด็กสาวรู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า ทาโกะยากิที่เกือบจะเข้าปากไปแล้ว จู่ๆ ก็ไม่หอมอีกต่อไป

ทำไมเวลาแบบนี้ฉันต้องเป็นคนจ่ายตังค์ตลอดเลยล่ะเนี่ย?

เธอหยิบกระเป๋าตังค์ออกมาอย่างน่าสงสาร ควักเงินค่าขนมของตัวเองออกมาจ่ายให้กับชายในฝันสุดเฮงซวยและเพื่อนสมัยเด็กงี่เง่าของเธอ

ยูโตะรู้สึกเขินนิดๆ เขาลืมเอากระเป๋าตังค์มาตอนออกไปข้างนอก

คืนนี้ค่อยชดเชยให้ซัตสึกิก็แล้วกัน...

...