บทที่ 1: คลอดเองยังไม่เร็วเท่าเก็บมาเลี้ยง

หกโมงเช้า ฟ้ายังไม่ทันสาง ซุ่ยซุ่ยปีนลงจากเตียง สวมเสื้อผ้าอย่างคล่องแคล่ว พลางเหลือบมองแม่ที่ยังคงหลับสนิท คิ้วเล็กๆ ขมวดเข้าหากัน

แม่หลับมาสามวันแล้ว

ซุ่ยซุ่ยโน้มตัวลงห่มเสื้อแจ็กเก็ตบุนวมขาดๆ ที่เพิ่งเก็บมาได้ให้แม่ ด้วยคิดว่าทำแบบนี้แม่จะได้ไม่หนาว

ลมหนาวพัดลอดรอยแยกของหน้าต่างเข้ามาจนร่างเล็กสั่นสะท้าน

เธอเขย่งปลายเท้าลงจากเตียงอย่างระมัดระวังเพื่อหลบเศษขวดเหล้าแตกบนพื้น ก่อนจะใช้ไม้กวาดที่สูงกว่าตัวเองกวาดเศษแก้วเหล่านั้นอย่างยากลำบาก เพื่อที่ตอนแม่ตื่นมาจะได้ไม่โดนบาด

จากนั้นเธอก็ลากขวดที่เก็บได้เมื่อวานออกไปขายเพื่อแลกเงิน ซื้อผัก กลับมาบ้าน ล้างทำความสะอาดแล้วหั่นเตรียมไว้

เด็กน้อยประคองชามอย่างระมัดระวังไปที่ข้างเตียงแล้วกระซิบเรียก "แม่คะ กินข้าวได้แล้ว"

ลั่วซูนอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนเตียง

ซุ่ยซุ่ยเรียกอยู่นานก็ไม่มีเสียงตอบรับ เธอเขย่งปลายเท้า เป่าลมใส่มือเล็กๆ เพื่อเพิ่มความอบอุ่น แล้วประทับมือลงบนใบหน้าเย็นเฉียบของลั่วซูอย่างแผ่วเบา พยายามถ่ายเทไออุ่นจากร่างกายของตนไปให้

ทว่าลั่วซูก็ยังคงไร้การตอบสนอง

ซุ่ยซุ่ยอยากจะต้มน้ำร้อนให้แม่ดื่ม แต่พอกดปุ่มกาต้มน้ำไฟฟ้าอยู่นานก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

จู่ๆ เธอก็นึกขึ้นได้ว่าเมื่อคืนบ้านก็มืดสนิท ดูเหมือนว่าไฟจะถูกตัดไปแล้ว

เดิมทีเธอตั้งใจจะรอให้แม่ตื่นขึ้นมาเพื่อไปจ่ายค่าไฟ แต่ในเมื่อปลุกไม่ตื่น เธอจึงไม่อยากกวนและได้แต่รอคอยอย่างเงียบๆ

กระทั่งตกเย็น ลั่วซูก็ยังไม่ตื่น

ซุ่ยซุ่ยมองผักที่ล้างเตรียมไว้แล้วกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ทว่าสุดท้ายเธอก็ทำเพียงจิบน้ำเย็นๆ ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เธอหนาวจนตัวสั่น

โชคดีที่ท้องไม่ร้องแล้ว เธอต้องเก็บผักพวกนี้ไว้ให้แม่

เด็กน้อยแบกกระสอบป่านออกไปเก็บขวดอีกครั้ง และบังเอิญพบกับยายหวังที่อยู่ฝั่งตรงข้ามพอดี

ยายหวังเห็นเธอแล้วก็ต้องร้อง "อุ๊ยตาย" ก่อนจะเอ่ยว่า "ซุ่ยซุ่ย ทำไมใส่แค่เสื้อแขนสั้นล่ะลูก อากาศหนาวขนาดนี้"

เสื้อผ้าของเธอถูกนำไปห่มให้แม่จนหมดแล้ว

ใบหน้าของซุ่ยซุ่ยซีดเผือดเพราะความหนาว แต่เธอก็ยังส่ายหน้าและบอกว่า "ไม่หนาวค่ะ"

จะไม่หนาวได้อย่างไร

ด้วยความสงสาร ยายหวังจึงพาเด็กน้อยกลับไปที่บ้านของตน พอได้ยินซุ่ยซุ่ยบอกว่าลั่วซูไม่ตื่นมาสามวันแล้ว เธอก็รู้สึกทะแม่งๆ หรือว่าจะเกิดเรื่องร้ายขึ้น?

ด้วยความร้อนใจ เธอจึงเอาเสื้อผ้าของหลานชายมาสวมให้ซุ่ยซุ่ย แล้วรีบรุดไปที่บ้านของเด็กน้อยทันที

ภายในบ้านมืดสนิทและหนาวเหน็บราวกับห้องน้ำแข็ง กลิ่นเหล้าคละคลุ้งไปทั่ว น้ำที่กินเหลือข้างๆ เริ่มจับตัวเป็นน้ำแข็งแล้ว

ยายหวังรู้ได้ทันทีว่านั่นคืออาหารของซุ่ยซุ่ย

เด็กตัวแค่นี้ยังทำกับข้าวไม่เป็น ซ้ำยังมีแม่ที่พึ่งพาไม่ได้ ก็ทำได้เพียงดื่มน้ำประทังความหิว

เมื่อมองดูเสื้อผ้าตัวจิ๋วที่คลุมอยู่บนผ้าห่มของลั่วซู เธอก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในชั่วพริบตา และความโกรธก็ปะทุขึ้นมาทันที

"ลั่วซู ลุกขึ้นมาเดี๋ยวนี้นะ"

ลูกสาวตัวน้อยรู้ความถึงเพียงนี้ หล่อนทำตัวเป็นแม่คนให้มันดีๆ หน่อยไม่ได้หรือไง?

หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่ซุ่ยซุ่ย เธอคงไม่มีวันมาเหยียบที่นี่แน่

เด็กดีขนาดนี้ ช่างโชคร้ายที่ต้องมาอยู่กับแม่ที่วันๆ เอาแต่แต่งตัวฉูดฉาด ซ้ำยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพ่อของเด็กคือใคร

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงนิ่งเฉย ยายหวังก็หมดความอดทน ก้าวเข้าไปผลักร่างนั้น ทว่าความเย็นเฉียบที่สัมผัสได้ทำเอาเธอสะดุ้งโหยง ลางสังหรณ์ร้ายในใจยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

เธอเปิดไฟฉายส่องดูใบหน้าซีดเซียวของลั่วซู มือที่สั่นเทายื่นออกไปอังใต้จมูก ก่อนที่หัวใจจะหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม

ซุ่ยซุ่ยกำลังดื่มน้ำอยู่ที่บ้านยายหวัง จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องดังมาจากฝั่งตรงข้าม จึงรีบวิ่งกลับมา

ตอนนี้มีคนมามุงดูที่หน้าประตูมากมายแล้ว

ซุ่ยซุ่ยอาศัยความได้เปรียบของรูปร่างเล็กๆ มุดแทรกตัวเข้าไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเห็นใบหน้าของแม่ถูกคลุมด้วยผ้าสีขาว โดยมีเจ้าหน้าที่ตำรวจสองนายยืนอยู่ใกล้ๆ

"แม่คะ?" เธอร้องเรียกด้วยความงุนงง

เจ้าหน้าที่ตำรวจมองเธอสลับกับยายหวัง "นี่คือลูกสาวของผู้ตายใช่ไหมครับ?"

ยายหวังพยักหน้า มองซุ่ยซุ่ยด้วยสายตาปวดร้าว

ถึงลั่วซูจะไม่ได้เรื่อง แต่ก็ยังเป็นแม่

ตอนนี้หล่อนตายไปแล้ว อนาคตของซุ่ยซุ่ยจะเป็นอย่างไรต่อไปล่ะ?

ผู้คนรอบข้างต่างซุบซิบนินทา

ซุ่ยซุ่ยไม่เข้าใจสถานการณ์ ได้ยินเพียงคำว่า "ตาย" ขนตาของเธอก็สั่นระริกอย่างห้ามไม่อยู่

ซุ่ยซุ่ยถูกพาไปที่สถานีตำรวจ หลังจากนั้นเธอก็เห็นแม่ถูกส่งเข้าไปในเตาเผาขนาดใหญ่

ไม่นาน ตำรวจหญิงในเครื่องแบบก็ยื่นโถสีขาวใบหนึ่งให้เธอ

เมื่อมองดูซุ่ยซุ่ย ตำรวจหญิงก็ถอนหายใจ

ผลชันสูตรออกมาแล้ว ลั่วซูฆ่าตัวตาย เนื่องจากไม่มีญาติมาแสดงตัว และรายชื่อผู้ติดต่อในโทรศัพท์ก็มีแต่พวกนักเลงหัวไม้ที่ไม่มีข้อมูลเป็นประโยชน์ พวกเขาจึงทำได้เพียงดำเนินการเผาศพตามขั้นตอน

น่าสงสารก็แต่เด็กคนนี้ ใครจะรู้ว่าชะตากรรมของเธอจะเป็นอย่างไรต่อไป

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอจึงเอ่ยถาม "ซุ่ยซุ่ย หนูมีญาติคนอื่นอีกไหมจ๊ะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซุ่ยซุ่ยก็เอียงคอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบเสียงแผ่ว "หนูมีพ่อกับคุณลุงค่ะ"

ดวงตาของตำรวจหญิงเป็นประกาย ไม่คาดคิดว่าเด็กน้อยจะมีพ่อและลุงจริงๆ

ถ้ามีญาติ ซุ่ยซุ่ยก็ไม่ต้องถูกส่งไปสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า

เธอรีบถามต่อ "แล้วหนูรู้เบอร์ติดต่อของพวกเขาไหมจ๊ะ?"

ซุ่ยซุ่ยพยักหน้า

แม่เคยโทรหาสองเบอร์นี้มาก่อน เธอเคยชำเลืองมองและจำได้ขึ้นใจ

ตำรวจหญิงรีบหยิบโทรศัพท์ของตัวเองออกมากดโทร

เบอร์โทรถูกต้องและยังเปิดใช้งานอยู่ เธอถอนหายใจอย่างโล่งอก เมื่อปลายสายรับโทรศัพท์ เธอจึงรีบพูดว่า "สวัสดีค่ะ คุณคือสามีของคุณลั่วซูใช่ไหมคะ? คือว่าเธอ..."

ก่อนที่เธอจะพูดจบ เสียงเย็นชาจากปลายสายก็แทรกขึ้น "รอให้หล่อนตายก่อนค่อยติดต่อมาใหม่"

คนประเภทไหนกันเนี่ย?

ตำรวจหญิงโกรธจัด เธอเหลือบมองซุ่ยซุ่ยแล้วกดโทรไปอีกเบอร์พลางพูดอย่างรวดเร็ว "สวัสดีค่ะ คุณคือพี่ชายของคุณลั่วซูใช่ไหมคะ? ตอนนี้เธอเสียชีวิตแล้ว คุณมีเวลามาทำเรื่องรับอัฐิของเธอไหมคะ?"

ปลายสาย ลั่วหยวนโจวชะงักไปครู่หนึ่ง ตามมาด้วยเสียงแค่นหัวเราะเย็นชา "อัฐิงั้นเหรอ? เอาไปโปรยทิ้งที่ไหนก็ไป"

คราวนี้หล่อนกำลังเล่นลูกไม้บ้าอะไรอีกล่ะ?

ตำรวจหญิงยังคงตื๊อต่อ "คุณเป็นพี่ชายของเธอจริงๆ ใช่ไหมคะ? เธอทิ้งลูกสาวไว้คนหนึ่ง ถ้าไม่มีใครรับอุปการะ เด็กคนนี้จะต้องถูกส่งตัวไปสถานสงเคราะห์นะคะ"

ลูกสาว?

ลั่วหยวนโจวแค่นเสียงหยัน "งั้นก็ปล่อยให้เด็กนั่นตายตามหล่อนไปซะสิ"

พูดจบ เขาก็วางสายไปทันที

ตำรวจหญิงถึงกับอึ้ง นี่ใช่สามีกับพี่ชายของเธอจริงๆ หรือนี่ ไม่ใช่คู่อริหรอกนะ?

หูของซุ่ยซุ่ยขยับเล็กน้อย ศีรษะทุยๆ ค่อยๆ ก้มต่ำลง เธอเม้มริมฝีปากแน่น กอดโถกระเบื้องไว้แนบอก สองมือเล็กๆ ปิดฝาโถเอาไว้ราวกับกำลังปิดหูของลั่วซู

เด็กดีนะแม่ แม่ไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น

ถ้าไม่ได้ยิน แม่ก็จะไม่เสียใจ

ภายนอกสถานีตำรวจ เฮ่อหวยชวนใช้นิ้วเคาะพวงมาลัยรถเป็นจังหวะ เขามองดูเหตุการณ์นี้และจ้องมองซุ่ยซุ่ยอยู่นาน ก่อนจะจู่ๆ ก็ก้าวลงจากรถเดินตรงไปหาเธอ

"ยัยหนู อยากมีพ่อไหม?"

ซุ่ยซุ่ยเงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างงุนงง

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ณ คฤหาสน์ตระกูลเฮ่อ

หญิงชราตระกูลเฮ่อมมองดูลูกหลานที่ยืนกันเต็มห้องด้วยความโมโหที่พุ่งปรี๊ด

"ไอ้พวกไม่ได้เรื่องเอ๊ย! ไม่มีใครสักคนที่จะมีลูกสาวหรือหลานสาวให้ฉันได้ แล้วฉันจะมีพวกแกไว้ทำไม?"

นายท่านใหญ่เฮ่อ คุณชายใหญ่เฮ่อ และคุณชายรองเฮ่อ ซึ่งต่างก็เป็นผู้มีอิทธิพลในโลกภายนอก ต่างก้มหน้างุดไม่กล้าปริปาก แม้แต่บรรดาอันธพาลน้อยแห่งตระกูลเฮ่อยังต้องหางจุกตูดก้มหน้าหลบสายตา กลัวว่าไฟจะลามมาถึงตัว

หญิงชรายังคงด่าทอต่อไป "หวยชวนก็เหมือนกัน อายุป่านนี้แล้วยังไม่ยอมแต่งงาน แล้วเมื่อไหร่ฉันจะได้เห็นหน้าหลานสาวสุดที่รักล่ะ? ไอ้พวกไม่ได้เรื่อง พวกแกกะจะให้ฉันตายตาไม่หลับเลยใช่ไหม!"

พูดไปเธอก็เอามือทุบอกตัวเองไปด้วย

ตอนนั้นเอง เฮ่อหวยชวนก็เดินเข้ามาจากข้างนอก ในมือหิ้วกระสอบป่านมาด้วยใบหนึ่ง ก่อนจะยัดมันลงในอ้อมแขนของหญิงชราตระกูลเฮ่อโดยตรง

"นี่ไง หลานสาวแม่"