บทที่ 496: ไอระเหยเน่าเปื่อยที่ไม่อาจทะลวงผ่าน!

บทที่ 496: ไอระเหยเน่าเปื่อยที่ไม่อาจทะลวงผ่าน!

พลังงานเทระรูปแบบใหม่จำนวนมหาศาลถูกอัดฉีดเข้าไปอย่างไม่ลดละ ในความรู้สึกของลั่วหยุน พลังงานเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่มีวันหมดสิ้น แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับวิธีการอันขี้เหนียวของลอเรนน้อยที่ต้องพึ่งพาผีเสื้อภูตเป็นแหล่งกักเก็บพลังงานสำรอง

เมื่อเทียบกับโหมดการพึ่งพาอาศัยกันของลอเรนน้อย ซึ่งเข้าขั้นยึดติดกับผีเสื้อภูตแล้ว สำหรับลั่วหยุน ผีเสื้อภูตเหล่านี้เป็นเพียงแค่ 'เครื่องมือ' อย่างแท้จริง

สิ่งมีชีวิตพึ่งพาอาศัยเหล่านี้ ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อมังกรไฟทั่วไป เป็นเพียงแค่ผู้อยู่อาศัยที่พึ่งพาใบบุญของลั่วหยุนเพื่อเอาชีวิตรอดเท่านั้น

ในขณะที่ลอเรนน้อยคอยนำทางอย่างต่อเนื่อง อุโมงค์ที่ถูกแยกตัวออกและเต็มไปด้วยผีเสื้อภูตที่กำลังตื่นตัว ก็ทอดยาวลึกลงไปเบื้องล่าง เหล่า วาล ฮาซัค ซึ่งกำลังร่วมมือกันห่อหุ้มร่างที่ใกล้ตายของโซราห์ แม็กดารอสด้วยไอระเหยเน่าเปื่อย ย่อมสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของลั่วหยุนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แนวทางการบุกเข้ามาอย่างดุดันและตรงไปตรงมาของเขา ผนวกกับออร่าที่ลั่วหยุนยังไม่ได้หดเก็บกลับไปตั้งแต่เดินทางมาจากห้วงลึกของผู้เฒ่า ทำให้เป็นเรื่องยากที่พวกมันจะไม่สังเกตเห็นเขา

สิ่งที่ทำให้เหล่าวาล ฮาซัคกังวลมากยิ่งขึ้นก็คือ ตำแหน่งที่ลั่วหยุนกำลังดิ่งลงมานั้นอยู่ใกล้กับพวกมันมาก ออร่าของมังกรโบราณที่ไม่คุ้นเคยนี้ ทำให้พวกมันไม่แน่ใจว่าลั่วหยุนเป็นมังกรโบราณประเภทไหน และเขามาที่นี่เพื่อหวังจะฉกฉวยซากศพของโซราห์ แม็กดารอสหรือเปล่า

เสียงขู่ฟ่อแหบพร่าดังส่งผ่านกันไปมาระหว่างเหล่าวาล ฮาซัค อวัยวะเรืองแสงสีแดงฉานแกว่งไกวไปมาในไอระเหยเน่าเปื่อย ซึ่งหนาทึบเกินกว่าที่การมองเห็นปกติจะทะลุผ่านได้

ไม่ว่าจุดประสงค์ของลั่วหยุนคืออะไร พวกมันก็ต้องเตรียมพร้อมรับมือไว้ก่อน

อย่างไรก็ตาม หลังจากการถกเถียง (ผ่านเสียงขู่ฟ่อ) สิ้นสุดลง ก็ไม่มีวาล ฮาซัคตัวไหนที่อยู่ที่นั่นเลยสักตัว ที่เต็มใจจะเป็นฝ่ายเปิดฉากปะทะกับลั่วหยุนก่อน

ใช่แล้ว!

ในสภาพแวดล้อมที่มีไอระเหยเน่าเปื่อยหนาทึบขนาดนี้ หากเป็นการสู้แบบตัวต่อตัว วาล ฮาซัคไม่เคยเกรงกลัวมังกรโบราณระดับภัยพิบัติ (Hazard Level) ทั่วไปเลย มันอาจจะไม่ชนะในการโจมตีปิดฉาก...

แต่มันสามารถสู้ยืดเยื้อจนอีกฝ่ายหมดแรงตายได้!

แต่ทว่า... แล้วไอ้ความเจ็บปวดและความเสียหายที่จะได้รับในระหว่างกระบวนการนั้นล่ะ ใครจะรับผิดชอบ?

สำหรับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ ซึ่งมีชีวิตอยู่มานานนับปีไม่ถ้วนและผูกพันอย่างลึกซึ้งกับสภาพแวดล้อมของไอระเหยเน่าเปื่อย เว้นเสียแต่ว่าจังหวะเวลาจะเหมาะสม เช่น การได้ไปเดินเล่นเปลี่ยนบรรยากาศในป่าโบราณ การยอมโดนทุบตีก่อนก็อาจจะคุ้มค่าอยู่หรอก

แต่ตอนนี้ การเป็นฝ่ายเสนอหน้าเข้าไปรับการโจมตีก่อนทั้งๆ ที่ยังไม่รู้จุดประสงค์ของลั่วหยุนด้วยซ้ำ... แบบนั้นมันจะไม่ขาดทุนย่อยยับเกินไปหน่อยเหรอ?

ข้อเสนอที่ไม่ได้ผลกำไรแบบนี้ ทำให้ไอ้พวกสิ่งมีชีวิตแก่ชราที่นับวันยิ่งขี้เกียจสันหลังยาวพวกนี้ เลือกที่จะรักษาระยะห่างเอาไว้

การเจรจาล้มเหลว และในท้ายที่สุด วาล ฮาซัคทั้งหมดก็ตัดสินใจหยุดอยู่กับที่และ 'แกล้งตาย' อย่างเงียบๆ ท่าทีของพวกมันชัดเจนมาก: ถ้าจะบวก ก็ต้องลุยพร้อมกันทุกคน ห้ามมีใครอู้งานหนีไปแอบหลังชนฝาเด็ดขาด!

เวลาผ่านไปท่ามกลางบรรยากาศอันเงียบงันนี้

ท้ายที่สุด หลังจากที่ลั่วหยุนมุ่งหน้าไปยังเส้นทางแยกอีกทางหนึ่ง ซึ่งเฉียดผ่านสถานที่พักพิงของโซราห์ แม็กดารอสไปอย่างหวุดหวิด วาล ฮาซัคทั้งหมดก็พ่นลมหายใจออกมายาวๆ ด้วยความโล่งอก

มังกรโบราณตัวอื่นๆ ไม่ชอบการต่อสู้เพราะพวกมันมีความเย่อหยิ่ง และจะไม่เป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อนหากไม่ถูกคุกคาม

แต่วาล ฮาซัคไม่ชอบการต่อสู้... เพราะพวกมันขี้เกียจล้วนๆ!

มิฉะนั้น หลายๆ ครั้งที่พวกมันโดนโอโดการอน (Odogaron - หมาแดง) กระโดดเกาะหลังและเริ่มฉีกทึ้งเนื้อของพวกมัน พวกมันก็คงไม่ต้องรอจนโดนกัดไปแล้วถึงค่อยตอบโต้หรอก ยิ่งไปกว่านั้น การตอบโต้เหล่านั้นก็ทำเพียงแค่สร้างบาดแผลและขับไล่คู่ต่อสู้ไปเท่านั้น พวกมันขี้เกียจเกินกว่าจะออกแรงตามไปฆ่าให้ตาย

ไม่อย่างนั้น ด้วยพลังของวาล ฮาซัคในการควบคุมไอระเหยเน่าเปื่อย พลังชีวิตของโอโดการอนตัวเล็กๆ ก็คงถูกสูบจนแห้งเหือดไปในพริบตาแล้ว!

ต้องยอมรับว่า ไอระเหยเน่าเปื่อยเป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์จริงๆ แม้จะดูเหมือนก๊าซ แต่แท้จริงแล้วพวกมันคือจุลินทรีย์ เมื่อวาล ฮาซัคฉีดพลังงานชีวิตจำนวนมหาศาลเข้าไปในพวกมัน พวกมันก็สามารถซ่อนเร้นออร่าของวาล ฮาซัคจำนวนมากเหล่านั้นได้อย่างมิดชิด

หากลั่วหยุนไม่ได้บินเฉียดผ่านไปใกล้ๆ และสังเกตเห็นร่างเรืองแสงสีแดงฉานเป็นคู่ๆ เหล่านั้น เขาก็คงไม่รู้ตัวจริงๆ ว่าเขาอยู่ใกล้วาล ฮาซัคมากขนาดไหน

โชคดีที่ในท้ายที่สุด ทั้งสองฝ่ายไม่ได้ใช้เส้นทางเดียวกัน จึงช่วยหลีกเลี่ยงการต่อสู้ที่ไร้ความหมายไปได้

เมื่อดำดิ่งลึกลงไปใต้ดินมากขึ้น ซากศพของมอนสเตอร์ที่ถูกไอระเหยเน่าเปื่อยสูบพลังชีวิตจนแห้งเหือดก็เริ่มมีจำนวนเพิ่มขึ้น อย่างไรก็ตาม ซากศพมอนสเตอร์เหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นของสิ่งมีชีวิตที่หลงทางมาจากพื้นที่อื่นๆ ในหุบเขาเน่าเปื่อย มอนสเตอร์พื้นเมืองของหุบเขาเน่าเปื่อย ได้หนีไปยังพื้นที่อื่นผ่านอุโมงค์ใต้ดินที่ซ่อนอยู่ตั้งแต่ก่อนที่ไอระเหยเน่าเปื่อยจะเริ่มแสดงสัญญาณของการปรากฏตัวจำนวนมหาศาลแล้ว

นี่แสดงให้เห็นว่า สิ่งมีชีวิตพื้นเมืองในแต่ละภูมิภาค ล้วนมีวิธีการรับมือกับมังกรโบราณที่มักจะมาปรากฏตัวในพื้นที่นั้นๆ เป็นของตัวเอง

นี่คือสิ่งที่สิ่งมีชีวิตในโลกเก่าเทียบไม่ติดเลยสักนิด

ฉากแบบนี้มีอยู่เฉพาะในโลกใหม่ ซึ่งเต็มไปด้วยมังกรโบราณชุกชุมเท่านั้น

"โฮก! โฮก~"

เสียงของลอเรนน้อยดังขึ้นอีกครั้ง ลั่วหยุนเลี้ยวโค้งได้อย่างง่ายดายในทางเดินที่ค่อนข้างคับแคบ และเข้าสู่หนึ่งในเส้นทางแยก อย่างไรก็ตาม ก่อนที่จะบินเข้าสู่ทางแยก เขาก็มองไปยังมุมมืดมุมหนึ่งอย่างครุ่นคิด

ไม่นานหลังจากที่เงาร่างของลอเรนน้อยและลั่วหยุนจากไป ข้างๆ บ่อกรดกำมะถันเบื้องล่างทางแยก ภายในถ้ำที่จมอยู่ในบ่อกรดกำมะถันไปกว่าครึ่ง... ลูกเนอร์กิกันเต้ที่กำลังกลั้นหายใจจนหน้าดำหน้าแดง ก็รีบโผล่พรวดขึ้นมา

เมื่อมันเห็นทางเดินที่ถูกแยกออกจากไอระเหยด้วยฝูงผีเสื้อภูตที่กำลังบินว่อน รูม่านตาของมัน ซึ่งเปลี่ยนเป็นสีขาวขุ่นอย่างเห็นได้ชัดจากการถูกไอระเหยเน่าเปื่อยกัดกร่อนอย่างหนัก ก็ฉายแววตื่นเต้นอย่างรุนแรง

โดยไม่สนใจผงฝุ่นอุณหภูมิสูงที่ผีเสื้อภูตโปรยปรายลงมาเลยแม้แต่น้อย มันกัดฟันทนความเจ็บปวดจากแผลไฟไหม้เป็นวงกว้างบนหลังของมัน และพุ่งชาร์จเข้าไปในอุโมงค์นั้นอย่างสุดกำลัง

ผีเสื้อภูตที่เปล่งแสงสีฟ้าจางๆ กลายเป็นผู้นำทางที่ดีที่สุดของมัน โดยปราศจากความลังเลใดๆ ในเมื่อแหล่งพลังงานสำรองภายในร่างกายของมันร่อยหรอลงเต็มที และรู้ดีว่าการอยู่ที่นี่ต่อไปมีแต่จะรอความตาย ลูกเนอร์กิกันเต้จึงตัดสินใจบินตามเส้นทางที่ลั่วหยุนเปิดไว้ให้ มันอดทนต่อการโจมตีตอบโต้ตามสัญชาตญาณของผีเสื้อภูตเมื่อพวกมันตรวจพบสิ่งมีชีวิตแปลกปลอม และเริ่มการแข่งขันท้าความตายกับเวลาเพื่อหลบหนีออกไป

...

ที่ด่านตรวจใต้ดิน ท่านผู้บัญชาการ (คาร์ลอส) ยืนฟังรายงานจากผู้ช่วยของเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย สายตาของเขากวาดมองไปยังไอระเหยเน่าเปื่อยอันไร้ที่สิ้นสุดบริเวณทางเข้าทางเดินเส้นชีพจรมังกรเป็นระยะๆ ภายในใจของเขาร้อนรนดั่งไฟสุม แต่ก็ไม่ได้แสดงอาการใดๆ ออกมา

ลอเรนน้อยได้พุ่งเข้าไปในไอระเหยเน่าเปื่อยนานกว่าครึ่งวันแล้ว นาฬิกาทรายที่ใช้จับเวลาถูกพลิกกลับไปกลับมานับครั้งไม่ถ้วน และเขาไม่รู้เลยว่าลอเรนน้อยจะสามารถหลุดพ้นจากที่นี่ไปได้สำเร็จหรือไม่

ตอนนี้ ท่านผู้บัญชาการมีเพียงสองทางเลือกให้เผชิญ: หนึ่งคือการเฝ้ารอกำลังเสริมที่อาจจะมาถึงในเวลาใดก็ไม่รู้อย่างสิ้นหวังต่อไป

สองคือการเสี่ยงบุกทะลวงเข้าไปในทางเดินเส้นชีพจรมังกรที่อยู่เบื้องหลัง โดยอาศัยบันทึกแผนที่ของฮันเตอร์ชาวไวเวอเรียน!

แต่ทั้งสองทางเลือกล้วนมีความเสี่ยงมหาศาล หากเลือกผิด ฮันเตอร์นับพันคนที่อยู่ที่นี่ อาจจะมีชีวิตรอดกลับไปได้ไม่ถึงครึ่ง!

"พวกเขากลับมาแล้ว! ทีมของดาร์เรนกลับมาแล้ว!"

เกิดความโกลาหลขึ้นในหมู่ฮันเตอร์ที่คอยเฝ้ายามอยู่บริเวณทางเข้า ไม่นานนัก คนสี่คนที่กำลังประคองพยุงซึ่งกันและกัน ก็เดินโซเซกลับมาที่แคมป์ชั่วคราวใต้ด่านตรวจ

พวกเฟลีนจากหน่วยโลจิสติกส์ที่รอคอยมานาน รีบส่งผลไม้งับๆที่เตรียมไว้ให้ทันที

หลังจากกลืนมันลงคอไปอย่างยากลำบาก ในที่สุดดาร์เรนก็รู้สึกว่าการหายใจของเขาโล่งขึ้นมาก และพละกำลังที่แทบจะหมดเกลี้ยงของเขาก็กำลังฟื้นฟูขึ้นอย่างรวดเร็ว

ในฐานะ 'หน่วยแนะนำ' (Recommended Squad) ที่มีอุปกรณ์ดีที่สุดและมีความสามารถแข็งแกร่งที่สุด หลังจากที่ลอเรนน้อยบุกเข้าไปในไอระเหยเน่าเปื่อยอย่างกล้าหาญ พวกเขาก็เสนอตัวที่จะจัดตั้งทีมย่อยสามทีมอย่างแข็งขัน พวกเขาไม่สนว่าอุปกรณ์ของคนอื่นจะพอดีกับตัวเองหรือไม่ แต่ก็ฝืนหยิบยืมมาประกอบรวมกันเพื่อให้ได้ 'ความต้านทานไอระเหย' ที่มากพอ จากนั้นก็บุกเข้าไปในไอระเหยเน่าเปื่อยเพื่อหาทางออก

อย่างไรก็ตาม แม้จะสวมชุดเกราะที่ฝัง 'เพชรต้านทานไอระเหย' จนเต็มทุกช่อง ผนวกกับการสวมหน้ากากกันก๊าซแล้ว พวกเขาก็ยังคงไม่สามารถทนอยู่ในไอระเหยระดับนี้ได้นานเกินไปนัก

ทีมของดาร์เรนถือว่าอึดและทนทานมากที่สุดแล้ว แต่พวกเขาก็อยู่รอดในนั้นได้แค่ชั่วโมงเดียวเท่านั้น!

"ขอโทษครับท่าน ผม... :"

ท่านผู้บัญชาการยื่นมือออกไปตบไหล่ของดาร์เรน เพื่อหยุดคำพูดของเขาไว้

หลังจากส่ายหัวเบาๆ เขาก็พูดขึ้นด้วยความยากลำบากเล็กน้อย: "ไปพักผ่อนซะ เตรียมตัวออกเดินทาง!"

"เดินทางไปไหนครับ?"

ท่านผู้บัญชาการเงียบไปครู่หนึ่ง เขาหันไปมองทางเดินเส้นชีพจรมังกรซึ่งมีลาวาไหลเวียนอยู่เบื้องหลังด่านตรวจ

ในเมื่อแม้แต่ดาร์เรน ซึ่งแข็งแกร่งที่สุดในหน่วยแนะนำ ยังไม่สามารถฝ่าพื้นที่ที่เต็มไปด้วยไอระเหยเน่าเปื่อยนั้นออกไปได้ แล้วคนอื่นๆ ล่ะจะไปเหลืออะไร...:

แทนที่จะนั่งรอความตายอยู่ที่นี่... สู้ขอเสี่ยงดวงบุกทะลวงไปเลยยังจะดีกว่า!