บทที่ 491: หุบเขาเน่าเปื่อยอันโกลาหล!

บทที่ 491: หุบเขาเน่าเปื่อยอันโกลาหล!

เหล่าฮันเตอร์ที่ยืนประจำการเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ โดยมีกระสุนปืนใหญ่ทั้งหมดโหลดไว้เรียบร้อยแล้ว ยังคงเฝ้ารอการพุ่งชนระลอกต่อไปของ โซราห์ แม็กดารอส (Zorah Magdaros) แต่สิ่งที่พวกเขาเห็นกลับเป็นโซราห์ แม็กดารอสที่ยืนนิ่งอยู่กับที่ หอบหายใจอย่างหนักหน่วงอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็บิดร่างอันมหึมาของมัน ค่อยๆ หันหัวกลับ และเดินโซเซกลับไปทางเข้า 'ทางเดินเส้นชีพจรมังกร' ที่อยู่เบื้องหลัง

ประหลาดใจ ตกตะลึง งุนงง!

อารมณ์เหล่านี้แพร่กระจายไปทั่วหัวใจของเหล่าฮันเตอร์อย่างต่อเนื่อง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจอันแสนยินดี!

โซราห์ แม็กดารอส ถอยทัพกลับไปแล้ว!

พวกเขาสามารถสกัดกั้นโซราห์ แม็กดารอส ไม่ให้ก้าวเท้าแม้แต่ก้าวเดียวเข้าสู่ทางเดินเส้นชีพจรมังกร ซึ่งมีลาวาหลอมละลายไหลเวียนอยู่เบื้องหลังพวกเขาได้สำเร็จ!

เสียงโห่ร้องยินดีดังกระหึ่มขึ้นในพริบตา แม้แต่ฝูงมังกรไฟที่บินวนอยู่เหนือหัว ก็ยังได้รับอิทธิพลจากอารมณ์นี้ พวกมันแผดเสียงคำรามดังก้องกังวานตอบรับ

ท่านผู้บัญชาการ (คาร์ลอส) มองดูแผ่นหลังของโซราห์ แม็กดารอสที่กำลังเดินจากไป เขาถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก รู้สึกราวกับว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกไปจากร่างกาย เขาทรุดฮวบลงกับพื้น ทำให้คนรอบข้างตกใจและรีบเข้ามาพยุงเขาขึ้น

"ฉันไม่เป็นไร! ฉันไม่เป็นไร!!"

ท่านผู้บัญชาการค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นยืน เขาสูดกลิ่นกำมะถันอันรุนแรงในอากาศเข้าปอด ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของทุกคน เขาประกาศกร้าวว่า ในศึกครั้งนี้ พวกเขาบรรลุเป้าหมายได้อย่างสมบูรณ์แบบ!!

เมื่อโซราห์ แม็กดารอสล่าถอย ลอเรนน้อย และ ลูกเนอร์กิกันเต้ ที่กำลังพัวพันต่อสู้กันอยู่ ก็สังเกตเห็นสถานการณ์เช่นกัน

เมื่อมองดูโซราห์ แม็กดารอสเดินผ่านไปเบื้องล่าง ลูกเนอร์กิกันเต้ ซึ่งเผาผลาญพลังงานไปมากเกินไปแล้วแต่กลับแทบไม่ได้แตะต้องตัวลอเรนน้อยเลย ก็ได้สติกลับมาในจังหวะที่เหมาะสม

รูม่านตาแนวตั้งที่ยังคงแจ่มใสของมัน จ้องเขม็งไปด้วยความแค้นเคืองไปที่ลอเรนน้อย ซึ่งกำลังลอยตัวอยู่ในระยะไกล รักษาระยะห่างที่ปลอดภัยอยู่เสมอ พร้อมกับฝูงผีเสื้อภูตกลุ่มใหญ่ที่บินวนเวียนอยู่รอบตัว

มันต้องสลักรูปลักษณ์ของไอ้มังกรที่น่ารังเกียจตัวนี้ไว้ในใจให้จงได้; ไม่ช้าก็เร็ว...

ลูกเนอร์กิกันเต้สูดลมหายใจเข้าลึก มันกระพือปีกและพุ่งทะยานดิ่งลงไป เบียนเป้าหมายกลับไปไล่ตามโซราห์ แม็กดารอส

แม้จะอันตราย แต่ในตอนนี้ เมื่อเทียบกับลอเรนน้อยที่มองเห็นแต่แตะต้องไม่ได้แล้ว เป้าหมายของมันก็ต้องกลับไปเป็นเจ้ายักษ์ตัวเดิมในตอนแรกอยู่ดี

ลอเรนน้อยไม่มีเจตนาที่จะหยุดยั้งการจากไปของลูกเนอร์กิกันเต้

ผีเสื้อภูตกว่าหนึ่งในสามที่เกาะอยู่ตามปีกและเกล็ดของเขา สูญเสียไปในช่วงเวลาการต่อสู้นี้

ทว่าลูกเนอร์กิกันเต้กลับยังคงไร้รอยขีดข่วน (สมานแผลเร็ว) และไม่แสดงสัญญาณของความเหนื่อยล้าให้เห็นเลย ต่อให้เป็นกระสอบทราย แต่ถ้าตีไปนานๆ มันก็ชวนให้หงุดหงิดเหมือนกันนะ! ยิ่งไปกว่านั้น 'กระสอบทราย' อย่างลูกเนอร์กิกันเต้ตัวนี้ มันแว้งกัดได้ด้วยสิ ในสภาพแวดล้อมที่คับแคบและมีข้อจำกัดเช่นนี้ หากเขาถูกอีกฝ่ายจับตัวได้ เขาคงตกที่นั่งลำบากแน่ๆ

ดังนั้น ลอเรนน้อยจึงไม่อยากจะยืดเยื้อการต่อสู้นี้ต่อไปเช่นกัน ในเมื่อเป้าหมายหลัก (สกัดกั้นโซราห์ แม็กดารอส) บรรลุผลแล้ว เขาก็ปล่อยให้อีกฝ่ายจากไปแต่โดยดี

ในขณะที่เหล่าฮันเตอร์กำลังโห่ร้องยินดี เมื่อพวกเขาเห็นเงาร่างของลอเรนน้อยบินกลับมา เสียงเชียร์ที่เริ่มจะเบาบางลงก็กลับมาดังกึกก้องถึงขีดสุดอีกครั้ง

ในขณะที่ด่านหน้าของกำแพงกั้นเต็มไปด้วยความปีติยินดี แต่สภาพแวดล้อมในหุบเขาเน่าเปื่อยกลับมีบรรยากาศที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

...

วาล ฮาซัค (Vaal Hazak) สองตัว ซึ่งเดิมทีตั้งใจจะแยกย้ายกลับรังของตน เพิ่งจะเดินไปได้ไม่กี่ก้าว พวกมันก็ตรวจจับได้ผ่าน 'ไอระเหยเน่าเปื่อย' (Effluvium) ที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งว่า พลังงานชีวิตอันมหาศาลและร้อนระอุได้หวนกลับมายังหุบเขาเน่าเปื่อยอีกครั้ง

ยิ่งไปกว่านั้น พลังงานนี้ไม่ได้เสถียรเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป; มันกลับกลายเป็นความปั่นป่วนอย่างรุนแรง และแสดงสัญญาณเตือนว่าพร้อมจะปะทุระเบิดออกได้ทุกเมื่อ

ในฐานะจ้าวแห่งหุบเขาเน่าเปื่อย ซึ่งจัดการกับซากศพของมังกรโบราณนับไม่ถ้วนภายในหุบเขาแห่งนี้มาตั้งแต่ยุคโบราณกาล พวกมันรู้ดีว่า หากพวกมันเพิกเฉยต่อโซราห์ แม็กดารอสที่หวนกลับมา ต่อให้มีสภาพแวดล้อมพิเศษของหุบเขาเน่าเปื่อยคอยช่วย พวกมันก็จะไม่สามารถระงับการระเบิดของพลังงานได้เมื่อโซราห์ แม็กดารอสสิ้นใจ

หากมันระเบิดขึ้นที่นี่ ปฏิกิริยาลูกโซ่น่าจะส่งผลกระทบต่อรากฐานระบบนิเวศของโลกใหม่ทั้งหมด พวกมันไม่รู้หรอกว่าโซราห์ แม็กดารอสไปเจออะไรมาในทางเดินเส้นชีพจรมังกร; มันเพิ่งเข้าไปได้ไม่นาน ดังนั้นมันจึงไม่น่าจะเดินไปได้ไกลนัก แล้วทำไมสภาพของมันถึงดูเหมือนระเบิดเวลาที่พร้อมจะตูมตามได้ทุกเมื่อแบบนี้ล่ะ?

วาล ฮาซัคไม่เข้าใจ แต่พวกมันรู้ว่าหากพวกมันไม่รีบไปจัดการ สำหรับทุกๆ นาทีที่พวกมันชักช้า หุบเขาเน่าเปื่อยก็จะต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่จะถูกระเบิดเป็นจุลเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งนาที

วาล ฮาซัคสองตัวที่ยังเดินไปได้ไม่ไกลนัก เปล่งเสียงคำรามแหบพร่าและแห้งแล้งออกมาจากลำคอ พวกมันถึงกับต้องกางปีกขาดๆ รุ่งริ่งที่แทบจะไม่เคยใช้งานออกมาโบกสะบัด ด้วยความกลัวว่าความเร็วในการคลานของพวกมันจะช้าเกินไป

ในเวลาเดียวกัน จากกองซากศพที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งบริเวณทางเข้าทางเดินเส้นชีพจรมังกรจุดต่างๆ ภายในหุบเขาเน่าเปื่อย ไอระเหยเน่าเปื่อยอันหนาทึบก็พ่นทะลักออกมาอย่างรวดเร็ว วาล ฮาซัคที่กำลังหลับใหลอยู่ ค่อยๆ กางปีกที่ปกคลุมไปด้วยผิวหนังเน่าเปื่อยของพวกมันออกทีละตัวๆ ด้วยอารมณ์ 'ตื่นนอนตอนเช้า' ที่แสนจะหงุดหงิดเกรี้ยวกราด

พวกมันรีบมุ่งหน้าไปยังทิศทางของโซราห์ แม็กดารอส พร้อมกับพัดพาไอระเหยเน่าเปื่อยปริมาณมหาศาลตามไปด้วย

อวัยวะเรืองแสงสีแดงฉานเป็นคู่ๆ กะพริบวูบวาบเข้าออกภายในไอระเหยเน่าเปื่อยอันหนาทึบ สะท้อนให้เห็นถึงอารมณ์ที่ปั่นป่วนและหงุดหงิดสุดขีดของเหล่าวาล ฮาซัค ที่ถูกรบกวนการนอนหลับ

ลูกเนอร์กิกันเต้ ซึ่งกำลังแอบตามหลังโซราห์ แม็กดารอสมาติดๆ โดยพรางตัวอยู่ในเงามืด จู่ๆ ก็สังเกตเห็นว่าความเข้มข้นของไอระเหยเน่าเปื่อยในอากาศ ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็วในเวลาอันสั้น

แม้แต่ร่างกายที่มีลาวาไหลเวียนของโซราห์ แม็กดารอส ก็ยังเริ่มเลือนลางภายใต้การปกคลุมของไอระเหยเน่าเปื่อยอันมหาศาล มีเพียงภูเขาไฟที่สูงตระหง่านของมันเท่านั้นที่ยังไม่ถูกกลืนกินโดยหมอกสีเหลืองขุ่นเหล่านั้น

จังหวะที่มันกำลังจะขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด เพื่อให้แน่ใจว่าโซราห์ แม็กดารอสจะไม่คลาดสายตา อวัยวะเรืองแสงที่ดูราวกับดวงตะเกียงคู่หนึ่ง...

ก็โผล่พรวดออกมาจากม่านหมอกหนาทึบ พร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่าที่รุนแรงสุดขีด

วาล ฮาซัค ตัวหนึ่ง ซึ่งกำลังขนส่งไอระเหยเน่าเปื่อยและพยายามจะระงับพลังงานชีวิตอุณหภูมิสูงที่ล้นทะลักออกมาอย่างต่อเนื่องของโซราห์ แม็กดารอส ค้นพบลูกเนอร์กิกันเต้ ที่กำลังแอบซ่อนตัวอยู่หลังเปลือกหอยสังข์ขนาดยักษ์เข้าอย่างจัง

หากมีการจัดอันดับมังกรโบราณที่วาล ฮาซัคเกลียดขี้หน้าที่สุดล่ะก็ เนอร์กิกันเต้จะต้องติดโผอย่างแน่นอน และอาจจะเคยรั้งตำแหน่งร่วมกับ 'มังกรสายฟ้า' บางตัวด้วยซ้ำ

สายพันธุ์หนึ่งชอบมาขโมยกระดูก (ชอบคุ้ยซาก) ส่วนอีกสายพันธุ์ก็ชอบมาสร้างความวุ่นวายตอนที่มังกรโบราณกำลังจะตาย (ชอบกินมังกรโบราณ)

พวกมันทั้งคู่ล้วนสร้างความยากลำบากในการทำงานให้กับเหล่าวาล ฮาซัคอย่างไม่ต้องสงสัย

หากไม่ใช่เพราะสภาพแวดล้อมพิเศษของหุบเขาเน่าเปื่อย ซึ่งอนุญาตให้วาล ฮาซัคมีแหล่งพลังงานสนับสนุนแทบจะไร้ขีดจำกัดล่ะก็ ด้วยร่างกายที่ผอมบางและเปราะบางของพวกมัน พวกมันก็คงไม่สามารถเอาชนะเนอร์กิกันเต้ (ตัวเต็มวัย) ได้อย่างแน่นอน

ดังนั้น เมื่อเห็นลูกเนอร์กิกันเต้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าตั้งใจมาเพื่อสร้างความวุ่นวาย และเมื่อสัมผัสได้ว่าพรรคพวกเผ่าพันธุ์เดียวกันจำนวนมากได้เดินทางมาถึงพื้นที่นี้ และเริ่มร่วมมือกันควบคุมไอระเหยเน่าเปื่อยเพื่อปลอบประโลมพลังงานชีวิตที่แผ่ซ่านของโซราห์ แม็กดารอสแล้ว... วาล ฮาซัคตัวนี้ก็รู้สึกผ่อนคลายความกดดันเรื่องโซราห์ แม็กดารอสลง

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย มันหยุดงานในมือ และเปิดฉากพ่นลมหายใจ 'ไอระเหยเน่าเปื่อย' โจมตีโดยตรง กลืนกินทั้งลูกเนอร์กิกันเต้และที่กำบังของมันเข้าไปในระยะโจมตีอย่างสมบูรณ์

ในสภาพแวดล้อมที่อัดแน่นไปด้วยไอระเหยเน่าเปื่อยปริมาณมหาศาล ซึ่งถูกขนส่งมารวมกันโดยวาล ฮาซัคหลายตัวเช่นนี้ แม้แต่มังกรโบราณระดับ 'ภัยพิบัติ' (Hazard Level) ทั่วไป...

วาล ฮาซัคก็ยังสามารถต่อกรได้สบายๆ นับประสาอะไรกับลูกเนอร์กิกันเต้ที่ยังไม่โตเต็มวัยล่ะ

โดยไม่มีเรื่องพลิกล็อก และโดยไม่สามารถแม้แต่จะต่อต้านได้อย่างมีประสิทธิภาพ ลูกเนอร์กิกันเต้ ซึ่งค่อนข้างเหนื่อยล้าจากการต่อสู้กับลอเรนน้อยอยู่แล้ว ก็ถูกลมหายใจไอระเหยเน่าเปื่อยอันทรงพลังกระแทกเข้าเต็มเปา ก่อนที่มันจะทันได้หลบหนี

ไอระเหยเน่าเปื่อยแผดเผาและปล้นชิงพลังชีวิตของมันไปอย่างต่อเนื่อง และแรงกระแทกอันมหาศาลก็ส่งร่างของมันให้ปลิวละลิ่วไปไกลลิบ

ตามมาด้วยเสียงหินแตกกระจุยกระจาย หลังจากลมหายใจมรณะสิ้นสุดลง เงาร่างของลูกเนอร์กิกันเต้ก็หายไปจากจุดเดิมอย่างสมบูรณ์

มังกรทั้งตัวถูกลมหายใจนั้นพัดปลิวไปตกที่ไหนแล้วก็ไม่รู้

หลังจากได้ระบายอารมณ์บูดจากการตื่นนอนตอนเช้าไปเล็กน้อย ความคับแค้นใจของวาล ฮาซัคที่ถูกปลุกให้ตื่นด้วยพลังงานชีวิตอันมหาศาลของโซราห์ แม็กดารอส ก็บรรเทาลงบ้างในที่สุด

กรามล่างอันน่าเกลียดน่ากลัวของมันขยับขึ้นลง ส่งเสียงขู่ฟ่ออันชวนสยองออกมา จากนั้นมันก็หันกลับไปหาโซราห์ แม็กดารอส และดำเนินการฉีดพลังงานชีวิตเข้าไปในไอระเหยเน่าเปื่อยในอากาศต่อไป เพื่อให้พวกมันยังคงความตื่นตัวและทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพแม้จะอยู่ในอุณหภูมิที่สูงปรี๊ดก็ตาม