ตอนที่ 35 สำนักเสินหวง! เมิ่งอีหรานเสนอตัว หวงเหยียน : ในเมื่อเสนอมาแล้วทำไมถึงจะไม่รับไว้ล่ะ! มุ่งหน้าสู่ป่าอัสดงอีกครั้ง

ตอนที่ 35 สำนักเสินหวง! เมิ่งอีหรานเสนอตัว หวงเหยียน : ในเมื่อเสนอมาแล้วทำไมถึงจะไม่รับไว้ล่ะ! มุ่งหน้าสู่ป่าอัสดงอีกครั้ง

ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงันไปครู่หนึ่ง

หวงเหยียนวางถ้วยชาลง ทำให้เกิดเสียงกระทบกันเบาๆ

หวงเหยียนกวาดสายตามองตู๋กูป๋อที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง และสองสามีภรรยาเมิ่งสู่ที่มีท่าทีกังวลเล็กน้อย

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ :

"แผนการค่อนข้างครอบคลุมดี และการเลือกเมืองอัสดงก็เหมาะสม ทว่า การจะเป็นขุมกำลังระดับแนวหน้าภายในห้าปีนั้น ดูจะอนุรักษ์นิยมเกินไปหน่อย"

ตู๋กูป๋อชะงักไป จากนั้นก็ขอคำชี้แนะอย่างนอบน้อม :

"นายน้อยหมายความว่าอย่างไรขอรับ?"

หวงเหยียนเอนหลังพิงพนักเก้าอี้และกล่าวอย่างเฉยเมย :

"ด้วยการที่มีท่านอยู่ที่นี่ ผนวกกับคู่ยอดยุทธ์เฒ่ามังกรยายอสรพิษ พลังต่อสู้ระดับสูงของพวกเราก็เพียงพอแล้ว ส่วนเรื่องรากฐานของพวกเรา ด้วยการเชื่อมโยงกับทวดของข้า ทรัพยากรย่อมไม่ใช่ปัญหา ในสามปี อย่างมากที่สุดก็สามปี ข้าต้องการให้สำนักนี้กลายเป็นยักษ์ใหญ่ที่ไม่มีใครในจักรวรรดิเทียนโต่ว หรือแม้แต่ทั่วทั้งทวีปกล้ามาตอแยด้วย"

เมื่อได้ยินคำพูดที่ดูหยิ่งยโสแต่กลับฟังดูมีเหตุผลเหล่านี้ ตู๋กูป๋อและเมิ่งสู่ก็มองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างก็เห็นความคลั่งไคล้ในดวงตาของอีกฝ่าย

"พวกเราจะทำตามการนำของนายน้อย!"

ตู๋กูป๋อประกาศทันที

"นายน้อยมีชื่อที่ตั้งไว้สำหรับสำนักนี้หรือยังขอรับ?"

"ให้ชื่อว่า 'สำนักเสินหวง' ก็แล้วกัน"

หวงเหยียนเคาะนิ้วลงบนโต๊ะ กำหนดทิศทางโดยตรง :

"ตู๋กูป๋อ ท่านจะเป็นผู้อาวุโสใหญ่ของสำนักเสินหวงแห่งนี้ รับผิดชอบดูแลกิจการโดยรวมทั้งหมด เฒ่ามังกรและยายอสรพิษ พวกท่านทั้งสองจะดำรงตำแหน่งรองเจ้าสำนัก รับผิดชอบการขยายอิทธิพลภายนอกและการฝึกฝนเชิงปฏิบัติ"

เมิ่งสู่และเฉาเทียนเซียงปลาบปลื้มใจอย่างยิ่งและรีบประสานมือคารวะ :

"ขอบพระคุณสำหรับความไว้วางใจของคุณชาย! พวกเราจะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถอย่างแน่นอน!"

ตู๋กูป๋อสัมผัสได้ถึงบางสิ่งอย่างเฉียบคมและถามอย่างระมัดระวัง :

"นายน้อย แล้วตำแหน่งเจ้าสำนักล่ะขอรับ..."

"โดยธรรมชาติแล้ว ย่อมต้องเป็นข้า"

น้ำเสียงของหวงเหยียนดูสบายๆ

"ทว่า ข้าจำเป็นต้องมุ่งเน้นไปที่การบำเพ็ญตบะ ดังนั้นข้าจึงไม่มีเวลามาจัดการเรื่องจุกจิกของสำนักหรอก การดำเนินงานประจำวันของสำนักก็ยังคงต้องให้พวกท่านทั้งสามเป็นผู้จัดการ"

มาถึงจุดนี้ สายตาของหวงเหยียนก็เลื่อนไปเล็กน้อย ไปหยุดอยู่ที่เมิ่งอีหราน ซึ่งเฝ้ามองเขาเงียบๆ มาจากด้านหลัง

"ส่วนอีหราน..."

เมื่อถูกเรียกชื่ออย่างกะทันหัน ร่างบอบบางของเมิ่งอีหรานก็สั่นสะท้าน ใบหน้าขาวเนียนของนางแดงระเรื่อขึ้นมา และนางก็ตอบรับอย่างประหม่าเล็กน้อย :

"อย... ข้าอยู่นี่แล้ว หวงเหยียน... นายน้อย ท่านมีคำสั่งอะไรหรือเจ้าคะ?"

หวงเหยียนมองดูท่าทีเอียงอายของนาง รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา :

"พรสวรรค์ของเจ้าก็ถือว่าพอใช้ได้ จะปล่อยให้เจ้าอยู่ที่นั่นเพื่อทำงานจิปาถะก็คงจะน่าเสียดายแย่ นับจากนี้ไป ให้อยู่ที่เมืองเทียนโต่วและเป็นสาวใช้ส่วนตัวของข้า หากมีข่าวคราวใดๆ จากสำนัก เจ้าจะต้องรับผิดชอบในการรายงานให้ข้าทราบ"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมา บรรยากาศในห้องโถงก็กลายเป็นแปลกประหลาดเล็กน้อย

เมิ่งอีหรานเงยหน้าขึ้นในทันใด ดวงตาอันงดงามของนางเต็มไปด้วยความประหลาดใจและไม่อยากจะเชื่อ หัวใจของนางเต้นแรงจนรู้สึกเหมือนจะหลุดออกมาจากคอ

สาวใช้ส่วนตัวงั้นรึ?

นี่ไม่ได้หมายความว่านางจะได้อยู่เคียงข้างเขาทุกวันนับจากนี้ไปหรอกรึ?!

"อีหรานยินดีเจ้าค่ะ! ขอบพระคุณนายน้อย!"

ด้วยเกรงว่าหวงเหยียนจะกลับคำ เมิ่งอีหรานจึงตอบตกลงโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

ข้างๆ พวกเขา เมิ่งสู่และเฉาเทียนเซียงยิ่งรู้สึกยินดีมากขึ้นไปอีก

แม้ว่าในนามจะเป็นเพียงสาวใช้ แต่ใครบ้างล่ะจะไม่รู้ถึงคุณค่าของตำแหน่งนี้?

นี่คือเหลนของผู้แข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวท่านนั้นเชียวนะ!

การได้อยู่เคียงข้างเขานั้น เป็นโอกาสที่หลายคนต่อให้กราบกรานขอร้องก็ยังไม่อาจได้มา!

เฉาเทียนเซียงยิ้มกว้างจนแก้มปริ พยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า :

"ถือเป็นบุญวาสนาที่นางสั่งสมมาหลายชาติภพเลยทีเดียว ที่ได้มีโอกาสคอยปรนนิบัติรับใช้อยู่ข้างกายนายน้อย! วางใจเถอะเจ้าค่ะนายน้อย แม้ว่าเด็กคนนี้จะถูกตามใจไปบ้าง แต่ข้าจะสอนนางให้ปรนนิบัติผู้อื่นเป็นอย่างดีเมื่อพวกเรากลับไปอย่างแน่นอน!"

ตู๋กูป๋อมองดูปฏิกิริยาของครอบครัวทั้งสามคนนี้ พลางเดาะลิ้นในใจอย่างลับๆ และในขณะเดียวกัน เขาก็ยิ่งรู้สึกยำเกรงนายน้อยผู้นี้มากขึ้นไปอีก

เพียงแค่คำพูดไม่กี่คำ เขาก็ไม่เพียงแต่สร้างสถานะแกนกลางอันเด็ดขาดของสำนักขึ้นมาได้เท่านั้น แต่ยังผูกมัดครอบครัวคู่ยอดยุทธ์เฒ่ามังกรยายอสรพิษเข้ากับรถม้าของเขาเองได้อย่างแน่นหนาอีกด้วย

ตู๋กูป๋อดึงสติกลับมาและก้มศีรษะลงอย่างเคารพ :

"ในเมื่อนายน้อยได้กำหนดแผนการไว้แล้ว พรุ่งนี้ข้าจะส่งคนไปที่เมืองอัสดงเพื่อเริ่มเตรียมการ ภายในครึ่งเดือนเป็นอย่างช้า โครงสร้างของสำนักเสินหวงจะถูกจัดตั้งขึ้นอย่างสมบูรณ์ขอรับ!"

"ครึ่งเดือน"

หวงเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย

"อย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ"

"วางใจได้เลยนายน้อย ข้าจะจัดการให้เรียบร้อยอย่างแน่นอน!"

ตู๋กูป๋อกล่าวอย่างหนักแน่น

หวงเหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและมองไปที่ตู๋กูป๋อ :

"จะว่าไปแล้ว ทวดของข้าเคยพูดถึงว่ามีดินแดนล้ำค่าอยู่ในป่าอัสดงที่เรียกว่าธารน้ำแข็งไฟสองขั้ว"

หวงเหยียนลุกขึ้นยืน น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ

"สถานที่แห่งนั้นมีประโยชน์อย่างมากต่อการบำเพ็ญสายเลือดของข้า พรุ่งนี้เช้า พาข้าไปที่นั่นด้วย"

ตู๋กูป๋อพยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า :

"วางใจเถอะขอรับนายน้อย พรุ่งนี้ข้าจะนำทางท่านไปที่นั่นด้วยตัวเอง!"

"อืม"

หวงเหยียนไม่ได้พูดอะไรอีก

"คืนนี้ข้าจะพักที่คฤหาสน์ของท่าน จัดเตรียมลานบ้านที่เงียบสงบให้ข้าด้วย ข้าไม่ชอบให้ใครมารบกวน"

"ข้าจะจัดเตรียมให้เดี๋ยวนี้เลยขอรับ และขอรับรองว่าจะไม่มีใครกล้าเข้ามาใกล้แม้แต่ครึ่งก้าว!"

ตู๋กูป๋อตอบรับทันที

หวงเหยียนเดินออกจากห้องโถงไปโดยไม่หันกลับมามอง :

"อีหราน ตามข้ามา"

ใบหน้าของเมิ่งอีหรานแดงระเรื่อเล็กน้อย และนางก็รีบก้าวขายาวๆ เดินตามหวงเหยียนไปติดๆ ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา :

"เจ้าค่ะ นายน้อย"

เมื่อมองดูร่างทั้งสองเดินจากไป เฉาเทียนเซียงก็ดึงแขนเสื้อของเมิ่งสู่และกระซิบว่า :

"ตาเฒ่า พวกเราอย่ามัวแต่ยืนอยู่ตรงนี้เลย รีบไปติดต่อเพื่อนเก่าของพวกเราเพื่อสร้างโครงสร้างของสำนักกันเถอะ"

เมิ่งสูดสูดลมหายใจเข้าลึก ดวงตาของเขาเป็นประกาย :

"ไปกันเถอะ! นี่เป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่ที่ตระกูลของพวกเราจะผงาดขึ้น พวกเราจะมัวชักช้าต่อหน้านายน้อยไม่ได้เด็ดขาด!"

ยามค่ำคืนมาเยือน ณ สวนหลังบ้านของคฤหาสน์ตระกูลตู๋กู

ตู๋กูป๋อนำทางหวงเหยียนไปยังลานบ้านที่เงียบสงบด้วยตัวเองและกล่าวอย่างเคารพ :

"นายน้อย นี่คือลานบ้านที่เงียบสงบที่สุดในคฤหาสน์ขอรับ ข้าได้สั่งห้ามไม่ให้ใครเข้ามาใกล้และรบกวนท่านแล้ว ท่านต้องการสิ่งใดเพิ่มเติมอีกหรือไม่ขอรับ?"

"ไม่ต้องแล้ว ไปเตรียมการเรื่องของวันพรุ่งนี้เถอะ"

หวงเหยียนผลักประตูเปิดออกและกล่าวอย่างเฉยเมย

"ขอรับ ข้าขอตัวลา"

ตู๋กูป๋อล่าถอยไปอย่างรู้มารยาท

ภายในห้องถูกตกแต่งในสไตล์โบราณและดูหรูหราอย่างยิ่ง

เมิ่งอีหรานเดินตามหวงเหยียนเข้าไปในห้องและปิดประตูตามหลัง

เมื่อต้องอยู่ลำพังกับชายหนุ่มในห้องเดียวกัน หัวใจของนางก็อดไม่ได้ที่จะเต้นรัว และนางก็บิดชายเสื้อด้วยมือทั้งสองข้างอย่างประหม่า

"นายน้อย..."

เสียงของเมิ่งอีหรานเบาหวิวราวกับเสียงยุง ใบหน้าของนางแดงก่ำจนแทบจะคั้นเลือดออกมาได้

"ท่านย่าสอนข้ามาว่า... ท่านต้องการให้อีหรานปรนนิบัติอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าให้หรือไม่เจ้าคะ?"

หวงเหยียนนั่งลงบนขอบเตียงและมองดูหญิงสาวที่กำลังประหม่าด้วยความสนใจ :

"เรื่องอาบน้ำไม่จำเป็นหรอก ตอนนี้พลังวิญญาณของเจ้าอยู่ระดับไหนแล้วล่ะ?"

เมิ่งอีหรานชะงักไปและรีบตอบตามความจริง :

"เรียนนายน้อย อีหรานเพิ่งจะบรรลุระดับ 31 เจ้าค่ะ ท่านปู่และท่านย่าพาข้าไปที่ป่าซิงโต่วเพื่อล่าวงแหวนวิญญาณจากอสรพิษหงอนไก่หางหงส์ ระหว่างทางกลับ ข้าก็บังเอิญได้พบกับท่าน..."

"ระดับ 31"

หวงเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย

"พรสวรรค์ของเจ้านั้นธรรมดาจริงๆ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ร่องรอยของความเศร้าก็วาบผ่านในดวงตาของเมิ่งอีหราน

แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าหวงเหยียน ซึ่งยังอายุน้อยมากแต่ก็บรรลุถึงระดับ 48 แล้ว นางก็ไม่มีความภาคภูมิใจใดๆ หลงเหลืออยู่อีกเลย

ตั้งแต่ต้นจนจบ หวงเหยียนไม่เคยเปิดเผยอายุของเขาเลย

"ทว่า ในเมื่อเจ้าได้กลายมาเป็นสาวใช้ส่วนตัวของข้าแล้ว ข้าย่อมไม่ยอมให้เจ้าดูซอมซ่อเกินไปหรอกนะ"

น้ำเสียงของหวงเหยียนนั้นราบเรียบ แต่มันกลับแฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้งได้ :

"ในการเดินทางไปยังป่าอัสดงในวันพรุ่งนี้ จะมีสมุนไพรเซียนมากมายที่ขโมยความโชคดีของฟ้าดินเติบโตอยู่รอบๆ ธารน้ำแข็งไฟสองขั้ว เมื่อถึงเวลา ข้าจะเลือกสมุนไพรที่เหมาะกับเจ้ามาให้สักต้น มันจะไม่เพียงแต่ช่วยให้เจ้ารากฐานมั่นคงขึ้นเท่านั้น แต่ยังจะช่วยยกระดับวิญญาณยุทธ์และพรสวรรค์ของเจ้าไปอีกขั้นด้วย"

เมิ่งอีหรานเงยหน้าขึ้นในทันใด ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ :

"สมุนไพรเซียนรึเจ้าคะ? ยกระดับพรสวรรค์? นายน้อย นี่... นี่มันล้ำค่าเกินไปแล้ว อีหราน..."

"ข้าให้อะไรเจ้า เจ้าก็แค่รับมันไว้"

หวงเหยียนขัดจังหวะนาง

"ตราบใดที่เจ้าทำตัวดีๆ และปรนนิบัติข้าอย่างสุดหัวใจในอนาคต เจ้าจะได้รับผลประโยชน์มากมายอย่างแน่นอน"

"เจ้าค่ะ! อีหรานจะไม่มีวันลืมพระคุณของนายน้อยเลย!"

ดวงตาของเมิ่งอีหรานแดงระเรื่อเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น และสายตาที่นางมองไปยังหวงเหยียนก็เต็มไปด้วยความผสมผสานระหว่างความชื่นชมและความรัก

"นายน้อย ให้ข้าปรนนิบัติท่านอาบน้ำเถอะเจ้าค่ะ..."

"อืม"

คราวนี้หวงเหยียนไม่ได้ปฏิเสธ

ในเมื่อเมิ่งอีหรานเสนอตัวมาแล้ว เขาก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะปฏิเสธ

ค่ำคืนนี้ช่างอ่อนโยน เปลวเทียนในห้องสั่นไหว และเกลียวคลื่นสีแดงก็ม้วนตัว

...

เช้าวันรุ่งขึ้น

ขณะที่ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสว่าง ตู๋กูป๋อก็มารออยู่หน้าลานบ้านแล้ว

เมื่อได้ยินเสียงประตูเปิดออก ตู๋กูป๋อก็รีบทักทายและโค้งคำนับอย่างเคารพทันที :

"นายน้อย ท่านพักผ่อนสบายดีหรือไม่ขอรับ? หากท่านพร้อมแล้ว พวกเราสามารถออกเดินทางไปป่าอัสดงได้ทุกเมื่อเลยขอรับ"

หวงเหยียนเดินออกจากห้องมาพร้อมกับเมิ่งอีหรานและพยักหน้าเล็กน้อย :

"ไปกันเถอะ ไปดูธารน้ำแข็งไฟสองขั้วนั่นกัน"

"นายน้อย โปรดตามข้ามาขอรับ!"

ตู๋กูป๋อรับหน้าที่นำทางทันที

ทั้งสามคนไม่ได้ทำให้ใครตื่นตระหนก พวกเขารีบออกจากเมืองเทียนโต่วอย่างรวดเร็ว และควบม้าตรงไปยังทิศทางของป่าอัสดง