ตอนที่ 25 : อสรพิษหงอนไก่หางหงส์? เฉาเทียนเซียง : "กลุ่มคนแก่ อ่อนแอ ป่วย และพิการ จะมาแย่งเหยื่อของข้าเนี่ยนะ?"

ตอนที่ 25 : อสรพิษหงอนไก่หางหงส์? เฉาเทียนเซียง : "กลุ่มคนแก่ อ่อนแอ ป่วย และพิการ จะมาแย่งเหยื่อของข้าเนี่ยนะ?"

ก่อนที่หวงเหยียนจะได้ลงมือ พลังจิตของเขาก็จับกลิ่นอายหนึ่งได้ ซึ่งกำลังพุ่งตรงมาทางนี้อย่างรวดเร็ว

"หืม? นี่มัน..." หวงเหยียนกวาดสายตามองลงมาจากจุดชมวิวที่อยู่สูงขึ้นไป ประกายความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของเขา

"อสรพิษหงอนไก่หางหงส์งั้นรึ? พวกคนพิการพวกนี้โชคดีไม่เบาเลยแฮะ"

เบื้องล่าง จ้าวอู๋จี๋ที่กำลังระแวดระวังตัวหยุดชะงักอย่างกะทันหัน เขาใช้มือซ้ายที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวปกป้องถังซานและคนอื่นๆ ไว้ด้านหลัง

"ทุกคน ระวังตัวด้วย! มีบางอย่างกำลังมา!"

ทันทีที่เขาพูดจบ งูพิษประหลาดที่มีหงอนเนื้อขนาดใหญ่และมีปีกอยู่บนหลังก็พุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้ ทะยานเข้าใส่กลุ่มคนอย่างตื่นตระหนก

เมื่อเห็นสิ่งที่พุ่งเข้ามาอย่างชัดเจน จ้าวอู๋จี๋ก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นประกายแห่งความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งก็ปะทุขึ้นในดวงตาของเขา

"มันคืออสรพิษหงอนไก่หางหงส์! เมื่อดูจากขนาดและปีกของมัน อายุของมันต้องเกินหนึ่งพันปีอย่างแน่นอน!"

จ้าวอู๋จี๋หันไปมองออสการ์ที่ใบหน้าซีดเผือดแล้วตะโกนว่า : "เสี่ยวอ้าว วงแหวนวิญญาณที่สามของเจ้าเจอแล้ว! เดรัจฉานตัวนี้เกิดมาเพื่อเจ้าชัดๆ!"

"ไต้มู่ไป๋ ถังซาน พวกเรามาลงมือพร้อมกันเถอะ! อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้เด็ดขาด!"

แม้ว่าสมาชิกของสื่อไหลเค่อจะได้รับบาดเจ็บหรือพิการ แต่ทว่าอสรพิษหงอนไก่หางหงส์ตัวนี้ดูเหมือนจะหวาดกลัวอะไรบางอย่างมาก่อนแล้ว และอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่อย่างมาก

ภายใต้การกดข่มจากพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งของจ้าวอู๋จี๋ เพียงไม่กี่กระบวนท่า สัตว์วิญญาณพันปีตัวนี้ก็ถูกกดลงกับพื้นอย่างแน่นหนาจนปางตาย

"เร็วเข้า! เสี่ยวอ้าว เอามีดมาและจัดการปลิดชีพมันซะ!" จ้าวอู๋จี๋ใช้มือซ้ายจับหัวงูไว้แน่น หอบหายใจอย่างหนักหน่วงขณะที่เขาเร่งเร้า

ออสการ์ทนต่อความเจ็บปวดแสนสาหัสที่ข้อมือซึ่งถูกตัดขาด เขาถือมีดสั้นไว้ในมือซ้ายที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียว แล้วเดินไปข้างหน้าอย่างสั่นเทา "ด-ได้ขอรับ อาจารย์จ้าว..."

ในขณะที่ออสการ์กำลังยกมีดสั้นขึ้นเตรียมจะแทง เสียงตะโกนที่แก่ชราแต่กลับเต็มไปด้วยความแข็งแกร่งก็ระเบิดดังออกมาจากป่าใกล้ๆ อย่างกะทันหัน : "หยุดนะ!"

วินาทีต่อมา ร่างสองร่างก็พุ่งออกมาจากป่าและร่อนลงยืนอย่างมั่นคงตรงหน้ากลุ่มสื่อไหลเค่อ ผู้มาใหม่คือหญิงชราที่ถือไม้เท้าอสรพิษและเด็กสาวผมสั้นที่มีรูปร่างเร่าร้อนและใบหน้างดงาม

สายตาอันแหลมคมของหญิงชรากวาดมองจ้าวอู๋จี๋และคนอื่นๆ ดวงตาของนางหยุดอยู่ที่บาดแผลอันน่าสมเพชของพวกเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวอย่างเย็นชา : "อสรพิษหงอนไก่หางหงส์ตัวนี้ พวกเราสองย่าหลานเป็นคนเจอก่อน และพวกเราก็ไล่ล่ามันมาตลอดทาง ข้าขอให้พวกท่านโปรดเห็นใจและคืนมันให้พวกเราด้วยเถิด!"

จ้าวอู๋จี๋ขมวดคิ้วและส่งสัญญาณให้ออสการ์หยุดมือ เขามองประเมินหญิงชราตั้งแต่หัวจรดเท้าและแค่นเสียงเยาะ : "ผู้อาวุโส สัตว์วิญญาณในป่าซิงโต่วล้วนไร้เจ้าของ ใครจับได้ก็เป็นของคนนั้น ท่านบอกว่าท่านเจอมันก่อน มันก็เป็นของท่านงั้นรึ? ท่านมีหลักฐานอะไรไหมล่ะ?"

หญิงชราไม่ได้มีท่าทีรำคาญใจ นางกระแทกไม้เท้าอสรพิษลงบนพื้นอย่างแรงและชี้ไปที่บาดแผลบนท้องของอสรพิษหงอนไก่หางหงส์ : "ดูรอยไม้เท้าที่ท้องของมันสิ ข้าเป็นคนทิ้งมันไว้เอง ข้าคือเฉาเทียนเซียง สหายในโลกวิญญาจารย์ต่างให้เกียรติและเรียกข้าว่ายายอสรพิษ สัตว์วิญญาณตัวนี้หลานสาวอีหรานของข้าเป็นคนเลือก ดังนั้นโปรดเห็นแก่หน้าพวกเราด้วย"

"ยายอสรพิษงั้นรึ?" จ้าวอู๋จี๋รู้สึกหนาวเหน็บในใจ แต่ภายนอกเขากลับไม่ยอมถอยเลยแม้แต่น้อย เขากัดฟันและกล่าวว่า : "ที่แท้ก็ผู้อาวุโสยายอสรพิษแห่งคู่ยอดยุทธ์เฒ่ามังกรยายอสรพิษนี่เอง ผู้น้อยคือจ้าวอู๋จี๋! แต่อสรพิษหงอนไก่หางหงส์ตัวนี้ก็มีความสำคัญต่อนักเรียนของข้าไม่แพ้กัน ดังนั้นข้าต้องขอปฏิเสธ!"

"จ้าวอู๋จี๋? ราชันย์อสังหาริมน่ะรึ?" เฉาเทียนเซียงแสยะยิ้มเยาะ สายตาของนางกวาดมองแขนขวาที่ว่างเปล่าของจ้าวอู๋จี๋ และออสการ์ที่มือขาดกับถังซานที่นิ้วขาดซึ่งอยู่ด้านหลังเขาอย่างไม่เกรงใจ

"ถ้าเจ้าอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ ข้าอาจจะเกรงใจเจ้าสักสามส่วน แต่ดูสภาพอันน่าสมเพชของพวกเจ้าตอนนี้สิ รังของพวกคนแก่ อ่อนแอ ป่วย และพิการชัดๆ! เจ้าคิดว่าตอนนี้เจ้ามีคุณสมบัติพอที่จะมาแย่งของกับข้างั้นรึ?"

"ท่าน!" ไต้มู่ไป๋ ถังซาน และคนอื่นๆ เดือดดาลด้วยความโกรธในทันที แต่เนื่องจากอาการบาดเจ็บสาหัส พวกเขาจึงได้แต่โกรธแต่ไม่กล้าเอ่ยปาก

เมิ่งอีหรานที่ยืนอยู่ข้างเฉาเทียนเซียงยิ่งดูถูกเหยียดหยามมากขึ้น นางส่งเสียงฮึดฮัด : "ท่านย่า ท่านจะเสียเวลาพูดกับพวกคนพิการทำไมกัน! ดูเจ้านั่นที่ถือมีดสิ มือข้างหนึ่งของเขาก็ขาดไปแล้ว อยู่ในสภาพน่าสมเพชแบบนี้ ยังอยากจะดูดซับวงแหวนวิญญาณของข้าอีกรึ? รีบไล่พวกมันไปเถอะ!"

"สารเลว! เจ้าเรียกใครว่าคนพิการกัน?!" ออสการ์ที่ถูกจี้ใจดำสั่นเทาด้วยความโกรธ ดวงตาของเขาแดงก่ำ

หนิงหรงหรงยืนอยู่ด้านข้าง แม้ว่านางจะมีความแค้นเคืองต่อออสการ์ แต่เมื่อได้ยินคนนอกมาดูหมิ่นสื่อไหลเค่อเช่นนี้ นางก็กัดริมฝีปากด้วยความโกรธ เนื่องจากนางยังไม่ได้ออกจากสื่อไหลเค่อ คำพูดของเฉาเทียนเซียงจึงถือเป็นการดูหมิ่นนางเช่นกัน สิ่งนี้ยิ่งทำให้หนิงหรงหรงมุ่งมั่นที่จะออกจากสื่อไหลเค่อมากยิ่งขึ้น ทันทีที่นางกลับมาจากการล่าสัตว์วิญญาณครั้งนี้ นางจะออกจากโรงเรียนสื่อไหลเค่ออย่างแน่นอน!

"อะไรกัน? หลานสาวของข้าพูดผิดตรงไหนล่ะ?" เฉาเทียนเซียงก้าวไปข้างหน้า ปลดปล่อยแรงกดดันของจักรพรรดิวิญญาณออกมาโดยไม่ลังเล กดทับลงบนตัวของจ้าวอู๋จี๋โดยตรง

"จ้าวอู๋จี๋ ข้าไม่ได้อยากจะฉวยโอกาสตอนที่เจ้าตกอยู่ในอันตรายหรอกนะ ส่งอสรพิษหงอนไก่หางหงส์มา แล้วข้าจะปล่อยให้พวกคนพิการอย่างพวกเจ้าจากไป มิฉะนั้น เมื่อตาเฒ่าของข้ามาถึง พวกเจ้าอยากจะไปก็คงไปไม่ได้แล้ว!"

บนเรือนยอดไม้ หวงเหยียนเอนหลังพิงลำต้นไม้อย่างสบายอารมณ์ มองดูสถานการณ์ที่ตึงเครียดเบื้องล่าง และหัวเราะออกมาเงียบๆ "จุ๊จุ๊ 'รังของพวกคนแก่ อ่อนแอ ป่วย และพิการ' คำพูดของยายแก่นี่ช่างร้ายกาจจริงๆ ทว่า นางด่าได้ถูกเผงเลย"

หวงเหยียนเปลี่ยนไปอยู่ในท่าที่สบายขึ้น โดยไม่มีความคิดที่จะเข้าไปแทรกแซงเลยแม้แต่น้อย "สู้กันเลย ดีที่สุดคือให้พวกเจ้าบาดเจ็บกันทั้งสองฝ่าย งิ้วฉากนี้ชักจะน่าตื่นเต้นขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ"

"จะว่าไปแล้ว ข้าบอกให้ตู๋กูป๋อไปรับสมัครเมิ่งสู่และเฉาเทียนเซียงมานี่นา แต่ข้ายังไม่เห็นตู๋กูป๋อเลย เป็นไปได้ว่าตู๋กูป๋อยังหาเมิ่งสู่และคนอื่นๆ ไม่พบ หรือว่าเมิ่งสู่และเฉาเทียนเซียงพาเมิ่งอีหรานมาล่าสัตว์วิญญาณที่ป่าซิงโต่วก่อนที่ตู๋กูป๋อจะไปถึงกันนะ?"

สีหน้าของจ้าวอู๋จี๋เต็มไปด้วยความลังเล มือซ้ายที่เหลืออยู่ของเขากำแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว เขารู้ดีว่าเฉาเทียนเซียงพูดความจริง หากเฒ่ามังกรเมิ่งสู่อยู่ที่นี่ด้วย ด้วยสภาพของทหารที่พ่ายแพ้และแม่ทัพที่ย่อยยับของพวกเขาในตอนนี้ พวกเขาคงได้จบสิ้นกันหมดที่นี่ในวันนี้แน่

แต่การจะให้เขาส่งมอบวงแหวนวิญญาณที่ได้มาแล้วไปง่ายๆ เขาก็กลืนความโกรธนี้ไม่ลงจริงๆ "ผู้อาวุโสยายอสรพิษ ในเมื่อผู้อาวุโสเฒ่ามังกรไม่อยู่ที่นี่ มันก็ไม่ง่ายนักหรอกนะที่จักรพรรดิวิญญาณอย่างท่าน จะใช้กำลังมาแย่งชิงมันไปจากมือของข้า จ้าวอู๋จี๋ ผู้นี้!"

จ้าวอู๋จี๋กัดฟันและยืนหยัด "ต่อให้ข้าจะเสียแขนไปข้างหนึ่ง แต่รากฐานของมหาปราชญ์วิญญาณก็ยังคงอยู่ หากเราต้องสู้กันแบบเอาเป็นเอาตายจริงๆ ก็คงไม่มีใครได้เปรียบหรอก!"

"โอ้? จ้าวอู๋จี๋ เจ้าตั้งใจจะแตกหักกับข้างั้นรึ?" ดวงตาของเฉาเทียนเซียงเย็นชาลง นางกระแทกไม้เท้าอสรพิษลงพื้น ทำให้พลังวิญญาณของนางพุ่งพล่าน

เมื่อเห็นว่าทั้งสองฝ่ายกำลังจะต่อสู้กัน ถังซานก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน อดทนต่อความเจ็บปวดแสนสาหัสจากนิ้วที่ขาดของเขา และกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ : "ผู้อาวุโส เดี๋ยวก่อน!"

เฉาเทียนเซียงปรายตามองเขาอย่างเย็นชา : "เจ้าน่ะรึ ผู้น้อยที่นิ้วขาด มีคุณสมบัติอะไรมาสอดแทรกกัน?"

ถังซานสูดลมหายใจเข้าลึกและกล่าวอย่างไม่ถ่อมตัวและไม่เย่อหยิ่ง : "ผู้อาวุโส ในเมื่อทุกคนต่างก็ต้องการสัตว์วิญญาณตัวนี้ การต่อสู้มีแต่จะนำไปสู่ความเจ็บปวดของทั้งสองฝ่าย ทำไมไม่ทำตามกฎของโลกวิญญาจารย์ และปล่อยให้ผู้ที่ต้องการวงแหวนวิญญาณตัดสินความเป็นเจ้าของสัตว์วิญญาณด้วยการประลองล่ะขอรับ!"

"ประลองงั้นรึ?" เมิ่งอีหรานดูเหมือนจะได้ยินเรื่องตลกที่ยิ่งใหญ่ที่สุด นางชี้ไปที่ข้อมือที่ขาดและพันด้วยผ้าพันแผลของออสการ์แล้วเย้ยหยัน : "กับเขาน่ะรึ? คนพิการที่ไม่มีแม้แต่มือด้วยซ้ำ คู่ควรที่จะมาประลองกับข้างั้นรึ? ข้าเกรงว่าข้าอาจจะเผลอฆ่าเขาตายโดยไม่ตั้งใจเอาน่ะสิ!"