บทที่ 90 - เหล็กแม่เหล็ก

บทที่ 90 - เหล็กแม่เหล็ก

เติ้งเสวียนไม่ได้รีบร้อนที่จะหากระบี่เวทที่เข้ากันได้ดีกับวิถีเต๋าอัสนีเสรีอย่างสมบูรณ์แบบ

เขารู้ดีว่าอัสนีเสรีนั้นเป็นวิถีนอกกระแส ของวิเศษที่หมุนเวียนอยู่ในตลาดหากมีคุณภาพดีสักหน่อย วัตถุวิญญาณที่เป็นแก่นหลักก็มักจะเอนเอียงไปทางอัสนีกัมปนาทที่พบเห็นได้ทั่วไปมากกว่า

แม้จะจัดอยู่ในวิถีสายฟ้าเหมือนกันและสามารถใช้พลังวิญญาณกระตุ้นได้ แต่ท้ายที่สุดก็ยังมีเส้นแบ่งกั้นอยู่ ทำให้ยากจะดึงเอาแก่นแท้แห่งความพลิ้วไหวรวดเร็วและเปลี่ยนแปลงได้ดั่งใจนึกของอัสนีเสรีออกมาได้อย่างเต็มที่ นับว่าไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

เมื่อเทียบกันแล้ว สู้ไปหากระบี่เวทธรรมดาที่ใช้วัตถุวิญญาณธาตุสายฟ้าแบบกลางๆ เป็นหลักและผ่านขั้นตอนการหลอมสร้างที่หนักแน่นมั่นคงจะดีกว่า

กระบี่ประเภทนี้อาจจะไม่มีเทวฤทธิ์พิเศษอะไร แต่มันมีข้อดีตรงที่ถ่ายทอดพลังวิญญาณได้ราบรื่น เข้ากันได้ดีกับวิชาสายฟ้าหลายประเภท ทั้งยังมีราคาเป็นมิตร ช่างเหมาะกับความต้องการในปัจจุบันของเขาพอดี

ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ที่เข้าร่วมงานชุมนุมแม้จะไม่ได้รับของวิเศษแต่ก็ไม่ได้กลับไปมือเปล่า

สำนักปี้เสียได้แจกรางวัลสำหรับผู้เข้าร่วมเป็นโอสถหนิงปี้คุณภาพเยี่ยมคนละหนึ่งขวด มันมีประโยชน์อย่างมากในการทำให้ระดับพลังขั้นหลอมปราณมั่นคงและช่วยในการทะลวงระดับ มูลค่าในตลาดถือว่าไม่น้อยเลยทีเดียว

ตอนที่ศิษย์ผู้รับหน้าที่แจกจ่ายยื่นขวดหยกให้เติ้งเสวียน สายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่ใบหน้าของเติ้งเสวียนชั่วครู่ก่อนจะลดเสียงลงแล้วกล่าวว่า

"สหายเติ้ง โอสถขวดนี้ศิษย์น้องหลี่ตั้งใจกำชับมาว่าต้องมอบให้ถึงมือของสหายให้จงได้"

เมื่อเห็นเติ้งเสวียนมีสีหน้าสงสัย ศิษย์ผู้จัดการคนนั้นก็กล่าวเสริมอีกประโยค

"ศิษย์น้องหลี่สั่งเสียไว้ก่อนเข้าพักฟื้นว่าต้องขอบคุณสหายสำหรับการประลองในวันนั้นที่ทำให้นางได้รับแรงบันดาลใจมากมาย นอกจากนี้... นางยังบอกอีกว่าที่ท้ายตรอกฝั่งตะวันตกในเขตชุมชนตีนเขามีร้านที่ชื่อว่าร้านหานจี้ ในร้านนั้นอาจจะมีกระบี่วิญญาณที่สหายใช้งานได้ หากสหายมีเวลาว่างก็ลองไปดูเสียหน่อย"

เติ้งเสวียนใจกระตุกเล็กน้อย เขารับโอสถมาแล้วประสานมือกล่าว

"ขอบคุณสหาย รบกวนช่วยถ่ายทอดคำขอบคุณของเติ้งผู้นี้ไปถึงเทพธิดาหลี่ด้วย"

หลี่เป่าไช่ผู้นี้... ช่างเป็นคนที่ใส่ใจรายละเอียดจริงๆ

นางดูออกว่ากระบี่ยาวของเขาพังไปแล้วจึงแวะทำคุณคนให้งั้นหรือ หรือว่ามีเจตนาอื่นแอบแฝง

ไม่ว่าอย่างไรข้อมูลนี้ก็มีค่าสำหรับเขามากจริงๆ

พอดีกับที่ยังมีเวลาว่างอีกครึ่งค่อนวันก่อนจะต้องนั่งเรือวิญญาณของตระกูลอวิ๋นกลับเมืองเขตหวน หลังจากบอกกล่าวกับอวิ๋นมู่หงแล้วเขาก็ลงเขาไปตามลำพัง และเดินไปตามคำแนะนำนั้น

ร้านหานจี้ตั้งอยู่ในจุดที่ค่อนข้างลับตาคน หน้าร้านไม่ใหญ่โต ป้ายร้านก็เก่าคร่ำคร่า ดูไม่สะดุดตาเอาเสียเลย

เมื่อผลักประตูเข้าไปก็พบว่าการตกแต่งภายในนั้นเรียบง่าย บนกำแพงมีดาบและกระบี่รูปแบบโบราณแขวนอยู่สองสามเล่ม ส่วนหลังเคาน์เตอร์ก็มีเศษวัสดุที่ยังทำไม่เสร็จและเครื่องมือวางกระจัดกระจายอยู่

ไม่มีลูกจ้าง มีเพียงชายชราผมหงอกขาวกระเซิงคนหนึ่งกำลังฟุบหลับอยู่บนเคาน์เตอร์พร้อมกับส่งเสียงกรนเบาๆ

กลิ่นอายพลังของชายชราผู้นี้ไม่เบาเลยทีเดียว ถึงกับเป็นผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณช่วงปลายระดับสมบูรณ์ ทว่าแสงพลังกลับหม่นหมอง เลือดลมก็ค่อนข้างถดถอย

เห็นได้ชัดว่าเขาอายุมากแล้วจึงพลาดช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานไป เกรงว่าเส้นทางวิถีเต๋าในชาตินี้ของเขาคงจบลงเพียงเท่านี้แล้ว

เติ้งเสวียนเพิ่งจะก้าวเท้าเข้าไปในร้าน เสียงฝีเท้าของเขาก็ปลุกให้ชายชราตื่นขึ้น

สายตาอันขุ่นมัวของเขากวาดมองเติ้งเสวียนไปรอบหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ลุกขึ้นมาต้อนรับในทันที กลับขมวดคิ้วเข้าหากัน

"คนหน้าใหม่รึ ไอ้หนุ่ม ร้านของข้าปกติรับแต่ลูกค้าประจำหรือไม่ก็คนที่คนรู้จักแนะนำมา ใครใช้ให้เจ้ามาที่นี่"

เติ้งเสวียนตอบไปตามความจริง "เทพธิดาหลี่เป่าไช่แห่งสำนักปี้เสียเป็นผู้แนะนำให้ผู้น้อยมาที่นี่ นางบอกว่าที่ร้านของท่านอาจจะมีกระบี่วิญญาณที่เหมาะสมกับข้า"

"หลี่เป่าไช่หรือ" เถ้าแก่หานผู้เป็นชายชราเมื่อได้ยินเช่นนั้น ความง่วงงุนก็ราวกับจะมลายหายไปเกินครึ่ง เขานั่งยืดตัวตรง ดวงตาที่ขุ่นมัวทอประกายแหลมคม

เขาไม่ได้ตอบรับในทันที กลับบิดคอไปมาอย่างลวกๆ หางตากวาดมองตรอกอันเงียบเหงาหน้าร้านไปรอบหนึ่งราวกับกำลังยืนยันอะไรบางอย่าง

ครู่ต่อมาเขาจึงหันกลับมามองเติ้งเสวียน ท่าทีผ่อนคลายลงเล็กน้อยแต่ก็ยังคงแฝงแววประเมินอยู่บ้าง

"โอ้ คนที่หลานศิษย์หลี่แนะนำมางั้นหรือ... เจ้าต้องการของวิเศษแบบไหน"

"ข้าอยากได้กระบี่ยาวระดับหลอมปราณที่ใช้ถนัดมือสักเล่ม ทางที่ดีควรเป็นธาตุสายฟ้า ขอแค่ถ่ายทอดพลังวิญญาณได้ราบรื่นก็พอ ไม่ได้ต้องการเทวฤทธิ์พิเศษอะไรมากมาย"

เมื่อเถ้าแก่หานได้ยินเช่นนั้น คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันอีกครั้ง สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขากวาดตามองเติ้งเสวียนตั้งแต่หัวจรดเท้าใหม่อีกรอบ

"สหาย... หรือว่าวิถีเต๋าที่เจ้าฝึกฝนก็คือวิถีอัสนีเสรีงั้นหรือ"

เติ้งเสวียนตกใจอยู่ในใจแต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย เขาถามกลับ "เถ้าแก่หานไฉนจึงกล่าวเช่นนั้น"

เมื่อเถ้าแก่หานเห็นดังนั้นก็ราวกับจะมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตัวเองมากขึ้น เขาโบกมือพร้อมกับอธิบายว่า

"สหายไม่ต้องตกใจ ผู้ฝึกตนทั่วไปต่อให้ฝึกฝนวิชาสายฟ้า เวลามาหากระบี่ก็มักจะถามว่ามีของวิถีอัสนีกัมปนาทหรือไม่"

"แต่การที่สหายขอแค่ให้มันถ่ายทอดพลังได้ราบรื่นและไม่ต้องการเทวฤทธิ์พิเศษอะไร นั่นก็เป็นเรื่องผิดปกติอยู่แล้ว ประกอบกับการที่หลานศิษย์หลี่เป็นคนออกปากแนะนำด้วยตัวเอง..."

"เมื่อนำหลายๆ อย่างมารวมกัน ชายชราผู้นี้จึงขอเดาว่าสิ่งที่สหายต้องการคงเป็นกระบี่ที่สามารถรองรับวิถีอัสนีเสรีได้ดีขึ้นมากกว่าการไขว่คว้าหาอานุภาพที่รุนแรงเพียงอย่างเดียว ถ้าเป็นเช่นนี้ คำตอบก็ชัดเจนอยู่แล้วไม่ใช่หรือ"

เติ้งเสวียนเงียบไปครู่หนึ่ง เขาไม่ได้ยอมรับและก็ไม่ได้ปฏิเสธ เพียงแค่ถามตามน้ำต่อไป

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ไม่ทราบว่าที่ร้านของท่านมีกระบี่วิญญาณอัสนีเสรีที่ทำเสร็จแล้วบ้างหรือไม่"

เถ้าแก่หานส่ายหน้าแล้วตอบอย่างตรงไปตรงมา "ไม่มีหรอก ผู้ฝึกตนอัสนีเสรีนั้นหาได้ยาก ขั้นตอนการหลอมก็พิเศษ หากไม่สั่งทำล่วงหน้า ใครจะไปตุนของนอกกระแสแบบนี้เอาไว้"

แต่ไม่นานนักเขาก็เปลี่ยนเรื่อง แววตาทอประกายแปลกประหลาดออกมา

"ทว่า... ของสำเร็จรูปไม่มี แต่ข้าสามารถหลอมให้เจ้าใหม่ได้เล่มหนึ่ง"

"หลอมใหม่รึ แบบนี้... เกรงว่าคงไม่ทันกระมัง อีกอย่างค่าใช้จ่ายในการหลอม..."

เถ้าแก่หานดูเหมือนจะรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่จึงส่ายหน้าอีกครั้ง สีหน้าดูเหมือนกำลังหวนนึกถึงอดีต

"ค่าใช้จ่ายหรือ หากคิดตามราคาตลาด ด้วยความหายากของวัตถุดิบสายอัสนีเสรีรวมกับค่าแรงที่ต้องสั่งทำพิเศษ เกรงว่าสหายคงจะจ่ายไม่ไหว ทว่า... ครั้งนี้อาจจะไม่ต้องจ่าย"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง สายตามองไปยังม่านประตูที่ทอดยาวไปสู่ห้องหลอมที่อยู่ด้านหลังร้าน น้ำเสียงลดต่ำลงจนแทบจะสบตากันได้ยินแค่สองคน

"ไม่ปิดบังสหาย เหตุผลที่ข้ากล้ารับปากก็เป็นเพราะในมือของข้ามีวัตถุดิบที่เหมาะสมอยู่ก้อนหนึ่งพอดี... นั่นก็คือเหล็กแม่เหล็กลอยฟ้า"

"ของสิ่งนี้คือวัตถุวิญญาณระดับสร้างรากฐานสายอัสนีเสรี มีน้ำหนักเบาและสามารถสร้างแรงลอยตัวของแม่เหล็กออกมาเองได้ ซึ่งเข้ากันได้ดีกับวิถีเต๋าอัสนีเสรีอย่างยิ่ง"

เติ้งเสวียนตื่นเต้นขึ้นมาทันที ทว่าคำพูดต่อมาของเถ้าแก่หานกลับทำให้ความหวังที่เพิ่งจุดประกายขึ้นต้องแขวนลอยอยู่กลางอากาศอีกครั้ง

"เพียงแต่... เหล็กแม่เหล็กลอยฟ้าก้อนนี้ไม่ได้เป็นของข้า แต่มันเป็นเศษวัตถุดิบที่เหลือจากการหลอมกระบี่วิญญาณระดับสร้างรากฐานของศิษย์พี่ของข้าเมื่อปีนั้น แม้คุณภาพจะสูงส่งแต่มันก็มีปริมาณน้อยเกินไป ไม่เพียงพอที่จะนำมาหลอมเป็นของวิเศษระดับสร้างรากฐานได้ ดังนั้นจึงถูกเก็บรักษาเอาไว้จนถึงทุกวันนี้"

"หากนำสิ่งนี้มาเป็นแกนกลาง แล้วผสานเข้ากับโลหะวิญญาณทั่วไประดับหลอมปราณชั้นยอดมาเป็นโครงสร้างหลัก แล้วให้ชายชราผู้นี้เป็นคนลงมือ ก็พอจะมีความมั่นใจอยู่ถึงเจ็ดแปดส่วนที่จะหลอมกระบี่เวทอัสนีเสรีที่เรียกได้ว่าเป็นของชั้นยอดในระดับหลอมปราณให้เจ้าได้เล่มหนึ่ง"

เขายังพูดไม่ทันจบ ขนอ่อนที่หลังของเติ้งเสวียนก็ลุกซู่ขึ้นมาอย่างกะทันหัน

แรงกดดันวิญญาณระดับสร้างรากฐานอันหนักแน่นดุจขุนเขาสายหนึ่งแผ่ปกคลุมร้านค้าเล็กๆ แห่งนี้อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

แรงกดดันนี้หนักหน่วงไร้เปรียบ ทำให้เติ้งเสวียนรู้สึกราวกับอากาศรอบกายแข็งตัวไปในพริบตา

'คนผู้นี้แข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งกว่าข้าในชาติก่อนเสียอีก'

แต่เถ้าแก่หานกลับตาเป็นประกาย สีหน้าของเขาบ่งบอกว่า มาจริงๆ ด้วย

"ศิษย์พี่ ในที่สุดท่านก็มาเสียที ข้ากำลังคุยกับสหายตัวน้อยท่านนี้เรื่องของล้ำค่าก้นหีบของท่านอยู่พอดีเลย"

เติ้งเสวียนฝืนข่มใจให้สงบแล้วค่อยๆ หันตัวกลับไป

เขามองเห็นที่ประตูร้าน มีคนผู้หนึ่งยืนอยู่อย่างเงียบกริบตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

ชุดลำลองที่คนผู้นั้นสวมใส่ค่อนข้างคล้ายกับชุดของเถ้าแก่หาน เพียงแต่ลวดลายดูมีราคามากกว่า และที่เอวยังห้อยกระบี่วิญญาณเอาไว้เล่มหนึ่ง

ฐานะของเขาเป็นที่ประจักษ์ชัด เขาคือผู้นำยอดเขาหลิวหลิงที่พญาครุฑขนทองเคยพูดถึงก่อนหน้านี้... ซ่างกวนซิ่นนั่นเอง

[จบแล้ว]