บทที่ 80 - เวลาสามเดือน

บทที่ 80 - เวลาสามเดือน

วันเวลาล่วงเลยไป เวลาสามเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

การเข่นฆ่าภายในหุบเขาหมิงเฟิงยังคงไม่หยุดหย่อน แต่ความบ้าคลั่งและความวุ่นวายในช่วงแรกได้ลดทอนลงไปแล้ว ความขัดแย้งเข้าสู่สภาวะปกติที่โหดร้าย

การโจมตีและตั้งรับขนาดใหญ่ที่มีการจัดทัพอย่างเป็นระบบกลายเป็นเรื่องหาดูได้ยาก สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือการลอบสังหารระหว่างกลุ่มผู้ฝึกตนกลุ่มเล็กๆ และการดักซุ่มโจมตีผู้ที่อยู่เพียงลำพัง

ยังคงมีผู้ฝึกตนจบชีวิตลงทุกวัน เลือดสดยังคงชโลมผืนดินในหุบเขา แต่ระดับความรุนแรงและขอบเขตที่ได้รับผลกระทบ ดูเหมือนจะถูกมือที่มองไม่เห็นควบคุมให้อยู่ในขีดจำกัดบางอย่าง

เบื้องหลังของความมั่นคงนี้ คือโครงสร้างอำนาจของขุมกำลังที่หลงเหลืออยู่ในหุบเขาค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปร่างชัดเจนขึ้น ทำให้เกิดพื้นที่ควบคุมที่ค่อนข้างแน่นอนหลายจุด รวมถึงเขตกันชนและพื้นที่กับดักมรณะขนาดใหญ่ที่ไม่มีใครกล้าย่างกรายเข้าไปง่ายๆ

เมืองเขตหวนในฐานะแนวหลัง ก็ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับความปั่นป่วนระดับต่ำที่ยืดเยื้อนี้ได้

คลื่นผู้อพยพที่พากันหอบลูกจูงหลานหนีตายออกมาในช่วงแรกได้สงบลงแล้ว ผู้ฝึกตนระดับต่ำและชาวบ้านที่รอดชีวิตมาได้ส่วนใหญ่ ถูกทั้งสามขุมกำลังหลักใช้สารพัดวิธีดึงดูดและจัดสรรให้กลายมาเป็นกำลังเสริมของตน

บรรยากาศภายในเมืองกลับมาคึกคักเหมือนวันวาน หรืออาจจะดูคึกคักขึ้นกว่าเดิมเสียด้วยซ้ำ เพราะมีผู้ฝึกตนมารวมตัวกันมากขึ้นและการแลกเปลี่ยนทรัพยากรก็ไหลเวียนคล่องตัว

เพียงแต่ราคาของแร่ธาตุ สมุนไพร และชิ้นส่วนสัตว์ประหลาดที่เป็นของขึ้นชื่อของหุบเขาหมิงเฟิงยังคงพุ่งสูงลิ่ว เป็นการย้ำเตือนผู้คนว่าความขัดแย้งที่อยู่ไม่ไกลยังไม่ได้เลือนหายไปไหน

สามเดือนนี้สำหรับกลุ่มของเติ้งเสวียน ถือเป็นช่วงเวลาแห่งความสงบสุขที่หาได้ยากยิ่ง

พวกเขาใช้หินวิญญาณและโอสถจำนวนมหาศาลที่ได้เป็นค่าตอบแทน เก็บตัวเงียบอยู่แต่ในโรงเตี๊ยมเยว่ไหลเพื่อบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก

นานๆ ครั้งเมื่อหินวิญญาณหรือโอสถใกล้จะหมด หรือต้องการซื้อหาวัตถุดิบบางอย่าง พวกเขาถึงจะสวมรอยเป็นกลุ่มผู้บำเพ็ญอิสระออกไปรับงานว่าจ้างที่ประกาศอยู่ภายในเมือง

เช่น คุ้มกันขบวนสินค้า กวาดล้างสัตว์ประหลาดระดับต่ำที่โผล่มาป้วนเปี้ยนแถวชานเมือง หรือออกไปสำรวจพื้นที่ปลอดภัยที่เพิ่งจะสำรวจพบ

งานเหล่านี้แม้ค่าตอบแทนจะไม่สูง แต่ข้อดีคือความเสี่ยงอยู่ในระดับที่ควบคุมได้ ไม่เพียงแต่ช่วยจุนเจือค่าใช้จ่าย แต่ยังรักษาสายสัมพันธ์พื้นฐานกับโลกภายนอกไว้ได้ ไม่ถึงกับต้องตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง

ทุกๆ ระยะหนึ่ง เติ้งเสวียนจะลอบกลับไปยังจุดซ่อนตัวชั่วคราวใกล้กับภูเขาเมฆาทองคำเพียงลำพัง

ด้วยความรู้ใจที่มีต่ออินทรีปีกทองและการเฝ้าระวังของนกวิญญาณทั้งสามตัว กระบวนการเก็บกู้ปราณแม่เหล็กอสนีลอยฟ้าของเขาจึงผ่านพ้นไปได้ด้วยดีโดยไม่มีอันตรายใดๆ

ทุกครั้งที่ไปกลับ เขามักจะจับตาดูความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ของสถานการณ์ในหุบเขา และร่องรอยการเคลื่อนไหวของพวกป่ายเยว่เป็นพิเศษ

ในช่วงนี้ อวิ๋นมู่หงเคยส่งข้อความผ่านเมิ่งเช่อ เพื่อเชิญชวนให้เติ้งเสวียนเข้าร่วมปฏิบัติการสอดแนมจุดกระจายเสบียงแห่งหนึ่งของพวกป่ายเยว่ โดยเสนอค่าตอบแทนที่เย้ายวนใจมาก

เติ้งเสวียนชั่งน้ำหนักอย่างถี่ถ้วนแล้ว สุดท้ายก็ตัดสินใจปฏิเสธไปอย่างนุ่มนวล

เขาอ้างอย่างคลุมเครือว่าช่วงนี้ทุกคนในกลุ่มกำลังฝึกฝนมาถึงจุดสำคัญ จำเป็นต้องรวบรวมสมาธิเพื่อทะลวงระดับ

อวิ๋นมู่หงดูเหมือนจะไม่แปลกใจและไม่ได้บีบบังคับ เพียงแต่ให้เมิ่งเช่อนำข้อความกลับมาบอกว่า "วันหน้ายังมีโอกาส"

จนกระทั่งวันหนึ่ง เติ้งเสวียนบังเอิญมองไปเห็นอวิ๋นมู่หงอยู่ไกลๆ ที่หน้าหออวิ๋นชางในเมือง ข้างกายเขาไม่ได้มีแค่เมิ่งเช่อ แต่ยังมีองครักษ์หญิงชุดดำเพิ่มมาอีกคน

สตรีผู้นี้มีกลิ่นอายเย็นชา ตัวตนของนางเบาบางมาก หากไม่ตั้งใจสังเกตก็แทบจะมองข้ามการมีอยู่ของนางไปเลย

แต่เมื่อเติ้งเสวียนใช้เนตรชะตากวาดมองร่างนางเพียงแวบเดียว ก็สามารถจับโครงร่างคลื่นพลังวิญญาณที่คุ้นเคยได้อย่างชัดเจน นางก็คือชีฉี่นั่นเอง

'เป็นอย่างที่คิด... แกล้งตายเพื่อหลบหนี เปลี่ยนโฉมหน้าใหม่ กลายเป็นข้ารับใช้ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของอวิ๋นมู่หงไปโดยสมบูรณ์'

เติ้งเสวียนแอบหวาดหวั่นในใจ ทำให้เขาตระหนักถึงเล่ห์เหลี่ยมและอำนาจการควบคุมของอวิ๋นมู่หงลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ซูเสี่ยวช่านหลังจากเผชิญกับความพ่ายแพ้ย่อยยับด้วยน้ำมือของเจียงเซวียนและการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายอีกหลายครั้ง ในใจของเขาราวกับมีไฟแค้นสุมอยู่ เขาบำเพ็ญเพียรอย่างหนักราวกับคนบ้า

บวกกับโชคชะตาที่หนุนนำ พลังฝึกปรือของเขาจึงก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว เพียงแค่สามเดือนก็สามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นหลอมปราณระดับสามช่วงกลางได้สำเร็จ

เพลงกระบี่ยิ่งทวีความดุดันและเหี้ยมโหด วิชาเวทธาตุไม้ก็ถูกนำกลับมาฝึกฝนใหม่อีกครั้ง ประกอบกับเพิ่งซื้อชุดเกราะวิญญาณป้องกันมาใหม่ ตอนนี้พลังต่อสู้ของเขาเพียงพอที่จะเอาชนะเจียงเซวียนในตอนนั้นได้แล้ว

ส่วนจงเหลียงฝู่ก็ก้าวหน้าอย่างมั่นคงจนถึงขั้นหลอมปราณระดับสองจุดสูงสุด ความเร็วของเขาแม้อาจไม่น่าทึ่งเท่าซูเสี่ยวช่าน แต่รากฐานกลับแน่นหนาอย่างยิ่ง และมุ่งเน้นไปที่การศึกษาเวทมนตร์ป้องกันและกักขังศัตรูอย่างลึกซึ้ง

เขามีจิตใจสงบเยือกเย็น รู้ดีว่าการบำเพ็ญเพียรไม่ใช่เรื่องที่จะสำเร็จได้ในวันเดียว จึงไม่ได้ร้อนรนใจแต่อย่างใด

ระดับพลังของลั่วฉินยังคงติดอยู่ที่ขั้นหลอมปราณระดับสามจุดสูงสุด เยื่อบางๆ ที่ขวางกั้นไปสู่ระดับสี่ดูเหมือนจะเหนียวแน่นเป็นพิเศษ

หลังจากพยายามทะลวงระดับอยู่หลายครั้งแต่ไม่เป็นผล นางก็เปลี่ยนความสนใจไปมุ่งเน้นที่การฝึกฝนเวทมนตร์ธาตุน้ำแข็งและกระบวนท่ากระบี่ชั่วคราว นางสามารถใช้กระบี่เหมันต์ธาราเล่มใหม่ได้อย่างคล่องแคล่วและมีพลังต่อสู้ที่ไม่ธรรมดาเช่นกัน

เพียงแต่ว่าในบางครั้งเวลานั่งสมาธิเงียบๆ ระหว่างคิ้วของนางจะยังคงปรากฏความหม่นหมองที่ยากจะสังเกตเห็นพาดผ่าน

ส่วนตัวเติ้งเสวียนเอง หลังจากกลับมายังเมืองเขตหวนได้สองเดือนครึ่ง เขาก็ได้ต้อนรับการทะลวงระดับครั้งสำคัญของขั้นหลอมปราณ

ในคืนนั้น ดวงจันทร์กระจ่างดาวทอแสงระยิบระยับ

เติ้งเสวียนวางค่ายกลป้องกันแบบง่ายๆ ไว้ในห้อง ปรับสภาพร่างกายจนถึงขีดสุด เบื้องหน้ามีหินวิญญาณระดับกลางวางอยู่หลายก้อน พร้อมกับโอสถเผยหยวนหนึ่งเม็ด

เขาสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป รวบรวมจิตใจเข้าสู่ทะเลลมปราณ แล้วค่อยๆ เดินพลังตามเคล็ดวิชาล่องเร้นหมื่นอาณาเขต

ผ่านการสะสมพลังมานานหลายเดือน โดยเฉพาะอย่างยิ่งการใช้เนตรชะตาอย่างบ่อยครั้ง และประสบการณ์การควบคุมพลังวิญญาณของตัวเองที่ได้จากเคล็ดวิชากระบี่

ทำให้เขามีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งต่อแก่นแท้ของวิถีเต๋าอัสนีเสรี ที่เน้นย้ำถึงความ "เป็นอิสระไร้พันธนาการ ว่องไวและพลิ้วไหว" อย่างแท้จริง

เมื่อพลังเวทถูกขับเคลื่อนจนถึงขีดสุด ตัวอ่อนรากฐานเต๋าที่เกิดจากการควบแน่นของพลังวิญญาณบริสุทธิ์ภายในทะเลลมปราณ ก็เกิดการสั่นสะเทือนขึ้นมาเบาๆ

มันไม่เพียงแต่ตั้งรับเพื่อดูดซับและกักเก็บพลังวิญญาณอีกต่อไป ราวกับว่ามีบางสิ่งภายในถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมา

มันเริ่มเต้นเป็นจังหวะเฉพาะตัว ทุกครั้งที่เต้น มันจะดึงดูดพลังวิญญาณรอบกายให้เข้ามาเร็วขึ้นอีกระดับ

"เปล่งประกายจากในสู่นอก..."

จิตใจของเติ้งเสวียนเกิดความกระจ่างแจ้ง เขารู้ว่าช่วงเวลาสำคัญมาถึงแล้ว

เขากลืนโอสถเผยหยวนลงไปอย่างไม่ลังเล พร้อมกับใช้มือทั้งสองข้างกำหินวิญญาณระดับกลางไว้แน่น เร่งเดินพลังอย่างเต็มกำลัง

โอสถแปรเปลี่ยนเป็นกระแสความอบอุ่น พลังวิญญาณบริสุทธิ์จากหินวิญญาณหลั่งไหลเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

ทว่าพลังงานจากภายนอกเหล่านี้ไม่ได้เพียงแค่เข้าไปเติมเต็มทะเลลมปราณอย่างเรียบง่ายเหมือนเมื่อก่อน แต่พวกมันถูกแกนกลางของตัวอ่อนที่กำลังเต้นเป็นจังหวะนั้นดึงดูด ดูดซับ และกลั่นกรองอย่างเป็นฝ่ายกระทำ

ทะเลลมปราณทั้งหมดราวกับมีชีวิตขึ้นมา ก่อตัวเป็นระบบหมุนเวียนที่ลื่นไหลยิ่งขึ้น

ภายในเปลือกนอกที่เคยแข็งแกร่งและหนาแน่น ดูเหมือนจะมีเส้นชีพจรขนาดเล็กนับไม่ถ้วนกำลังขยายและเชื่อมต่อกัน ทำให้ตัวอ่อนรากฐานเต๋าทั้งหมดไม่เพียงแต่เป็น "ก้อนหิน" ที่แข็งแกร่งอีกต่อไป แต่มันกลับเหมือน "เมล็ดพันธุ์" ที่อัดแน่นไปด้วยพลังชีวิต

"เพล้ง--"

ราวกับมีม่านพลังที่มองไม่เห็นถูกทำลายลง

กลิ่นอายพลังรอบกายเติ้งเสวียนพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว เสื้อผ้าปลิวไสวไร้ลมพัด ระหว่างเส้นผมมีประกายสายฟ้าสีม่วงเส้นเล็กๆ ไหลเวียนอยู่จางๆ

ทะเลลมปราณขยายขนาดขึ้น ปริมาณและความบริสุทธิ์ของพลังวิญญาณยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือ การควบคุมพลังวิญญาณของตัวเอง และการรับรู้ถึงพลังวิญญาณฟ้าดินรอบตัว ล้วนชัดเจนและเฉียบคมขึ้นอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

เพียงแค่ขยับความคิด พลังวิญญาณก็ตอบสนองได้ดั่งใจนึก หมุนเวียนอย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ลดความติดขัดที่เคยมีไปได้มาก

ขั้นหลอมปราณระดับสี่ ช่วงต้น!

เติ้งเสวียนค่อยๆ คลายพลังและลืมตาขึ้น ในดวงตาราวกับมีแสงสายฟ้าสว่างวาบก่อนจะซ่อนเร้นหายไป

เขาสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณอัสนีเสรีที่เปี่ยมล้นและเชื่อฟังมากขึ้นในร่างกาย แต่ในใจกลับไม่ได้รู้สึกดีใจอะไรมากมายนัก ความรู้สึกตอนทะลวงระดับนี้ไม่ได้ต่างอะไรกับในชาติก่อนเลย

หลังจากการทะลวงระดับ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาไม่เพียงแต่ไม่เพิ่มขึ้น แต่กลับรู้สึกว่าช้าลงด้วยซ้ำ

เคล็ดวิชาล่องเร้นหมื่นอาณาเขตในฐานะวิชาต้นตำรับจากยุคโบราณ ต้องการความบริสุทธิ์ของพลังวิญญาณในระดับที่สูงมาก การยกระดับในแต่ละขั้นจำเป็นต้องใช้เวลาขัดเกลาอย่างหนัก

แต่เติ้งเสวียนก็ไม่ได้ร้อนใจ เขารู้ดีว่านี่คือลักษณะเฉพาะของเคล็ดวิชานี้

วิถีสายลมกังวานที่เขาฝึกในชาติก่อน และวิถีปราณเหมันต์ ล้วนเป็นเคล็ดวิชาที่มีความเร็วในการบำเพ็ญเพียรในช่วงต้นค่อนข้างเร็วอยู่แล้ว วิถีอัสนีเสรีที่เขาฝึกในชาตินี้ กลับถือว่าเป็นความเร็วระดับปกติ

"ขั้นหลอมปราณระดับสี่ ถือว่าพอมีพลังป้องกันตัวได้บ้างแล้ว ในเมืองเขตหวนแห่งนี้ก็ถือว่าก้าวเข้าสู่เกณฑ์ของผู้ฝึกตนระดับกลางแล้วล่ะนะ"

เติ้งเสวียนครุ่นคิดในใจเงียบๆ

"เรื่องการแสวงหาพลังปราณทองที่ท่านราชครูเจี่ยหัวบอกไว้ต่างหากคือพายุลูกใหญ่ที่แท้จริง... ก่อนที่จะถึงตอนนั้น คงต้องกบดานอยู่ในเขตหวน สะสมปราณแม่เหล็กอสนีลอยฟ้า และเฝ้าดูสถานการณ์ไปก่อน"

[จบแล้ว]