บทที่ 1 - หมากตาทิ้งหวนคืนชีพ

บทที่ 1 - หมากตาทิ้งหวนคืนชีพ

ใต้เตาหลอมโอสถ เปลวเพลิงใต้พิภพส่งเสียงคร่ำครวญแผ่วเบา

จิตวิญญาณของเติ้งเสวียนถูกเพลิงวิเศษแผดเผาจนแทบจะโปร่งใส พลังเวทขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายในอดีต บัดนี้ล้วนแปรเปลี่ยนเป็นสรรพคุณทางยาในเตาหลอมจนสิ้น

เขาสามารถสัมผัสได้ว่าสติสัมปชัญญะของตนกำลังถูกลอกออกทีละนิ้ว กลายเป็นแสงมงคลเรืองรองที่ค่อยๆ จับตัวแข็งเกาะอยู่บนผนังเตา

ห้วงความคิดสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ หยุดนิ่งอยู่ที่ภาพเหตุการณ์สะเทือนเลื่อนลั่นตอนที่มู่ฉางเหอสหายรักทะลวงเข้าสู่ระดับตำหนักม่วง

"พี่มู่... ท่านเป็นอัจฉริยะสวรรค์ประทานอย่างแท้จริง ทะลวงด่านกลายเป็นผู้บำเพ็ญระดับตำหนักม่วงได้อย่างง่ายดาย อนาคตช่างยาวไกล... ทว่าข้ากลับต้องมากลายเป็นเพียงเศษเถ้าถ่านบนเส้นทางฝึกตนของผู้อื่น ณ สถานที่แห่งนี้..."

เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมก่อนหน้านี้ทุกคนยังดื่มสุราสนทนากันอย่างเบิกบานใจ ตกลงกันว่าจะไปสำรวจแดนลับด้วยกัน แต่พอมู่ฉางเหอทะลวงระดับสำเร็จกลับจากไปอย่างเร่งรีบและไร้ซึ่งข่าวคราวใดๆ

ยิ่งไม่เข้าใจว่าเหตุใดเพียงพริบตาเดียว ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายที่ถูกมองว่าเป็นยอดฝีมือในยุทธภพอย่างพวกตน กลับถูกปรมาจารย์ระดับตำหนักม่วงเหล่านั้นจับกุมตัวมาได้อย่างง่ายดายราวกับหมูหมา

ปรมาจารย์ระดับตำหนักม่วงที่จับกุมเขามีแววตาเย็นชาดุจน้ำแข็ง ไร้ซึ่งความเคียดแค้น ไร้ซึ่งความโลภ มีเพียงความสงบนิ่งราวกับกำลังจัดการวัตถุดิบชิ้นหนึ่ง

เมื่ออยู่ต่อหน้าการข่มทับทางระดับขั้นที่ห่างชั้นกันอย่างสิ้นเชิง เติ้งเสวียนแม้แต่จะระเบิดรากฐานเต๋าเพื่อสู้ตายก็ยังทำไม่ได้

สร้างรากฐานกับตำหนักม่วง ห่างกันเพียงหนึ่งระดับ แต่กลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

จิตวิญญาณที่แท้จริงกำลังกรีดร้อง ราวกับเปลวเทียนต้องลมที่ยิ่งมายิ่งริบหรี่ และกำลังจะหลอมรวมเข้ากับความมืดมิดอันว่างเปล่าอย่างสมบูรณ์

ทว่าในวินาทีที่สติของเขากำลังจะจมดิ่งและกลับคืนสู่ความเงียบงันอย่างถึงที่สุดนั้น

แสงสลัวจุดหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นมาจากร่างที่ถูกลอกเอาทุกสิ่งไปจนหมดสิ้นของเขา

มันคือลูกปัดเม็ดนั้น!

ลูกปัดที่เขาเก็บมาส่งๆ จากมุมหนึ่งในแดนลับเพื่อใช้เป็นเครื่องประดับ และแทบจะถูกเขาลืมเลือนไปแล้ว!

ตอนนี้มันกำลังลอยนิ่งอยู่เบื้องหน้าจิตวิญญาณที่แท้จริงซึ่งกำลังจะแตกสลายของเขา

อบอุ่น ขาวผ่อง ราวกับเมินเฉยต่อการกั้นขวางของมิติเวลาและเพลิงแท้

วินาทีต่อมาแสงสว่างก็เจิดจ้าขึ้นอย่างฉับพลัน!

แสงที่แผ่ออกมานั้นไม่ได้แยงตา แต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังที่ราวกับมีต้นกำเนิดมาจากกฎเกณฑ์ของสรรพสิ่ง

มันโอบล้อมจิตวิญญาณที่แตกสลายและเศษเสี้ยวความทรงจำที่ยังไม่ถูกทำลายของเติ้งเสวียนไว้อย่างอ่อนโยน จากนั้นก็บีบรัดเบาๆ ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นมากอบกุมไว้

"ฟุ่บ!"

ห้วงมิติราวกับถูกฉีกออกเป็นรอยแยกเล็กๆ

แสงสีขาวหอบเอาประกายไฟสายสุดท้ายนี้พุ่งทะลวงเข้าไปในนั้นและหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ภายในเตาหลอม สรรพคุณยายังคงผสานและยกระดับขึ้นอย่างราบรื่น ไม่ได้เกิดความเปลี่ยนแปลงใดๆ จากการหลบหนีของเศษเสี้ยวจิตวิญญาณนี้เลยแม้แต่น้อย

ภายนอกห้องลับ ปรมาจารย์ระดับตำหนักม่วงผู้นั้นยังคงนั่งหลับตาทำสมาธิ แผ่สัมผัสวิญญาณครอบคลุมไปทั่วสารทิศ โดยไม่รับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ภายในเตาที่เหนือล้ำขอบเขตความเข้าใจของเขาเลยสักนิด

...

แคว้นฉู่ ชายแดน ณ ภูเขารกร้างที่ไร้ผู้คนสัญจร

แสงสลัวจุดเล็กๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะร่วงหล่นลงบนโขดหินเปล่าเปลือยอย่างแผ่วเบา

แก่นแท้ของพืชพรรณรอบด้านและไอวิญญาณเบาบางที่ล่องลอยอยู่ระหว่างฟ้าดินเริ่มหลั่งไหลมารวมตัวกันที่แสงสีขาวจุดนี้อย่างเป็นธรรมชาติ กระบวนการนั้นเชื่องช้าและเร้นลับ ราวกับดำเนินไปตามวิถีโคจรที่ลึกล้ำสุดหยั่งถึง

ทีละน้อยที่ไอวิญญาณเริ่มวาดโครงร่างแขนขาและกระดูก สกัดเอาความบริสุทธิ์ของขุนเขาและสายน้ำมาเติมเต็มเลือดเนื้อและเส้นลมปราณ ส่วนพืชพรรณก็แปรเปลี่ยนเป็นชุดผ้าป่านธรรมดาๆ

แตกต่างจากกายเนื้อทั่วไป ร่างกายที่ถือกำเนิดใหม่นี้มีกระแสไฟฟ้าอ่อนๆ สว่างวาบพาดผ่านเส้นลมปราณให้เห็นลางๆ แฝงไว้ด้วยความพลิ้วไหวและเป็นอิสระอันเป็นเอกลักษณ์

ไม่รู้ว่าผ่านไปเนิ่นนานเท่าใด จู่ๆ เติ้งเสวียนก็เบิกตาโพลง

เขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วงราวกับคนจมน้ำที่เพิ่งโผล่พ้นผิวน้ำ อากาศเย็นเฉียบทะลักเข้าสู่ปอดนำมาซึ่งความเจ็บแปลบที่สมจริง

เขาลูบคลำร่างกายของตนเองตามสัญชาตญาณ สิ่งที่สัมผัสได้คือโครงกระดูกที่แปลกไปจากเดิมและผิวหนังที่เรียบเนียน

เขาหลุบตาลงมองอีกครั้ง ก็เห็นมือคู่หนึ่งที่ค่อนข้างซีดเซียวรวมถึงแขนขาที่ผอมบาง

"ข้ายัง... มีชีวิตอยู่งั้นหรือ"

หลังจากความยินดีอย่างบ้าคลั่งผ่านพ้นไป สิ่งที่ตามมาคือความสับสนและหวาดกลัวที่ฝังลึกยิ่งกว่า

ทะเลลมปราณของเขาว่างเปล่า มีเพียงความรู้สึกถึงพลังปราณที่อ่อนจางจนแทบจะมองข้ามได้วนเวียนอยู่ในจุดตันเถียน

เป็นระดับการบำเพ็ญที่ยังไม่เข้าขั้นด้วยซ้ำ อีกทั้งรากฐานยังลอยฟ่อง ทว่าความรู้สึกถึงปราณนี้กลับแฝงความรู้สึกชาหนึบและเต้นเร่าอย่างประหลาด

พลังเวทสายลมกังวานที่เติ้งเสวียนอุตส่าห์บำเพ็ญเพียรมาอย่างยากลำบากนานหลายปี รากฐานเต๋าวายุเต็มหอคอยที่เคยช่วยให้เขาสยบศัตรูมานับไม่ถ้วน บัดนี้ได้มลายหายไปสิ้น ไม่หลงเหลืออยู่อีกแล้ว

เขาดิ้นรนตะเกียกตะกายไปที่แอ่งน้ำบนโขดหินใกล้ๆ ผิวน้ำที่ขุ่นมัวสะท้อนให้เห็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยเลยสักนิด

หน้าตาธรรมดาสามัญ อายุราวๆ ยี่สิบกว่าปี หากโยนเข้าไปในฝูงชนก็คงยากจะหาตัวเจอ ช่างแตกต่างกับผู้สร้างรากฐานสายลมกังวานที่มีความเฉียบคมของพายุสายฟ้าแฝงอยู่ระหว่างคิ้วในอดีตราวกับเป็นคนละคน

เติ้งเสวียนจำทุกสิ่งภายในเตาหลอมได้อย่างชัดเจน จำความเจ็บปวดแสนสาหัสตอนที่จิตวิญญาณแตกสลายได้ และจำแสงสีขาวที่ช่วยเขาให้พ้นจากการดับสูญได้เช่นกัน

เป็นลูกปัดเม็ดนั้นนั่นเอง!

เขาจมดิ่งจิตใจลงไปในร่างกาย พยายามจะสัมผัสถึงมัน แต่กลับคว้าน้ำเหลว ลูกปัดนั้นราวกับไม่เคยมีอยู่จริง

ความรู้สึกคุ้นเคยกับไอวิญญาณที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงบอกเขากระจ่างชัดว่า ทุกอย่างไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว

ในอดีต เขาคือสายลมกังวานที่แข็งกร้าวและรวดเร็ว เพียงขยับความคิดก็สามารถดึงกระแสอากาศมาตัดทองผ่าหยกได้

ทว่าตอนนี้กลับกลายเป็นพลังที่พลิ้วไหวยิ่งกว่า รวดเร็วยิ่งกว่า ราวกับสามารถเมินเฉยต่อพันธนาการใดๆ และเป็นอิสระอยู่ท่ามกลางฟ้าดิน นั่นคืออัสนีเสรี!

ความรู้สึกนี้แตกต่างจากวิชาสายฟ้าใดๆ ที่เขาเคยรู้จักในอดีต มันลดทอนความน่าเกรงขามของสวรรค์ลงไปหลายส่วน แต่เพิ่มความเลื่อนลอยและเป็นอิสระเข้ามาแทน

ร่างกายที่เกิดใหม่ของเขากลับเข้ากันได้ดีกับวิถีสืบทอดสายอัสนีเสรีนี้อย่างเป็นธรรมชาติ

"ทำไม... ทำไมถึงเป็นแบบนี้ พี่มู่หายไปไหนกันแน่ แล้วตำหนักม่วงนั่นจับข้าไปหลอมเป็นโอสถทำไม"

ข้อสงสัยและความคับแค้นใจนับไม่ถ้วนเดือดพล่านอยู่ในใจ แต่กลับไม่อาจหาคำตอบได้เลยแม้แต่ข้อเดียว

ในตอนนั้นเองความเปลี่ยนแปลงก็บังเกิดขึ้น

ไม่ใช่เสียง แต่เป็นภาพเงา ภาพเงาแห่งธรรมที่สูงตระหง่านและยิ่งใหญ่ไร้เปรียบได้ประทับลงในห้วงแห่งการรับรู้ของเขาโดยตรง!

ภาพเงานั้นราวกับถักทอขึ้นจากดวงดาวและชะตากรรม นั่งตระหง่านอยู่เหนือห้วงมิติ รอบกายรายล้อมไปด้วยแม่น้ำแห่งกรรม ยามที่ดวงตาคู่นั้นเปิดและปิด ราวกับมีการเกิดดับของโลกนับไม่ถ้วนกำลังแสดงภาพอยู่ภายในนั้น

ความน่าเกรงขาม ความเก่าแก่ และความลึกล้ำสุดหยั่งถึงของมัน ทำให้เติ้งเสวียนรู้สึกว่าตนเองต่ำต้อยเสียยิ่งกว่าฝุ่นผง

ปรมาจารย์ระดับตำหนักม่วงที่เขาเคยเห็นในอดีต เมื่อนำมาเทียบกับภาพเงาแห่งธรรมนี้แล้ว ก็เป็นได้แค่หิ่งห้อยที่หาญกล้าเทียบรัศมีจันทร์!

ภายใต้การจับจ้องของภาพเงาแห่งธรรมนี้ จิตใจของเติ้งเสวียนสั่นสะท้านอย่างรุนแรง แม้แต่ความคิดก็แทบจะหยุดนิ่ง

จากนั้นเสียงที่ราบเรียบ เก่าแก่ และราวกับเป็นต้นกำเนิดเดียวกับภาพเงานี้ก็ดังก้องขึ้นในส่วนลึกของจิตวิญญาณเขาโดยตรง

"นั่นเป็นเพราะพวกเจ้าล้วนอยู่ใน บทงิ้วแห่งชะตากรรม ยังไงล่ะ"

จิตใจของเติ้งเสวียนสั่นไหว เมื่ออยู่ต่อหน้าความน่าเกรงขามของตัวตนระดับนี้ เขาก็ไม่อาจสร้างความคิดต่อต้านขึ้นมาได้เลยแม้แต่น้อย

"ข้ามีนามว่า ปู๋อวิ้นซ่วน"

เสียงนั้นเอ่ยต่อโดยไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ แต่กลับแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามไร้ที่สิ้นสุดที่มาพร้อมกับภาพเงาแห่งธรรม

"ข้าเป็นคนหยิบยืมพลังแห่งกรรมมาพลิกผันชะตาที่ต้องตายอย่างแน่นอนของ บุตรแห่งชะตากรรมสายรอง อย่างเจ้า แล้วหล่อหลอมกายเนื้อนี้ขึ้นมาใหม่"

"บทงิ้วแห่งชะตากรรมงั้นหรือ บุตรแห่งชะตากรรมสายรอง" เติ้งเสวียนพึมพำทวนคำท่ามกลางความตกตะลึงอันหาขอบเขตไม่ได้

"มู่ฉางเหอสหายของเจ้าคือผู้ใช้ปราณทองกลับชาติมาเกิด เขาคือบุตรแห่งชะตากรรมสายหลัก เป็นตัวเอกผู้รับบัญชาสวรรค์ พวกเจ้าได้รับโชคชะตาหนุนนำก็เพราะเขา จึงได้ชื่อว่าเป็นบุตรแห่งชะตากรรมสายรอง"

"เมื่อบทงิ้วจบลง ตัวเอกถอนตัวออกไป พวกเจ้าก็จะร่วงหล่นจากการเป็นที่รักของโชคชะตา กลายเป็นเสบียง โอสถ หรือฐานอาวุธที่ฝ่ายต่างๆ สามารถเก็บเกี่ยวได้ตามใจชอบ คนที่จับเจ้าไปหลอมโอสถก็แค่มาเก็บ ของรางวัล ตามกฎเกณฑ์เท่านั้น"

คำพูดที่เย็นชา ประกอบกับแรงกดดันอันเด็ดขาดที่มาจากภาพเงาอันสูงตระหง่าน ได้บดขยี้ความรับรู้ มิตรภาพ และความมุ่งมั่นทุ่มเททั้งหมดในอดีตของเติ้งเสวียนจนแหลกละเอียด

เมื่ออยู่ต่อหน้าตัวตนเช่นนี้ แม้แต่ความโกรธของเขาก็ยังดูไร้เรี่ยวแรง เหลือเพียงความเหน็บหนาวและความไร้สาระอันไร้ขอบเขต

ที่แท้... ทุกอย่างก็เป็นแค่เรื่องโกหกงั้นหรือ

"ทำไม... ถึงต้องบอกเรื่องพวกนี้กับข้าด้วย" เขาเค้นเสียงถามอย่างยากลำบาก

"เพราะเจ้าถูกคัดออกจากการเล่นนี้แล้ว การบอกความจริงจึงไม่ส่งผลกระทบต่อภาพรวม"

เสียงของปู๋อวิ้นซ่วนและภาพเงาแห่งธรรมแฝงไว้ด้วยความเฉยเมยราวกับกำลังทอดทิ้งสรรพสัตว์

"และยิ่งไปกว่านั้น เจ้าที่เป็นคนตายไปแล้วนี่แหละ คือช่องทางที่จะทำให้ข้าหลุดพ้นจากพันธนาการ"

"หลุดพ้นจากพันธนาการงั้นหรือ"

"ข้าคือวิญญาณที่ถูกผนึกเอาไว้ ลูกปัดแห่งกรรมที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วฟ้าดินแห่งนี้ก็คือโซ่ตรวนและกรงขังที่คุมขังข้าไว้ เม็ดที่อยู่กับเจ้าก็เป็นเพียงหนึ่งในนั้น"

เติ้งเสวียนใจสั่นสะท้านอีกครั้ง ลูกปัดแห่งกรรม... กรงขังอย่างนั้นหรือ

ลูกปัดแค่เม็ดเดียวก็สามารถช่วยจิตวิญญาณของเขาให้รอดพ้นจากเตาหลอมของปรมาจารย์ระดับตำหนักม่วงได้ แล้วลูกปัดแบบนี้กลับมีมากกว่าหนึ่งเม็ดเนี่ยนะ

ถ่ายเป็นเช่นนั้น ตัวตนที่ผนึกปู๋อวิ้นซ่วนเอาไว้จะต้องน่ากลัวถึงเพียงไหนกัน

"สรรพสัตว์บำเพ็ญเพียร ล้วนให้ความสำคัญกับการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม การเกิดใหม่ของเจ้าก็สมควรต้องจ่ายค่าตอบแทน การเดินทางไปทั่วทั้งห้าทวีปสี่สมุทรเพื่อตามหาลูกปัดแห่งกรรมที่กระจัดกระจายกลับมาให้ครบ นั่นแหละคือลิขิตสวรรค์ของเจ้า"

เสียงของปู๋อวิ้นซ่วนแฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้งได้ ภาพเงาอันสูงตระหง่านเบื้องหลังของเขาก็ราวกับทอดสายตาที่หนักอึ้งยิ่งกว่าเดิมลงมา

"วันที่เจ้ารวบรวมพวกมันได้ครบ จะเป็นวันที่ข้าหลุดพ้นจากพันธนาการ นี่คือ... การแลกเปลี่ยนระหว่างข้ากับเจ้า"

รวบรวมลูกปัดแห่งกรรมให้ครบทั้งหมด!

เติ้งเสวียนนิ่งเงียบไป

ความจริงนี้ทั้งโหดร้ายและไร้ซึ่งหนทางขัดขืน เขาเป็นเพียงแค่ของเล่นในกำมือของตัวตนระดับสูงเท่านั้น แต่แล้วอย่างไรล่ะ

เขาต้องการดิ้นหลุดจากชะตากรรมที่ถูกกำหนดไว้นี้ เขาจะไปทวงคืนความยุติธรรมจากพวกที่คอยชักใยเหล่านั้น

เขาต้องการพลัง พลังที่เหนือล้ำกว่าสามัญสำนึก!

ตัวตนเก่าแก่ที่ต้องรวบรวมของวิเศษที่กระจัดกระจายถึงจะปลดปล่อยออกมาได้... ลำพังตัวตนของเขาเอง ก็ไม่ใช่พลังที่เหนือล้ำกว่าสามัญสำนึกหรอกหรือ

ถูกหลอกใช้แล้วอย่างไร นี่มันก็แค่การหลอกใช้ซึ่งกันและกันไม่ใช่หรือไง!

เติ้งเสวียนรวบรวมสมาธิทั้งหมด แหงนหน้ามองภาพเงาอันสูงตระหง่านในห้วงแห่งการรับรู้ แล้วเอ่ยคำสาบานทีละคำ

"ข้าตกลง! ข้าจะตามหาลูกปัดแห่งกรรมทั้งหมดกลับมาให้ท่าน! แต่นับจากนี้เป็นต้นไป ชีวิตของข้า ข้าจะขอลิขิตเอง ไม่ขอขึ้นอยู่กับสวรรค์ และยิ่งไม่ขอขึ้นอยู่กับสิ่งที่เรียกว่า ใต้เท้า พวกนั้นเด็ดขาด!"

"ประเสริฐ"

เสียงของปู๋อวิ้นซ่วนค่อยๆ จางหายไป ภาพเงาแห่งธรรมที่สูงตระหง่านและกว้างใหญ่ไพศาลนั้นก็เร้นกายตามไปด้วย ราวกับไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน

[จบแล้ว]