บทที่ 118 - ขอบเขตพลังร่วงหล่น

บทที่ 118 - ขอบเขตพลังร่วงหล่น

ความคิดของเมิ่งกวนแล่นปลาบ รู้ดีว่าวินาทีนี้ไม่อาจชักช้าได้อีก เขารีบหยิบยันต์ป้องกันหลากหลายสีสันนับสิบแผ่นออกจากเจดีย์น้อย ไม่แม้แต่จะมองให้ละเอียดก็ตบเข้าใส่ร่างทั้งหมด แสงวิญญาณสว่างวาบขึ้นเล็กน้อยก่อนจะซึมซาบหายเข้าไปในกาย

ตามด้วยเสียงตวาดต่ำ ม่านแสงที่ไหลเวียนด้วยปราณหยินหยางหลายชั้นก็ควบแน่นขึ้นในพริบตา เคลือบคลุมไปทั่วร่าง

ขณะเดียวกันก็โคจรเคล็ดวิชาหลอมกายาฉงหยวนอย่างเต็มกำลัง ดึงเอาพลังของวารีหยินสวรรค์มังกรเทียนที่สะสมไว้ออกมา แปรสภาพเป็นแสงสีดำบางเบาทว่าเหนียวแน่น แนบสนิทไปกับผิวหนัง

เมื่อมีเกราะคุ้มกันซ้อนทับกันหลายชั้น เมิ่งกวนก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ก้าวเท้าเหยียบเข้าไปในช่องโหว่สีดำทึบอันลึกล้ำและน่าสะพรึงกลัวนั้นทันที

......

"ท่านแม่ ท่านลุงฟื้นแล้ว" เสียงเด็กเจื้อยแจ้วแฝงแววไร้เดียงสาดังแทรกเข้ามาในโสตประสาทอันพร่าเลือนของเมิ่งกวน เขาพยายามฝืนลืมตาที่หนักอึ้งขึ้น สิ่งแรกที่สะท้อนเข้าสู่สายตาอันเลือนราง คือคานไม้เก่าคร่ำคร่าจนดูผุพัง ด้านบนยังแขวนเนื้อตากแห้งที่ถูกควันไฟรมจนดำปิ๊ดปี๋ไว้หลายชิ้น

เวลานี้ศีรษะของเมิ่งกวนหนักอึ้งดุจถูกตะกั่วถ่วง เสียงเรียกนั้นคล้ายดังลอดผ่านม่านน้ำหนาทึบ แม้จะได้ยินแต่ก็ไม่อาจแม้แต่จะหันคอมอง แขนขาทั้งสี่ส่งผ่านความรู้สึกชาหนึบและแปลกประหลาดราวกับหลุดจากการควบคุม คล้ายกับว่าร่างกายนี้ไม่ใช่ของเขาอีกต่อไป

เขามองไม่เห็นสภาพของตนเอง แต่หากมีใครอยู่ข้างๆ คงต้องสูดหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความสยดสยอง เพราะนี่แทบจะเป็นเศษซากร่างกายมนุษย์ที่แหลกเหลวแต่ยังคงรักษารูปทรงไว้ได้ ภายในช่องทางข้ามมิติที่ดูเงียบสงบนั้น แท้จริงแล้วเต็มไปด้วยกระแสอากาศปั่นป่วนและพายุเศษมิติอันบ้าคลั่ง

หากไม่ใช่เพราะร่างกายของเมิ่งกวนผ่านการชุบตัวด้วยวารีหยินสวรรค์มังกรเทียนซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนแข็งแกร่งทนทานเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรสายกายาระดับเดียวกัน ซ้ำในวินาทีเป็นตายตอนที่เขาสลบเหมือด เจดีย์น้อยในร่างยังแผ่แสงสีดำอ่อนโยนทว่าแข็งแกร่งไร้เทียมทานออกมาช่วยปัดเป่าเศษชิ้นส่วนมิติขนาดมหึมาที่อันตรายถึงชีวิตไปได้หลายชิ้น เขาคงถูกฉีกทึ้งจนร่างแหลกเหลว จิตวิญญาณแตกซ่านไปนานแล้ว

ถึงกระนั้น บาดแผลบนร่างกายของเขาก็ยังสาหัสสากรรจ์จนน่าขนลุก สติสัมปชัญญะตกอยู่ในสภาวะครึ่งหลับครึ่งตื่นมาเป็นเวลานาน ไม่อาจโคจรพลังเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บด้วยตนเองได้ ทำได้เพียงนอนนิ่งเป็นผักปลา อาศัยพลังชีวิตที่เหนียวรั้งไว้ตามสัญชาตญาณเพียงเสี้ยวเดียว

"มิน่าเล่า ช่องทางข้ามมิตินั่นถึงไม่มีใครเฝ้า ที่แท้มันก็คือดินแดนที่เข้าเก้าตายหนึ่ง การรักษาชีวิตรอดมาได้ถือว่าสวรรค์เมตตาอย่างถึงที่สุดแล้ว" เมิ่งกวนคิดในใจอย่างขมขื่นด้วยสติที่ยังหลงเหลือ

ราวหนึ่งก้านธูปให้หลัง เสียงฝีเท้าเบาหวิวก็ดังขึ้น เด็กชายวัยประมาณห้าหกขวบท่าทางฉลาดเฉลียว จูงมือสตรีวัยกลางคนรูปร่างหน้าตาสะสวยทว่าแต่งกายเรียบง่ายเดินเข้ามา

สตรีผู้นั้นเช็ดมือทั้งสองข้างกับผ้ากันเปื้อนที่เอว เดินมาหยุดที่ข้างเตียง นางเลิกเปลือกตาของเมิ่งกวนขึ้นดูอย่างเบามือ จากนั้นก็ยื่นมือไปจับชีพจรที่ข้อมือซอมซ่อของเขา ตั้งใจตรวจดูอย่างละเอียด ผ่านไปครู่หนึ่งนางก็หันไปพูดกับเด็กชายว่า "เสี่ยวฉี ไปหยิบโถดินเผาสีดำในครัวมาให้แม่หน่อย"

เด็กชายพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย หมุนตัววิ่งตึงตังออกไป ไม่นานก็อุ้มโถดินเผาสีดำสนิทที่ดูมีน้ำหนักกลับมา

สตรีวัยกลางคนเปิดฝาโถ ใช้ไม้ไผ่แผ่นบางตักยาทาเนื้อครีมสีดำขลับออกมา พลางส่ายหน้าเบาๆ แล้วกระซิบกับลูกชายว่า "สภาพร่างกายแบบนี้ ไม่รู้ว่าไปโดนเคราะห์กรรมอันใดมา ถึงได้เจ็บหนักปางตายขนาดนี้ แต่ยังรอดมาได้ ดวงของคนผู้นี้ช่างแข็งแกร่งนัก"

"ท่านแม่ ท่านลุงคนนี้ตกลงมาจากบนฟ้า เขา... เขาเป็นท่านเซียนหรือเปล่า" เสี่ยวฉีเบิกตากลมโต จ้องมองเมิ่งกวนที่ลมหายใจรวยรินอยู่บนเตียงด้วยความอยากรู้อยากเห็น

สตรีผู้นั้นป้ายยาสีดำลงบนแผลลึกถึงกระดูกของเมิ่งกวนอย่างชำนาญ เมื่อได้ยินดังนั้น มือก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยเสียงอ่อนโยน "อาจจะใช่ก็ได้ เรื่องท่านเซียนนั้น เราก็เคยได้ยินแต่ผู้เฒ่าผู้แก่เล่าขานกันมา ท่านตาของเจ้าสืบทอดวิชาแพทย์ พวกเราก็แค่รักษาคนเจ็บ ส่วนเรื่องอื่นไม่ต้องไปถามไถ่ให้มากความหรอก"

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่เมื่อมองบาดแผลที่พาดผ่านไขว้กันไปมาอย่างน่าสยดสยองบนร่างของเมิ่งกวน ต่อให้นางรักษาคนมานานหลายปี ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกใจสั่นสะท้าน

ระหว่างที่ทายา เมิ่งกวนก็หมดสติไปอีกครั้ง ลมหายใจแผ่วเบา นอนนิ่งไม่ไหวติง

สตรีผู้นั้นลงมืออย่างคล่องแคล่ว ไม่นานก็จัดการบาดแผลทั้งหมดจนเสร็จสิ้น พอกยาขี้ผึ้งสีดำไว้หนาเตอะ แล้วใช้ผ้าขาวสะอาดพันแผลไว้อย่างประณีต เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย นางก็ไปล้างมือ ก่อนจะจูงมือเสี่ยวฉี ปิดประตูห้องอย่างเบามือแล้วเดินจากไป

ไม่นานนัก นางก็สะพายตะกร้าไม้ไผ่ใบเล็ก พาเสี่ยวฉีเดินออกจากบ้านขึ้นเขาไปหาของป่า อาการบาดเจ็บของเมิ่งกวนสาหัสมาก ต้องใช้สมุนไพรจำนวนมาก สมุนไพรที่เก็บตุนไว้ในบ้านร่อยหรอลงไปหมดแล้ว

หมู่บ้านเล็กๆ ที่สตรีผู้นี้อาศัยอยู่ ตั้งอยู่ด้านหลังเทือกเขาหลัวฉือที่ทอดยาวสลับซับซ้อน เล่าขานกันว่าเทือกเขาแห่งนี้ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าในยุคบรรพกาล จึงได้ชื่อว่าหินร่วง

หมู่บ้านมีขนาดไม่ใหญ่นัก มีเพียงร้อยกว่าหลังคาเรือน ชาวบ้านใช้ชีวิตอิงแอบกับภูเขามาหลายชั่วอายุคน ทำไร่ไถนาและล่าสัตว์เพื่อประทังชีวิต โชคดีที่ทรัพยากรบนเขาค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ และไม่มีสัตว์อสูรดุร้าย นอกจากการทำเกษตรแล้ว ในยามว่างชาวบ้านก็จะขึ้นเขาไปล่าสัตว์เล็กๆ น้อยๆ เพื่อจุนเจือครอบครัว

สมุนไพรสำคัญหลายชนิดที่ใช้รักษาเมิ่งกวนก็เติบโตอยู่ในเทือกเขาหลัวฉือแห่งนี้ สตรีผู้นี้มีความเชี่ยวชาญในการเก็บสมุนไพรเป็นอย่างดี นางพาเสี่ยวฉีเข้าป่า และกลับมาพร้อมกับสมุนไพรที่ต้องการได้ในเย็นวันนั้นเอง

กาลเวลาล่วงเลยไป พริบตาเดียวก็ผ่านไปหนึ่งเดือน

ภายใต้การดูแลอย่างเอาใจใส่และยาต้มของสตรีผู้นั้น ในที่สุดอาการบาดเจ็บของเมิ่งกวนก็ดีขึ้น จากที่ต้องหลับใหลวันละเจ็ดแปดชั่วยาม ขยับตัวไม่ได้ มาบัดนี้สามารถพยุงตัวลุกขึ้นนั่งได้แล้ว ช่วงเวลาที่ตื่นตัวในแต่ละวันก็ค่อยๆ ยาวนานขึ้น

ในช่วงแรกที่สติสัมปชัญญะเริ่มแจ่มชัด และสามารถสื่อสารกับเจดีย์น้อยในร่างกายได้อย่างยากลำบาก เมิ่งกวนก็พยายามนำโอสถต่อชะตาฟื้นชีวันออกมารักษาตัว

ทว่าในตอนนั้น แม้จะกำโอสถไว้ในมือได้ แต่ท่อนแขนกลับปวดเมื่อยอ่อนแรง ไม่อาจแม้แต่จะยกโอสถเข้าปากได้เลย

ในยามคับขัน ความคิดประหลาดก็ผุดขึ้นมา เขาเสี่ยงใช้กระแสจิตที่แผ่วเบาชักนำ ดึงโอสถเม็ดหนึ่งจากพื้นที่เจดีย์น้อย ส่งตรงเข้าไปในจุดตันเถียนที่ได้รับความเสียหายของตนเอง

จากนั้น เขาใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี โคจรพลังเวทเพียงสายเดียวที่พอจะเรียกใช้ได้ ค่อยๆ สกัดกลั่นพลังยาภายในจุดตันเถียนอย่างช้าๆ

คิดไม่ถึงเลยว่า การกระทำที่บ้าระห่ำเพราะความจนตรอกนี้จะใช้ได้ผลจริงๆ โอสถละลายตัว ณ ใจกลางจุดตันเถียน พลังยาที่แผ่กระจายออกมานั้นมีประสิทธิภาพมากกว่าการกินทางปากถึงสามส่วนเสียด้วยซ้ำ

พลังแห่งชีวิตอันเปี่ยมล้นซึมซาบเข้าหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณและอวัยวะภายในที่บอบช้ำอย่างรวดเร็ว วิธีการนี้อันตรายยิ่งนัก ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปไม่มีใครกล้าลองดีเป็นแน่ จะมีใครกล้าทำลายจุดตันเถียนของตนเองแล้วยัดโอสถเข้าไปเล่า

พลังยาอันล้นเหลือของโอสถต่อชะตาฟื้นชีวัน ผสานกับยาทาและยาต้มของสตรีผู้นั้น ทำให้เมิ่งกวนฟื้นตัวเร็วขึ้นอย่างมาก หากปราศจากความช่วยเหลือจากโอสถ เกรงว่าเขาคงต้องนอนซมอยู่บนเตียงนานถึงสองสามปี กว่าจะลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง

"ท่านลุง กินยาได้แล้ว"

เสียงใสแจ๋วของเด็กชายดังขึ้นพร้อมกับเสียงผลักประตู เสี่ยวฉีประคองชามยาต้มสีน้ำตาลที่ส่งควันกรุ่นเดินเข้ามา เมื่อเห็นเมิ่งกวนนั่งอยู่ริมเตียงได้แล้ว แม้ใบหน้าจะยังซีดเซียว แต่แววตาก็มีจุดโฟกัส เขาก็รีบร้องทักทายอย่างร่าเริง

"เสี่ยวฉีมาแล้วรึ มานั่งนี่สิ" เมิ่งกวนขยับมุมปาก เผยรอยยิ้มอ่อนโยน เขากวักมือเรียก พลางตบลงบนขอบเตียงเบาๆ

เสี่ยวฉีส่งชามยาให้เมิ่งกวนอย่างระมัดระวัง จ้องมองเขาค่อยๆ ดื่มจนหมด แล้วก็เริ่มเจื้อยแจ้วพูดคุยตามลำพัง "ท่านลุง ท่านรีบหายไวๆ เถิด ท่านแม่เพื่อไปหาเก็บสมุนไพรให้ท่าน ช่วงนี้ขึ้นเขาไปเจออันตรายตั้งหลายครั้ง คราวก่อนก็โดนงูตัวเบ้อเริ่มไล่กวด เกือบจะพลัดตกหน้าผาไปแล้ว..."

ทุกครั้งที่นำยามาส่ง เสี่ยวฉีมักจะเจรจาพาที เล่าเรื่องสนุกๆ ในหมู่บ้านและบนภูเขา หรือความเหน็ดเหนื่อยของมารดาให้ฟังเสมอ

เมิ่งกวนรับฟังอย่างเงียบๆ ภายในใจรู้สึกซาบซึ้ง เขารู้ดีว่าบาดแผลของเขาฟื้นตัวได้ถึงเพียงนี้ ยาต้มของสตรีผู้นั้นมีส่วนสำคัญอย่างยิ่ง

ดังนั้น แม้โอสถต่อชะตาฟื้นชีวันจะมีสรรพคุณเหนือกว่า ทว่าเขาก็ไม่เคยหยุดดื่มยาต้มเลยสักครั้ง บุญคุณช่วยชีวิตในครั้งนี้ เขาสลักลึกไว้ในใจ

วันเวลาไหลผ่านดั่งสายน้ำ สองเดือนผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบ

ด้วยผลลัพธ์จากทั้งโอสถและยาต้ม ในที่สุดร่างกายของเมิ่งกวนก็ฟื้นฟูไปกว่าครึ่ง เขาสามารถติดตามสตรีผู้นั้นขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรได้แล้ว เคลื่อนไหวร่างกายได้อย่างคล่องแคล่ว

ทว่าเมื่อบาดแผลทางกายค่อยๆ หายดี เขากลับต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า พลังเวทอันมหาศาลที่เคยบรรลุถึงระดับจู้จีขั้นปลายของตน ยามนี้กลับร่วงหล่นลงมาเหลือเพียงระดับพลังที่เทียบเท่ากับระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่เจ็ดหรือแปดอันอ่อนด้อยเท่านั้น

โชคดีที่เมื่อครั้งอดีต เขาไม่ได้จัดการทิ้งโอสถชิงหยวนซึ่งไม่ค่อยมีประโยชน์ในระดับจู้จีเหล่านั้นไปส่งเดช เวลานี้โอสถระดับต่ำเหล่านั้น กลับกลายเป็นความหวังเพียงหนึ่งเดียวในการฟื้นฟูพลังเวทของเขาไปเสียแล้ว

[จบแล้ว]