บทที่ 110 - บนเส้นทาง

บทที่ 110 - บนเส้นทาง

ที่แห่งนี้ไม่เพียงไร้ซึ่งพลังวิญญาณฟ้าดินแม้แต่น้อย กลับมีปราณยมโลกอันแสนเย็นเยียบทว่าเบาบางแผ่ซ่านอยู่ในอากาศ

เดิมทีเมิ่งกวนไม่รู้จักปราณชนิดนี้ แต่เพราะเคยหลอมรวมมุกความทรงจำของมรณาวิญญาณจึงรู้ชื่อของมัน อีกทั้งยังรู้ว่าปราณชนิดนี้มักจะปรากฏในดินแดนแห่งความตายอันเงียบสงัดที่สิ่งมีชีวิตยากจะดำรงอยู่ได้

"ที่นี่คือสถานที่ใดกันแน่ หรือว่าจะเป็นดินแดนยมโลกอันเป็นต้นกำเนิดของมรณาวิญญาณ แต่จากความทรงจำของมัน สถานที่ที่มันถือกำเนิดขึ้นคือห้วงลึกมิติแตกซ่าน ซ้ำดินแดนแห่งนั้นยังถูกยอดฝีมือจากแดนเซียนทำลายจนแหลกสลายไปนานแล้ว หรือว่าที่นี่จะเป็นเพียงเศษเสี้ยวของดินแดนที่หลุดลอยมากันแน่" เมิ่งกวนมีเมฆหมอกแห่งความสงสัยก่อตัวขึ้นในใจพร้อมกับลอบขบคิด

เขากดข่มความคิดอันว้าวุ่นลงไป ทอดสายตามองไปรอบๆ เพื่อสำรวจดินแดนที่แปลกตาไปเสียทุกสิ่งแห่งนี้

"ซูต๋า เจ้า... เจ้ายังไม่ตายงั้นหรือ รอดพ้นจากกรงเล็บของสัตว์อสูรเลวี่ยอิ่งมาได้อย่างไรกัน" เสียงร้องด้วยความประหลาดใจระคนสงสัยดังมาจากโขดหินยักษ์ที่ไม่ไกลนัก

เมิ่งกวนเงยหน้าขึ้นมอง เห็นชายฉกรรจ์หลายคนที่เพิ่งหนีออกมาจากถ้ำกำลังรวมตัวกันอยู่บนโขดหินนั้น ชายที่เป็นหัวหน้ามีใบหน้ากร้านแดดกร้านลม ยามนี้กำลังเบิกตาโตมองมาที่เขาด้วยความตกตะลึงอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"ข้า... ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน" เมิ่งกวนรีบเลียนแบบท่าทางซื่อบื้อของซูต๋าในความทรงจำ ยกมือขึ้นเกาหัวพร้อมกับทำหน้าหวาดผวา

"เมื่อครู่ข้าหกล้มจนสลบไป พอฟื้นขึ้นมาก็ไม่เห็นสัตว์อสูรเลวี่ยอิ่งแล้ว ข้าจึงรีบวิ่งหนีออกมา"

"ช่างเถอะ คนไม่เป็นไรก็ดีแล้ว รีบกลับเข้ากลุ่มเร็วเข้า ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ปลอดภัย ช่วงนี้สัตว์อสูรเลวี่ยอิ่งฝูงใหญ่มีความเคลื่อนไหวผิดปกติอยู่บ่อยครั้งคล้ายกำลังรวมตัวกัน พวกเราต้องรีบรวบรวมเสบียงอาหารให้พอกลับไปที่หมู่บ้าน มิเช่นนั้นหากคลื่นสัตว์อสูรบุกมาเมื่อใด การติดแหง็กอยู่ในหมู่บ้านก็คงมีแต่ต้องอดตายเท่านั้น" ชายผู้เป็นหัวหน้าไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอันใดต่อ สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขณะกล่าว

กล่าวจบ เขาก็ไม่สนใจเมิ่งกวนอีก หันไปตะคอกสั่งคนอื่นๆ เสียงต่ำ "ข้างหน้ายังมีแหล่งที่อยู่อาศัยของสัตว์อสูรผาผาอยู่อีกแห่ง รีบเร่งมือเข้าเถอะ คลื่นสัตว์อสูรครั้งใหญ่กำลังจะมาแล้ว หากพวกเรากลับไม่ถึงหมู่บ้านภายในสามวัน ก็รอเป็นอาหารในท้องสัตว์อสูรได้เลย" เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า เห็นสายลมโชยพัดพาความหนาวเหน็บ ในหมู่เมฆมีแสงสีเลือดสาดส่องรำไร สีหน้าก็ยิ่งมืดครึ้มลง

ทุกคนได้ยินดังนั้นต่างก็มีสีหน้าอมทุกข์ ก้มหน้าก้มตาแบกถุงหนังสัตว์ที่ตุงแน่นขึ้นพาดบ่า เมื่อหัวหน้าโบกมือ กลุ่มคนก็เร่งฝีเท้าเดินทางไปในทิศทางหนึ่งอย่างรวดเร็ว

เมิ่งกวนรักษาสีหน้าให้เป็นปกติ เดินรั้งท้ายขบวน ในหัวค้นหาความทรงจำของซูต๋าเกี่ยวกับคลื่นสัตว์อสูรครั้งใหญ่อย่างรวดเร็ว น่าเสียดายที่ความทรงจำนี้แหว่งวิ่นและกระจัดกระจาย สิ่งที่หลงเหลือเกี่ยวกับคลื่นสัตว์อสูรมีเพียงความหวาดกลัวสุดขีดที่ประทับลึกอยู่ในใจ ส่วนรายละเอียดอื่นๆ นั้นเลือนรางจนแทบไม่เหลือสิ่งใดเลย

ขบวนเดินทางเร่งรุดไปตลอดทาง ผ่านไปราวครึ่งวันก็มาถึงแหล่งที่อยู่อาศัยของสัตว์อสูรผาผา มันคือเนินเขาที่เต็มไปด้วยรอยแยกหินสีเทาดำ

ครั้งนี้นับว่าราบรื่นดี ทุกคนร่วมมือกันวางกับดักและไล่ต้อนจนจับสัตว์อสูรที่หน้าตาคล้ายกระต่ายสีเทาแต่ไร้หางและหูสั้นมาได้หลายสิบตัวโดยใช้เวลาไปเกือบหนึ่งวันเต็ม

เมื่อเห็นว่าถุงบนหลังของทุกคนล้วนเต็มแน่นแล้ว ในที่สุดชายผู้เป็นหัวหน้าก็มีสีหน้าผ่อนคลายลง โบกมือสั่งให้ทุกคนเดินทางกลับ

เดินทางต่อไปอีกหนึ่งวัน ขณะที่ทุกคนกำลังก้มหน้าก้มตาเดิน จู่ๆ ชายผู้เป็นหัวหน้าก็ยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้หยุดกะทันหัน เขามีสีหน้าตื่นตัว ชี้ไปยังหินรูปร่างประหลาดสูงครึ่งตัวคนหลายก้อนที่อยู่ริมทางพร้อมกับทำสัญญาณมือให้หลบซ่อน

ทุกคนเข้าใจความหมาย รีบกระจายตัวกันไปหลบซ่อน เมิ่งกวนขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้พลังเวทและสัมผัสวิญญาณจะถูกกักขัง ทว่าสัญชาตญาณที่ขัดเกลามาจากการฝึกฝนหลายปียังคงอยู่ เขาสัมผัสได้ลางๆ ว่ามีตัวอันตรายกำลังพุ่งตรงเข้ามาจากทางด้านข้างอย่างรวดเร็ว จึงเลือกซอกหินที่มีมุมมองค่อนข้างดีแล้วเร้นกายเข้าไปหลบซ่อนอย่างเงียบเชียบ

ผ่านไปไม่นาน พื้นดินก็สั่นสะเทือนเสียงดังตึงตัง เริ่มจากเบาบางแล้วรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมีกลองยักษ์ถูกตีรัวอยู่ไกลๆ ผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป ฝุ่นควันที่ขอบฟ้าก็ลอยคลุ้งบดบังแสงตะวันและกำลังลุกลามมาทางนี้อย่างรวดเร็ว

"หัวหน้า นั่นมันเสียงอันใดกัน" ชายคนหนึ่งที่อยู่ข้างหัวหน้าจ้องมองไปยังทิศทางของฝุ่นควันพร้อมกับกระซิบถามด้วยความหวาดผวา

"ข้าก็ไม่รู้ แต่มีกลิ่นอายอันตรายกำลังพุ่งเข้ามาใกล้..." ชายผู้เป็นหัวหน้าสีหน้าเคร่งเครียด แววตาคมกริบ

พูดไม่ทันขาดคำ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน รีบกดเสียงต่ำสั่งการอย่างร้อนรน "แย่แล้ว เป็นฝูงสัตว์อสูรเลวี่ยอิ่ง พวกมันถึงกับตามออกมาจากรัง ดูเหมือนกำลังไล่ล่าใครบางคนอยู่ รีบซ่อนตัวให้ดี อย่าส่งเสียงเด็ดขาด"

ทุกคนรีบหมอบตัวลงต่ำยิ่งกว่าเดิม เมิ่งกวนเพ่งสายตามองลอดซอกหินออกไป เห็นเงาร่างหลายสายกำลังวิ่งหนีตายอย่างทุลักทุเลอยู่เบื้องหน้าฝุ่นควันตลบอบอวลนั้น

การแต่งกายของคนเหล่านี้แตกต่างจากคนป่าที่อยู่ข้างกายเขาอย่างเห็นได้ชัด ทุกคนสวมเกราะหนังสีเข้มที่มีรูปแบบเดียวกัน ในมือถืออาวุธโลหะสาดประกายเย็นเยียบ ท่วงท่าการเคลื่อนไหวดูมีระเบียบแบบแผน

ทว่าความเร็วของสัตว์อสูรเลวี่ยอิ่งนั้นเหนือกว่ามาก เมื่อเห็นระยะห่างร่นเข้ามาอย่างรวดเร็ว ชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนที่วิ่งนำหน้าสุดก็แผดเสียงคำรามก้อง หยุดฝีเท้าแล้วหันขวับกลับมาตวัดดาบเข้าปะทะกับสัตว์อสูรเลวี่ยอิ่งสามตัวที่ตามมาใกล้ที่สุดอย่างไม่คิดชีวิต คนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็รู้ว่าไม่มีทางหนีพ้น จึงกัดฟันชักอาวุธออกมาตั้งค่ายกลรับมือ

เมิ่งกวนหรี่ตามองอย่างตั้งใจ ชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนผู้เป็นหัวหน้านั้นมีร่องรอยของพลังวิญญาณไหลเวียนอยู่ในการออกท่าทาง แม้จะเบาบางและสับสนปนเป แต่ก็เหนือล้ำกว่าปุถุชนในโลกนี้อย่างแน่นอน

ท่าร่างของเขายอดเยี่ยมเป็นพิเศษ เขาสามารถหลบหลีกการตะปบของสัตว์ร้ายหลายตัวได้อย่างพลิ้วไหว ทุกครั้งล้วนหลบพ้นการโจมตีถึงตายได้อย่างเฉียดฉิว ทำเอาเมิ่งกวนลอบชมเชยอยู่ในใจ

ชั่วขณะนั้น เสียงคำรามของสัตว์ร้าย เสียงตะคอกของมนุษย์ เสียงโลหะปะทะกัน และฝุ่นควันตลบอบอวล การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือด ฝุ่นควันฟุ้งกระจายจนบดบังทัศนวิสัยของเมิ่งกวนไปไม่น้อย

การต่อสู้อันดุเดือดดำเนินไปราวหนึ่งก้านธูป เสียงคำรามและเสียงกรีดร้องก็ค่อยๆ เบาลงและเงียบสงบไปในที่สุด เหลือเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงและเจ็บปวดที่ดังขาดห้วงมาจากใจกลางฝุ่นควัน

เมื่อฝุ่นควันจางลง ภาพตรงหน้าก็ปรากฏแก่สายตา สัตว์อสูรเลวี่ยอิ่งสี่ตัวนอนตายเกลื่อน ส่วนอีกสองตัวที่เหลือก็ล่าถอยไปพร้อมบาดแผล ทว่ากลุ่มคนสวมเกราะกลับเหลือเพียงหัวหน้าร่างบึกบึนเพียงคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ เขายันดาบที่บิ่นงอไว้กับพื้น คุกเข่าลงข้างหนึ่ง เกราะหนังบนตัวแตกสลายหลายแห่ง โดยเฉพาะที่หน้าท้องมีรอยกรงเล็บลึกถึงกระดูก เลือดสดๆ ทะลักออกมาย้อมพื้นดินเบื้องล่างจนแดงฉาน

ขณะที่เมิ่งกวนกำลังลอบสังเกตการณ์อยู่นั้น ประกายตาอำมหิตก็วาบขึ้นในดวงตาของชายผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มคนป่า เขาพุ่งตัวขึ้นจากที่ซ่อน คว้าก้อนหินขนาดเท่าหัวคนขว้างใส่หัวหน้าชุดเกราะที่กำลังบาดเจ็บสาหัสอย่างแรง พร้อมกับชักมีดสั้นสีดำทะมึนออกมาจากเอวด้านหลังแล้วตะคอกเสียงต่ำ "บุก ฆ่ามันซะ แล้วของทั้งหมดจะเป็นของพวกเรา"

สิ้นเสียงตะคอก ชายป่าเถื่อนคนอื่นๆ ก็พากันตาแดงก่ำพุ่งตัวออกไป หัวหน้าชุดเกราะที่บาดเจ็บสาหัสและหมดเรี่ยวแรงจะต้านทานการจู่โจมดุจหมาป่าหิวโซพวกนี้ได้อย่างไร เพียงชั่วครู่ เขาก็ถูกก้อนหินและมีดสั้นรุมทึ้งจนสิ้นใจ

หลังจากการลอบสังหารอันเด็ดขาดและรวดเร็วผ่านพ้นไป ทุกคนก็เริ่มแบ่งปันของที่ปล้นมาได้อย่างเบิกบานใจ เกราะหนัง ดาบ หรือแม้แต่ซากสัตว์อสูรเลวี่ยอิ่งทั้งหลาย ล้วนถูกชำแหละและยัดใส่ถุงหนังสัตว์อย่างรวดเร็ว

เมิ่งกวนปะปนอยู่ในกลุ่มคน แสร้งทำเป็นเข้าไปช่วย ทว่าอาศัยจังหวะที่ไม่มีใครสังเกต แอบสัมผัสซากศพของหัวหน้าชุดเกราะ เมื่อคลื่นความคิดขยับ พลังของเจดีย์น้อยก็ทำงานอย่างเงียบเชียบ มุกความทรงจำอันเย็นเยียบเม็ดหนึ่งก็ตกลงสู่ฝ่ามือ

ผลเก็บเกี่ยวอุดมสมบูรณ์ ขบวนเดินทางเร่งรุดมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านอีกครั้ง ระหว่างทางเมิ่งกวนก็แบ่งสมาธิไปตรวจสอบมุกความทรงจำเม็ดใหม่

ทว่ายิ่งตรวจสอบ คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดเข้าหากันแน่น ความทรงจำในมุกเม็ดนี้ช่างจืดชืดและซ้ำซาก นอกเหนือจากเคล็ดวิชาตัวเบาที่ชื่อว่าท่าร่างงูคืบคลานซึ่งค่อนข้างสมบูรณ์และลึกล้ำแล้ว ส่วนใหญ่ก็มีแต่เศษเสี้ยวความทรงจำเกี่ยวกับการรับคำสั่ง การแยกแยะสัตว์ร้ายและภูมิประเทศบางชนิดเท่านั้น ราวกับว่าคนผู้นี้เกิดมาก็ถูกยัดเยียดความรู้ที่จำกัดเหล่านี้ให้ เพื่อให้เป็นเพียงเครื่องมือสำหรับภารกิจเฉพาะเจาะจงเท่านั้น

เดินทางต่อไปอีกกว่าหนึ่งชั่วยาม ภูมิประเทศเบื้องหน้าก็เริ่มเปลี่ยนไป เทือกเขาสูงต่ำถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง ทุ่งร้างที่เต็มไปด้วยพืชพรรณรูปร่างแปลกประหลาดสีเทาดำปรากฏขึ้นตรงหน้า

พืชพรรณเหล่านั้นมีรูปร่างบิดเบี้ยว ใบแห้งเหี่ยวราวกับกรงเล็บ ทั่วทั้งต้นแผ่กลิ่นอายอัปมงคลออกมาอย่างเข้มข้น พวกมันยืนต้นนิ่งเงียบอยู่ใต้แสงสีเลือดบนท้องฟ้า ราวกับสัตว์ประหลาดนับไม่ถ้วนที่กำลังหลบซ่อนตัวอยู่

[จบแล้ว]