บทที่ 100 - เสร็จนาฆ่าโคถึก

บทที่ 100 - เสร็จนาฆ่าโคถึก

ภายนอกถ้ำ ชายหนุ่มหน้าม้าไม่ได้จากไปในทันที มุมปากของเขากลับยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา เขาถอยร่นไปยังห้องหินอันเงียบสงบที่อยู่ไม่ไกลนักอย่างเงียบเชียบ นั่งขัดสมาธิลงคล้ายกำลังเข้าฌาน ทว่าสัมผัสวิญญาณกลับแผ่ขยายออกไปประหนึ่งใยแมงมุมล่องหนที่เชื่อมโยงกับถ้ำแห่งนั้นไว้อย่างแผ่วเบา

บ่ายวันรุ่งขึ้น ถ้ำที่เคยเงียบสงบพลันมีเสียงแผดร้องอย่างหวาดผวาดังลั่นออกมา "พลังเวทของข้า เหตุใด... เหตุใดถึงได้มลายหายไปจนหมดสิ้น อ๊าก" น้ำเสียงนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัวอย่างไม่อยากจะเชื่อ ซึ่งก็คือเสียงของลู่ผิงนั่นเอง

เสียงแผดร้องยังไม่ทันจางหายก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง สับสน และไร้ซึ่งความหมายใดๆ เสียงหัวเราะดังก้องสะท้อนไปมากระทบกำแพงหิน ชวนให้ผู้ฟังขนลุกขนพองยิ่งนัก

ค่อยๆ เสียงหัวเราะก็เบาลงเรื่อยๆ จนกระทั่งเงียบสงัดไปในที่สุด ทั้งภายในและภายนอกถ้ำกลับคืนสู่ความตายอันเงียบงันอีกครั้ง

เวลาล่วงเลยไปอีกราวครึ่งชั่วยาม ชายหนุ่มหน้าม้าจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น เขาลุกเดินเข้าไปในถ้ำแห่งนั้น สิ่งที่เห็นคือห้องโถงที่เละเทะไม่มีชิ้นดี ลู่ผิงและชายชราหน้าดำนอนกองอยู่บนพื้นด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยว เลือดสีดำคล้ำไหลซึมออกจากทวารทั้งเจ็ด ไร้ซึ่งลมหายใจ ตายตกไปนานแล้ว

สีหน้าของเขาเย็นชาไร้ความรู้สึก เขาไม่รอช้า ก้าวเข้าไปปลดถุงมิติที่เอวของคนทั้งสองออกอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นก็หันหลังกลับไปปิดประตูหินแล้วลอยนวลจากไป

เมื่อเดินมาถึงมุมมืดที่ไร้ผู้คน ร่างกายของเขาก็สั่นไหวพร่ามัว โครงสร้างกระดูกบนใบหน้าปรับเปลี่ยนราวกับสายน้ำไหล เพียงชั่วพริบตาก็กลับคืนสู่ใบหน้าหล่อเหลาหมดจดดั้งเดิมของเมิ่งกวน

ที่แท้ หลังจากที่ได้รับข้อมูลเกี่ยวกับลู่ผิงและลูกศิษย์คนสนิทจากชายชราแซ่มู่ในวันนั้น เขาก็หาโอกาสกำจัดผู้บำเพ็ญเพียรหน้าม้าตัวจริงทิ้งเสียแล้วสวมรอยใช้ตัวตนของอีกฝ่ายเพื่ออำพรางตัว

ช่วงเวลาส่งมอบของบรรณาการประจำเดือนถือเป็นโอกาสทองชั้นเลิศ ส่วนโอสถว่านโยวเจี่ยสองเม็ดที่ถูกปลอมแปลงเป็นโอสถติ้งหลิงนั้น วิชาพรางตาก็ได้มาจากคัมภีร์โบราณในแดนวิญญาณอวี๋เหยา หากมิใช่นักหลอมโอสถระดับปรมาจารย์มาตรวจสอบอย่างละเอียดก็ยากที่จะมองออก เว้นเสียแต่ว่าจะยอมบดทำลายเม็ดยาเพื่อพิสูจน์

"ครั้งนี้นับว่าราบรื่นดีแท้" เมิ่งกวนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางตรวจสอบสิ่งของในถุงมิติของผู้บำเพ็ญเพียรระดับเจี๋ยตานทั้งสองด้วยความเบิกบานใจ

ห่างออกไปหลายสิบลี้ ณ พระราชวังเร้นลับที่ซ่อนตัวลึกลงไปใต้ดินและมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา

ชายชราแซ่มู่ค่อยๆ ลุกขึ้นจากเก้าอี้ตัวกว้างที่แกะสลักจากหยกน้ำแข็งเร้นลับ สายตาทอดมองไปยังผู้คุ้มกันที่ยืนค้อมกายนอบน้อมอยู่เบื้องล่าง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ทางฝั่งลู่ผิงสองคนนั้นมีข่าวคราวใดส่งกลับมาบ้างหรือไม่"

ผู้คุ้มกันผู้นั้นก้มหัวลงต่ำยิ่งกว่าเดิม น้ำเสียงเจือความเคารพยำเกรง "เรียนท่านผู้อาวุโสสูงสุด ยามนี้ยังไม่มีข่าวคราวที่แน่ชัดส่งมาเลยขอรับ สมควรให้เพิ่มกำลังคนไปสืบข่าวหรือไม่ขอรับ"

"ไม่จำเป็น ไปเรียกตัวมู่ชิงมา ชายชราผู้นี้มีเรื่องจะสั่งการ" ชายชรายกมือปราม หยุดครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วเอ่ยสั่ง

"ขอรับ" ผู้คุ้มกันรับคำสั่ง สาวเท้าก้าวสวบๆ ออกจากโถงใหญ่ แล้วเปลี่ยนทิศทางพุ่งทะยานเข้าไปในทางเดินลึกตรงหน้า สองข้างทางเดินเรียงรายไปด้วยห้องหิน เขาเดินไปได้ไม่ไกลนักก็หยุดลงหน้าห้องหินบานหนึ่งที่มีป้ายไม้สลักคำว่าหอไว่เริ่นแขวนอยู่

ภายในห้องหิน ชายหนุ่มรูปร่างผอมเกร็งใบหน้าเย็นชาในชุดรัดรูปสีดำนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาบรรลุถึงระดับจู้จีขั้นปลายสมบูรณ์แบบแล้ว เขากำลังปรึกษาหารือบางสิ่งกับชายหญิงหลายคนที่นั่งแยกอยู่สองฝั่ง

เมื่อเห็นผู้คุ้มกันผลักประตูเข้ามา เขาก็รีบยกมือห้ามไม่ให้ทุกคนพูดต่อ บนใบหน้าเผยรอยยิ้มที่พอเหมาะพอเจาะ "ผู้คุ้มกันผูมาเยือนด้วยตนเอง ท่านผู้อาวุโสสูงสุดมีคำสั่งอันใดหรือ"

ทุกคนในห้องต่างพากันหันไปมองที่ประตูด้วยสายตาหวาดหวั่นยำเกรง แม้ผู้คุ้มกันผูผู้นี้จะเป็นเพียงองครักษ์ แต่เขาก็คือองครักษ์พิทักษ์กายของท่านผู้อาวุโสสูงสุด จึงไม่มีผู้ใดกล้าละเลย

ผู้คุ้มกันผูประสานมือคารวะเล็กน้อย "ท่านเจ้าหอมู่ ท่านผู้อาวุโสสูงสุดขอเชิญท่านไปพบเดี๋ยวนี้เลยขอรับ"

"ท่านผู้อาวุโสสูงสุดเรียกพบงั้นหรือ"

มู่ชิงใจหายวาบ ลุกพรวดขึ้นยืนแล้วรีบหันไปสั่งการกับทุกคน "เรื่องที่หารือกันในวันนี้เอาไว้แค่นี้ก่อน พวกท่านกลับไปก่อนเถิด ข้าต้องไปเข้าเฝ้าท่านผู้อาวุโส"

กล่าวจบ เขาก็ไม่รอฟังคำตอบ รีบเดินตามผู้คุ้มกันผูออกจากหอไว่เริ่นไปอย่างเร่งรีบ

ขณะเดินไปตามทางเดินที่ค่อนข้างมืดสลัว มู่ชิงรู้สึกประหวั่นพรั่นพรึงในใจ จึงลองหยั่งเชิงถามดู "พี่ผู ท่านพอจะทราบหรือไม่ว่าท่านผู้อาวุโสสูงสุดเรียกพบข้าด้วยเรื่องอันใด"

แม้เขาจะมีตำแหน่งสูงส่งถึงระดับเจ้าหอ และยังเป็นลูกหลานสกุลมู่ ทว่าเขาก็เป็นเพียงสายรองเท่านั้น ส่วนท่านผู้อาวุโสสูงสุดผู้นี้มักจะวางตัวเคร่งขรึมและมีจิตใจที่ยากจะคาดเดา หากพลั้งเผลอเพียงนิดเดียวก็อาจนำภัยพิบัติมาสู่ตัวได้ จึงช่วยไม่ได้ที่เขาจะต้องพยายามคาดเดาความตื้นลึกหนาบางไว้ล่วงหน้า

ผู้คุ้มกันฟูส่ายหน้า "ข้าน้อยเองก็ไม่ทราบแน่ชัด เพียงแต่ว่า ก่อนที่จะมาเชิญท่านเจ้าหอ ท่านผู้อาวุโสสูงสุดได้ปรึกษาหารือกับผู้น้องเรื่องแผนการรับมือกับลู่ผิง อาจจะเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ก็เป็นได้"

"ลู่ผิง" มู่ชิงได้ยินดังนั้น ความหนาวเหน็บก็พุ่งพล่านขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ เขาเป็นผู้กุมบังเหียนหอไว่เริ่น มีหน้าที่ดูแลรับผิดชอบเรื่องการลอบสังหารและสอดแนมภายนอก แล้วเขาจะไม่รู้ถึงความหวาดระแวงและจิตสังหารที่ราชวงศ์มีต่อผู้อาวุโสที่มาประจำการของสำนักเสินมู่ได้อย่างไร

หลายปีมานี้ หอไว่เริ่นลอบสืบสวนคนทั้งสองอยู่อย่างลับๆ ไม่น้อยเลย ทว่าอีกฝ่ายกลับเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับเจี๋ยตานและมักจะไปไหนมาไหนด้วยกันตลอดเวลา ราชวงศ์ไม่มีกำลังพอที่จะกำจัดพวกเขาทั้งสองคนได้พร้อมกัน เรื่องนี้จึงไม่มีความคืบหน้าใดๆ เลยตลอดมา

"หรือว่าท่านผู้อาวุโสสูงสุดจะหมดความอดทนแล้ว คิดจะสั่งให้หอไว่เริ่นของข้าทุ่มเทสุดชีวิตเพื่อลงมือกัน คราวนี้คงได้เจอปัญหาใหญ่เข้าให้แล้วจริงๆ" มู่ชิงลอบโอดครวญในใจ ความคิดแล่นพล่านอย่างรวดเร็วเพื่อหาวิธีปัดสวะหรือประวิงเวลา ทว่าเขากลับพบว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าความแข็งแกร่งและอำนาจอันเด็ดขาด ข้ออ้างใดๆ ก็ดูไร้เรี่ยวแรงไปเสียหมด จนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขมขื่นเต็มกลืน

ทางเดินนั้นไม่ยาวนัก ชั่วพริบตาก็มาถึงหน้าประตูโถงใหญ่ มู่ชิงช้อนตาขึ้นมองก็เห็นใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกและชวนให้ขวัญผวาของชายชราแซ่มู่ที่อยู่ด้านใน หัวใจของเขาหล่นวูบ ฝืนทำใจกล้าเดินตามผู้คุ้มกันผูเข้าไปในโถงใหญ่

"ผู้ใต้บังคับบัญชามู่ชิง ขอน้อมคารวะท่านผู้อาวุโสสูงสุด" เขารีบสืบเท้าเข้าไปใกล้ ก้มตัวลงโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง

"ทางฝั่งลู่ผิง..." ชายชราแซ่มู่ไม่ได้ปรายตามองเขาเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่เอ่ยปากขึ้นมาลอยๆ

เป็นเรื่องนี้จริงๆ ด้วย มู่ชิงใจสั่นสะท้าน ไม่รอให้ชายชราพูดจบ เขากลับคุกเข่าดังตุบลงกับพื้น ตบหน้าตนเองฉาดใหญ่สองครั้งติดๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือปนสะอื้น "ท่านผู้อาวุโสสูงสุดโปรดประทานอภัย เป็นความไร้ความสามารถของผู้ใต้บังคับบัญชาเอง หลายปีมานี้เค้นสมองจนแทบแตกก็ยังไม่อาจคิดหาวิธีการอันรัดกุมเพื่อแบ่งเบาภาระของท่านในการกำจัดโจรชั่วสองคนนั้นได้ ผู้ใต้บังคับบัญชา... ผู้ใต้บังคับบัญชาสมควรตายหมื่นครั้ง"

ชายชราแซ่มู่ชะงักงันไปกับการขอรับโทษอย่างกะทันหันนี้ เดิมทีเขาไม่ได้ตั้งใจจะเอาผิดเรื่องนี้อยู่แล้ว การให้กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีไปวางแผนจัดการกับระดับเจี๋ยตานก็ถือเป็นการฝืนใจกันเกินไปอยู่แล้ว ไม่นึกเลยว่ามู่ชิงจะหวาดกลัวจนหัวหดถึงขั้นนี้

"หยุดก่อน" เมื่อเห็นว่ามู่ชิงกำลังจะโขกศีรษะลงอีก ชายชราแซ่มู่จึงเอ่ยปากห้าม

หัวใจของมู่ชิงเต้นระรัวดั่งรัวกลอง เขาเงยหน้าขึ้นมาด้วยใบหน้าซีดเผือด เอ่ยเสียงสั่น "ทา... ท่านผู้อาวุโสสูงสุดโปรดสั่งการมาเถิด"

"เจ้าส่งคนที่ไว้ใจได้และเก็บความลับเก่งสักสองสามคนไปดูลาดเลารอบๆ ถ้ำของลู่ผิงที อย่าให้แหวกหญ้าให้งูตื่นได้เชียว นอกจากนี้ ภารกิจที่สั่งให้ไปตามหานักหลอมโอสถก่อนหน้านี้ก็ให้ยกเลิกไปได้เลย" ชายชราแซ่มู่สั่งการด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

มู่ชิงได้ยินดังนั้นก็ราวกับได้รับอภัยโทษ เขาลอบถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ที่แท้ก็แค่ให้ไปดูลาดเลากับยกเลิกภารกิจเท่านั้น เขารีบรับคำสั่งอย่างนอบน้อม "ผู้ใต้บังคับบัญชาน้อมรับคำสั่ง จะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้เลย"

"พี่ใหญ่ ข้ากลับมาแล้ว เมื่อครู่เห็นมู่ชิงเดินออกไปอย่างเร่งรีบ ไม่ทราบว่ามีเรื่องอันใดหรือ" มู่ชิงเพิ่งจะก้าวพ้นประตูออกไป ชายชราแซ่มู่ผู้น้องก็ก้าวเท้าเดินเข้ามา

"ข้าสั่งให้เขาส่งคนไปตรวจสอบสถานการณ์ของสองคนนั้นน่ะ" ชายชราผู้เป็นพี่เอนกายพิงพนักเก้าอี้

"ไม่ต้องสืบแล้วล่ะ สองคนนั้นตายตกไปเรียบร้อยแล้ว ข้ากลับมาก็เพื่อจะแจ้งเรื่องนี้นี่แหละ" จากนั้นเขาก็เล่าเหตุการณ์ที่ตนแอบเห็นถ้ำแห่งนั้นเงียบสงัดลงในท้ายที่สุด และตอนที่เมิ่งกวนปรากฏตัวออกมาฉกฉวยถุงมิติไปอย่างละเอียด

"ดี ดีเยี่ยม การเป็นเช่นนี้เท่ากับว่าแผนการของพวกเราก้าวหน้าไปอีกก้าวใหญ่ ตอนนี้เจ้ารีบไปตามหาตัวเจ้าหนูแซ่จินนั่นมา วิชาหลอมโอสถของเจ้านั่นช่างล้ำเลิศดุจเทพยดา แม้แต่โอสถโบราณอย่างว่านโยวเจี่ยก็ยังหลอมสำเร็จได้ในคราวเดียว ช่างหาได้ยากยิ่งนัก ยามนี้ราชวงศ์ของเราขาดแคลนบุคลากร ผู้ที่เชี่ยวชาญวิถีแห่งโอสถยิ่งมีน้อยนิดดุจขนเฟิ่งหลินเจี่ยว จะต้องจับตัวเขามาควบคุมไว้ในกำมือให้ได้จึงจะนำมาใช้งานได้" ชายชราผู้เป็นพี่ตบมือฉาดใหญ่ นัยน์ตาสาดประกายเจิดจ้า

มู่ผู้น้องฟังจบก็ใจหายวาบ เอ่ยปากเตือน "พี่ใหญ่ ตามความเห็นของข้า คนผู้นี้ทางที่ดีอย่าไปล่วงเกินเขาจะดีกว่า การที่เขาสามารถหลอมว่านโยวเจี่ยได้ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่มีลูกไม้สอดไส้อื่นๆ อีก อีกทั้งที่มาที่ไปก็ลึกลับซับซ้อน ซ้ำยังมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับเจี๋ยตานอยู่ข้างกายอีก"

"เฮ้อ พี่อย่างข้าจะอยากสร้างศัตรูโดยไร้เหตุผลไปทำไมกัน ก็เพราะวิชาหลอมโอสถของเขาบรรลุถึงขั้นปรมาจารย์แล้ว คุณค่านั้นยากจะประเมินได้ จึงยิ่งไม่อาจปล่อยให้เขาลอยนวลอยู่ภายนอกได้ ในยามหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ย่อมต้องใช้วิธีการที่เด็ดขาดเป็นพิเศษ ต้องไปเชิญตัวเขามาเกลี้ยกล่อมให้จงได้ เรื่องนี้เกี่ยวพันกับแผนการใหญ่ในภายภาคหน้าของราชวงศ์เรา จะให้เกิดความผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด" ชายชราผู้เป็นพี่ทอดถอนใจ ทว่าสีหน้ากลับแปรเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยวแน่วแน่

[จบแล้ว]