บทที่ 90 - เมืองเสินมู่

บทที่ 90 - เมืองเสินมู่

เมื่อตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะออกจากสำนักฉือเหยียน เมิ่งกวนก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเร่งเก็บข้าวของสัมภาระกลางดึกก่อนจะลอบลงจากเขาเงียบๆ กลืนหายไปกับความมืดมิดยามราตรี จุดหมายปลายทางของการเดินทางครั้งนี้ก็คือเมืองเสินมู่ เมืองหลวงแห่งแคว้นเสินมู่นั่นเอง

ส่วนรอยประทับที่เจ้าสำนักทิ้งไว้บนตัวเขา เมิ่งกวนได้ลบล้างมันจนหมดสิ้นตั้งแต่ตอนที่ก้าวเท้าออกจากสำนักฉือเหยียนแล้ว ช่วงที่ผ่านมาสำนักเสินมู่เคลื่อนไหวอย่างโจ่งแจ้ง ความสนใจของเจ้าสำนักจึงพุ่งเป้าไปที่ฝั่งนั้นจนหมด ย่อมไม่มีเวลาว่างมาเหลียวแลเมิ่งกวนอย่างแน่นอน

เมืองเสินมู่อยู่ห่างจากสำนักฉือเหยียนไกลนับหมื่นลี้ ด้วยความเร็วในการขี่กระบี่เหินเวหาของเมิ่งกวนในตอนนี้ ต่อให้บินข้ามวันข้ามคืนก็ยังต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะถึง ยิ่งระหว่างทางต้องหยุดพักฟื้นฟูพลังวิญญาณด้วยแล้ว ก็ยิ่งใช้เวลายาวนานขึ้นไปอีก

ภายในสำนักฉือเหยียน คนที่พอจะทำให้เขาห่วงใยได้ก็คงมีเพียงจินเจี้ยนชิวผู้เดียวเท่านั้น แม้อีกฝ่ายจะเป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดา แต่การมีสหายเก่าผู้นี้อยู่ก็ทำให้เส้นทางเซียนอันยาวไกลดูจะอ้างว้างน้อยลงไปบ้าง

เงินทองที่ทิ้งไว้ให้ก่อนจากมา มากพอจะค้ำจุนให้เขามีชีวิตที่สุขสบายไปชั่วชีวิต ทั้งยังมอบของวิเศษสำหรับป้องกันตัวให้อีกหลายชิ้น เมิ่งกวนมั่นใจในสายตาการมองคนของตนเองไม่น้อย ฝากฝังครอบครัวไว้กับเขา ย่อมวางใจได้

เขาเคยแอบกลับไปเยี่ยมบ้านเกิดมาหนหนึ่ง เมื่อเห็นว่าญาติพี่น้องทุกคนล้วนอยู่สุขสบายดี เขาจึงไม่ได้ปรากฏตัวออกไปรบกวน เพียงแค่แอบมองดูเงียบๆ จากมุมมืดครู่หนึ่งก่อนจะจากไป เขาตระหนักดีว่าตนเองต้องเดินบนเส้นทางที่ตัดขาดจากโลกโลกีย์ สายใยผูกพันทางโลกทั้งหลาย ควรรีบตัดขาดเสียแต่เนิ่นๆ จะดีกว่า

เมืองเสินมู่คือเมืองที่ยิ่งใหญ่และงดงามที่สุดในเขตจงโจว ซึ่งเป็นหนึ่งในแปดมณฑลสิบหกเขตของแคว้นเสินมู่ ทั้งยังเป็นศูนย์กลางความมั่งคั่งและเจริญรุ่งเรืองที่สุดของแคว้นอีกด้วย

คลองขุดสายใหญ่พาดผ่านใจกลางเมืองราวกับเข็มขัดยักษ์ นี่คือราชโองการที่สั่งขุดโดยปฐมกษัตริย์รุ่นที่สามแห่งแคว้นเสินมู่ ด้วยคลองขุดสายนี้เอง การรวบรวมเสบียงอาหารจากสี่ทิศจึงสะดวกสบายขึ้นเป็นเท่าทวี พ่อค้าวาณิชจากทั่วสารทิศต่างหลั่งไหลมารวมตัวกันที่นี่ ทำให้ภายในเมืองไม่ว่าจะเป็นกลางวันหรือกลางคืนก็เต็มไปด้วยเสียงจอแจของผู้คนและเสียงรถม้าขวักไขว่ สะท้อนภาพความเจริญรุ่งเรืองอย่างขีดสุด

บริเวณประตูเมือง มีกลุ่มคนสวมใส่เสื้อผ้าสะอาดสะอ้านนั่งแบ่งฝั่งกันอยู่สองข้างทาง สายตาของพวกเขาจับจ้องผู้ที่สัญจรผ่านไปมาอย่างเฉียบแหลม คนกลุ่มนี้ถูกเรียกว่าผึ้งนำทาง พวกเขายึดอาชีพนำทางให้กับผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งเดินทางมาถึงเมืองหลวง ทันทีที่เห็นคนหน้าแปลก คนที่อยู่แถวหน้าสุดก็จะรีบฉีกยิ้มกว้างเดินเข้าไปต้อนรับ หากวันไหนดวงดีหาเงินได้สักหลายตำลึง ก็เพียงพอจะเลี้ยงดูครอบครัวไปได้ทั้งเดือน ในอดีตเคยมีผึ้งนำทางบังเอิญเจอแขกกระเป๋าหนัก แค่เงินรางวัลที่ได้ก็ปาเข้าไปหลายร้อยตำลึงแล้ว

รถม้าคันหนึ่งจอดสนิทลงหน้าประตูเมืองที่แสนพลุกพล่าน คนขับรถม้าเลิกม่านขึ้น เผยให้เห็นคนสองคนกระโดดลงมาจากด้านใน คนหนึ่งคือชายหนุ่มอายุราวสิบห้าสิบหกปีสวมชุดยาวสีดำหน้าตาธรรมดา ส่วนอีกคนคือคุณชายในชุดคลุมสีขาวนวลถือพัดพับในมือ คนหลังนี้มีใบหน้าหล่อเหลาเอาการ ทว่าสีหน้ากลับดูเลื่อนลอย เขาเพียงแค่กางพัดโบกเบาๆ อย่างเงียบเชียบและเดินตามหลังชายหนุ่มชุดดำผู้นั้นไป

ชายหนุ่มชุดดำย่อมเป็นเมิ่งกวนนั่นเอง หลังจากขี่กระบี่เหินเวหาติดต่อกันหลายวัน เขาก็รู้สึกเหนื่อยล้าขึ้นมาบ้าง เมื่อเห็นว่าระยะทางอยู่ห่างจากเมืองเสินมู่ไม่ไกลนัก เขาจึงตัดสินใจจ้างรถม้าเพื่อนั่งพักผ่อนแทน

ระหว่างทางเขาก็นั่งสมาธิฟื้นฟูพลังอยู่ภายในรถม้า ส่วนสัมผัสวิญญาณก็มุดเข้าไปในหอคอยน้อยเพื่อค้นคว้าแปลงนาและสระวิญญาณที่เพิ่งปรากฏขึ้น ในที่สุดเขาก็ค้นพบว่า หากไล่ต้อนหมอกสีขาวทั้งหมดไปไว้อีกฝั่งหนึ่งของชั้นที่หนึ่ง แปลงนาก็จะไม่เร่งให้สมุนไพรเติบโตจนสุกงอมในพริบตา แต่จะปล่อยให้พวกมันค่อยๆ เติบโตอย่างช้าๆ การค้นพบนี้ทำให้เมิ่งกวนตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างยิ่ง ด้วยวิธีนี้เขาจึงสามารถนำสมุนไพรไปปลูกไว้ข้างในได้ และเมื่อต้องการใช้งานค่อยกระตุ้นให้มันเติบโตเต็มที่ แทนที่จะต้องหอบหิ้วเมล็ดพันธุ์เป็นกอบเป็นกำ

หลังจากย้ายแปลงนาที่ขุดขึ้นมาไปจัดวางไว้ที่ชั้นหนึ่ง เมิ่งกวนก็อดรู้สึกฮึกเหิมไม่ได้ ข้าวของในมือเขามีไม่น้อยแล้ว ขอเพียงสามารถหลอมโอสถเยวี่ยหยางได้สำเร็จ การเลื่อนขั้นสู่ระดับเจี๋ยตานย่อมเป็นเรื่องที่แน่นอนราวกับจับวาง

ส่วนคุณชายชุดขาวผู้นั้น ย่อมเป็นหุ่นเชิดระดับเจี๋ยตานที่ถูกแปลงโฉมมา ตราบใดที่ไม่ต้องใช้งานในการต่อสู้ หินวิญญาณระดับสุดยอดที่ฝังอยู่ในร่างก็เพียงพอจะหล่อเลี้ยงให้มันเคลื่อนไหวไปได้อีกหลายสิบปี เมิ่งกวนที่กำลังฝึกฝนสมาธิอยู่ภายในรถม้าเกรงว่าจะถูกรบกวนจากภายนอก จึงปล่อยหุ่นเชิดตัวนี้ออกมารักษาการณ์ข้างกาย ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก

"ค่าเข้าเมือง เงินยวงหนึ่งตำลึง!"

ขณะที่เมิ่งกวนกำลังจะก้าวเท้าเข้าเมือง ทหารยามเฝ้าประตูก็ตะโกนสั่งเสียงดัง

เมิ่งกวนไม่มีอารมณ์จะไปต่อล้อต่อเถียงกับคนธรรมดา เขาควักเงินก้อนเล็กหนักราวหนึ่งตำลึงออกมาจากอกเสื้อ วางลงในกล่องไม้ตรงหน้าเจ้าหน้าที่เฝ้าประตู ก่อนจะพาหุ่นเชิดเดินฝ่าอุโมงค์ประตูอันมืดมิดเข้าไป

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเมือง เมิ่งกวนก็อดไม่ได้ที่จะเหลียวมองซ้ายแลขวา สีหน้าอยากรู้อยากเห็นฉายชัดราวกับคนบ้านนอกเข้ากรุง แม้เขาจะท่องไปในโลกผู้บำเพ็ญเพียรมาได้พักใหญ่แล้ว ทว่าเมืองที่ใหญ่โตมโหฬารเช่นนี้เขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก กำแพงเมืองสูงตระหง่านร่วมสิบจั้งเบื้องหน้าแผ่กลิ่นอายอันหนักหน่วงกดทับลงมา

เมื่อมองเห็นคลองขุดที่กว้างนับสิบจั้งกับเรือแพที่สัญจรไปมาขวักไขว่บนผิวน้ำ เมิ่งกวนก็ยิ่งลอบทึ่งอยู่ในใจ ดินแดนที่เขาเติบโตมาตั้งแต่เด็กนั้น นอกจากลำธารสายเล็กๆ แล้ว ส่วนใหญ่ก็มีแต่ป่าเขาลำเนาไพร บางยอดเขาก็มีแต่โขดหินผา ต้นไม้ใบหญ้าแทบจะขึ้นไม่ได้เลย

หมู่บ้านของพวกเขาเองก็มีบ่อน้ำเพียงสองบ่อ บ่อหนึ่งเป็นของส่วนตัวของเศรษฐีหวัง ส่วนบ่อที่เหลือชาวบ้านทั้งหมู่บ้านต้องพึ่งพาบ่อน้ำสาธารณะเพียงบ่อเดียวนั้นเพื่อประทังชีวิต

ในยามนี้เมิ่งกวนถึงกับเกิดความคิดอยากจะเหมาเรือสำราญล่องชมทิวทัศน์ริมคลองดูสักรอบ คลองขุดด้วยฝีมือมนุษย์ที่ยิ่งใหญ่ตระการตาเช่นนี้ เขาเพิ่งเคยพบเคยเห็นเป็นครั้งแรกในชีวิต

"ช่างสมกับเป็นเมืองหลวงของแคว้น เจ้าคือผึ้งนำทางงั้นรึ"

เมิ่งกวนมองดูความเจริญรุ่งเรืองภายในเมืองพลางทอดถอนใจ ก่อนจะหันไปถามชายหนุ่มที่เดินฉีกยิ้มประจบประแจงเข้ามาหา

ชายผู้นั้นได้ยินก็รีบค้อมตัวรับคำเป็นพัลวัน ในเมื่อพวกเขายึดอาชีพนี้ การบริการแขกอย่างนอบน้อมถ่อมตนก็ถือเป็นหน้าที่อันพึงกระทำ

ก่อนลงจากรถม้า คนขับรถก็ได้เล่าธรรมเนียมของเมืองเสินมู่ให้เมิ่งกวนฟังคร่าวๆ แล้ว ผึ้งนำทางเหล่านี้ถือเป็นสีสันหนึ่งของเมือง แม้พวกเขาจะไม่ใช่คนร่ำรวยอะไร แต่ก็แต่งตัวสะอาดสะอ้าน พูดจาฉะฉาน และรู้เรื่องราวในเมืองอย่างทะลุปรุโปร่ง เพียงควักเงินหนึ่งตำลึงก็สามารถว่าจ้างให้พวกเขานำทางได้ถึงสองวัน จึงเป็นที่นิยมในหมู่พ่อค้าวาณิชที่เดินทางมาจากแดนไกล

เมิ่งกวนเพิ่งมาถึงที่นี่ ย่อมต้องการคนนำทางสักคน มิฉะนั้นในเมืองที่ใหญ่โตขนาดนี้ หากต้องงมหาทางเอง คงต้องเสียเวลาเปล่าไปไม่น้อย

"ดีมาก ไปหารถม้ามาสักคัน พาข้าไปหาโรงเตี๊ยมชั้นเลิศพักผ่อนเสียก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง หากเจ้าจัดการได้เรียบร้อย เงินรางวัลย่อมมีให้อย่างงาม" เมิ่งกวนเอ่ยพลางโยนเงินก้อนหนึ่งให้

ชายผู้นั้นรับมาด้วยความลุกลี้ลุกลน ทันทีที่เห็นว่าเป็นก้อนเงินหนักร่วมสองตำลึง ใบหน้าก็ฉีกยิ้มกว้างจนแทบจะถึงใบหู

"ข้าน้อยหลี่เฉวียน ยินดีรับใช้คุณชายขอรับ!"

พูดจบเขาก็รีบวิ่งไปเรียกรถม้าจากจุดจอดด้านข้างมาคันหนึ่ง ก่อนจะเชิญให้เมิ่งกวนขึ้นรถเพื่อมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง

ภายในเมืองเสินมู่จะอนุญาตให้ผู้บำเพ็ญเพียรขี่กระบี่เหินเวหาได้หรือไม่นั้น เมิ่งกวนยังไม่อาจล่วงรู้ได้ ทว่าเพิ่งมาถึงถิ่นผู้อื่น ทำตัวติดดินไว้ก่อนย่อมดีกว่า ในเขตแดนของมนุษย์ธรรมดา เพียงใช้เงินทองก็จัดการปัญหาได้แล้ว แม้เขาจะมอบเงินทองจำนวนมากให้จินเจี้ยนชิวไปแล้ว ทว่าในตัวเมิ่งกวนก็ยังมีเงินทองเหลืออยู่อีกไม่น้อย หากมีแต่หินวิญญาณแต่ไม่มีเงินตราติดตัวเลย คงจะลำบากไม่น้อย

หลี่เฉวียนในยามนี้เบิกบานใจจนเนื้อเต้น แม้เสื้อผ้าที่เมิ่งกวนสวมใส่จะดูเรียบง่าย ทว่าเมื่อลงมือจ่ายก็ควักเงินถึงสองตำลึงรวด ดูท่าคงเป็นคุณชายจากเศรษฐีต่างเมืองที่เข้ามาเปิดหูเปิดตาในเมืองหลวงเป็นแน่ ลูกค้าประเภทนี้มักจะมือเติบ หากบริการให้ดี เผลอๆ อาจจะได้เงินมากพอเลี้ยงดูครอบครัวไปได้อีกหลายปีเลยทีเดียว

ความเจริญรุ่งเรืองของเมืองเสินมู่ช่างห่างไกลจากที่เมิ่งกวนจินตนาการไว้นัก เมื่อมองดูผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาบนถนนสายยาว เขาก็อดไม่ได้ที่จะกวาดตามองร้านรวงต่างๆ ที่ตกแต่งอย่างวิจิตรตระการตาสองข้างทางอย่างต่อเนื่อง

รถม้าแล่นไปได้ราวครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็มาหยุดลงตรงทางแยกที่คึกคักพลุกพล่านแห่งหนึ่ง หอคอยห้าชั้นขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ด้านข้าง เหนือประตูใหญ่แขวนแผ่นป้ายสลักอักษรตัวโตสามตัวว่า หอเยวี่ยหยาง เบื้องล่างแผ่นป้ายมีบ่าวรับใช้แต่งกายทะมัดทะแมงหลายคนกำลังส่งยิ้มกว้างคอยต้อนรับแขกเหรื่อที่สัญจรไปมาอย่างกระตือรือร้น

[จบแล้ว]