บทที่ 100: ความริษยาแปรเปลี่ยนโฉมหน้าคนได้สิ้นเชิง

สายพระเนตรของจูหยวนจางเอาจับจ้องอยู่แต่กับร่างของหลานชายอ้วนจ่ำม่ำ พระองค์หมดสำราญที่จะร่ำสุราอีกต่อไป ทำเอาหลี่ชิงและหลานอวี่ตกอยู่ในสภาวะกลืนมิเข้าคายมิมิออก มิล่วงรู้ว่าควรจะอยู่พำนักต่อหรือกราบทูลลาจากไปดี

สองปู่หลานโอบกอดคลอเคลียกันอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดจูหยวนจางก็ยอมปล่อยร่างเจ้าอ้วนน้อยลงสู่พื้น

หลานชายของพระองค์ช่างน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก ทว่าการต้องอุ้มชูร่างอันหนักอึ้งนั่นเป็นเวลานานก็นับว่าสิ้นเปลืองกำลังวังชามิมิน้อย

"เกาซื่อ วันนี้เจ้ามิต้องกลับแล้วนะ" จูหยวนจางตรัสพร้อมรอยยิ้มเมตตา "คืนนี้จงนอนค้างแรมเป็นเพื่อนปู่ที่นี่เถิด"

เจ้าอ้วนน้อยเกาหัวแกรกๆ หมุนหัวหันไปมองดูมารดาตนเอง

สวีเหมี่ยวหยุนยินดียิ่งนักที่ได้ทอดพระเนตรเห็นความรักความเมตตาที่ฮ่องเต้มีต่อบุตรชาย ทว่านางล่วงรู้ดีว่าเกาซื่อยังเยาว์วัยนัก ทั้งยังคุ้นเคยกับการใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีตามใจชอบในจวนอ๋อง มิมิความคุ้นเคยกับกฎระเบียบข้อห้ามอันเข้มงวดในวังหลวง เกรงว่าหากปล่อยให้อยู่ตามลำพังจะทำกิริยามิมิสำรวมจนเกิดข้อผิดพลาดใหญ่หลวง นางจึงกราบทูลปฏิเสธอย่างมีชั้นเชิงว่า: "เสด็จพ่อทรงเมตตาเอ็นดูเกาซื่อถึงเพียงนี้ ยามวันหน้าสะใภ้จะคอยพานเขาเดินทางเข้าวังมาเข้าเฝ้าพระองค์บ่อยๆ เจ้าค่ะ"

จูหยวนจางฉายสีหน้ามิพึงพระทัยเล็กน้อย "อะไรกัน เจ้ากลัวว่าข้าจะรังแกทำระยำอันใดกับเกาซื่อรึอย่างไร?"

"สะใภ้มิกล้าอาจเอื้อมเจ้าค่ะ" สวีเหมี่ยวหยุนรีบย่อกายทำความเคารพกราบทูลลนลาน "เกาซื่อยังเยาว์วัยนัก ทั้งยังมิรู้ความกฎระเบียบมณเฑียรบาลในวัง สะใภ้เกรงว่าเขาจะ..."

"กฎระเบียบอันใดกัน?" จูหยวนจางตรัสเสียงเฉียบขาดเผด็จการ "คำสั่งของข้า... นั่นแหละคือกฎระเบียบ!"

เมื่อเจอวาจาเผด็จการปานนี้ มีหรือที่สวีเหมี่ยวหยุนจะกล้าต่อปากต่อคำ นางจำต้องค้อมกายรับคำสั่ง "สะใภ้น้อมรับพระบัญชาเจ้าค่ะ" นางหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนกราบทูลต่อ "เสด็จพ่อ สะใภ้ปรารถนาอยากจะเดินทางไปจัดเตรียมเครื่องหอมจุดธูปกราบถวายบังคมป้ายพระศพของพระราชินีหม่าเจ้าค่ะ"

จูหยวนจางนิ่งไปครู่หนึ่ง แววพระเนตรพลันอ่อนแสงลง ตรัสด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "อืม ไปเถอะ"

"พระชายาเอี้ยนอ๋อง เชิญเสด็จทางนี้ขอรับ" เสี่ยวคุยจื่อรีบก้าวเข้ามานำทางอย่างรู้ความ

สวีเหมี่ยวหยุนหันมาสบตากับบุตรชายสั่งกำชับ "เกาซื่อ อย่าได้ซุกซนสร้างเรื่องเด็ดขาดนะ"

"ลูกทราบแล้วขอรับเสด็จแม่"

สวีเหมี่ยวหยุนพยักหน้าเบาๆ ค้อมกายกราบทูลลาอีกครา แล้วเดินก้าวตามหลังเสี่ยวคุยจื่อพ้นออกไปจากโถงกลาง

ยามนี้ จูเปียวก้าวเข้ามาหาหลานชายพลางเอ่ยเย้าด้วยความเอ็นดู พระองค์ทรงปลดป้ายหยกลายมังกรที่พกติดพระวรกายออกมาส่งให้ "เกาซื่อ รับสิ่งนี้ไว้สิ"

"ขอบพระคุณขอรับฝ่าบาท"

"ไฉนเรียกห่างเหินปานนั้น เลิกเรียกฝ่าบาทแล้วเปลี่ยนมาเรียกเสด็จลุงเถอะ"

"ขอบพระคุณขอรับเสด็จลุง" เจ้าอ้วนน้อยเปลี่ยนคำเรียกอย่างว่าง่ายและชาญฉลาด ทว่าสายตากลมแป้นของเขากลับเริ่มเหลือบมองไปทางฝั่งซ้ายมือมิมิวางตา

หลานอวี่แอบทำสีหน้าฉงนในใจ 'เจ้าอ้วนน้อยนี่ ไฉนถึงได้เอาแต่จ้องมองข้าตาเขม็งปานนั้นกันฟะ?'

จูหยวนจางทอดพระเนตรมองตามสายตาของหลานชาย จึงค่อยนึกขึ้นได้ว่ายามนี้งานเลี้ยงฉลองชัยชนะยังมิได้เลิกรา และพระองค์เป็นคนเอ่ยปากรั้งให้ขุนนางทั้งสองคนอยู่พำนักต่อ การจะขับไล่ไสส่งพวกมันไปในยามนี้ย่อมดูมิสู้เหมาะสมนัก พระองค์จึงจูงมือเจ้าอ้วนน้อยมาที่โต๊ะเสวย หันมาตรัสกับชายทั้งสองว่า "มาเถอะ พวกเรามาร่ำสุราทานอาหารกันต่อ"

ชายทั้งสองค้อมกายรับคำแล้วทรุดตัวลงนั่งดังเดิม

เจ้าอ้วนน้อยจ้องมองดูเสบียงอาหารเลิศรสที่จัดวางอยู่เต็มโต๊ะ ความตะกละในใจก็พลันพุ่งทะยานฟ้า สายตาจับจ้องอยู่ที่ไก่ย่างตัวโตมิมิวางตาจนน้ำลายแทบสอไหลย้อย

จูเปียวทอดพระเนตรเห็นดังนั้นก็แย้มพระสรวล ออกแรงฉีกน่องไก่ชิ้นโตส่งให้ถึงมือ เจ้าอ้วนน้อยรีบรับมาแทะกินอย่างตะกรุมตะกรามเอร็ดอร่อยประดุจพยัคฆ์ร้ายหิวโหย

"เกาซื่อ ยามอยู่จวนอ๋อง เสด็จพ่อของเจ้ามิได้จัดเตรียมอาหารให้เจ้ากินจนอิ่มท้องหรอกรึ?" จูหยวนจางเฝ้ามองดูหลานชายทานอาหารราวกระนั้นเป็นสุนัขป่าหิวโหย ในพระทัยก็พลันแล่นริ้วด้วยความปวดร้าวสะเทือนใจ ท่าทางการทานอาหารอันตะกรุมตะกรามของหลานชายทำให้พระองค์หวนนึกถึงภาพตนเองในวัยเยาว์ที่ต้องเผชิญกับความหิวโหยรันทดใจปานจะขาดใจ

เจ้าอ้วนน้อยพยักหน้ารับคำด้วยสีหน้าโศกเศร้ารันทด

"เจ้ากินมิเคยอิ่มท้องเลยจริงๆ รึ?!" จูหยวนจางเดือดดาล โทสะพุ่งทะยานฟ้า ตัวพระองค์ล่วงรู้ซาบซึ้งถึงรสชาติอันทุกข์ทรมานของความหิวโหยดียิ่ง ยามนี้พระองค์ก้าวขึ้นเป็นถึงองค์จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในปฐพี ทว่าหลานชายแท้ๆ กลับต้องทนทุกข์หิวโหยกินมิอิ่มท้อง มีหรือที่พระองค์จะไม่พิโรธ? "ทหาร! ไปลากตัวเจ้าลูกระยำจูตี้มาพบข้าเดี๋ยวนี้! ข้าอยากจะถามมันนักว่า เงินเบี้ยหวัดรายปีมหาศาลที่ราชสำนักจัดส่งไปให้มันเอาไปซุกซ่อนไว้ที่ใดหมด!"

"มิมิใช่พ่ะย่ะค่ะเสด็จปู่ ทรงเข้าใจผิดแล้วขอรับ!" เจ้าอ้วนน้อยเห็นเสด็จปู่พิโรธใหญ่โตก็ลนลานล่วงรู้ตัวว่าตนเองสร้างเรื่องเข้าให้แล้ว รีบกราบทูลอธิบายเสียงหลง

"เสด็จพ่อเพียงแค่เห็นว่าลูกอ้วนท้วนเกินไป จึงสั่งบังคับให้ลูกคอยควบคุมอาหารเพื่อลดน้ำหนักต่างหากขอรับ"

"อ้วนท้วนจ่ำม่ำปานนี้แล้วมันจะทำไมกัน?!" จูหยวนจางตรัสด้วยน้ำเสียงเดือดดาลขัดใจ "เจ้าลูกระยำจูตี้นี่... มันอยากจะยั่วโทสะข้าให้ตายคามือรึอย่างไรกัน!"

จูเปียวรีบเอ่ยปากช่วยอธิบายเตือนสติ "เสด็จพ่อโปรดลดโทสะลงก่อนเถิดพ่ะย่ะค่ะ เกาซื่อเขา... ร่างกายอ้วนท้วนจ่ำม่ำเกินไปจริงๆ ขอรับ น้องสี่ทำไปทั้งหมดก็ด้วยความหวังดีอยากให้บุตรชายมีสุขภาพที่แข็งแรงเท่านั้นเองขอรับ"

"ต่อให้อยากจะให้ลดน้ำหนักจริง ก็มิสมควรใช้วิธีสั่งบังคับให้อดอยากหิวโหยปานนี้!" จูหยวนจางคำรามลั่น

"หากกินมิอิ่มท้อง แล้วจะไปมีเรี่ยวแรงกำลังวังชามาจากที่ใดเพื่อลดน้ำหนักกันเล่า?!" พระองค์รู้สึกปวดร้าวสะเทือนใจเอ็นดูหลานรักยิ่งนัก ยื่นพระหัตถ์ไปหยิกแก้มยุ้ยนั่นเบาๆ อย่างอ่อนโยน

"วันหน้าวันตาหากเจ้าอยากทานสิ่งใด จงรีบมาบอกปู่ได้เลยนะ"

"ขอรับ ขอบพระคุณเสด็จปู่ยิ่งนักขอรับ" เจ้าอ้วนน้อยเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ้อมแอ้มเอียงอายลนลาน "เสด็จปู่ขอรับ โปรดอย่าได้สั่งให้คนไปตามเสด็จพ่อมาเลยนะขอรับ มิเช่นนั้นยามกลับไปถึงจวน ลูกต้องโดนเสด็จพ่อโบยสั่งสอนจนก้นลายแน่นอนขอรับ"

"มันจะกล้าลงมือตีเจ้ารึ?!" โทสะของจูหยวนจางยิ่งทวีความคุโชน "มิต้องตื่นตระหนกไป ปู่คนนี้จะคอยเป็นที่พึ่งพิงให้ท้ายเจ้าเอง หากมันบังอาจลงมือตีเจ้าแม้แต่ทีเดียว ข้าจะสั่งหักขาเจ้าลูกระยำนั่นให้ขาดเสีย" ตรัสจบพระองค์ก็ฉีกน่องไก่เพิ่มอีกชิ้นส่งให้หลานรัก "ทานให้อร่อยเถอะ ทานให้อิ่มหนำเต็มที่มิต้องเกรงใจ"

หลังจากป้อนอาหารหลี่ชิงหลานรักจนหนำใจ จูหยวนจางก็ยกจอกสุราขึ้นสั่ง "ร่ำสุราต่อเถอะ"

"แด่องค์ฮ่องเต้ขอรับ" หลี่ชิงและหลานอวี่ยกจอกสุราขึ้นกระดกอึกๆ ดื่มรวดเดียวหมดสิ้น

หลังจากร่ำสุราฉลองกันไปหลายรอบ เจ้าอ้วนน้อยที่ทานจนอิ่มแปร้พุงกางก็นั่งนิ่ง สายตากลมแป้นจับจ้องเขม็งมาที่หลี่ชิงมิมิวางตา

ยามนี้ หลานอวี่ถึงได้ตระหนักแจ้งว่า แท้จริงแล้วเจ้าอ้วนน้อยมิได้จ้องมองตนเอง ทว่ากำลังจ้องมองหลี่ชิงต่างหาก เขาจึงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "ซื่อจื่อ ท่านรู้จักมักคุ้นกับผู้ควบคุมการรบหลี่ด้วยรึพ่ะย่ะค่ะ?"

"รู้จักสิ พี่ชิ... ก่อนที่เขาจะร่วมทัพออกศึกไปทำสงครามกับเสด็จพ่อ เขาเคยแวะเวียนมาพำนักอยู่ที่จวนอ๋องช่วงระยะเวลาหนึ่งขอรับ ข้ามักจะแอบไปวิ่งเล่นสนุกกับเขาอยู่บ่อยๆ" เจ้าอ้วนน้อยยังคงจดจำคำสั่งกำชับของหลี่ชิงได้แม่นยำ จึงเลือกที่จะปิดบังมิเอ่ยถึงเรื่องที่หลี่ชิงแอบมุดสวมรอยเป็นนักแสดงงิ้วลอบสืบข่าวกรองในจวน ทว่าเมื่อหวนนึกถึงคำพูดถ้อยคำห่างเหินที่หลี่ชิงเคยเอ่ยไว้นอกวัง ในใจของเด็กน้อยก็พลันแล่นริ้วด้วยความน้อยใจและโศกเศร้ารันทด

"เสด็จปู่ขอรับ พี่ชิงบอกว่ายามนี้เขาดำรงตำแหน่งเป็นขุนนางในราชสำนัก ส่วนตัวหลานมีฐานะเป็นถึงซื่อจื่อจวนอ๋อง พวกเรามิสมควรจะมาเดินสนิทสนมคลุกคลีกันอีกต่อไป หากมีผู้ใดมาพบเห็นเข้า ภาพลักษณ์มันจะดูมิสู้ดีและนำภัยมาสู่ตนเองขอรับ"

จูหยวนจางปรายสายตาแฝงแววประหลาดใจมองหลี่ชิงแวบหนึ่ง ก่อนจะสรวลเบาๆ "เจ้านี่ช่างเชี่ยวชาญวิชาพูดจาเย้าล้อหลอกเด็กได้เก่งกาจนักนะ"

"กระหม่อมล่วงรู้ความผิดแล้วขอรับ" หลี่ชิงรีบประสานมือกราบทูลแก้ต่างทันควัน "ยามที่กระหม่อมพำนักอยู่ที่จวนเอี้ยนอ๋อง ย่อมต้องมีโอกาสได้พบพานปฏิสัมพันธ์กับซื่อจื่ออยู่บ้าง ทว่ากระหม่อมมิเคยคิดอาจเอื้อมเข้าไปตีสนิทเพื่อหวังผลประโยชน์แอบแฝงอันใดเลยนะขอรับ"

"หึๆ..." จูหยวนจางส่ายพระพักตร์สรวลลั่น "มิต้องเคร่งครัดทำเป็นเรื่องใหญ่โตปานนั้นหรอก"

ความจริงหลี่ชิงเคยส่งฎีกาลับรายงานพระองค์มาตั้งนานแล้วว่า ตนเองได้ทำการแฝงตัวสวมรอยเป็นนักแสดงงิ้วลอบเข้าไปสืบหาข่าวกรองจับตาดูพฤติกรรมในจวนเอี้ยนอ๋อง และมีโอกาสได้ทำความรู้จักปฏิสัมพันธ์กับซื่อจื่ออยู่ชั่วระยะเวลาหนึ่ง พระองค์ย่อมล่วงรู้ดีว่าหลี่ชิงทำทั้งหมดไปก็ด้วยการปฏิบัติหน้าที่ราชการลับ "เอาละ พวกเรามาร่ำสุราฉลองกันต่อเถอะ"

...

จูหยวนจางนับเป็นขุนศึกเฒ่าที่เปี่ยมด้วยพลังวังชาและชื่นชอบการร่ำสุรายิ่งนัก พระองค์ทรงร่ำสุราเสวยสุขยาวไปจนถึงยามบ่ายแก่ๆ จนกระทั่งเอี้ยนอ๋องจูตี้เดินทางมาถึงห้องทรงอักษร งานเลี้ยงร่ำสุราครานี้จึงได้ยุติลง

หลังจากได้รับโองการหลวงเรียกตัวด่วน จูตี้ก็ล่วงรู้แก่ใจทันทีว่าตนเองถูกบุตรชายเอกตลบหลังเล่นงานเข้าให้แล้ว พระองค์ก่นด่าสบถคำสบถมาตลอดทาง ทว่ายามเมื่อก้าวเดินเข้ามาพบหน้าจูหยวนจาง บารมีอันน่าเกรงขามของจักรพรรดิก็บีบคั้นให้พระองค์ต้องเปลี่ยนท่าทางกลายร่างเป็นกระต่ายน้อยผู้ว่าง่ายในพริบตา

"ลูกขอถวายบังคมเสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม" จูหยวนจางฉายสีหน้าเคร่งขรึมแฝงแววมิพึงพระทัยยิ่งนัก มิมิพระบัญชาอนุญาตให้อีกฝ่ายลุกขึ้นยืนคุกเข่า "ข้าได้ยินมาว่า ยามอยู่จวนอ๋อง เจ้าสั่งบังคับให้อดอยากหิวโหยเกาซื่อจนกินมิเคยอิ่มท้องเลยรึ?!"

จูตี้: "..."

เรื่องขายหน้าในครอบครัวมิสมควรนำมาป่าวประกาศให้คนนอกรับรู้ชวนขัดใจ จูเปียวทอดพระเนตรเห็นบิดาเตรียมจะระเบิดโทสะลงทัณฑ์น้องชาย จึงรีบลุกขึ้นยืนหันมากล่าวกับหลี่ชิงและหลานอวี่ว่า "พวกท่านทั้งสองคนจงรีบเดินทางกลับไปพักผ่อนจัดเตรียมตัวที่บ้านสักสองสามวันเถิด หลังจากผ่านพ้นเทศกาลวันปีใหม่ไปแล้ว พวกเราค่อยมาร่วมกันเตรียมพร้อมจัดตั้งกองทัพออกศึกกันอีกครา"

"กระหม่อม ขอตัวลาก่อนขอรับฝ่าบาท" ชายทั้งสองคนค้อมกายกราบทูลรับคำสั่งแล้วรีบเดินจากไป

หลี่ชิงแอบนึกเสียดายและอาลัยในใจเล็กๆ ที่มิมิโอกาสได้อยู่เฝ้าดูงิ้วคดีความครอบครัวฉากใหญ่โตต่อ

เมื่อก้าวเดินพ้นออกนอกประตูพระราชวังหลวง หลานอวี่ก็เอ่ยถามขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยไร้ความรู้สึก "ตัวเจ้า มีความรู้แตกฉานในวิชาจัดกระบวนรบและการทำศึกสงครามบ้างหรือไม่?"

"มิมิความรู้เลยสักนิดขอรับ"

"ในเมื่อมิรู้ความอันใด ยามอยู่ในสนามรบก็จงจำใส่หัวไว้ ห้ามบังอาจเข้ามาจุ้นจ้านก้าวล่วงกิจการทหารและการสั่งเคลื่อนทัพของข้าเด็ดขาด" หลานอวี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมเฉียบขาด "ศึกตัดสินชี้ชะตากับพวกหยวนเหนือนอกด่านครานี้มีความสำคัญต่อบ้านเมืองมหาศาล เจ้าเข้าใจความหมายรึไม่?!"

เดิมทีหลี่ชิงก็มิมิความปรารถนาจะเข้าไปจุ้นจ้านก้าวล่วงกิจการทหารและการสั่งรบพุ่งอันใดอยู่แล้ว ทว่าท่าทางเย่อหยิ่งจองหองและคำพูดคำจาอันอวดดีของหลานอวี่กลับไปสะกิดต่อมน้ำโหทำเอาเขาขุ่นมัวยิ่งนัก "ข้าดำรงตำแหน่งเป็นผู้ควบคุมการรบที่ได้รับแต่งตั้งจากองค์ฮ่องเต้โดยตรง ย่อมมีสิทธิ์ขาดชอบธรรมด้วยกฎหมายในการสอดส่องสอบถามกิจการทหาร และมีสิทธิ์ขาดในการปฏิเสธหากพบความมิชอบมาพากลขอรับ"

"เจ้า...!"

หลานอวี่เดือดดาลจนตัวสั่น ทว่าคำพูดถ้อยคำเหล่านี้ล้วนเป็นพระบัญชาสั่งการที่จูหยวนจางเพิ่งประกาศรับรองอย่างเป็นทางการต่อหน้าพระพักตร์ มีหรือที่เขาจะกล้าบังอาจเอ่ยปากปฏิเสธคัดค้านได้ เขาออกแรงกระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรง แค่นเสียงหัวเราะเย็นชาเยาะหยัน "อย่าได้คิดว่าตนเองได้รับการแต่งตั้งเป็นถึงขุนนางชั้นโหวแล้ว จะสามารถยกตนขึ้นมานั่งเสมอภาคเคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกข้าเหล่ายอดขุนศึกผู้ร่วมสถาปนาแผ่นดินทั้งยี่สิบแปดคนได้เด็ดขาด ตัวเจ้าในยามนี้นับว่ายังห่างชั้นแปรเปลี่ยนไปไกลลิบลับนัก"

หลี่ชิงมิมิได้เอ่ยปากโต้เถียงปฏิเสธคำด่านั้นอันใด

แม้ว่าคำพูดคำจาของหลานอวี่จะฟังดูหยาบกร้านดุดันและไร้น้ำใจยิ่งนัก ทว่ามันกลับเป็นความจริงแท้แน่นอน ผลงานความชอบอันยิ่งใหญ่ลือลั่นในการหลั่งเลือดเสี่ยงชีวิตสร้างชาติบ้านเมืองของเหล่ายอดขุนศึกรุ่นก่อนย่อมมิมิใครสามารถลบล้างได้ การแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ขุนนางชั้นโหวของหลี่ชิงครานี้มิได้มาจากการนำทัพรบพุ่งคว้ารายงานชัยชนะในสนามรบ ทว่าได้มาเพราะความโปรดปรานและการได้รับพระมหากรุณาธิคุณล้นฟ้าจากองค์ฮ่องเต้แต่เพียงผู้เดียว มิมิเพียงแต่หลานอวี่เท่านั้นที่ไม่ยอมรับในตัวเขา ทว่าทั่วทั้งราชสำนักขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างพากันเดือดดาลระแวงขัดใจมิมิใครยอมสยบให้แก่เขาเลยสักคน

แน่นอนว่า สถานการณ์ภาพรวมอันโดดเดี่ยวและไร้พวกพ้องคอยหนุนหลังเช่นนี้... คือสิ่งทีจูหยวนจางปรารถนาอยากจะให้เกิดขึ้นที่สุด

หลี่ชิงเข้าใจแจ้งแทงตลอดถึงพระประสงค์อันแท้จริงของฮ่องเต้เฒ่าทันควัน จูหยวนจางจงใจแต่งตั้งจัดส่งเขาไปดำรงตำแหน่งเป็นผู้ควบคุมการรบในกองทัพครานี้ มิได้ต้องการให้เขาเข้าไปจุ้นจ้านก้าวล่วงแผนการจัดกระบวนรบอันใดของหลานอวี่เลย ทว่าส่งเขาไปทำหน้าที่เป็นชนักปักหลังคอยกดดันควบคุมและจับตาดูพฤติกรรมบารมีของหลานอวี่ต่างหาก ตัวเขาเป็นถึงขุนนางคุมกองกำลังองครักษ์เสื้อแพร และหน่วยงานองครักษ์เสื้อแพรขึ้นตรงต่อสวามิภักดิ์ต่อองค์จักรพรรดิแต่เพียงผู้เดียว

พระประสงค์ของจูหยวนจางฉายชัดเพื่อต้องการตักเตือนหลานอวี่: 'จงทำงานดั่งขุนศึกผู้ภักดี อย่าได้บังอาจทำตัวโอหังดื้อรั้นก้าวล่วงขอบเขตเกินไปเด็ดขาด ทุกการกระทำและพฤติกรรมของเจ้าในกองทัพล้วนอยู่ในสายตาของข้าทั้งหมด'

หลานอวี่ย่อมมองแผนการกดดันคุมเชิงข้อนี้ออกทะลุปรุโปร่ง และเป็นเพราะเขามองออกแจ้งแก่ใจนี่แหละ จึงทำให้อารมณ์ในใจของเขาขุ่นมัวและมิมิความสุขอย่างที่สุด ยามเมื่อมิมิความกล้าพอที่จะไปปลดปล่อยโทสะใส่จูหยวนจาง เขาจึงต้องหันมาระบายระเบิดอารมณ์ความมิมิพอใจทั้งหมดใส่หลี่ชิงแทน

ทว่าหลี่ชิงก็มิมิใช่ลูกพลับนิ่มที่ใครจะมาบดขยี้รังแกสั่งการข่มขู่ได้ง่ายๆ เช่นกัน

ดังนั้น แม้ว่าศึกสงครามตัดสินชี้ชะตายังมิทันได้เปิดฉากระเบิดขึ้น ความขัดแย้งและการตั้งแง่รังเกียจชิงชัง (grudge) ระหว่างแม่ทัพใหญ่และผู้ควบคุมการรบก็ได้ก่อตัวฝังรากลึกขึ้นเรียบร้อยแล้ว ชายสองคนต่างพากันยืนจ้องตาเขม็งประชันกลิ่นอายพลังกดดันใส่กันอยู่นานแสนนาน บรรยากาศรอบตัวตึงเครียดหนักหน่วงจนแทบหยุดหายใจ จนกระทั่งในที่สุด หลานอวี่เป็นฝ่ายยอมถอยครึ่งก้าวหักใจลดราวาศอกลงก่อน

มิใช่เพราะเขามีจิตใจใจกว้างเป็นแม่น้ำอันใดหรอก ทว่ายามนี้ในพระทัยของเขากระหายในชัยชนะเพื่อก้าวขึ้นสู่บรรดาศักดิ์กั๋วกงยิ่งกว่าสิ่งใด "เจ้าสามารถสอดส่องสอบถามกิจการทหารได้ ทว่าจงจำคำสั่งขององค์ฮ่องเต้ไว้ให้ดี ยามเมื่อศึกสงครามเปิดฉากระเบิดขึ้น ข้ามีอำนาจสิทธิ์ขาดในการสั่งการรบพุ่งทั้งหมด ห้ามมิให้เจ้าบังอาจเข้ามาแทรกแซงก้าวล่วงขัดขวางงานใหญ่เด็ดขาด"

"แน่นอนอยู่แล้วขอรับ"

หลี่ชิงมิใช่คนไร้เหตุผลที่ชอบหาเรื่องใส่ตัวไปเรื่อย ทว่าเขาเพียงแค่นึกรังเกียจและขัดใจในพฤติกรรมอันโอหังจองหองอวดดีของหลานอวี่เท่านั้น ยามเมื่อเห็นอีกฝ่ายยอมถอยครึ่งก้าวเปิดทางให้ เขาก็ยินดีที่จะยุติความขัดแย้ง สงครามครานี้มีความสำคัญคอขาดบาดตายต่อบ้านเมืองมหาศาล ตัวเขาย่อมปรารถนาอยากจะเห็นกองทัพต้าหมิงคว้ารายงานชัยชนะกลับมาอย่างงดงามอยู่แล้ว

"ตกลงตามนี้ก็นับว่าดียิ่ง!" หลานอวี่แค่นเสียงหัวเราะเย็นชาอย่างทับถม "หลังผ่านพ้นเทศกาลวันปีใหม่ วันที่สี่ของเดือนอ้าย (เดือนหนึ่ง) กองทัพจะเริ่มเคลื่อนพลจัดตั้งกระบวนรบจัดเตรียมตัวทันที"

หลี่ชิงพยักหน้ารับคำอย่างสงบนิ่ง หมุนตัวเดินทอดน่องจากไป

...

ข่าวคราวเรื่องการแต่งตั้งปูนบำเหน็จบรรดาศักดิ์ขุนนางชั้นโหวของหลี่ชิงแพร่สะพัดกระจายออกไปทั่วทั้งราชสำนักและแผ่นดินอย่างรวดเร็วราวกับไฟลามทุ่ง ทั่วทั้งราชสำนักขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างพากันเดือดดาลระแวงขัดใจมิมิใครยอมปักใจเชื่อและยอมสยบให้แก่เขาเลยสักคน เหล่าขุนศึกสายบู๊ต่างพากันสบถคำด่าทอสบถด่าด้วยความอิจฉาริษยาขัดใจ ส่วนพวกขุนนางสายบุ๋นก็พากันร่วมระดมเขียนและยื่นฎีกาถวายฟ้องร้องถอดถอน เล่นงานเขาอย่างบ้าคลั่ง

พวกมันต่างพากันลั่นวาจาสัตย์ปฏิญาณมั่นหมายในใจว่าจะต้องรวมพลังลากตัวเจ้าเด็กหนุ่มองครักษ์เสื้อแพรผู้กวนโทสะและน่ารำคาญคนนี้ลงมาจากตำแหน่งลาภยศสรรเสริญให้จงได้ก่อนที่วันปีใหม่จะเวียนมาถึง

กองกำลังองครักษ์เสื้อแพรเคลื่อนไหวปฏิบัติการอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เหล่าสายสืบและวรยุทธ์กระจายกำลังออกไปทั่วสารทิศ ลงมือขุดคุ้ยสืบเสาะประวัติความผิดและตรวจสอบเบื้องหลังของขุนนางทุกคนที่บังอาจยื่นฎีกาฟ้องร้องถอดถอนหลี่ชิงอย่างละเอียดละออทีละเส้นทีละจุดมิมิให้ตกหล่น

ทั้งที่เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่วันก็จะก้าวเข้าสู่เทศกาลเฉลิมฉลองวันปีใหม่ ทว่าราชสำนักอันเคยสงบสุขร่มเย็นยามนี้กลับต้องเผชิญกับพายุการเมืองลูกใหญ่โตจนโกลาหลระสับระส่ายอีกครา

เพื่อหลีกเลี่ยงข้อหาซ่องสุมอำนาจเครือญาติและเสี้ยมระแวงสร้างความแตกแยก หลี่ชิงจึงมิได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวหรือสั่งการสั่งการเหล่ายอดฝีมือผู้ช่วยในการสืบสวนคดีความครานี้เลย ในแต่ละวันเขาเลือกที่จะกบดานฝังตัวอยู่แต่ภายในลานเรือนพักของตนเอง มิมิยอมก้าวเดินออกไปพบพานผู้ใดภายนอกเลยสักก้าว ใช้ชีวิตอย่างสงบเสงี่ยมเจียมตัวประดุจสตรีที่กำลังนอนพักฟื้นหลังคลอดบุตร ก็มิปาน

ท่ามกลางสถานการณ์ภายนอกที่กำลังเกิดคลื่นลมแรงและพายุพัดกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง ทว่าตัวเขากลับรักษาความสงบนิ่งรัดกุมได้อย่างน่าเหลือเชื่อ ทุกสิ่งล้วนเป็นเหตุการณ์ที่เขาเคยคาดการณ์ชั่งน้ำหนักไว้ในใจตั้งนานแล้ว

เขาเพียงแค่คิดมิถึงว่า ขุนนางเฒ่าพวกนั้นจะมีความกระหายในความริษยาร้อนรนปานนี้ ถึงขนาดทนรอให้ผ่านพ้นเทศกาลวันปีใหม่ไปก่อนมิได้ รีบระดมพลลงมือเปิดฉากเล่นงานเขาในทันที

หลี่ชิงลอบทอดถอนใจแผ่วเบาในใจ

'ก่อนหน้านี้ลูกพี่เม่าเซี่ยงเคยบอกข้าว่า พวกขุนนางในราชสำนักมิมิทางกล้าบังอาจเปิดฉากบุกจู่โจมเล่นงานข้าในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานอันสำคัญเช่นนี้แน่นอน ทว่ายามนี้เห็นชัดแล้วว่าลูกพี่ประเมินค่าพวกมันสูงส่งเกินไป ความริษยา สามารถแปรเปลี่ยนโฉมหน้า จิตใจ และบดบังตาสติปัญญาของมนุษย์ให้มืดมนเลอะเทือนจนสูญเสียความเยือกเย็นไปได้สิ้นเชิงจริงๆ!'

จากนั้น มุมปากของเขาพลันหยักโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเผล่แฝงแววเหยียดหยามเย็นชา:

"คิดอยากจะยื่นฎีกาฟ้องร้องถอดถอนเพื่อลากข้าลงจากตำแหน่งงั้นรึ? พวกเจ้าคงต้องหันกลับไปตรวจดูมือของตนเองเสียก่อนเถิดว่า สะอาดบริสุทธิ์หมดจดพอรึยัง!"